Tin dữ về sự ra đi của Benjamin Roselli đã làm chấn động giới báo chí quốc tế. Một vài phóng viên dùng ngay những câu từ sáo rỗng, cho rằng cái chết của lão Benjamin đánh dấu việc "một thời đại đã chính thức khép lại".

Dù sự tình có phải như vậy hay không, cái chết của ông quả thực là một tín hiệu. Trước đây, xét trên khía cạnh tên tuổi của doanh nghiệp và cá nhân doanh nhân không thể tách rời, ngân hàng First Mercantile American là thành quả duy nhất còn sót lại của giới ngân hàng Mỹ. Giờ đây, nó cũng đã bước vào giữa thế kỷ hai mươi, vận hành theo thông lệ quản lý doanh nghiệp bởi các hội đồng và những nhà quản lý được thuê mướn. Còn việc ai sẽ đứng đầu đội ngũ quản lý đó, quyết định này buộc phải trì hoãn. Hội đồng quản trị phải đợi sau khi tang lễ của Roselli kết thúc mới họp bàn.

Tang lễ được tổ chức vào thứ Tư của tuần thứ hai tháng Mười hai.

Tang lễ, cùng với hoạt động viếng thăm thi hài trước đó, đều được trang hoàng bằng toàn bộ nghi thức và đồ lễ của Giáo hội Công giáo. Tất cả những điều này hoàn toàn phù hợp với thân phận là một nhân vật quyền thế trong giáo hội và là nhà bảo trợ lớn của Benjamin Roselli.

Hoạt động viếng thăm thi hài kéo dài hai ngày, được tổ chức tại Nhà thờ lớn Saint Matthew. Địa điểm này được chọn rất thích hợp, bởi thánh Matthew từng có tên là Levi, vốn chuyên quản lý thuế vụ, nên được các chủ ngân hàng tôn làm vị thánh bảo hộ. Có khoảng hai ngàn người xếp hàng đi qua linh đài và cỗ quan tài mở nắp, trong đó bao gồm đại diện tổng thống, thống đốc, đại sứ các nước, những nhân vật có máu mặt trong giới, nhân viên ngân hàng cùng nhiều người có địa vị thấp hơn.

Sáng ngày hạ huyệt, để mọi việc được chu toàn, người ta đã mời cùng lúc một vị tổng giám mục, một vị giám mục và một vị viện trưởng tu viện; thánh lễ phục sinh được ba người này đồng chủ trì. Dàn hợp xướng xuất hiện đầy đủ, sau những lời cầu nguyện đã cất tiếng hát những bài thánh ca đáp từ với âm điệu an tường, êm tai. Nhà thờ lớn chật kín người. Bên cạnh bàn thờ có một khu vực riêng dành cho người thân và bạn bè của Roselli, phía sau họ là các thành viên hội đồng quản trị và quản lý cấp cao của ngân hàng First Mercantile American.

Roscoe Hayward mặc bộ đồ tang đen, đứng ở hàng đầu tiên trong đội ngũ nhân viên ngân hàng đến viếng.

Người vợ có thái độ hống hách, thân hình vạm vỡ của ông ta là Beatrice cùng con trai Elmer cũng đi cùng để phúng viếng. Hayward là tín đồ phái Anh giáo, nên trước đó đã ôn tập rất kỹ lưỡng các nghi thức lễ bái chính quy của Công giáo. Ông ta thực hiện nghi thức quỳ gối một cách tao nhã, tự nhiên; một lần là trước khi ngồi xuống, lần thứ hai là lúc rời đi sau này. Cái lần quỳ gối sau cùng này thậm chí đến cả nhiều người Công giáo cũng đã miễn trừ. Ba người nhà Hayward còn biết rõ khi làm lễ cần phải đáp lời cầu nguyện của giáo sĩ như thế nào, vì vậy giữa những người xung quanh không hiểu quy tắc làm lễ, giọng nói của ba người nhà ông ta trở nên đặc biệt nổi bật.

Alex Vandervoort mặc bộ đồ màu xám đậm, ngồi ở hàng ghế sau gia đình Hayward hai hàng, xung quanh đều là những vị khách không biết cách đáp lời cầu nguyện của giáo sĩ. Alex theo thuyết bất khả tri, nên cảm thấy bản thân không hòa hợp với loại môi trường này. Anh biết về bản chất, lão Benjamin là một người giản dị; nếu lão dưới suối vàng có linh thiêng, không biết sẽ cảm thấy thế nào về nghi lễ phô trương này.

Margot Breck ngồi cạnh Alex, tò mò nhìn đông nhìn tây. Vốn dĩ Margot định đi cùng một nhóm người ở khu Tân Đông Thành đến tham dự tang lễ, nhưng tối qua cô ngủ lại chỗ Alex, hôm nay Alex đã phải tốn công thuyết phục để cô đi cùng mình. Khu Tân Đông Thành phái đến khá nhiều đại diện, lúc này đang ngồi ở đâu đó phía sau họ.

Bên phía chỗ ngồi của Margot là cặp vợ chồng Edwina và Lewis Dorsey. Lewis vẫn giữ khuôn mặt hốc hác như thể vì bị bỏ đói, và biểu lộ rõ vẻ không hứng thú với buổi lễ. Alex nghĩ, có lẽ lúc này Lewis đang soạn sẵn nội dung cho ấn phẩm đầu tư kỳ tới của mình. Vợ chồng Dorsey cùng đi xe với Margot và Alex. Bốn người thường xuyên hành động cùng nhau, không chỉ vì Edwina và Margot là chị em họ, mà còn vì mọi người rất hợp ý. Sau thánh lễ phục sinh, mọi người còn phải đến nghĩa trang để dự lễ hạ huyệt.

Phó chủ tịch hội đồng quản trị Jerome Patton cùng vợ ngồi ở hàng ghế phía trước Alex.

Dù Alex hoàn toàn đứng ngoài các nghi thức lễ bái, nhưng khi cỗ quan tài đi ngang qua bên cạnh anh để chuyển ra ngoài cửa nhà thờ, anh cũng không cầm được nước mắt. Vài ngày nay, anh đã nhận ra tình cảm của mình đối với lão Benjamin gần như là lòng yêu mến. Theo một ý nghĩa nào đó, ông lão giống như bậc trưởng bối của anh, cái chết của ông đã để lại một khoảng trống không thể lấp đầy trong cuộc đời Alex.

Margot khẽ đưa tay qua, nắm lấy tay anh.

Những vị khách viếng tang nối đuôi nhau ra khỏi nhà thờ. Alex thấy vợ chồng Hayward nhìn về phía mình. Alex gật đầu với hai người, đối phương đáp lễ. Trong lúc chia sẻ nỗi đau thương này, sắc mặt Hayward trở nên bình hòa; vì nhận ra rằng họ cũng giống như lão Benjamin, xét cho cùng đều là người phàm trần, những tranh đấu giữa hai người cũng tạm thời bị gạt ra sau đầu.

Bên ngoài nhà thờ, các phương tiện giao thông bình thường đã được lệnh chuyển hướng. Cỗ quan tài đã được đặt lên xe tang chất đầy hoa tươi. Dưới sự chỉ huy của cảnh sát, xe hơi của người thân người quá cố và nhân viên ngân hàng lần lượt lái đến, người đưa tang bước vào xe chuẩn bị đi đến nghĩa trang. Một đội nghi lễ cảnh sát mô tô đi đầu đoàn đưa tang, động cơ xe đã nổ máy bành bạch.

Đây là một ngày u ám và lạnh lẽo, những cơn gió bấc quét qua đường phố, cuốn lên từng đám bụi mù.

Tháp chuông nhà thờ sừng sững giữa không trung, mặt tiền to lớn của tòa nhà đã đen đi sau bao năm tháng bị ăn mòn. Trước đó đã dự báo có tuyết, nhưng cho đến lúc này vẫn chưa thấy tuyết rơi.

Alex gọi xe đến. Lewis Dorsey nhìn qua phía trên cặp kính nửa vầng trăng, quét mắt nhìn những phóng viên truyền hình và nhiếp ảnh gia đang tác nghiệp cảnh các vị khách dự tang lễ tuôn ra khỏi nhà thờ. Anh bình luận: "Tôi thấy tất cả những thứ này đủ khiến người ta nản lòng. Nếu cảm nhận của tôi lúc này là như vậy, thì ngày mai báo cáo dưới ngòi bút của tôi sẽ khiến cổ phiếu của ngân hàng First Mercantile American sụt giảm thảm hại hơn nữa."

Alex tâm thần bất định lầm bầm bày tỏ sự đồng cảm. Giống như Lewis, anh cũng để ý thấy từ sau khi tin tức lão Benjamin lâm bệnh truyền ra, cổ phiếu của ngân hàng First Mercantile American trên bảng niêm yết của Sở giao dịch chứng khoán New York đã giảm năm điểm rưỡi. Roselli trong tâm trí của nhiều thế hệ vốn được coi là biểu tượng của ngân hàng, giờ đây thành quả duy nhất còn sót lại của gia tộc này đã qua đời, cộng thêm phương châm quản lý kinh doanh sau này không chắc chắn, đã gây ra đợt sụt giảm cổ phiếu gần đây nhất. Và khi tin tức về tang lễ vừa công bố, giá cổ phiếu còn giảm sâu hơn nữa, mặc dù hai việc này không có liên quan tất yếu.

"Cổ phiếu của chúng ta sẽ hồi phục thôi," Alex nói. "Thu nhập của ngân hàng rất tốt, hơn nữa cái chết của lão Benjamin không thay đổi bất cứ điều gì về mặt thực chất."

"Điều này tôi biết," Lewis đồng ý, "vì vậy đối với hành động bán tháo vào chiều mai, tôi sẽ giữ bí mật."

Edwina kinh hãi: "Anh đã bán cổ phiếu của First Mercantile American rồi sao?"

"Không bán sao được? Tôi còn khuyên vài vị khách làm theo. Thương vụ này đến lúc này đã mang lại không ít lợi lộc."

Cô phản đối: "Lewis, em chưa bao giờ thảo luận với anh về những chuyện cơ mật, đây là sự ngầm hiểu giữa em và anh, người ngoài không biết được. Em làm việc trong ngân hàng, anh có thể vì vậy mà bị buộc tội đánh cắp thông tin kinh tế nội bộ."

Alex lắc đầu: "Chuyện này không liên quan đến việc đánh cắp thông tin nội bộ, Edwina. Việc lão Benjamin lâm bệnh là điều ai cũng biết."

"Có một ngày chúng ta sẽ xóa bỏ chế độ tư bản," Margot nói. "Đến lúc đó, việc đầu cơ mua khống bán khống trên thị trường chứng khoán sẽ là một trong những tệ nạn đầu tiên bị tiêu diệt."

Lewis nhướng mày: "Tại sao?"

"Vì đây là hiện tượng hoàn toàn tiêu cực. Mua khống bán khống là thủ đoạn đầu cơ có tính phá hoại rất lớn, luôn dẫn đến kết quả làm hại người khác để làm lợi cho mình. Đây là điều xấu có trăm hại mà không một lợi, không có bất kỳ hiệu quả tích cực nào."

"Hiệu quả tích cực nằm ở chỗ nó có thể tạo ra lợi nhuận vốn thu được dễ dàng," Lewis cười tươi. Anh đã nhiều lần tranh luận gay gắt với Margot về kiểu này. "Huống hồ, hiện tại kiếm tiền đâu có dễ, ít nhất là đối với sự nghiệp đầu tư ở Mỹ."

"Em vẫn phản đối anh lấy cổ phiếu của First Mercantile American ra làm kiểu kinh doanh này," Edwina nói. "Thỏ không ăn cỏ gần hang mà!"

Lewis Dorsey nhìn vợ với vẻ nghiêm túc. "Vậy thì, em yêu, sau khi thương vụ ngày mai kết thúc, anh sẽ vĩnh viễn không nhúng tay vào cổ phiếu của First Mercantile American nữa."

Margot liếc anh một cái sắc lẹm.

"Em nên biết anh ấy nói lời này là thật lòng đấy," Alex nói.

Đôi khi, Alex thực sự không hiểu nổi làm sao Edwina lại có thể kết thành một cặp với chồng mình. Nhìn bề ngoài, hai người rất không xứng đôi; Edwina phong thái vạn vạn, rất có khả năng tự chủ, còn Lewis vẻ ngoài không nổi bật, lại luộm thuộm, ngoại trừ giao tiếp với người quen, bình thường lúc nào cũng tự suy nghĩ chuyện riêng. Nhưng tính cách trầm lặng này tuyệt đối không thể nhìn thấy trên ấn phẩm tài chính gầm thét như sư tử của anh ta. Tuy nhiên, cuộc sống hôn nhân của hai người xem ra vẫn khá tốt, vợ chồng tương kính như tân, biểu hiện vừa rồi của Lewis đã chứng minh điều đó. Alex thầm nghĩ: Tính cách cực đoan không chỉ thu hút lẫn nhau, mà ngay cả khi kết hôn cũng có thể sống hòa thuận.

Chiếc xe Cadillac dùng riêng cho Alex trong đội xe của ngân hàng lái tới, gia nhập vào hàng xe ngày càng dài bên ngoài nhà thờ, bốn người tiến về phía chiếc xe.

"Nếu Lewis thề không bao giờ thực hiện bất kỳ giao dịch mua khống bán khống nào nữa," Margot nói, "thì đó sẽ giống hành động của một người văn minh hơn."

"Alex," Lewis hỏi, "cậu rốt cuộc có điểm gì chung với cô nàng tin vào chủ nghĩa xã hội này vậy?"

"Chúng tôi ở bên nhau thấy vui là được," Margot trả lời, "chừng đó chưa đủ sao?"

Alex nói thêm một câu: "Tôi dự định sớm sẽ kết hôn với cô ấy."

Edwina hưởng ứng nhiệt tình: "Tốt quá, hy vọng người có tình sẽ thành thân thuộc." Từ khi còn nhỏ, cô và Margot dù đôi khi xảy ra xung đột về tính cách và quan điểm, nhưng nhìn chung mối quan hệ rất mật thiết. Hai người có một điểm chung: phụ nữ của cả hai gia đình đều mạnh mẽ, có truyền thống tham gia vào đời sống công cộng. Edwina khẽ hỏi Alex: "Celia có tiến triển gì không?"

Anh lắc đầu trả lời: "Vẫn như cũ. Nếu nói có thay đổi, thì chỉ có tệ hơn mà thôi."

Họ đi đến bên cạnh xe. Alex vẫy tay ra hiệu cho tài xế ngồi yên không cần đứng dậy, tự tay mở cửa ghế sau, để mọi người vào trước. Trong xe, vách ngăn kính ngăn cách ghế hành khách và ghế tài xế đã đóng lại. Bốn người vừa ngồi ổn định, đoàn xe tang vẫn đang trong quá trình tập hợp đã từ từ chuyển bánh.

Vì nhắc đến Celia, Alex cảm thấy tình cảnh này đặc biệt đáng buồn, đồng thời khiến anh chịu sự cắn rứt lương tâm, nhắc nhở anh rằng trong mấy ngày này nên đi thăm cô ấy một lần nữa. Lần gặp mặt tại trung tâm điều trị hồi đầu tháng Mười khiến anh vô cùng đau lòng; từ sau đó, anh lại đến thăm một lần, không ngờ tình trạng của Celia lại trở nên tồi tệ hơn. Cô cứ thẫn thờ, nhìn dáng vẻ đó, đã hoàn toàn không còn nhận ra chồng mình, ngoài ra còn không ngừng khóc không thành tiếng. Sau khi thăm vợ về, Alex buồn bã mấy ngày liền, thực sự không dám đến nữa.

Lúc này, Benjamin Roselli nằm trong cỗ quan tài ở đầu đoàn xe chết ít nhất cũng dứt khoát, sảng khoái; xét từ điểm này, ông may mắn hơn Celia. Một ý nghĩ đột nhiên nảy ra: nếu Celia lìa đời... Sau khi tự trách, anh vội vàng dập tắt ý nghĩ này.

Mối quan hệ của anh và Margot cũng không có bất kỳ tiến triển mới nào. Margot vẫn cố chấp không để anh ly hôn; nếu đề cập đến ly hôn, ít nhất cũng phải đợi đến khi sự thật chứng minh Celia sẽ không vì thế mà bị ảnh hưởng bất cứ điều gì. Đối với mối quan hệ hiện tại của hai người, có vẻ Margot nguyện ý cứ duy trì như vậy.

Alex không cam lòng để mọi chuyện phát triển tự nhiên như cô.

Lewis lúc này đang nói chuyện với Edwina: "Anh vẫn luôn muốn hỏi em, trợ lý bộ phận kinh doanh trẻ tuổi đó của các em sau đó thế nào rồi, cái gã bị bắt vì ăn trộm tiền mặt ấy. Hắn tên gì nhỉ?"

"Miles Eastin," Edwina đáp. "Tuần sau hắn phải ra tòa án hình sự để chịu xét xử, em còn phải ra tòa làm chứng. Em thực sự không muốn đi chút nào."

"Ít nhất em cũng đã bắt được kẻ xấu đáng bị trừng phạt," Alex nói. Anh đã đọc báo cáo của giám đốc bộ phận kiểm toán về vụ án tham ô kiêm trộm tiền mặt này, báo cáo của Nolan Wainwright cũng đã được giao cho anh xem qua. "Còn nữ thu ngân Nunez liên quan đến vụ án thì sao? Cô ấy không sao chứ?"

"Có vẻ không sao. Tuy nhiên, e rằng lúc đó chúng ta đã làm khó Juanita quá mức, kết quả chứng minh điều đó là không công bằng."

Margot, người từ nãy đến giờ vẫn nghe như không, lúc này đột nhiên chú ý: "Tôi quen một người tên là Juanita Nunez, là một phụ nữ trẻ khá tốt, sống ở khu Tân Đông Thành. Tôi nhớ, chồng đã bỏ rơi cô ấy, cô ấy còn có một đứa con."

"Nghe có vẻ đúng là bà Nunez ở ngân hàng chúng ta," Edwina nói. "Đúng, tôi nhớ ra rồi, cô ấy quả thực sống ở khu Tân Đông Thành."

Margot rất muốn hỏi thăm thêm tình hình, nhưng cô nhận ra lúc này không nên hỏi nhiều.

Trong chốc lát, mọi người đều ngồi im không nói lời nào. Edwina cứ mải mê suy nghĩ chuyện của mình: Hai sự việc xảy ra trong mấy ngày qua - cái chết của Benjamin Roselli và hành động ngu xuẩn tự hủy hoại tương lai của Miles Eastin - nối tiếp nhau ập đến, cả hai việc đều liên quan đến người cô yêu quý, vì vậy khiến cô vô cùng đau lòng.

Cô cảm thấy, phải nói cái chết của lão Benjamin gây đả kích cho cô lớn hơn, ông đối với cô thực sự không bạc. Cô thăng tiến trong ngân hàng rất nhanh, một mặt là nhờ vào tài năng của bản thân, nhưng lão Benjamin cũng góp phần không nhỏ. Ông khác với nhiều chủ doanh nghiệp khác, không bao giờ do dự trong việc cung cấp cơ hội bình đẳng cho nhân viên nữ như nam giới. Edwina rất không ưa kiểu hùa theo phong trào giải phóng phụ nữ ngày nay; trong mắt cô, phụ nữ được đối đãi đặc biệt trong giới doanh nghiệp là dựa vào giới tính của mình, những điều kiện thuận lợi mà họ được hưởng nhờ đó Edwina vừa không hiếm lạ, cũng không cần đến. Dù vậy, đối với lão Benjamin, cô đã hiểu rõ từ nhiều năm nay, chỉ cần ông còn quản lý, sự đối xử bình đẳng chắc chắn được bảo đảm.

Vừa rồi trong nhà thờ, khi cỗ quan tài được di chuyển qua bên cạnh cô để đưa ra ngoài, cô cũng giống như Alex, đau lòng đến rơi nước mắt.

Tiếp đó, tư tưởng của cô lại quay về phía Miles. Cô biết, người này còn trẻ, có lẽ sau này có thể làm lại cuộc đời, nhưng muốn thay đổi hướng đi tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng. Đừng nói đến chuyện ăn cơm ngân hàng, các doanh nghiệp khác cũng sẽ không thuê một người như vậy vào làm các chức vụ liên quan đến tín dụng. Mặc dù hắn tự làm tự chịu, cô vẫn hy vọng Miles có thể tránh được cảnh tù tội.

Edwina tiếp tục lên tiếng nói với người bên cạnh: "Khi đưa tang mà tán gẫu chuyện gia đình, tôi luôn cảm thấy bất an."

"Chẳng có lý do gì cả," Lewis nói. "Cá nhân tôi lại muốn người khác nói những lời có ý nghĩa thực tế khi tôi được hạ huyệt, đừng cứ lảm nhảm những chuyện vụn vặt."

"Anh hoàn toàn có thể làm được điều đó," Margot đề nghị, "chỉ cần xuất bản một số 'Bản tin Dorsey' kỳ cuối để nói lời từ biệt với độc giả là xong. Người khiêng quan tài cho anh có thể đảm nhận nhiệm vụ phát hành ấn phẩm."

Lewis cười: "Có lẽ rất có thể thử xem sao."

Lúc này, đoàn đưa tang đã bắt đầu tiến về phía đích đến. Đội mô tô hộ tống phía trước đã tăng tốc, bánh xe đã lăn, trong đó có hai chiếc phóng nhanh về phía trước để chặn các phương tiện giao thông ở ngã tư. Các xe khác đi theo sau lúc này cũng tăng tốc. Chẳng mấy chốc, đoàn xe đã bỏ lại nhà thờ Saint Matthew ở phía sau, xuyên qua những đại lộ của thành phố mà đi.

Thời tiết dự báo có tuyết, lúc này quả nhiên tuyết nhỏ đã bắt đầu rơi.

"Tôi thấy ý tưởng của Margot thực sự không tệ," Lewis trầm ngâm nói. "Một kỳ 'Thông cáo từ biệt độc giả'. Tôi thậm chí đã nghĩ xong tiêu đề lớn: 'Hãy chôn đô la cùng với bản thân tôi! Các vị có thể làm theo như vậy, bởi vì đô la đã thọ chung chính tẩm, hoàn toàn tiêu tùng rồi.' Trong bài viết tiếp theo, tôi sẽ thúc giục thiết lập một đơn vị tiền tệ mới để thay thế đô la, đơn vị này có thể gọi là 'Tiền tệ Dorsey Mỹ', tất nhiên phải dựa trên vàng. Sau khi xảy ra chuyện như vậy, hy vọng các nước khác trên thế giới đều sẽ sáng suốt làm theo."

"Như vậy, anh sẽ trở thành một bia kỷ niệm tượng trưng cho sự thụt lùi đấy," Margot nói. "Trên ảnh, đầu của anh nhất loạt đều phải quay về phía sau mới được. Nếu thực hiện chế độ bản vị vàng, tình trạng của cải thế giới tập trung trong tay thiểu số thậm chí còn nghiêm trọng hơn ngày nay, tất cả những người khác đều chỉ có thể trần như nhộng không có gì cả."

Lewis làm một vẻ mặt quái dị: "Một bức tranh đáng buồn nôn, ít nhất là hình ảnh cuối cùng này là như vậy. Tuy nhiên, dù phải trả cái giá này, chỉ cần đổi lấy một chế độ tiền tệ ổn định, thì cũng đáng giá."

Alex ngồi trên chiếc ghế gấp phía trước ba người kia. Lúc này, anh xoay nửa người lại chen vào nói: "Lewis, tôi là người nhìn vấn đề luôn cố gắng khách quan, quan điểm u ám của anh về đô la và chế độ tiền tệ đôi khi quả thực không phải không có lý. Nhưng đối với chủ nghĩa bi quan cho rằng mọi thứ đều đã vô phương cứu chữa của anh, tôi lại không dám tán đồng. Tôi tin rằng vị thế của đô la vẫn có thể khôi phục, tôi tuyệt đối không cho rằng bất cứ thứ gì dính dáng đến tiền tệ đều đang sụp đổ, tan rã, không thể thu xếp được."

"Đó là vì cậu không muốn tin vào điều này," Lewis phản bác. "Cậu là một chủ ngân hàng, nếu chế độ tiền tệ sụp đổ, ngân hàng của cậu sẽ phải đóng cửa, bản thân cậu sẽ phải thất nghiệp. Đến lúc đó, toàn bộ nghiệp vụ của các cậu sẽ chỉ có thể là bán những tờ giấy bạc không giá trị đó cho người ta làm giấy dán tường hoặc làm giấy vệ sinh từng cuộn từng cuộn mà thôi."

"Thôi đi, đừng nói nữa," Margot nói.

Edwina thở dài: "Các người rõ ràng biết chỉ cần trêu chọc một chút là anh ấy sẽ lải nhải không ngừng, sao còn trêu anh ấy làm gì?"

"Không, không," chồng cô nhất quyết không chịu dừng lại, "nói thật, em yêu, anh yêu cầu mọi người nhìn nhận nghiêm túc ý kiến của anh. Anh không cần sự khoan dung của người khác, cũng không muốn người khác đối xử với anh như vậy."

Margot hỏi: "Vậy rốt cuộc anh muốn làm gì?"

"Anh muốn mọi người nhận thức được sự thật, muốn mọi người nhận rõ vì nguyên nhân chính trị, cộng thêm lòng tham và nợ nần, nước Mỹ đã hủy hoại chính bản thân mình và chế độ tiền tệ toàn cầu. Anh muốn mọi người nhận thức rõ ràng không chút nghi ngờ rằng, phá sản không chỉ xảy ra trên người cá nhân và công ty thương hiệu, mà còn giáng xuống cả một quốc gia. Anh còn muốn mọi người nhận thức được rằng, nước Mỹ đã bên bờ vực phá sản, còn về nguyên nhân ư, trời cao có linh, tiền lệ trong lịch sử đủ nhiều rồi, đủ để chứng minh phá sản xảy ra như thế nào và tại sao nó xảy ra. Sự sụp đổ của chế độ tiền tệ không phải là chuyện gì mới mẻ, trong thế kỷ này đã có nhiều tiền lệ, mà mỗi cuộc khủng hoảng tiền tệ đều có thể đổ lỗi cho cùng một nguyên nhân - chính phủ in ấn giấy bạc không thể quy đổi, không có vàng cũng không có giá trị khác làm hậu thuẫn, từ đó gây ra căn bệnh ác tính là lạm phát. Trong mười lăm năm qua, nước Mỹ chính là làm như vậy."

"Lưu thông đô la dư thừa là một sự thật," Alex thừa nhận. "Người có chút hiểu biết đều không phản đối điều này."

Lewis gật đầu u ám: "Còn món nợ không bao giờ có thể trả hết đó, giống như một quả bong bóng ngày càng thổi càng lớn. Các chính phủ Mỹ tiền nhiệm đã tiêu xài hoang phí hàng chục tỷ hàng chục tỷ tiền, điên cuồng vay nợ, kết quả hình thành nên khoản thâm hụt khổng lồ không thể tin nổi, sau đó lại khởi động máy in, lạm phát thêm nhiều giấy bạc, gây ra tình trạng lạm phát tồi tệ hơn. Còn về việc làm của cá nhân trong xã hội chẳng phải cũng học theo kiểu của chính phủ sao?" Lewis chỉ tay về phía xe tang phía trước, tiếp tục nói: "Những chủ ngân hàng như Benjamin Roselli thực sự có thể nói là không tiếc sức lực để xây dựng những tòa tháp nợ nần. Còn cậu nữa, Alex, cậu lạm phát thẻ tín dụng, dùng thủ tục đơn giản để khuyến khích vay mượ mù quáng. Đến khi nào người ta mới rút ra bài học, nhận thức được trên đời tuyệt đối không có người cho vay nào mang lại sự tiện lợi cho người khác sao? Nói thật cho cậu biết, nước Mỹ, dù là cả quốc gia hay cá nhân, đều đã mất sạch sự tỉnh táo tài chính từng sở hữu rồi."

"Nói ra có lẽ anh không tin, Margot," Edwina nói. "Em với Lewis không bao giờ nói nhiều về nghiệp vụ ngân hàng, như vậy tốt hơn, cuộc sống gia đình mới bình yên hơn một chút."

Margot cười: "Lewis, nghe những luận điệu hùng hồn vừa rồi của anh cũng giống hệt như đọc ấn phẩm của anh vậy."

"Hoặc," anh nói, "giống như vỗ cánh trong căn phòng trống, chẳng có ai nghe lọt tai cả."

Edwina đột ngột chuyển chủ đề: "Sắp phải cử hành tang lễ màu trắng cho người quá cố rồi." Cô cúi người về phía trước, nhìn qua cửa sổ xe phủ đầy hơi nước ra bên ngoài nơi tuyết đã rơi trắng trời. Đoàn xe lúc này đã đến vùng ngoại ô, mặt đường vì phủ một lớp tuyết vừa rơi xuống nên trở nên rất trơn. Cảnh sát mô tô hộ tống phía trước vì lý do an toàn đã giảm tốc độ, hành trình của cả đoàn đưa tang cũng theo đó mà chậm lại.

Alex nhận ra, họ chỉ còn cách nghĩa trang khoảng nửa dặm đường.

Lewis Dorsey vẫn chưa nói hết ý, bèn bồi thêm một câu: "Cho nên, đối với đa số mọi người mà nói, mọi hy vọng đều đã tan thành mây khói, trò chơi tiền tệ này đã hạ màn rồi. Tiền gửi tiết kiệm, lương hưu, đầu tư lãi suất cố định, tất cả đều trở nên vô giá trị. Hiện tại, kim đồng hồ đang chỉ năm phút sau nửa đêm, ai nấy đều đang cân nhắc lợi ích của bản thân, bảo toàn tính mạng mới là quan trọng nhất. Về vấn đề tiền bạc, ai cũng muốn giành lấy chiếc phao cứu sinh trước người khác. Mà trong lúc dân chúng lầm than thế này, vẫn luôn tồn tại những cách kiếm tiền 'ngư ông đắc lợi'. Margot, nếu cô có hứng thú, không ngại thì đọc thử tác phẩm gần đây của tôi, sách có tựa đề là 'Suy thoái và Tai họa — Làm sao để tận dụng cơ hội này mà phát tài'. Tiện thể nói luôn, cuốn sách này bán rất chạy đấy."

"Nếu không phiền," Margot nói, "tôi nghĩ tốt nhất là không nên đọc. Cái gọi là cách kiếm tiền của anh, nghe chẳng khác nào hành vi tích trữ vắc-xin trục lợi trong lúc dịch hạch đang hoành hành cả!"

Alex lúc này đang quay lưng lại với những người khác, nhìn đăm đăm ra ngoài qua lớp kính chắn gió. Anh thầm nghĩ, con người Lewis đôi khi cứ như đang diễn kịch, hơn nữa còn làm quá mức cần thiết. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hễ anh ta bàn luận về vấn đề gì, thường đều có lý có lẽ, căn cứ rõ ràng, không thiếu những kiến giải sâu sắc. Hôm nay chẳng phải cũng vậy sao? Lewis nói sự sụp đổ tài chính là tất yếu, cũng có thể vận xui sẽ khiến anh ta nói trúng. Nếu quả thực như vậy, đó sẽ là lần tổn thất nặng nề nhất trong lịch sử.

Người có quan điểm này không chỉ riêng Lewis Dorsey, một vài chuyên gia tài chính cũng có cái nhìn tương tự, chỉ là lời nói thật thường khó nghe, họ hay bị mỉa mai châm chọc, có lẽ vì chẳng ai muốn tin vào những lời tiên tri về ngày tận thế này, chưa nói đến các chủ ngân hàng.

Sự việc cũng thật trùng hợp, hai trong số những suy nghĩ gần đây của bản thân Alex lại hoàn toàn khớp với Lewis. Thứ nhất là nỗi đau đáu về sự cần thiết của việc mở rộng nguồn thu và tiết kiệm chi tiêu — đây là một trong những lý do Alex đã nỗ lực đề xuất mở rộng nghiệp vụ tiết kiệm tại cuộc họp hội đồng quản trị một tuần trước. Thứ hai là sự lo ngại về tình trạng nợ nần chồng chất của cá nhân, tình trạng này là do việc phát hành tín dụng tràn lan, đặc biệt là sự lạm phát của những chiếc thẻ tín dụng nhựa gây ra.

Anh xoay người lại, đối mặt với Lewis: "Giả sử tôi tin vào lời anh nói về việc cục diện sụp đổ sắp xảy ra, nếu anh là một người gửi tiền bình thường đang nắm giữ đô la trong tay, anh sẽ sẵn lòng gửi tiền vào ngân hàng nào?"

Lewis không chút do dự nói: "Ngân hàng lớn. Khi sự sụp đổ xảy ra, đối tượng chịu ảnh hưởng đầu tiên chính là các ngân hàng nhỏ. Tình hình những năm hai mươi chính là như vậy, lúc đó các ngân hàng nhỏ đổ sập hàng loạt như chơi trò đổ cột, màn kịch này sẽ tái diễn thôi, vì các ngân hàng nhỏ không đủ tiền mặt, không thể đối phó với tình trạng chen lấn rút tiền tiết kiệm. Tiện thể nhắc luôn, đừng trông chờ vào bảo hiểm tiền gửi liên bang giúp được gì! Số tiền có thể sử dụng ở đó còn chưa đến một phần trăm tổng số tiền gửi của tất cả các ngân hàng, hoàn toàn không đủ để đối phó với cục diện các ngân hàng phá sản hàng loạt trên phạm vi toàn quốc."

Lewis cân nhắc một chút rồi nói tiếp: "Nhưng lần tới, kẻ gặp họa sẽ không chỉ là ngân hàng nhỏ, một vài ngân hàng lớn cũng phải phá sản; những ngân hàng lớn đó có hàng triệu đô la bị chôn vùi trong các khoản vay công nghiệp lớn; tỷ trọng tiền gửi quốc tế ở những ngân hàng này quá cao, những khoản tiền gửi vì mục đích trục lợi hoặc bảo toàn giá trị tiền tệ này rất có thể sẽ chảy ra nước ngoài chỉ trong một đêm. Cứ như vậy, khi những người gửi tiền hoảng loạn đổ xô đi rút tiền, ngân hàng sẽ chẳng còn lại bao nhiêu vị thế. Cho nên, nếu tôi thực sự muốn gửi tiền như giả thiết của anh, thì trước hết phải nghiên cứu kỹ bảng cân đối kế toán của các ngân hàng lớn, sau đó mới chọn ra một ngân hàng: tỷ lệ cho vay trong tổng số tiền gửi của nó thấp, hơn nữa nền tảng phải đặt vững chắc vào những người gửi tiền trong nước."

"Tuyệt quá!" Edwina nói, "Ngân hàng Thương mại Mỹ (American Commercial Bank) vừa vặn đáp ứng hoàn toàn những điều kiện này."

Alex gật đầu: "Hiện tại là vậy." Nhưng anh thầm suy đoán, nếu hội đồng quản trị đồng ý với kế hoạch tăng mạnh các khoản vay công nghiệp của Roscoe Hayward, tình hình sẽ thay đổi.

Nghĩ đến đây, anh chợt nhớ ra: hai ngày nữa, các thành viên hội đồng quản trị ngân hàng sẽ gặp lại nhau, tiếp tục cuộc họp bị gián đoạn một tuần trước do sự ra đi của lão Ben.

Lúc này, chiếc xe giảm tốc độ rồi dừng lại, sau đó lại từ từ lăn bánh, rồi lại dừng hẳn. Hóa ra, họ đã đến nghĩa trang, đi xuyên qua lối đi của nghĩa trang rồi.

Cửa xe của những chiếc xe khác đang mở ra, hành khách bước xuống, người thì cầm ô, người thì kéo cao cổ áo khoác, rụt cổ lại để chống chọi với những bông tuyết lạnh giá. Quan tài được khiêng xuống từ xe tang, trong nháy mắt cũng đã bị phủ một lớp tuyết trắng.

Margot khoác lấy cánh tay Alex, cùng với vợ chồng Dorsey gia nhập hàng ngũ đưa tang tĩnh lặng, theo sau linh cữu của Ben Roselli, từng bước một tiến về phía huyệt mộ.