Roscoe Hayward là một trong những người đầu tiên rời khỏi phòng họp hội đồng quản trị. Sau khi nghe tin tức vừa rồi, Phó Tổng giám đốc kiêm Tổng kiểm toán viên có hai việc cấp bách cần phải làm.

Sự ủng hộ dành cho Hayward vốn đã rất cao. Đối thủ cạnh tranh trực tiếp với ông là Alex Vandervoort. Hơn nữa, xét về nội bộ ngân hàng, những người ủng hộ Alex có lẽ còn đông đảo hơn. Tuy nhiên, trong hội đồng quản trị - nơi nắm giữ quyền quyết định cao nhất, Hayward tin chắc rằng mình có nhiều sự ủng hộ hơn.

Nói về thuật trị quốc trong giới ngân hàng, Hayward là một kẻ lão luyện. Ông còn sở hữu một cái đầu óc mạch lạc, lạnh lùng và sắc bén. Vì vậy, ngay khi cuộc họp buổi sáng vẫn còn đang diễn ra trong phòng họp, ông đã âm thầm tính toán, vừa tan họp là lập tức đi thẳng về văn phòng của mình. Văn phòng của ông được ốp gỗ, trải thảm rộng màu nâu sẫm. Từ đây nhìn xuống cảnh phố xá, thật khiến người ta choáng ngợp. Ông ngồi bên bàn làm việc, gọi Callahan - người có thâm niên cao hơn trong hai thư ký của mình vào, rồi nhanh chóng đưa ra một loạt chỉ thị.

Trước tiên là phải kết nối điện thoại để liên lạc với tất cả các thành viên hội đồng quản trị ở bên ngoài. Roscoe Hayward muốn đích thân nói chuyện với từng người một, và lúc này trên bàn làm việc của ông đang đặt sẵn một danh sách các thành viên hội đồng.

Trừ khi có cuộc gọi đặc biệt quan trọng từ bên ngoài, không ai được phép làm phiền ông.

Chỉ thị thứ hai là khi nữ thư ký ra ngoài, phải đóng cửa chính của dãy văn phòng lại. Cách làm này vốn rất khác thường, vì các nhà quản lý tại First Mercantile American Bank đều tuân thủ truyền thống mở cửa làm việc. Truyền thống này bắt đầu từ một thế kỷ trước và được Ben Roselli nỗ lực duy trì đến tận bây giờ. Nhưng truyền thống này bắt buộc phải phá bỏ, lúc này, ông cần phải đóng cửa để giải quyết chuyện riêng.

Sáng nay khi họp, Hayward tinh ý nhận ra, ngoài các quan chức cấp cao của bộ phận quản lý ngân hàng, chỉ có hai thành viên hội đồng quản trị của First Mercantile American Bank có mặt. Hai người này có mối quan hệ cá nhân khá thân thiết với Ben Roselli, rõ ràng, lý do mời họ đến cũng chính vì điều này. Thế nhưng, về việc vị chủ tịch đang lâm trọng bệnh, dù sao cũng còn mười lăm thành viên hội đồng vẫn chưa hề hay biết. Hayward muốn tìm cách để mười lăm người này đều nhận được thông báo riêng từ phía ông.

Ông cân nhắc hai khả năng: Thứ nhất, tin tức vừa đột ngột vừa chấn động, nên giữa người nhận tin và người truyền tin rất có thể sẽ hình thành một liên minh theo bản năng; Thứ hai, một số thành viên hội đồng có thể sẽ tức giận vì không được thông báo trước, đặc biệt là trong tình huống một số nhân viên cấp dưới trong ngân hàng lại nghe được tin tức trước cả họ. Roscoe Hayward chuẩn bị lợi dụng tâm lý này của các thành viên hội đồng.

Thiết bị tín hiệu điện tử vang lên tiếng o o. Cuộc gọi đầu tiên đã kết nối, ông bắt đầu trò chuyện với đối phương.

Tiếp theo là cuộc gọi thứ hai, thứ ba. Có vài thành viên hội đồng không có mặt trong thành phố, nhưng Dora Callahan là một trợ lý tháo vát và trung thành, cô đang nỗ lực tìm cách liên lạc với họ để chuyển tiếp cuộc gọi.

Sau nửa giờ gọi điện, Roscoe Hayward lúc này đang nghiêm nghị thông báo với ngài Harold Austin: "Dĩ nhiên, tất cả đồng nghiệp trong ngân hàng đều vô cùng xúc động và đau buồn. Những điều Ben nói với chúng ta thật khó mà tin được."

"Chúa ơi!" Giọng nói từ đầu dây bên kia cũng bộc lộ sự kinh ngạc giống như những người khác. "Hơn nữa lại còn do chính đương sự tự tuyên bố!" Harold Austin là một nhân vật quan trọng trong thành phố, hậu duệ đời thứ ba của một gia đình danh giá. Cách đây rất lâu, ông từng giữ một nhiệm kỳ nghị sĩ quốc hội, vì vậy được người ta tôn xưng là "Ngài", và chính bản thân ông cũng khuyến khích người khác dùng danh xưng này. Hiện tại, ông là chủ sở hữu của một công ty quảng cáo lớn nhất bang, là thành viên hội đồng quản trị kỳ cựu của ngân hàng, một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trong toàn bộ hội đồng.

Việc đối phương nhắc đến chuyện đương sự tự tuyên bố bệnh tình đã cho Hayward một kẽ hở, đúng ý ông. "Về phương pháp được sử dụng để tuyên bố tin tức này, tôi hoàn toàn hiểu ý ông. Nói thật lòng, nó quá mức khác thường. Điều tôi lo lắng nhất là tại sao lại không thông báo trước cho hội đồng quản trị. Tôi cho rằng lẽ ra nên thông báo cho họ trước. Nhưng vì đã không làm như vậy, tôi thấy mình có trách nhiệm phải thông báo ngay cho ông và các vị khác." Gương mặt nghiêm nghị với chiếc mũi khoằm của Hayward lộ ra vẻ vô cùng tập trung, phía sau cặp kính không gọng, đôi mắt nâu lóe lên tia lạnh lẽo.

"Tôi đồng ý với quan điểm của ông, Roscoe," giọng đối phương truyền đến. "Tôi nghĩ lẽ ra nên thông báo cho chúng ta. Cảm ơn ông đã chu đáo như vậy."

"Đa tạ ông đã nói như vậy, Harold. Vào thời điểm thế này, thật không biết làm thế nào mới là phải lẽ. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn, đó là phải có người đứng ra thực thi quyền lãnh đạo."

Việc gọi thẳng tên riêng của người khác đối với Hayward là chuyện rất tự nhiên. Bản thân ông cũng xuất thân từ gia tộc danh giá, qua lại mật thiết với hầu hết các nhóm quyền lực trong bang, là một nhân vật có vị thế trong cái vòng tròn mà người Anh gọi là "Mạng lưới xã giao của các ông trùm". Những người quen và bạn bè của ông không chỉ giới hạn trong phạm vi tiểu bang, mà còn có quan hệ ở Washington và những nơi khác. Hayward rất tự hào về địa vị xã hội và những người bạn quyền quý của mình. Ông còn thích nhắc nhở người khác rằng, một trong những người lập quốc đã ký vào "Tuyên ngôn Độc lập" là tổ tiên trực hệ của ông.

Lúc này, ông đang nhắc đối phương chú ý: "Một lý do khác cần phải thông báo cho các thành viên hội đồng là, tin xấu về việc Ben lâm trọng bệnh sẽ tạo ra ảnh hưởng to lớn, hơn nữa còn lan truyền rất nhanh."

"Điều đó còn phải nói sao," ngài Harold đồng tình. "Rất có thể chưa đợi đến ngày mai, giới báo chí sẽ biết tin và tìm đến hỏi han."

"Không sai chút nào. Nếu đưa tin không khéo, người gửi tiền sẽ hoảng loạn, giá cổ phiếu của ngân hàng sẽ sụt giảm."

"Ừm."

Roscoe Hayward có thể cảm nhận được lúc này bộ não của vị thành viên hội đồng đang vận hành nhanh chóng. Ngài Harold đại diện cho Công ty Tín thác Gia tộc Austin, công ty này nắm giữ lượng lớn cổ phiếu của First Mercantile American Bank.

Hayward nhắc nhở đối phương: "Dĩ nhiên, nếu hội đồng quản trị thực hiện các biện pháp mạnh mẽ để trấn an cổ đông, người gửi tiền và dư luận bên ngoài, thì sẽ không có ảnh hưởng gì lớn."

"Ông nói vậy là phải loại trừ những người bạn của Ben Roselli ra đấy," Harold Austin nhắc nhở ông bằng giọng khô khốc.

"Tôi hoàn toàn gạt bỏ nỗi đau mất bạn cá nhân để nói chuyện này. Xin hãy tin rằng, nỗi đau của tôi chắc chắn không thua kém bất kỳ ai."

"Vậy, rốt cuộc ông có suy nghĩ gì, Roscoe?"

"Nói chung là, Harold, không thể để xảy ra tình trạng gián đoạn quyền lực; mà nói cụ thể hơn, vị trí chủ tịch không thể để trống, dù chỉ một ngày." Hayward nói tiếp: "Mặc dù tôi vô cùng kính trọng Ben, mặc dù tất cả chúng ta đều yêu quý ông ấy sâu sắc, tôi vẫn phải nói rằng, ngân hàng này đã bị xem là do một người nắm quyền điều hành quá lâu rồi. Dĩ nhiên, nhiều năm qua tình hình không phải như vậy, nếu chỉ có một người diễn độc thoại thì không ngân hàng nào có thể lọt vào top 20 ngân hàng lớn nhất quốc gia được. Thế mà cứ có vài người ngoài nhìn nhận như vậy. Vì thế, dù hiện tại mọi người đều chìm trong đau thương, hội đồng quản trị vẫn nên tận dụng cơ hội này để thực hiện các bước đi, xóa bỏ lời đồn vô căn cứ đó."

Hayward cảm thấy đối phương đang dè chừng cân nhắc xem nên trả lời thế nào cho phải. Ông còn hình dung ra dáng vẻ của Austin: một nhân vật hào hoa phong nhã đang dần có tuổi, ăn mặc lòe loẹt sặc sỡ, để kiểu tóc dài màu xám sắt thời thượng, có lẽ, như thường lệ, khóe miệng còn ngậm một điếu xì gà to tướng. Thế nhưng, ngài Harold không phải là kẻ ngốc để người ta dắt mũi. Ai cũng biết ông là người kinh doanh thành đạt và nhạy bén. Cuối cùng, ông cũng bày tỏ thái độ: "Tôi cho rằng lập luận của ông về việc không được gián đoạn quyền lực là có cơ sở. Tôi cũng đồng ý rằng phải chọn người kế nhiệm Ben Roselli, có lẽ còn phải công bố tên người kế nhiệm trước khi Ben qua đời."

Hayward chăm chú lắng nghe.

"Tôi lại thấy ông khá phù hợp đấy, Roscoe. Từ lâu tôi đã có suy nghĩ này. Ông có đủ tư cách, có kinh nghiệm, con người cũng cứng rắn. Vì vậy, tôi đảm bảo sẽ ủng hộ ông, tôi còn có thể đi thuyết phục những thành viên hội đồng khác, để họ cùng phe với tôi. Nghĩ là, ông hy vọng tôi làm như vậy chứ?"

"Tôi đương nhiên vô cùng cảm kích..."

"Dĩ nhiên, để thù lao, đôi khi tôi cũng có thể nhờ ông giúp vài việc đấy."

"Điều này là hợp tình hợp lý."

"Được, cứ quyết định vậy đi."

Roscoe Hayward gác máy, nghĩ rằng cuộc trò chuyện này thật không còn gì lý tưởng hơn. Harold Austin là một quân tử giữ lời, trước sau như một.

Những cuộc gọi trước đó kết quả cũng không tệ chút nào.

Rất nhanh, ông lại trò chuyện qua điện thoại với một thành viên hội đồng khác. Thành viên này tên là Philip Johnson, Tổng giám đốc Công ty Cao su Trung Lục. Trong quá trình trò chuyện, Hayward phát hiện ra lại có cơ hội để lợi dụng. Hóa ra, Johnson chủ động bày tỏ, nói thẳng ra là ông ta không hợp với Alex Vandervoort, vì ông ta thấy quan điểm của người sau hoàn toàn là tà đạo.

"Alex chính là tin vào cái bộ tà đạo đó." Hayward nói. "Dĩ nhiên, trong cuộc sống cá nhân anh ta cũng gặp phải một vài vấn đề. Tôi không biết hai điều này có liên quan gì với nhau không."

"Vấn đề gì?"

"Thực ra chỉ là chuyện đàn bà thôi. Người ngoài vốn không muốn..."

"Đây không phải chuyện nhỏ đâu, Roscoe. Tôi sẽ không nói ra đâu, ông cứ nói tiếp đi."

"Ừm, trước hết, vợ chồng Alex bất hòa. Thứ hai, anh ta cặp bồ với người phụ nữ khác. Thứ ba, người phụ nữ này là một kẻ cực đoan cánh tả, chuyện của cô ta cứ lên báo suốt, mà những chuyện đó đối với ngân hàng thì chẳng có lợi lộc gì. Đôi khi tôi không khỏi tự hỏi người phụ nữ này có ảnh hưởng đến Alex bao nhiêu. Nhưng như tôi vừa nói, người ngoài vốn không muốn..."

"Ông nói cho tôi biết chuyện này là đúng, Roscoe," Johnson nói. "Những chuyện này nên để các thành viên hội đồng biết. Ông nói là cánh tả, đúng không?"

"Đúng. Cô ta tên là Margot Bracken."

"Hình như tôi có nghe nói về người phụ nữ này, tất cả những gì nghe được toàn là chuyện không hay."

Hayward khẽ mỉm cười.

Tuy nhiên, sau khi thực hiện thêm hai cuộc gọi nữa, ông không còn hưng phấn như vậy nữa. Lần này ông kết nối với một thành viên hội đồng ở ngoài thành phố là Leonard L. Kingswood, Chủ tịch Công ty Thép Northson.

Khi Hayward đề cập đến việc các thành viên hội đồng quản trị ngân hàng lẽ ra nên biết trước nội dung tuyên bố của Ben Roselli, người xuất thân là thợ hàn lò luyện tại một nhà máy thép như Kingswood đã nói với ông: "Đừng giở trò đó với tôi, Roscoe. Nếu đổi lại là tôi, tôi cũng sẽ làm như vậy: thông báo cho những người gần gũi nhất trước, các thành viên hội đồng và những gã trùm tự phụ khác cứ việc chậm một bước."

Khi nói đến việc cổ phiếu của First Mercantile American Bank có thể vì thế mà sụt giá, phản ứng của Kingswood là: "Thì đã sao nào?"

"Không sai," ông ta nói tiếp, "tin tức vừa lan ra, cổ phiếu của First Mercantile American Bank trên bảng giá của Sở giao dịch chứng khoán New York sẽ giảm xuống một hai bảng Anh. Đó là vì việc mua bán chứng khoán phần lớn do những gã thần kinh yếu hơn cả đàn bà giật dây đằng sau, những kẻ này không phân biệt được đâu là cuồng loạn, đâu là sự thật. Nhưng cũng không nghi ngờ gì nữa, giá cổ phiếu trong vòng một tuần sẽ tăng trở lại, vì giá trị vốn dĩ là như thế, mà ngân hàng thì rất đáng tin cậy. Điểm này chúng ta là những người biết rõ nội tình đều hiểu cả."

Nói đến cuối, Kingswood lại bảo: "Roscoe, mục đích của chiến dịch vận động hành lang này của ông, giống như cái cửa sổ vừa lau sạch, người ta nhìn một cái là thấu ngay. Vì vậy, tôi nghĩ tốt nhất nên nói rõ lập trường của mình, đỡ mất thời gian của ông và tôi. Ông là một kiểm toán viên xuất sắc, trong số những người làm việc với con số và tiền bạc mà tôi từng gặp, ông là hạng nhất. Bất cứ ngày nào, nếu ông có ý định chuyển sang Công ty Northson của chúng tôi làm việc, muốn kiếm nhiều tiền hơn, làm cổ đông, thì tôi sẽ điều động cấp dưới của tôi, nhất định để ông quản lý tài chính. Đây vừa là đề nghị, cũng là lời hứa của tôi. Tôi nghiêm túc đấy."

Hayward ậm ừ tỏ ý cảm kích, nhưng vị chủ tịch công ty thép không quan tâm, cứ tự mình nói tiếp.

"Tuy nhiên, mặc dù ông là người có năng lực, Roscoe, ý tôi là ông không phải là chất liệu để quản lý toàn cục. Ít nhất, tôi nhìn nhận như vậy: khi các thành viên hội đồng họp quyết định người kế nhiệm Ben, tôi cũng sẽ nói như thế. Ngoài ra, tôi cũng không ngại nói cho ông biết, người tôi nhắm đến là Vandervoort. Tôi nghĩ điểm này ông nên biết."

Hayward bình thản trả lời: "Cảm ơn sự thẳng thắn của ông, Leonard."

"Được, lúc nào ông muốn nghiêm túc cân nhắc đề nghị vừa rồi của tôi, thì cứ gọi điện cho tôi bất cứ lúc nào."

Roscoe Hayward hoàn toàn không có ý định làm việc cho Công ty Thép Northson. Tiền bạc đối với ông tuy quan trọng, nhưng sau khi nghe những lời nhận xét sắc bén vừa rồi của Leonard Kingswood, lòng tự trọng nhất quyết không cho phép ông chuyển sang làm việc cho Northson. Hơn nữa, ông vẫn rất tự tin vào việc mình sẽ độc chiếm vị trí đứng đầu tại ngân hàng First Mercantile American.

Điện thoại lại reo. Ông nhấc ống nghe, Dora Callahan báo cáo đã kết nối được với một thành viên hội đồng khác.

"Là ngài Floyd Lebeley."

"Floyd," Hayward hạ thấp giọng, tông giọng vô cùng nghiêm túc. "Tôi vô cùng lấy làm tiếc, có một tin buồn muốn thông báo với ông."