Câu lạc bộ thể hình "77" tỏa ra mùi hơi nước từ nồi hơi, mùi nước tiểu chua loét, mùi cơ thể và mùi rượu nồng nặc.

Chẳng bao lâu sau, những mùi hôi thối tạp nham này hòa quyện thành một thứ mùi kỳ quái, xộc thẳng vào mũi. Lạ thay, những người ở bên trong lại chịu đựng được thứ mùi này, thậm chí nếu thỉnh thoảng có luồng không khí trong lành nào thổi vào, nó lại trở nên lạc quẻ so với bầu không khí tại đó.

Câu lạc bộ là một tòa nhà gạch xám bốn tầng, trông giống như một chiếc hộp, nằm trên một con phố đổ nát, cụt đầu ở rìa trung tâm thành phố. Do sự bào mòn của mưa gió suốt nửa thế kỷ qua, cộng thêm việc thiếu tu bổ và những hình vẽ bậy bạ trên tường những năm gần đây, mặt tiền tòa nhà đã trở nên loang lổ, tàn tạ. Trên nóc tòa nhà có một đoạn cột cờ không được trang trí, chẳng ai nhớ mình đã từng nhìn thấy một chiếc cột cờ hoàn chỉnh ở đó bao giờ. Lối vào chính của tòa nhà là một cánh cửa đơn chắc chắn, không treo biển hiệu, bên ngoài là vỉa hè đầy rẫy những vết nứt, phân chó vương vãi khắp nơi cùng những thùng rác bị đá lật ngổn ngang. Lớp sơn trên hành lang bên trong tòa nhà đã bong tróc hết. Nơi này thường ngày do một võ sĩ quyền Anh hết thời canh cửa để cho hội viên vào và thô bạo từ chối những người ngoài; nhưng đôi khi hắn lại tự ý bỏ vị trí, nên khi Miles Eastin nghênh ngang đi vào, chẳng có ai hỏi han hắn lấy một lời.

Lúc này là gần trưa thứ Tư. Một tiếng thét chói tai vang lên từ phía sau. Miles lần theo tiếng động, đi qua hành lang tầng trệt, nơi bẩn thỉu vô cùng, hai bên treo đầy những bức ảnh đã ngả vàng của các trận đấu quyền Anh chuyên nghiệp. Cuối hành lang là một cánh cửa đang mở, dẫn vào một quán bar nửa sáng nửa tối, tiếng thét phát ra từ đó. Miles bước vào.

Ban đầu, vì ánh sáng lờ mờ, hắn nhìn không rõ thứ gì, chỉ có thể chập chững bước về phía trước, bất ngờ đâm sầm vào một bồi bàn đang bưng khay rượu đi nhanh tới. Người bồi bàn may mắn không làm đổ ly rượu, hắn chửi thề vài câu rồi bỏ đi. Hai người đàn ông đang ngồi trên ghế cao ở quầy bar quay đầu lại. Một kẻ nói: "Nhóc con, đây là câu lạc bộ tư nhân. Nếu mày không phải hội viên — thì cút ngay!"

Kẻ kia càu nhàu: "Thằng cha Pedro lười biếng đó lại trốn đi đâu rồi. Đúng là một gã giữ cửa hiếm có! Này! Mày là ai? Đến đây làm gì?"

Miles đáp: "Tôi đến tìm Jules Larocca."

"Đi chỗ khác mà tìm," kẻ thứ nhất ra lệnh. "Ở đây không ai biết cái tên đó."

"Này, anh bạn Miles!" Một bóng người thấp lùn, bụng phệ chạy ra từ chỗ tối. Khuôn mặt chồn hôi quen thuộc của hắn hiện ra rõ rệt. Người này chính là Larocca, kẻ từng làm mật sứ cho các phòng giam của Mafia tại nhà tù Drummond, sau đó dựa dẫm vào Miles và người bảo trợ của hắn là Karl. Karl vẫn còn ở trong đó, và rất có thể sẽ ở lại đó mãi mãi. Jules Larocca được ân xá ra tù không lâu trước khi Miles Eastin được thả.

"Chào, Jules," Miles cũng nhận ra đối phương.

"Qua đây. Gặp vài người bạn đi." Larocca dùng ngón tay ngắn và thô nắm lấy cánh tay Miles. "Bạn tôi đấy," hắn nói với hai kẻ trên ghế cao, nhưng bọn chúng chỉ lạnh lùng quay đi.

"Nghe này," Miles nói, "tôi không qua đó đâu. Tôi không có lấy một xu. Tôi không mua nổi đâu." Hắn dễ dàng sử dụng tiếng lóng học được trong tù.

"Không sao. Lại đây, tôi mời cậu uống hai ly bia." Khi họ đi qua giữa các bàn ăn, Larocca hỏi: "Dạo này cậu đi đâu rồi?"

"Luôn tìm việc làm. Jules, tôi tiêu đời rồi. Tôi cần giúp đỡ. Trước khi tôi ra ngoài, cậu đã nói sẽ giúp tôi mà."

"Tất nhiên, tất nhiên." Họ dừng lại ở một bàn ăn có hai người khác đang ngồi. Một kẻ gầy như que củi, mặt mũi rầu rĩ đầy sẹo rỗ; kẻ kia để tóc dài màu lanh, chân đi ủng cao bồi, đeo kính râm. Larocca kéo một chiếc ghế trống ra. "Đây là bạn tốt của tôi, Miles."

Kẻ đeo kính râm hừ một tiếng. Kẻ kia nói: "Là người bạn am hiểu về tiền bạc đó sao?"

"Chính là hắn." Larocca gọi bia về phía cuối phòng, rồi giục kẻ đầu tiên nói trước. "Thử tài hắn xem nào."

"Thử cái gì?"

"Về phương diện tiền bạc ấy mà, bạn cũ," kẻ đeo kính nói. Hắn cân nhắc một chút. "Đô la được sử dụng lần đầu ở đâu?"

"Câu này dễ trả lời," Miles đáp. "Nhiều người tưởng nước Mỹ tạo ra đồng đô la. Thực ra không phải vậy. Đô la xuất phát từ Bohemia của Đức, chỉ là ban đầu được gọi là thaler, người châu Âu khác không đọc được từ này nên đọc nhầm thành dollar, và cứ thế gọi cho đến tận bây giờ. Một trong những nguồn gốc sớm nhất của từ này xuất hiện trong vở "Macbeth" — 'Nộp một vạn đồng đô la vào quốc khố của chúng ta.'"

"Mac... cái gì cơ?"

"Mặc kệ hắn là Mac gì đi," Larocca nói. "Các người cần sách hướng dẫn in sẵn à?" Hắn đắc ý nói với hai kẻ kia: "Tôi nói không sai chứ? Thằng nhóc này cái gì cũng biết."

"Không hẳn vậy," Miles nói, "nếu không thì bây giờ tôi đã biết cách kiếm tiền rồi."

Bộp một tiếng, hai ly bia được đặt trước mặt hắn. Larocca rút tiền trả cho bồi bàn.

"Trước khi cậu kiếm được tiền," Larocca nói với Miles, "cậu phải trả nợ cho Ominsky trước đã."

Hắn cúi người xuống, tỏ vẻ thân mật, gạt hai kẻ kia sang một bên. "Gã Nga đó biết cậu đã ra tù rồi. Gần đây hắn luôn hỏi thăm cậu đấy."

Vừa nghe đến tên kẻ cho vay nặng lãi này, Miles đã toát mồ hôi lạnh, vì hắn còn nợ gã ít nhất ba nghìn đô la. Ngoài ra, hắn còn từng đụng độ với tay trùm cờ bạc, cũng nợ hắn một khoản tương đương. Hiện tại, dù là trả khoản nào thì xem ra cũng xa vời vợi. Tuy nhiên, hắn cũng biết rằng khi đến đây và để người khác nhìn thấy mình, những món nợ cũ sẽ bị khui lại, nếu hắn không trả hết, sự trả thù tàn bạo sẽ ập đến.

Hắn hỏi Larocca: "Nếu không tìm được việc làm, làm sao tôi trả nợ được?"

Gã bụng phệ lắc đầu. "Trước hết, cậu nên đi gặp gã Nga đó đi."

"Hắn ở đâu?" Miles biết Ominsky không có văn phòng cố định, mà là làm ăn ở đâu thì ở đó.

Larocca chỉ vào ly bia: "Uống hết đi, rồi chúng ta cùng đi tìm."

"Cậu nên đặt mình vào hoàn cảnh của tôi mà nghĩ," người đàn ông ăn mặc sang trọng nói, trong khi tiếp tục dùng bữa trưa. Bàn tay đeo nhẫn kim cương của hắn di chuyển thành thạo trên đĩa ăn. "Chúng ta đã ký hợp đồng, cậu và tôi đều đồng ý rồi. Tôi đã làm những gì tôi cần làm, còn cậu thì không thực hiện nghĩa vụ của mình. Tôi hỏi cậu, điều này đẩy tôi vào tình thế nào đây?"

"Xin hãy nghe tôi," Miles cầu xin, "cậu biết chuyện gì đã xảy ra mà. Tôi rất cảm kích vì cậu đã dừng đồng hồ tính lãi cho tôi. Nhưng bây giờ tôi không có khả năng trả nợ. Không phải tôi không muốn trả, mà là không trả nổi. Xin hãy cho tôi thời gian."

Gã Nga Igor Ominsky lắc cái đầu đã được cắt tỉa ở tiệm làm tóc cao cấp; những ngón tay được chăm chút kỹ lưỡng vuốt ve đôi má hồng hào, cạo nhẵn nhụi. Hắn khá đắc ý với vẻ ngoài của mình, lại sống xa hoa, ăn mặc sang trọng, dù sao hắn cũng có đầy tiền.

"Thời gian chính là tiền bạc," hắn nói khẽ. "Hai thứ này cậu đều đã có quá nhiều rồi."

Larocca đưa Miles đến nhà hàng này để tìm Ominsky. Lúc này, Miles đang ngồi đối diện với Ominsky, giống như con chuột nhìn thấy rắn hổ mang. Trên bàn ở phía hắn chẳng có đồ ăn gì, ngay cả một ly nước cũng không. Môi hắn khô khốc, lòng sợ hãi tột độ, thực sự muốn uống nước. Nếu bây giờ có thể gặp Nolan Wainwright để hủy bỏ kế hoạch đã định, hắn sẽ đi ngay lập tức, vì kế hoạch này khiến hắn buộc phải mạo hiểm. Nhưng lúc này hắn chỉ có thể ngồi đó, toát mồ hôi lạnh, nhìn Ominsky tiếp tục ăn món cá phi lê gia truyền. Jules Larocca đã sớm biết ý rút lui ra quầy bar của nhà hàng.

Miles cảm thấy sợ hãi, lý do rất đơn giản. Hắn đoán được quy mô làm ăn của Ominsky lớn đến mức nào, biết gã có quyền thế tuyệt đối.

Miles từng xem một chương trình truyền hình đặc biệt, khi đó, có người hỏi chuyên gia về tội phạm Mỹ Ralph Salerno: Nếu ông buộc phải sống một cuộc đời phi pháp, ông muốn làm loại tội phạm nào? Vị chuyên gia này trả lời ngay lập tức: Làm một kẻ cho vay nặng lãi. Những gì Miles nghe được từ những người tiếp xúc trong tù và trước khi vào tù hoàn toàn chứng thực quan điểm này.

Những kẻ cho vay nặng lãi như gã Nga Ominsky là những chủ ngân hàng rủi ro cực thấp nhưng lợi nhuận kinh ngạc, khoản vay của hắn có thể lớn có thể nhỏ, không bị các quy định hạn chế. Khách hàng luôn tự tìm đến cửa, hắn hiếm khi phải tìm khách, hoặc căn bản không cần tìm. Hắn không cần thuê văn phòng đắt đỏ, mà làm ăn ngay trên xe hơi, trong quán bar, hoặc như lúc này, ngay trong bữa trưa. Phương pháp ghi sổ của hắn đơn giản nhất, thường dùng mật mã, các giao dịch của hắn — đa phần là giao dịch tiền mặt — là không thể truy vết. Tổn thất do không đòi được nợ là cực kỳ ít. Hắn không đóng thuế liên bang, cũng không đóng thuế địa phương cho bang hay thành phố. Tuy nhiên, mức lãi suất hàng năm — hay còn gọi là "vig" — hắn yêu cầu thường đạt tới một trăm phần trăm, đôi khi còn hơn thế.

Miles đoán rằng, vào bất kỳ lúc nào, Ominsky cũng có ít nhất hai triệu đô la đang "lưu thông". Một phần trong đó là tiền của chính hắn, phần còn lại là của các ông trùm tập đoàn tội phạm gửi chỗ hắn. Hắn kiếm được lợi nhuận đáng kể cho họ, đồng thời tự lấy một khoản phí môi giới. Trong điều kiện bình thường, ban đầu bỏ ra một trăm nghìn đô la cho vay nặng lãi, không đầy năm năm, số tiền này sẽ tăng vọt lên một triệu năm trăm nghìn đô la — lợi nhuận gấp mười bốn lần vốn gốc. Trên thế giới không có việc làm ăn nào có thể so sánh được.

Người vay nợ của kẻ cho vay nặng lãi không phải đều là những kẻ hạng xoàng. Chuyện những nhân vật nổi tiếng và doanh nghiệp có danh tiếng đi vay tiền kẻ cho vay nặng lãi khi các nguồn vay khác cạn kiệt cũng nhiều đến kinh ngạc. Đôi khi, để thay thế cho việc trả nợ, kẻ cho vay nặng lãi trở thành đối tác hoặc chủ sở hữu của một doanh nghiệp nào đó.

Giống như cá mập dưới biển, khẩu vị của hắn rất lớn.

Chi phí chính của kẻ cho vay nặng lãi dùng vào việc cưỡng chế đòi nợ. Chi phí này hắn luôn nén xuống mức tối thiểu, vì hắn biết bẻ gãy chân con nợ, tống chúng vào bệnh viện thì dù có đòi được chút tiền cũng chẳng đáng là bao; hơn nữa hắn cũng biết, thủ đoạn đòi nợ mạnh mẽ nhất vẫn là lợi dụng nỗi sợ hãi của con nợ.

Tuy nhiên nỗi sợ hãi này cần một cơ sở thực tế; vì vậy khi con nợ chây ì không trả, những tên côn đồ được thuê sẽ trừng phạt một cách nhanh chóng và tàn bạo.

Về phần rủi ro mà kẻ cho vay nặng lãi gặp phải, so với các hình thức tội phạm khác thì có thể nói là cực kỳ nhỏ.

Rất ít kẻ cho vay nặng lãi bị khởi tố, bị kết tội lại càng ít hơn, lý do nằm ở chỗ thiếu bằng chứng.

Khách hàng của kẻ cho vay nặng lãi đều giữ miệng như bưng, một phần là vì sợ hãi, một phần là vì xấu hổ khi phải nói ra sự thật rằng họ đã phải cầu cứu kẻ cho vay nặng lãi. Những kẻ bị đánh đập cũng không bao giờ phàn nàn, vì họ biết rằng nếu phàn nàn, những trận đòn tàn bạo hơn sẽ ập đến.

Miles cứ thế ngồi đó trong sự thấp thỏm, đợi Ominsky ăn xong món cá bơn của hắn.

Đột nhiên, gã cho vay nặng lãi nói: "Cậu có biết ghi sổ không?"

"Ghi sổ? Tất nhiên là biết; khi tôi còn làm việc ở ngân hàng..."

Đối phương phất tay ra hiệu hắn im lặng, đôi mắt lạnh lùng vô tình đánh giá hắn. "Có lẽ tôi có thể dùng cậu. Tôi cần một kế toán ở câu lạc bộ '77'."

"Câu lạc bộ thể hình?" Ominsky lại là chủ sở hữu hoặc quản lý của câu lạc bộ này, đây là tin tức mới với Miles. Hắn nói tiếp: "Hôm nay tôi đã đến đó, vừa mới..."

Đối phương cắt ngang lời hắn. "Trong khi tôi nói, hãy giữ yên lặng, nghe cho kỹ; chỉ trả lời khi tôi hỏi cậu câu hỏi. Larocca nói cậu muốn có việc làm. Nếu tôi cho cậu việc làm, thì số tiền cậu kiếm được phải dùng hết để trả khoản nợ và lãi cậu nợ tôi. Nói cách khác, cậu thuộc về tôi. Tôi hy vọng cậu hiểu điều này."

"Vâng, thưa ông Ominsky." Miles cảm thấy nhẹ nhõm toàn thân. Cuối cùng hắn cũng nhận được sự khoan hồng. Còn tình hình rốt cuộc thế nào, tại sao Ominsky lại dùng hắn, những câu hỏi đó không còn quá quan trọng nữa.

"Tôi lo cơm ăn, lo chỗ ở cho cậu," gã Nga Ominsky nói, "nhưng có một chuyện tôi phải cảnh cáo cậu — đừng có đụng vào ngăn kéo để tiền. Nếu tôi phát hiện cậu dám đụng vào dù chỉ một chút, tôi nhất định sẽ cho cậu biết tay — cậu sẽ hối hận vì đã không thà tự mình đi ăn trộm ngân hàng lần thứ hai còn hơn là trộm tiền của tôi."

Miles theo bản năng run lên, không phải vì thực sự muốn trộm tiền — hắn không bao giờ muốn làm chuyện đó nữa — mà là do nhận thức được những biện pháp nghiêm khắc mà Ominsky sẽ áp dụng nếu phát hiện ra trong hàng ngũ của mình có kẻ trà trộn như Judas.

"Jules sẽ đưa cậu đi sắp xếp chỗ ở. Hắn sẽ nói cho cậu biết còn phải làm những việc gì khác nữa. Được rồi, cứ thế đi." Ominsky phất tay đuổi Miles đi, rồi gật đầu với Larocca đang nhìn về phía này từ quầy bar. Miles đợi bên cạnh cửa ngoài của nhà hàng, Ominsky và Larocca nói chuyện thêm một lúc ở bên trong, gã cho vay nặng lãi đưa ra chỉ thị, còn Larocca thì gật đầu lia lịa.

Jules Larocca đi đến bên cạnh Miles. "Anh bạn, cậu gặp may rồi đấy. Đi thôi nào."

Sau khi họ đi, Ominsky bắt đầu ăn bánh ngọt, lúc này một bóng người khác đã đợi lâu ở bên cạnh lại lặng lẽ lẻn vào chỗ ngồi đối diện với hắn.

Căn phòng sắp xếp cho Miles nằm trên tầng cao nhất của câu lạc bộ "77", đây là một căn phòng nhỏ được bày biện vô cùng đơn sơ. Miles cũng chẳng bận tâm. Dù không có gì chắc chắn, đây dù sao cũng là một khởi đầu mới, một cơ hội để sắp xếp lại cuộc sống, bù đắp một phần những gì đã mất; tất nhiên hắn cũng biết điều này cần thời gian, phải mạo hiểm lớn, phải có gan dạ. Hiện tại, hắn cố gắng không nghĩ đến thân phận kép của mình, mà như Nolan Wainwright đã dặn dò, tập trung tinh thần để khiến người khác cảm thấy mình có ích và được người khác chấp nhận.

Hắn bắt đầu làm quen với bố cục của câu lạc bộ. Tầng trệt ngoài quầy bar mà hắn đã đến, chủ yếu là một phòng tập thể hình và vài sân bóng ném. Trên tầng hai có vài phòng xông hơi và phòng mát-xa.

Tầng ba ngoài văn phòng ra còn có vài căn phòng khác, sau này hắn mới biết chúng dùng để làm gì. Tầng bốn có diện tích nhỏ hơn, căn phòng nhỏ mà Miles ở còn có vài căn khác, thỉnh thoảng có vài hội viên câu lạc bộ ở lại qua đêm.

Miles không tốn chút sức lực nào đã thích nghi với công việc kế toán. Ở phương diện này hắn xứng đáng là một tay cừ khôi, không chỉ giải quyết được các sổ sách cũ tồn đọng, mà còn làm mới lại sổ sách vốn luôn cẩu thả trước đây. Hắn còn đưa ra đề nghị với quản lý câu lạc bộ, ghi chép các sổ sách khác một cách có trật tự hơn, nhưng hắn rất cẩn thận, không vì những cải tiến này mà mưu cầu sự tán thưởng.

Quản lý tên là Nathanson, trước đây là người tổ chức các trận đấu quyền Anh, khá xa lạ với công việc văn phòng, nên rất cảm kích Miles. Khi Miles chủ động đề nghị làm thêm một số việc như sắp xếp kho hàng, kiểm kê tồn kho cho câu lạc bộ, anh ta lại càng cảm kích không thôi. Để đáp lại, Nathanson cũng cho phép Miles đến sân bóng ném hoạt động vào lúc rảnh rỗi, điều này cung cấp một cơ hội bổ sung để tiếp xúc với hội viên.

Hội viên của câu lạc bộ toàn là nam giới. Theo quan sát của Miles, những hội viên này đại khái chia làm hai loại.

Loại thứ nhất là những hội viên nghiêm túc sử dụng thiết bị thể thao của câu lạc bộ, bao gồm phòng xông hơi và phòng mát-xa. Những người này đều đến và đi một mình, dường như không quen biết nhau nhiều lắm. Miles đoán họ đều là những nhân viên làm công ăn lương hoặc quản lý cửa hàng nhỏ, tham gia câu lạc bộ "77" chỉ để giữ gìn sức khỏe.

Hắn còn đoán rằng, loại người thứ nhất này cung cấp một vỏ bọc thuận tiện và hợp pháp cho loại người thứ hai, những kẻ ngoài việc thỉnh thoảng tắm hơi ra, thường không sử dụng các thiết bị thể thao này.

Loại người thứ hai chủ yếu tụ tập ở quầy bar hoặc các căn phòng trên tầng ba. Số lượng họ rất đông, đều là đến vào đêm khuya, khi những hội viên tập thể dục đã đi hết mới đến. Miles dần dần nhìn rõ, khi Nolan Wainwright mô tả câu lạc bộ "77" là "nơi bọn xấu thường xuyên lui tới", thì trong tâm trí ông ta chính là nghĩ đến đám người này.

Ngoài ra, Miles còn nhanh chóng biết được, các căn phòng trên lầu đều dùng để đánh bài và đổ xúc xắc phi pháp với số tiền cược lớn. Miles làm việc được một tuần, vài khách quen đêm đã quen biết với hắn, xóa bỏ nghi ngờ đối với hắn, vì Jules Larocca đã bảo họ cứ yên tâm, nói rằng Miles "không có vấn đề gì, rất biết điều".

Không lâu sau đó, Miles tuân theo phương châm "khiến người khác cảm thấy mình có ích", khi cần mang rượu và bánh mì sandwich lên tầng ba, hắn liền bắt đầu giúp một tay. Lần đầu lên lầu, trong số sáu tên côn đồ to xác rõ ràng đang làm nhiệm vụ canh gác bên ngoài sòng bạc, có một tên nhận lấy khay từ tay hắn rồi mang vào trong. Nhưng đêm thứ hai và những đêm sau đó, hắn lại được phép bước vào căn phòng đang diễn ra đánh bạc. Miles còn ân cần mua thuốc lá cho bất cứ ai cần, bao gồm cả đám canh gác đó, rồi mang lên lầu.

Hắn biết mình đang nhận được sự yêu mến của mọi người.

Một là vì hắn cầu được ước thấy. Hai là vì dù hoàn cảnh ở đây nguy hiểm, đối mặt với đủ loại khó khăn, bản tính lạc quan vốn có của hắn vẫn được khôi phục phần nào. Ba là vì Jules Larocca, kẻ dường như dính dáng đến mọi việc, đã trở thành người bảo trợ của Miles, mặc dù đôi khi Larocca không tránh khỏi việc khiến Miles cảm thấy mình giống như một diễn viên tạp kỹ.

Tuy nhiên, điều khiến Larocca và đám bạn thân của hắn mê mẩn không thôi lại chính là kiến thức của Miles Eastin về tiền tệ và lịch sử của nó. Miles từng kể chuyện các chính phủ in tiền giả trong tù, bây giờ loại chuyện này lại trở thành tiết mục được đặc biệt hoan nghênh. Trong vài tuần đầu tiên sau khi đến câu lạc bộ, dưới sự xúi giục của Larocca, hắn ít nhất đã kể lại hơn chục lần. Mỗi lần kể, khán giả luôn gật đầu tỏ vẻ tin tưởng, và chêm vào một số bình luận như "đồ đạo đức giả đê tiện", "đồ lừa đảo trong chính phủ chết tiệt".

Để bổ sung nguồn gốc cho câu chuyện, một ngày nọ, Miles quay lại căn hộ mình từng ở trước khi vào tù để lấy sách tham khảo. Hầu hết các tài sản ít ỏi khác của hắn đều đã bị bán sạch để trả tiền thuê nhà, nhưng người giữ cửa lại giữ lại những cuốn sách này cho hắn, để Miles lấy về. Trước đây, Miles còn từng sưu tầm một số đồng xu và tiền giấy, sau này vì nợ nần chồng chất nên đã bán hết. Miles hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành nhà sưu tầm lần nữa, tuy nhiên viễn cảnh này xem ra vô cùng mờ mịt.

Hắn đặt sách tham khảo trong căn phòng nhỏ ở tầng bốn, thỉnh thoảng có thể đọc, nên có thể nói cho Larocca và những người khác nghe về một vài hình thức tiền tệ kỳ lạ và hiếm gặp. Hắn kể với họ, loại tiền tệ nặng nhất là một loại hình nông cụ bằng đá hình đĩa lõm được sử dụng trên đảo Yap ở Thái Bình Dương cho đến khi Chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ. Hắn giải thích, những chiếc đĩa này hầu hết rộng một foot, nhưng có một chiếc rộng tới mười hai foot, khi cần dùng nó để mua đồ, người ta phải dùng đòn bẩy để khiêng đi. "Vậy tiền thừa thì tính sao?" Trong tiếng cười rộ lên, có người hỏi. Miles kể với mọi người, tiền thừa dùng một số đĩa đá nhỏ hơn.

Hắn lại kể cho họ nghe, trái ngược với điều đó, loại tiền tệ nhẹ nhất là vài loại lông vũ quý giá được sử dụng trên quần đảo New Hebrides. Ngoài ra, muối cũng từng được dùng làm tiền tệ phổ biến suốt nhiều thế kỷ, đặc biệt là ở Ethiopia; người La Mã cổ đại còn dùng muối để trả lương cho người lao động, từ "salary" (lương) chính là biến thể từ từ "salt" (muối). Miles kể cho mọi người, ở Borneo, cho đến tận thế kỷ mười chín, hộp sọ người vẫn là tiền tệ hợp pháp.

Nhưng, trước khi những buổi tụ họp kiểu này kết thúc, chủ đề luôn quay trở lại vấn đề làm tiền giả.

Có một lần, sau khi buổi tụ họp như vậy kết thúc, một tên to xác kéo Miles sang một bên. Tên này là tài xế kiêm vệ sĩ, khi chủ nhân đánh bài trên lầu thì hắn đi lang thang khắp câu lạc bộ.

"Này, anh bạn, về chuyện tiền giả cậu kể thật hay đấy. Thử xem cái này này." Nói xong liền lấy ra một tờ tiền hai mươi đô la sạch sẽ và mới tinh.

Miles nhận lấy tờ tiền nghiên cứu kỹ lưỡng. Làm chuyện này hắn không phải là tay mơ. Khi còn làm việc ở Ngân hàng Thương mại Đầu tiên Hoa Kỳ, những tờ tiền có nghi vấn làm giả thường được đưa cho hắn kiểm tra, vì hắn có kiến thức chuyên môn về phương diện này.

Tên to xác cười toe toét. "Giống như thật đúng không?"

"Nếu đây là tiền giả," Miles nói, "thì theo những gì tôi từng thấy, nó là tờ được làm giả tốt nhất đấy."

"Muốn mua chút không?" Gã vệ sĩ lại rút từ túi trong ra chín tờ tiền mệnh giá hai mươi đô la. "Này người anh em, đưa tôi bốn mươi đô la tiền mặt thật, hai trăm đô này đều là của cậu."

Miles biết, tỷ giá này không chênh lệch là bao so với mức giá thông thường để đổi lấy tiền giả chất lượng cao. Anh cũng để ý thấy, chín tờ tiền còn lại cũng có chất lượng tốt y hệt tờ đầu tiên.

Anh vừa định từ chối thì lại do dự. Anh vốn không muốn sử dụng tiền giả, nhưng lại nghĩ rằng, những thứ này có thể gửi đến chỗ Wainwright.

"Đợi một chút!" Anh nói với gã hộ pháp, rồi quay trở lại phòng mình ở tầng trên, nơi anh cất giữ hơn bốn mươi đô la. Một phần trong đó là tiền dư từ năm mươi đô la mà Wainwright đưa cho anh trước đó; phần còn lại là tiền boa nhận được từ sòng bạc. Anh cầm số tiền này—phần lớn là tiền lẻ—xuống lầu đổi lấy hai trăm đô tiền giả kia. Đêm đó, anh giấu số tiền giả này trong phòng mình.

Ngày hôm sau, Jules Larocca cười toe toét với anh: "Nghe nói cậu vừa thực hiện một phi vụ."

Lúc đó Miles đang ngồi bên chiếc bàn làm việc ở văn phòng tầng ba để ghi chép sổ sách.

"Có làm một chút," anh thừa nhận.

Larocca ưỡn cái bụng bự tiến lại gần, hạ thấp giọng: "Còn muốn kiếm thêm một vụ nữa không?"

Miles thận trọng nói: "Còn tùy đó là công việc gì."

"Chẳng qua chỉ là chạy một chuyến đến Louisville, tẩu tán một ít thứ mà tối qua cậu mua thôi."

Tim Miles thắt lại. Anh biết, nếu mình đồng ý đi và bị bắt, thì đó không chỉ là chuyện bị tống giam trở lại, mà thời gian chắc chắn sẽ dài hơn lần trước rất nhiều. Tuy nhiên, nếu không mạo hiểm, làm sao anh có thể tiếp tục điều tra và giành được lòng tin của những người ở đây?

"Chỉ cần lái một chiếc xe từ đây đến đó là xong. Cậu có thể kiếm được hai trăm đô."

"Nếu tôi bị chặn lại thì sao? Tôi đang trong thời gian quản chế, nên không có bằng lái xe."

"Bằng lái không thành vấn đề, chỉ cần cậu có ảnh—ảnh chân dung bán thân chụp chính diện."

"Tôi không có, nhưng tôi có thể đi chụp một tấm."

"Vậy thì đi chụp nhanh đi."

Miles tận dụng thời gian nghỉ sau bữa trưa, đi bộ đến một bến xe buýt trong thành phố, dùng máy ảnh tự động chụp một tấm hình rồi lấy ra. Ngay chiều hôm đó, anh đã đưa nó cho Larocca.

Hai ngày sau, cũng trong lúc Miles đang làm việc, một bàn tay lặng lẽ đặt một mẩu giấy hình chữ nhật nhỏ lên cuốn sổ cái trước mặt anh. Anh giật bắn mình, nhìn lại thì ra đó là một tấm bằng lái xe do bang cấp, trên đó dán tấm ảnh anh đã nộp.

Anh quay đầu lại, thấy Larocca đang đứng sau lưng mình cười toe toét. "Dịch vụ còn chu đáo hơn cả cơ quan đăng ký bằng lái phải không, hửm?"

Miles nghi ngờ hỏi: "Ý ông là bằng lái này là giả?"

"Cậu có nhìn ra điểm gì khác biệt không?"

"Không, tôi không nhìn ra." Anh nhìn chằm chằm vào tấm bằng, phát hiện nó giống hệt bằng lái chính thức.

"Ông lấy nó ở đâu ra?"

"Chuyện đó thì cậu đừng bận tâm."

"Không," Miles nói, "Tôi rất muốn biết. Ông biết đấy, tôi cực kỳ hứng thú với những chuyện như thế này."

Sắc mặt Larocca trầm xuống, trong mắt lần đầu tiên lộ ra vẻ nghi kỵ. "Tại sao cậu lại muốn biết?"

"Chỉ là hứng thú thôi, chẳng phải vừa nói với ông rồi sao?" Miles đột nhiên thấy căng thẳng, anh hy vọng vẻ mặt mình không để lộ điều đó.

"Có những câu hỏi không nên hỏi. Một người hỏi quá nhiều, người ta sẽ sinh nghi, anh ta có thể gặp xui xẻo, mà là xui xẻo lớn đấy."

Miles im lặng, Larocca nhìn chằm chằm vào anh. Một lúc lâu sau, vẻ nghi kỵ đó mới tan biến.

Jules Larocca thông báo với anh: "Tối mai sẽ có người thông báo cho cậu phải làm gì và thông báo thời gian."

Ngày hôm sau, khi màn đêm vừa buông xuống, chỉ thị đã được đưa ra, người thông báo cho anh vẫn là Larocca, kẻ luôn đóng vai trò người truyền tin. Hắn đưa cho Miles một chùm chìa khóa xe, một phiếu gửi xe tại một bãi đỗ trong thành phố và một tấm vé máy bay một chiều. Nhiệm vụ của Miles là đi lấy chiếc xe—một chiếc Chevrolet Impala màu hạt dẻ—ra khỏi bãi đỗ, rồi lái xe xuyên đêm đến Louisville. Sau khi đến đó, lập tức lái xe đến sân bay Louisville, đỗ xe ở đó, để lại phiếu đỗ xe của sân bay và chìa khóa dưới ghế trước. Trước khi rời khỏi xe, anh phải lau sạch xe để xóa dấu vân tay của mình. Sau đó bắt chuyến bay sáng sớm quay về.

Khi Miles tìm thấy chiếc xe và lái nó ra khỏi bãi đỗ trong thành phố, đây là khoảnh khắc đau đớn nhất. Anh căng thẳng nghĩ, liệu chiếc Chevrolet Impala này đã nằm trong tầm ngắm của cảnh sát hay chưa? Có lẽ bất kể ai đến lấy xe cũng đều đã gây nghi ngờ và bị theo dõi đến đây? Nếu đúng như vậy, thì bây giờ chính là lúc cảnh sát có khả năng khép lưới bắt giữ nhất. Miles biết, sự việc chắc chắn có nguy hiểm cực lớn, nếu không thì đã chẳng tìm một kẻ như anh để chạy chuyến này. Dù không biết chính xác, anh vẫn cảm thấy có thể có rất nhiều tiền giả đang được giấu trong cốp xe.

Nhưng không có sự cố nào xảy ra. Tuy nhiên, phải đến tận khi rời khỏi bãi đỗ rất lâu, xe tiến gần đến rìa ngoại ô, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Trên đường cao tốc, có một hai lần chạm mặt xe tuần tra của cảnh sát bang, mỗi lần như vậy, tim anh lại đập loạn nhịp, nhưng không ai chặn anh lại. Trước bình minh, anh thuận buồm xuôi gió đến Louisville an toàn.

Chỉ có một chuyện ngoài kế hoạch xảy ra. Khi còn cách Louisville khoảng ba mươi dặm, Miles từng lái xe ra khỏi đường cao tốc, trong bóng tối dùng đèn pin mở cốp xe ra.

Bên trong có hai chiếc vali da nặng trịch được khóa chặt. Có một khoảnh khắc, anh từng muốn cạy một chiếc khóa, nhưng lý trí mách bảo rằng làm như vậy sẽ tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm. Thế là anh đóng cốp xe lại, ghi lại biển số của chiếc Impala rồi tiếp tục lên đường.

Anh tìm thấy sân bay Louisville một cách suôn sẻ, sau khi hoàn thành mọi việc theo chỉ dẫn thì lên một chuyến bay quay về, chưa đầy mười giờ sáng đã quay lại câu lạc bộ thể hình "77". Không ai hỏi han anh rời câu lạc bộ để đi đâu.

Thời gian còn lại trong ngày, Miles vì thiếu ngủ mà cảm thấy buồn ngủ, nhưng anh vẫn cố gắng làm việc. Buổi chiều, Larocca đến, mặt mày hớn hở, miệng ngậm một điếu xì gà to tướng.

"Miles, cậu làm rất gọn gàng. Ai cũng hài lòng, ai cũng vui vẻ."

"Vậy thì tốt," Miles nói. "Vậy khi nào tôi nhận được hai trăm đô của tôi?"

"Cậu nhận được rồi đấy. Nhưng đã để Ominsky lấy đi để trừ nợ cho cậu rồi."

Miles thở dài. Anh cảm thấy lẽ ra mình phải đoán trước được chiêu này. Nhưng bản thân đã mạo hiểm lớn như vậy, cuối cùng lại để cho tên cho vay nặng lãi kia hưởng lợi, chẳng phải quá nực cười sao? Anh hỏi Larocca: "Làm sao Ominsky biết được?"

"Chuyện hắn không biết thì chẳng có mấy đâu."

"Vừa nãy ông nói ai cũng vui vẻ. 'Ai' là những người nào? Nếu tôi làm công việc như ngày hôm qua, tôi muốn biết mình đang làm việc cho ai."

"Tôi đã nói với cậu rồi, có những chuyện không nên biết cũng không nên hỏi."

"Có lẽ vậy." Rõ ràng là anh không thể nào hỏi thêm được gì nữa, đành gượng cười với Larocca. Hôm nay, tâm trạng vui vẻ của Miles đã biến mất, thay vào đó chỉ còn sự chán nản.

Anh đã mạo hiểm cực lớn để chạy ngược chạy xuôi suốt đêm, khiến anh vô cùng căng thẳng, nhưng anh nhận ra những gì mình thực sự biết được lại quá ít ỏi.

Khoảng bốn mươi tám giờ sau, anh vẫn mệt mỏi rã rời, tâm trạng chán nản, nhưng anh vẫn thông báo những nghi ngờ của mình cho Juanita.