Một tuần trước lễ Giáng sinh, Miles Eastin phải hầu tòa tại Tòa án Liên bang vì năm vụ tham ô liên tiếp. Trong đó, bốn vụ liên quan đến hành vi gian lận tại ngân hàng giúp hắn kiếm chác được kha khá, tổng cộng mười ba ngàn đô la. Vụ thứ năm liên quan đến việc đánh cắp sáu ngàn đô la tiền mặt.

Phiên tòa do Thẩm phán Winslow Underwood chủ trì, bồi thẩm đoàn cũng có mặt đầy đủ.

Eastin không còn một xu dính túi, ngay cả tiền thuê luật sư cũng không có. Tòa án chỉ định một luật sư tập sự mới vào nghề để bào chữa cho hắn. Vị luật sư này tuy có tâm nhưng lại thiếu kinh nghiệm, dưới sự hướng dẫn của anh ta, bị cáo tuyên bố không nhận tội đối với cả năm cáo buộc. Thực tế đã chứng minh, đây là một nước cờ cực kỳ sai lầm.

Nếu đổi lại là một luật sư lão luyện, sau khi nghiên cứu kỹ chứng cứ, chắc chắn họ sẽ khuyên thân chủ nhận tội, thậm chí tìm cách thỏa thuận với bên công tố, chứ không để cho những chi tiết phạm tội – chủ yếu là những tình tiết hãm hại Juanita Nunez – bị phơi bày từng chút một trước tòa như hiện tại.

Trên thực tế, toàn bộ bằng chứng đã bị tung hê ra hết.

Edwina Dorsey ra hầu tòa làm chứng. Những người có mặt tại tòa còn có Tottenhoe, Gain từ bộ phận kiểm toán của trụ sở chính và một kiểm toán viên khác. Đặc vụ FBI Innes đưa ra một bản cung về vụ trộm tiền mặt làm vật chứng phụ, trên đó có chữ ký của chính Miles Eastin. Sau khi bị Nolan Wainwright ép viết bản tường trình tại căn hộ của mình, Eastin đã viết bản cung đó tại trụ sở FBI của thành phố.

Hai tuần trước khi khai đình, luật sư của bị cáo từng phản đối bằng chứng văn bản của FBI trong buổi họp tiền thẩm, yêu cầu loại bỏ nó khỏi danh mục chứng cứ. Đề nghị này bị bác bỏ. Thẩm phán Underwood chỉ rõ rằng, trước khi Eastin viết bản tường trình, các bên liên quan đã nhắc nhở hắn về các quyền hợp pháp trước mặt nhân chứng.

Bản cung mà Nolan Wainwright lấy được trước đó, do tính hợp pháp còn gây tranh cãi và dễ bị công kích, nên không được đưa ra làm vật chứng.

Edwina cảm thấy không đành lòng khi nhìn thấy dáng vẻ của Miles Eastin tại tòa. Mặt hắn tái mét, hốc hác, quầng mắt thâm đen, chẳng còn chút vẻ hoạt bát thường ngày.

Cô nhớ Eastin vốn là người rất trau chuốt ngoại hình, vậy mà giờ đây lại đầu bù tóc rối, quần áo nhăn nhúm. Kể từ đêm kiểm toán chi nhánh đó, hắn dường như đã già đi rất nhiều.

Lời khai của Edwina không dài, chỉ tóm tắt ngắn gọn tình hình lúc bấy giờ.

Khi luật sư bào chữa lịch sự thẩm vấn cô, cô liếc nhìn Miles Eastin vài lần, nhưng hắn cúi gầm mặt, cố tình tránh ánh mắt của cô.

Phía nguyên đơn còn có một nhân chứng nữa – Juanita Nunez, dù bản thân cô rất miễn cưỡng.

Nữ nhân chứng vô cùng căng thẳng, những người trong tòa khó lòng nghe rõ cô đang nói gì. Thẩm phán hai lần ngắt lời, yêu cầu cô nói to hơn, giọng điệu lại khá dịu dàng như đang dỗ trẻ con, bởi lúc này ai cũng hiểu cô đã phải chịu nỗi oan ức tày đình trong toàn bộ sự việc.

Trong lời khai của mình, Juanita không hề tỏ ra thù địch với Eastin, câu trả lời rất ngắn gọn, khiến công tố viên phải nhiều lần thúc giục cô nói chi tiết hơn. Rõ ràng, cô chỉ có một ý nghĩ duy nhất là mong màn tra tấn này nhanh chóng kết thúc.

Đến lúc này, luật sư bào chữa mới vỡ lẽ, quyết định từ bỏ quyền thẩm vấn thêm đối với cô.

Ngay khi lời khai của Juanita kết thúc, luật sư bào chữa thì thầm bàn bạc vài câu với thân chủ, rồi xin phép tòa được tiến lại gần bục thẩm phán. Tòa chấp thuận, ba người gồm công tố viên, thẩm phán và luật sư bào chữa thì thầm với nhau một lát, sau đó luật sư xin đổi lời biện hộ từ "không nhận tội" sang "nhận tội" cho Miles Eastin.

Thẩm phán Underwood là một bậc trưởng thượng đức cao vọng trọng, nói năng điềm đạm nhưng trong nhu có cương. Ông nhìn công tố viên và luật sư một lượt, rồi cũng hạ thấp giọng như họ để bồi thẩm đoàn không nghe thấy: "Được thôi, nếu bị cáo đổi ý và muốn nhận tội, tòa có thể chấp thuận. Nhưng cho phép tôi nói với luật sư một lời: lúc này, làm vậy cũng gần như chẳng cứu vãn được gì nữa rồi."

Sau khi yêu cầu bồi thẩm đoàn tạm lánh, thẩm phán thẩm vấn Eastin để xác nhận xem bị cáo có thực sự muốn nhận tội và có hiểu hậu quả của việc này hay không. Phạm nhân ủ rũ, trả lời mọi câu hỏi bằng hai chữ: "Vâng, thưa ngài."

Thẩm phán cho gọi bồi thẩm đoàn quay lại tòa và ra lệnh cho hắn rời khỏi phòng xử.

Luật sư bào chữa trẻ tuổi khẩn thiết xin tòa khoan hồng, đặc biệt lưu ý đến việc bị cáo chưa từng có tiền án tiền sự. Cuối cùng, Miles Eastin bị áp giải về trại tạm giam để chờ tuyên án vào tuần sau.

Nolan Wainwright không được triệu tập làm chứng, nhưng đã có mặt trong suốt quá trình xét xử.

Lúc này, thư ký tòa án đã thông báo xét xử vụ án tiếp theo. Nhìn nhóm nhân chứng của ngân hàng lần lượt rời khỏi phòng xử, người đứng đầu bộ phận an ninh ngân hàng này tiến lại gần Juanita.

"Bà Nunez, tôi có thể nói chuyện với bà vài phút không?"

Juanita liếc nhìn ông, vẻ mặt lạnh lùng và đầy địch ý. Cô lắc đầu: "Mọi chuyện kết thúc rồi. Với lại, tôi còn phải quay lại làm việc."

Họ ra tới bên ngoài tòa án liên bang, nơi chỉ cách tòa nhà First National City Bank và chi nhánh trung tâm vài con phố. Wainwright không nản lòng: "Bà đi bộ về ngân hàng à? Đi ngay bây giờ sao?"

Cô gật đầu.

"Mời bà. Tôi muốn đi cùng bà một đoạn."

Juanita nhún vai: "Tùy ông."

Edwina Dorsey, Tottenhoe và hai nhân viên kiểm toán lúc này cũng đang đi về phía ngân hàng. Wainwright nhìn thấy họ đang băng qua ngã tư phía trước, vội vàng dừng bước, cố tình để lỡ đèn xanh cho người đi bộ, nhờ đó vẫn giữ khoảng cách phía sau họ. "Này," Wainwright nói, "nói lời xin lỗi với người khác, tôi luôn cảm thấy thật khó mở lời."

Juanita châm chọc ông: "Vậy thì đừng làm phiền nữa, một câu nói suông thì có gì ghê gớm chứ!"

"Nhưng tôi thực sự muốn nói lời xin lỗi. Ngay lúc này, với bà đây – thực sự xin lỗi bà. Tôi đã gây ra rắc rối cho bà, vào lúc bà nói thật và cần người khác đứng ra làm chứng, tôi lại không tin tưởng bà."

"Giờ ông thấy thoải mái rồi chứ? Uống một viên aspirin, nỗi đau trong lòng ông đã giải tỏa rồi sao?"

"Bà đúng là người khó nói chuyện thật."

Juanita dừng bước. "Ông thì dễ nói chuyện chắc?" Gương mặt nhỏ nhắn hơi ngẩng lên, đôi mắt đen láy xoáy sâu vào ánh mắt đối phương, không chút yếu thế. Đến lúc này, Wainwright mới nhận ra sức mạnh ẩn sâu trong nội tâm và tính cách quật cường của cô. Điều khiến ông ngạc nhiên là ông còn cảm nhận được sức hút khác giới mãnh liệt từ cô.

"Đúng, tôi cũng không dễ nói chuyện. Chính vì vậy, bây giờ tôi mới muốn giúp bà một chút."

"Giúp cái gì?"

"Giúp bà đòi tiền cấp dưỡng từ chồng bà cho bà và con cái." Ông nói với Juanita rằng FBI đã điều tra về Carlos, người chồng bỏ nhà ra đi của cô, và lần theo dấu vết tới tận Phoenix, bang Arizona.

"Anh ta tìm được việc ở đó, làm thợ sửa xe, trông có vẻ thu nhập cũng khá."

"Tôi mừng cho Carlos."

"Tôi có một ý kiến," Wainwright nói, "bà nên tìm luật sư của ngân hàng chúng tôi để nói chuyện. Tôi có thể sắp xếp cho bà. Anh ta sẽ tư vấn cho bà cách kiện chồng mình. Còn về phí dịch vụ, sau này tôi sẽ tìm cách miễn cho bà."

"Sao phải làm phiền các người chứ?"

"Chúng tôi nợ bà mà."

Cô lắc đầu: "Không."

Ông không biết liệu Juanita có thực sự hiểu ý mình hay không.

"Nghĩa là," Wainwright nói, "tòa án sẽ ra lệnh buộc chồng bà phải đưa tiền để giúp bà nuôi con gái nhỏ."

"Làm vậy thì Carlos sẽ trở thành một người đàn ông thực thụ sao?"

"Việc đó quan trọng đến thế sao?"

"Quan trọng là không nên ép anh ta làm thế. Carlos biết tôi ở đây, cũng biết Estrella ở bên cạnh tôi, nếu anh ta thực sự muốn đưa tiền cho chúng tôi, anh ta sẽ tự gửi tới. Sino, paraque? (Tiếng Tây Ban Nha: Nếu anh ta không gửi, thì còn vì lý do gì nữa?)" Cô nói thêm một câu nhỏ.

Việc này chẳng khác nào đấu kiếm với cái bóng – phí công vô ích. Ông bực bội nói: "Cô đúng là không thể hiểu nổi."

Không ngờ Juanita lại cười. "Cần ông hiểu sao? Vốn dĩ chẳng cần thiết phải vậy!"

Không còn cách ngân hàng bao xa, hai người lặng lẽ đi hết quãng đường còn lại. Wainwright bị từ chối thẳng thừng, cảm thấy vô cùng hối hận. Ông vốn hy vọng Juanita sẽ cảm ơn lòng tốt của mình, ít nhất điều đó cũng cho thấy cô coi trọng lời đề nghị của ông. Ông âm thầm suy ngẫm về logic tư duy và chuẩn mực giá trị của cô. Rõ ràng, cô rất coi trọng nguyên tắc tự lực cánh sinh. Wainwright suy đoán thêm: cô là người rất biết cách thích nghi với hoàn cảnh, dù may mắn hay xui xẻo, đầy hy vọng hay vỡ mộng, cô đều có thể sống tiếp. Theo một nghĩa nào đó, ông thực sự hơi ghen tị với cô; chính vì điểm này, cộng thêm sức hút khác giới vừa cảm nhận được, ông hy vọng có thể hiểu thêm về cô.

"Bà Nunez," Nolan Wainwright nói, "tôi muốn hỏi bà một câu."

"Nói đi."

"Nếu bà gặp khó khăn, gặp phải chuyện thực sự nan giải, mà tôi lại có thể giúp được một tay, lúc đó bà sẽ tìm tôi chứ?"

Chỉ trong vài ngày, đây đã là lần thứ hai có người đưa ra lời đề nghị như vậy với cô.

"Có lẽ là sẽ tìm."

Cuộc đối thoại cuối cùng giữa Wainwright và Juanita trong giai đoạn này kết thúc như vậy. Ông cảm thấy mình đã làm hết sức với Juanita, và bản thân còn nhiều việc phải lo. Một trong số đó là vấn đề đã đề cập với Alex Vandervoort hai tháng trước: cài cắm một mật thám để tìm ra nguồn gốc của thẻ tín dụng giả. Những chiếc thẻ giả này vẫn gây thiệt hại lớn cho ngân hàng, đe dọa đến toàn bộ hệ thống thẻ tín dụng kiểu khóa.

Wainwright đã nhắm được một cựu tù nhân chỉ biết tên là "Vic", vì tiền mà kẻ này sẵn sàng mạo hiểm. Hai người đã bí mật gặp nhau, trước đó đã áp dụng các biện pháp phòng ngừa nghiêm ngặt. Cả hai dự định sẽ gặp lại lần nữa.

Wainwright tha thiết hy vọng, một ngày nào đó cũng có thể bắt được những kẻ lừa đảo thẻ tín dụng đó giống như cách đã tóm được Miles Eastin.

Một tuần sau, Eastin lại xuất hiện trước mặt Thẩm phán Underwood, lần này là để nghe tuyên án. Nolan Wainwright là đại diện duy nhất của First National City Bank có mặt tại phiên tòa.

Phạm nhân đứng đối diện với bục thẩm phán theo lệnh của thư ký tòa án. Thẩm phán chậm rãi chọn ra vài tài liệu, lần lượt trải ra trước mặt, rồi lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Eastin.

"Bị cáo có lời nào muốn nói không?"

"Không, thưa ngài." Giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

"Tòa nhận được một bản báo cáo từ viên chức quản chế," Thẩm phán Underwood dừng lại, xem qua một lượt một trong những tài liệu vừa chọn, rồi nói tiếp: "Có vẻ như anh đã khiến viên chức quản chế tin rằng, anh không những nhận tội mà còn hối hận từ tận đáy lòng về những hành vi phạm tội đó." Thẩm phán nhấn mạnh từng chữ khi nói đến cụm từ "hối hận từ tận đáy lòng", như thể đang ghê tởm cầm chúng bằng ngón cái và ngón trỏ, muốn cho những người có mặt thấy rõ rằng ông chưa đến mức ngây thơ để tin vào điều đó.

Ông tiếp tục: "Tuy nhiên, về việc hối cải, dù là từ nội tâm hay chỉ là lời nói suông, đều đã quá muộn, và cũng không thể giảm nhẹ tâm địa hèn hạ nham hiểm của anh khi gây án: để che đậy hành vi sai trái của mình, anh không tiếc công đổ tội cho một người vô tội – một người phụ nữ trẻ tốt bụng; hơn nữa anh là nhân viên cấp cao của ngân hàng, lẽ ra phải chịu trách nhiệm với cô ấy, mà cô ấy cũng xem anh là cấp trên đáng tin cậy."

"Dựa trên bằng chứng hiện có, rõ ràng anh đã định đi đến cùng trên con đường này, thậm chí muốn người vô tội kia bị cáo buộc, kết án tù thay cho anh. Nhờ sự cảnh giác của đồng nghiệp tại ngân hàng, âm mưu tội ác này mới không thành. Nhưng đây tuyệt đối không phải là kết quả của việc anh biết quay đầu là bờ hay 'hối cải'."

Nolan Wainwright từ hàng ghế khán giả có thể nhìn thấy góc nghiêng của Eastin, gương mặt hắn lúc này đã đỏ gay như gan lợn.

Thẩm phán Underwood lại nhìn vào tài liệu trước mặt, sau đó ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm vào phạm nhân.

"Những điều trên mới chỉ là phần tôi cho là đáng khinh bỉ nhất trong hành vi của anh. Ở đây còn phải nhắc đến hành vi phạm tội chính của bị cáo. Anh là nhân viên ngân hàng, lại phụ lòng tin của ngân hàng, không phải chỉ một lần, mà là tái phạm tới năm lần, mỗi lần cách nhau khá xa. Hành vi sai trái này nếu là lần đầu còn có thể đổ lỗi cho sự bốc đồng nhất thời, nhưng những vụ trộm cắp được lên kế hoạch kỹ lưỡng như thế này, lại tới tận năm lần, thủ đoạn lại xảo trá như vậy, thật khó để đưa ra lý do tương tự để bào chữa."

"Ngân hàng với tư cách là một tổ chức thương mại, có quyền yêu cầu những nhân viên được chọn vào những vị trí trọng trách – trong đó bao gồm cả anh – phải chính trực, trung thành với nhiệm vụ. Mà ngân hàng không chỉ là một tổ chức thương mại. Nó còn là nơi gửi gắm niềm tin của công chúng, do đó công chúng có quyền yêu cầu ngăn chặn những kẻ lợi dụng chức quyền để gian lận, tức là ngăn chặn những kẻ bất hảo như anh."

Ánh mắt thẩm phán lướt qua, nhìn về phía vị luật sư bào chữa trẻ tuổi, người đang tận tụy đứng cạnh thân chủ. Lúc này, giọng nói từ bục thẩm phán càng trở nên gay gắt, nghiêm trọng.

"Nếu đây là một vụ án thông thường, thì xét việc bị cáo chưa từng có tiền án, tòa sẽ chấp nhận ý kiến của luật sư bào chữa tuần trước, cho bị cáo hưởng án treo. Nhưng đây tuyệt đối không phải vụ án thông thường, mà là một vụ án đặc biệt, lý do như đã nêu trên. Vì vậy, bị cáo Eastin, anh phải ngồi tù, để có thời gian suy ngẫm về những hành vi phạm tội khiến anh phải vào tù ra tội."

"Tòa tuyên án như sau: bị cáo Eastin giao cho Bộ trưởng Tư pháp áp giải vào tù, chịu án phạt hai năm tù giam."

Thư ký tòa án gật đầu, một viên quản ngục lập tức bước tới.

Sau khi phiên tòa kết thúc vài phút, Eastin và luật sư gặp nhau nói chuyện trong một căn phòng nhỏ có khóa, có người canh giữ phía sau phòng xử. Có vài căn phòng như vậy, chuyên để phạm nhân gặp luật sư bào chữa.

"Một điểm cần nhớ trước tiên," luật sư trẻ nói với Miles Eastin, "hai năm tù không nhất thiết phải ngồi tù trọn vẹn hai năm. Mãn hạn một phần ba thời hạn tù là có thể được tạm tha. Nên thực tế chưa đến một năm đâu."

Miles Eastin gật đầu đờ đẫn. Hắn thần trí mơ hồ, đắm chìm trong đau khổ.

"Anh tất nhiên vẫn có thể kháng cáo, cũng không cần quyết định ngay bây giờ. Nhưng nói thật với anh, tôi không ủng hộ làm vậy. Một là, tôi không tin trong thời gian kháng cáo anh sẽ được bảo lãnh tại ngoại. Hai là, vì anh đã nhận tội, lý do kháng cáo rất hạn chế. Với lại, khi đến lượt người khác xét xử vụ kháng cáo của anh, sợ là đã mãn hạn tù rồi."

"Mọi thứ xong xuôi cả rồi. Không cần kháng cáo nữa."

"Dù sao đi nữa, sau này tôi vẫn sẽ liên lạc với anh, biết đâu một ngày nào đó anh lại đổi ý. Tôi đang nghĩ, sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này, thật đáng tiếc."

Eastin mặt co giật nói: "Tôi cũng nghĩ vậy."

"Không cần nói cũng biết, chính bản cung đó đã đánh gục chúng ta. Nếu không có thứ đó, tôi không tin phía nguyên đơn có thể đưa ra bằng chứng nào chắc chắn, ít nhất là trong vụ đánh cắp sáu ngàn đô tiền mặt, mà điều ảnh hưởng lớn nhất tới thẩm phán lại chính là việc này. Tất nhiên, tôi hiểu tại sao anh lại viết bản tường trình thứ hai, chính là bản viết cho FBI; anh tưởng rằng bản thứ nhất đã không thể lật ngược thì viết thêm bản nữa cũng chẳng ảnh hưởng gì. Thực ra không phải vậy. Theo tôi thấy, gã quản lý an ninh Wainwright đó đã luôn dắt mũi anh đấy!"

Phạm nhân gật đầu: "Chẳng phải sao! Giờ thì tôi hiểu rồi!"

Luật sư nhìn đồng hồ. "Ồ, phải đi thôi. Tối nay tôi còn có một cuộc hẹn quan trọng. Là chuyện gì, anh tự biết rồi đó."

Quản ngục để luật sư đi ra.

Ngày hôm sau, Eastin bị áp giải đến một nhà tù liên bang nằm ngoài tiểu bang.

Sau khi tin tức Miles Eastin bị kết án truyền đến First National City Bank, trong số những người quen biết Eastin, có người cảm thấy tiếc nuối, có người cho rằng kẻ này là tội đáng tội.

Nhưng mọi người đều thống nhất một điểm: về sau ở ngân hàng sẽ không bao giờ nghe thấy cái tên Eastin nữa.

Chỉ có thời gian mới chứng minh được nhận định cuối cùng này sai lầm đến mức nào.