Sáng thứ Sáu.

Cách thành phố chừng một dặm có một tòa cao ốc chung cư kiến trúc mới lạ, đặt tên là "Cổng Khải Hoàn". Tại căn hộ cao cấp trên tầng thượng, Edwina và Lewis Dorsey đang dùng bữa sáng.

Kể từ lúc Ben Roselli kịch tính tuyên bố mình đang cơn nguy kịch đến nay đã ba ngày trôi qua; và kể từ khi chi nhánh trung tâm của Ngân hàng Thương mại Đệ Nhất Mỹ phát hiện vụ mất trộm lượng lớn tiền mặt cũng đã được hai ngày. Trong hai sự việc này, điều khiến Edwina cảm thấy bất an hơn cả lúc này chính là vụ mất trộm tiền mặt.

Kể từ chiều thứ Tư đến nay, không phát hiện thêm bất kỳ manh mối mới nào. Suốt cả ngày hôm qua, hai đặc vụ FBI dù không làm rùm beng nhưng đã kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ. Họ triệu tập nhân viên ngân hàng để thẩm vấn tỉ mỉ, song cũng chẳng thu được tiến triển thực chất nào. Juanita Nunez, nữ thu ngân liên đới trực tiếp đến vụ án, vẫn là đối tượng tình nghi chính, nhưng cô ta không chịu thừa nhận bất cứ điều gì, khăng khăng mình vô tội và từ chối tham gia kiểm tra bằng máy phát hiện nói dối.

Thái độ này của nữ thu ngân càng khiến người ta nghi ngờ cô ta "có tật giật mình". Nhưng đúng như một trong hai nhân viên FBI đã nói với Edwina: "Chúng tôi có đầy đủ lý do để nghi ngờ cô ta, thực tế chúng tôi cũng coi cô ta là đối tượng tình nghi, nhưng trong tay chúng tôi không có lấy một mẩu bằng chứng nào. Về số tiền đó, ngay cả khi nó thực sự được giấu trong nhà cô ta, chúng tôi cũng phải có bằng chứng xác thực mới xin được lệnh khám xét, mà thứ thiếu hụt hiện tại chính là bằng chứng. Tất nhiên, chúng tôi sẽ chú ý đến từng cử động của cô ta, nhưng yêu cầu Cục phải giám sát ngày đêm trong một vụ án như thế này là điều không thể."

Nhân viên FBI hôm nay vẫn sẽ đến chi nhánh, nhưng xem ra cũng chẳng còn nhiều việc để làm.

Phía ngân hàng ít nhất vẫn còn có thể — và cũng sẽ làm một việc, đó là sa thải Juanita Nunez cho xong chuyện. Edwina hiểu rõ. Hôm nay cô phải ra lệnh sa thải nữ thu ngân này.

Thế nhưng, kết cục như vậy thật sự khiến người ta chán nản và thất vọng.

Edwina quay lại dùng bữa sáng của mình — món trứng chiên vị thanh đạm và bánh nướng kiểu Anh, thứ mà người giúp việc vừa mang lên.

Đối diện bàn ăn, Lewis vùi đầu vào tờ "Wall Street Journal", vừa đọc báo vừa chửi thề như thường lệ, nguyên nhân là do ở Washington lại có kẻ phát điên. Lần này, Lewis mắng một vị Thứ trưởng Bộ Tài chính, kẻ đã tuyên bố trước một ủy ban của Thượng viện rằng Mỹ sẽ không bao giờ quay lại chế độ bản vị vàng. Vị Thứ trưởng trích dẫn câu nói nổi tiếng của Keynes, gọi vàng là "thứ phế liệu màu vàng truyền từ thời đại dã man đến nay". Ông ta còn khẳng định, vàng với tư cách là phương tiện trao đổi giữa người với người đã đến hồi cáo chung.

"Lạy Chúa! Đồ đại ngốc không thuốc chữa!" Lewis Dorsey đeo chiếc kính gọng thép hình bán nguyệt, ánh mắt giận dữ bắn ra từ phía trên gọng kính. Ông ném tờ báo xuống đất, để nó nằm cùng với những tờ báo khác mà ông đã lướt qua, trong đó có "New York Times", "Chicago Tribune", và một tờ "Financial Times" của London từ hôm trước. Ông không ngừng lầm bầm chửi rủa, trút hết giận dữ lên vị quan chức Bộ Tài chính đó: "Năm trăm năm sau khi những con lợn như hắn chết sạch, vàng vẫn sẽ là chuẩn mực duy nhất đáng tin cậy để đo lường tiền tệ và giá trị trên thế giới. Để những kẻ ngu xuẩn này nắm quyền, chúng ta sẽ chẳng còn hy vọng gì nữa, tuyệt đối không còn hy vọng."

Gương mặt gầy gò của Lewis lộ vẻ ảm đạm. Ông cầm lấy tách cà phê, đưa lên miệng uống cạn, rồi dùng chiếc khăn ăn bằng vải lanh lau môi.

Edwina vẫn đang lật xem tờ "Christian Science Monitor". Lúc này, cô ngẩng đầu lên nói: "Tiếc là anh không sống được năm trăm tuổi, nếu không anh đã có thể tuyên bố: 'Ta đây đã dự đoán từ sớm rồi'."

Lewis trông nhỏ thó, thân hình gầy như cành cây, dáng vẻ yếu ớt như thể quanh năm suốt tháng đều bị bỏ đói. Thực tế, ông chẳng hề yếu ớt, cũng chẳng hề bị bỏ đói. Cơ thể và gương mặt ông rất tương xứng, gầy như bộ xương khô. Động tác của ông vội vã, gấp gáp, lời nói thường mang giọng điệu thiếu kiên nhẫn. Đôi khi, Lewis cũng tự giễu cợt thân hình gầy gò xấu xí của mình, ông sẽ vỗ vào trán và khẳng định: "Tạo hóa đã tiết kiệm công sức ở phần thân thể, nên bù lại vào đây cả rồi."

Lời này không sai. Ngay cả những người vừa nhìn thấy ông đã lắc đầu cũng phải thừa nhận, trí tuệ của Lewis nhanh nhạy hơn người, đặc biệt là trong các vấn đề tiền tệ tài chính.

Việc chồng mình mỗi sáng đều nổi nóng, Edwina cũng chẳng để tâm lắm. Một phần là vì trong mười bốn năm hôn nhân, cô đã nắm được quy luật, biết rằng chồng mình hiếm khi nổi giận vì cô; ngoài ra, cô nhận ra Lewis đang diễn tập để chuẩn bị cho công việc ngồi trước máy đánh chữ suốt buổi sáng. Ông phải đóng vai Jeremiah, đầy lòng phẫn uất, gào thét kêu gọi. Đây chính là hình ảnh mà độc giả tờ tạp chí tài chính bán nguyệt san của ông kỳ vọng.

Tờ tạp chí này có giá đắt đỏ, không phát hành công khai. Lewis Dorsey cung cấp các ý kiến đầu tư cho một nhóm nhỏ độc giả cao cấp quốc tế. Tờ tạp chí này không chỉ giúp ông tận hưởng cuộc sống sung túc, mà còn cung cấp cho ông một vũ khí cá nhân. Nếu chính phủ các nước và các chính trị gia như Tổng thống hay Thủ tướng đưa ra bất kỳ biện pháp tài chính nào mà ông không vừa mắt — mà hầu hết các biện pháp đó đều khiến ông tức giận — ông sẽ dùng vũ khí này để công kích.

Nhiều nhà tài chính, bao gồm cả một số người ở Ngân hàng Thương mại Đệ Nhất Mỹ, đã thích nghi với các lý thuyết hiện đại, họ cảm thấy tờ tạp chí mang phong cách riêng, lời lẽ cay nghiệt và quá bảo thủ của Lewis thật khó chấp nhận. Thế nhưng, đối với đa số độc giả đang tranh nhau đặt mua tạp chí của Lewis mà nói, tình hình lại hoàn toàn khác. Họ cho rằng thế hệ nhà tài chính hiện nay toàn là những kẻ hồ đồ, chỉ riêng Lewis mới là nhân vật kiệt xuất mang cả hình ảnh của Moses và Midas.

Edwina thừa nhận, quan điểm này không phải không có lý. Nếu bạn sống trên đời chỉ để tích lũy tiền bạc, thì đi theo Lewis chắc chắn không sai. Khả năng khó tin này của chồng cô đã được chứng minh nhiều lần: ông đưa ra một ý tưởng, ai làm theo ông, quả nhiên nhận được lợi ích vô cùng.

Vấn đề vàng là một ví dụ. Ngay từ khi giá vàng chưa có dấu hiệu tăng, Lewis Dorsey đã dự đoán giá vàng trên thị trường tự do sẽ tăng vọt, lúc đó khiến không ít người cười chê. Ông còn khuyên người khác mua vào số lượng lớn cổ phiếu mỏ vàng Nam Phi lúc đó còn rất rẻ. Kể từ đó, không ít độc giả đặt mua "Dorsey News" đã viết thư nói rằng, chỉ nhờ nghe theo lời khuyên này mà họ đã trở thành triệu phú.

Khả năng tiên tri này còn giúp ông nhìn thấy trước hết lần này đến lần khác sự mất giá của đồng đô la. Ông khuyên độc giả đổi toàn bộ tiền mặt có thể huy động được sang các loại tiền tệ khác, trong đó ưu tiên đồng Franc Thụy Sĩ và đồng Mark Tây Đức. Nhiều người đã làm theo lời khuyên của ông và thu được lợi ích lớn.

Trong số mới nhất của "Dorsey News", ông viết như sau:

"Đô la Mỹ từng là đồng tiền tín dụng vững chắc không gì sánh bằng, nhưng hiện tại cũng giống như quốc gia mà nó đại diện, đã cận kề cái chết. Từ góc độ tài chính, Mỹ đã vượt qua giới hạn, một đi không trở lại. Một số chính trị gia vừa bất tài, vừa tư lợi, chỉ chăm chăm nghĩ cách tái đắc cử, những kẻ này đã chế ra các chính sách tài chính sai lầm, vì vậy chúng ta mới rơi vào thảm họa tài chính ngày càng tồi tệ như hôm nay.

Kẻ quản lý quốc gia đều là những tên vô lại và kẻ ngu ngốc, còn công chúng xã hội thì phục tùng, ngơ ngác thờ ơ, vì vậy, đây chính là lúc phải tranh giành lên thuyền cứu hộ để thoát khỏi thảm họa tài chính này! Ai không vì mình (dù nam hay nữ), trời tru đất diệt!

Nếu bạn vẫn còn giữ đô la Mỹ trong tay, chỉ cần để lại một ít tiền xe, tiền ăn và tiền bưu phí là đủ. Hãy để lại một ít đô la để mua vé máy bay, để đến lúc đó có thể cao chạy xa bay.

Bởi vì, trong điều kiện hiện tại, các nhà đầu tư khôn ngoan đều đang tìm cách rời khỏi Mỹ để ra nước ngoài sinh sống, đồng thời dần dần từ bỏ quốc tịch Mỹ của mình. Theo quy định chính thức tại Mục 877 của Luật Thuế vụ nội địa, công dân Mỹ nếu tự nguyện từ bỏ quốc tịch Mỹ để trốn thuế thu nhập mà Sở Thuế vụ có thể chứng minh được điều này, thì những người đó vẫn phải chịu nghĩa vụ nộp thuế. Nhưng đối với những người biết rõ nội tình, họ có thể lách luật, thông qua con đường hợp pháp để đánh bại Sở Thuế vụ. (Xem bài viết về cách từ bỏ quốc tịch Mỹ trên "Dorsey News" số tháng Bảy năm ngoái. Giá bán lẻ mỗi tập là 12 đô la hoặc 40 Franc Thụy Sĩ.)

Lý do để đổi quốc tịch và môi trường là vì đô la Mỹ sẽ tiếp tục mất giá cùng với sự tự do tài chính của người Mỹ ngày càng thu hẹp.

Ngay cả khi bản thân bạn chưa thể rời khỏi Mỹ, hãy nhất định gửi tiền mặt của bạn ra nước ngoài. Tranh thủ khi còn kịp (thời gian như vậy có lẽ không còn nhiều nữa!), hãy mau chóng đổi số đô la trong tay bạn sang Mark Tây Đức, Franc Thụy Sĩ, Guilder Hà Lan, Schilling Áo, Bảng Lebanon hoặc bất kỳ loại ngoại tệ nào khác.

Sau khi đổi xong, nhất định phải gửi tiền vào các ngân hàng ở châu Âu nằm ngoài tầm với của quan chức Mỹ, tốt nhất là tìm một ngân hàng Thụy Sĩ..."

Lewis Dorsey đã dùng đủ mọi cách để cổ xúy chủ đề này suốt nhiều năm. Trong số tạp chí gần đây nhất, ông chỉ là đang nhai lại điệp khúc cũ, cuối cùng đưa ra lời khuyên cụ thể, tất nhiên là yêu cầu độc giả đổi tiền sang các loại ngoại tệ.

Edwina vẫn tiếp tục đọc tờ "Monitor" bên bàn ăn sáng, trên báo có đăng một tin về dự luật cải cách thuế của Hạ viện, nếu những cải cách này thực sự được thực hiện, các khoản trợ cấp khấu hao mà bất động sản được hưởng sẽ bị cắt giảm, như vậy, nghiệp vụ cho vay thế chấp của ngân hàng sẽ bị ảnh hưởng. Vì thế, cô hỏi Lewis về quan điểm của ông, ước tính khả năng dự luật này trở thành luật chính thức là bao nhiêu.

Ông trả lời rất dứt khoát: "Khả năng bằng không. Ngay cả khi được Hạ viện thông qua, Thượng viện cũng không bao giờ thông qua. Hôm qua tôi đã gọi điện cho mấy thượng nghị sĩ, họ đều không coi trọng dự luật này."

Các mối quan hệ rộng rãi của Lewis là điều hiếm thấy, đây là một trong những lý do khiến sự nghiệp của ông phát đạt. Ông cũng rất chú ý đến vấn đề thuế vụ, thường tiết lộ cho độc giả một số nội tình mà họ có thể lợi dụng.

Bản thân Lewis mỗi năm chỉ nộp một khoản thuế thu nhập tượng trưng, không bao giờ vượt quá vài trăm đô la. Vì thế, ông thường tự đắc khoe khoang khắp nơi. Thực tế, thu nhập của ông lên tới hàng triệu đô la. Ông có thể làm được điều này là nhờ tận dụng đủ loại phương pháp trốn thuế, né thuế, như đầu tư vào ngành công nghiệp dầu mỏ, tham gia vào bất động sản, khai thác gỗ, nông nghiệp, góp vốn hữu hạn với người khác, cũng như mua cổ phiếu miễn thuế.

Điều này gần như cho phép ông tiêu tiền như nước, sống như bậc vương giả, mà mỗi năm trên danh nghĩa vẫn luôn thua lỗ một chút.

Nhưng tất cả những thủ đoạn này hoàn toàn thuộc phạm vi hợp pháp. Edwina thường xuyên nghe Lewis tuyên bố:

"Chỉ có kẻ ngốc mới che giấu thu nhập hoặc dùng những cách khác để trốn thuế. Con đường hợp pháp nhiều không đếm xuể, tại sao phải mạo hiểm như vậy? Quan trọng là phải bỏ công sức đi tìm hiểu những con đường này, và phải có gan để tận dụng chúng."

Cho đến nay, Lewis mặc dù liên tục khuyên bảo người khác, nhưng bản thân ông vẫn chưa di cư ra nước ngoài, cũng chưa từ bỏ quốc tịch Mỹ. Tuy nhiên, đối với New York, nơi ông từng sống và làm việc, Lewis thực sự căm ghét tột độ, gọi nó là "cái ổ phỉ tặc sặc mùi hôi thối, suy đồi mục nát, ngu muội tự đắc, tôn thờ triết lý vị kỷ". Ông khẳng định, trong xã hội tồn tại một quan niệm huyễn hoặc, "đó là do bọn New York kiêu ngạo tạo ra, cho rằng trong thành phố của chúng có thể tìm thấy những người thông minh kiệt xuất, thực ra lại không phải vậy." Ông thà chuyển đến vùng Trung Tây để sống, mười lăm năm trước, chính tại đây ông đã quen biết Edwina.

Mặc dù chồng có tài trốn thuế, Edwina lại không muốn học theo ông, mà vẫn làm theo cách của mình. Cô tự kê khai thu nhập của bản thân, tuy số tiền nhận được ít hơn chồng, nhưng số thuế nộp lại nhiều hơn Lewis rất nhiều. Tuy nhiên, chi phí sinh hoạt hàng ngày của hai người đều do Lewis gánh vác, trong đó bao gồm căn hộ áp mái này và chi phí cho toàn bộ người giúp việc, cùng với mỗi người một chiếc xe Mercedes và những vật dụng xa xỉ khác. Edwina thừa nhận mình thích cuộc sống giàu sang này, lý do cô quyết định kết hôn với Lewis và dần thích nghi với cuộc sống hôn nhân chính là ở điểm này. Sau khi kết hôn, hai vợ chồng độc lập theo đuổi sự nghiệp riêng, cũng coi như yên ổn.

"Em thật hy vọng," cô nói, "sự nhạy bén của anh có thể dùng vào ngân hàng của chúng em, cho chúng em biết số tiền mất hôm thứ Tư đã đi đâu rồi."

Lewis đang coi quả trứng như kẻ thù, tập trung thưởng thức bữa sáng. Lúc này, ông ngẩng đầu lên hỏi:

"Số tiền mặt đó của ngân hàng vẫn chưa tìm lại được sao? Như vậy có nghĩa là những hiệp sĩ vụng về của FBI lại không làm nên trò trống gì rồi?"

"Em nghĩ anh có thể nói như vậy." Tiếp đó, cô kể hết cho Lewis nghe tình trạng bế tắc của vụ án và quyết định sa thải nữ thu ngân vào hôm nay của mình.

"Như thế này, anh thấy sẽ chẳng ai muốn thuê cô ta nữa."

"Các ngân hàng khác tất nhiên sẽ không thuê loại người này."

"Anh nhớ em nói cô ta có một đứa con."

"Thật không may, đúng là như vậy."

Lewis ảm đạm nói: "Danh sách những hộ gia đình nhận cứu trợ vốn đã quá tải lại sắp phải thêm hai hộ mới rồi."

"Thôi đi, giữ bộ chủ nghĩa Birch đó mà đi thuyết giáo cho những độc giả ở Texas của anh đi."

Gương mặt chồng cô nhăn lại, lộ ra một nụ cười hiếm hoi. "Xin lỗi. Nhưng em lại muốn nghe ý kiến của người khác, điều này anh không quen. Em hiếm khi làm vậy."

Edwina hiểu, chồng đang khen ngợi cô. Cô cảm thấy một trong những lợi ích của việc kết hôn với Lewis chính là chồng luôn coi vợ như một đối tác bình đẳng về trí tuệ. Mặc dù ông chưa bao giờ nói ra, nhưng Edwina biết trong lòng chồng rất đắc ý vì vợ mình giữ vị trí quản lý tại Ngân hàng Đệ Nhất Mỹ — giới ngân hàng vốn thịnh hành tư tưởng trọng nam khinh nữ, vì vậy ngay cả trong thời thế hiện nay, việc phụ nữ làm quản lý cũng là điều cực kỳ hiếm thấy.

"Nơi ẩn náu của số tiền đó anh tất nhiên không nói được," Lewis nói, vẻ mặt như đang suy nghĩ kỹ lưỡng. "Tuy nhiên, anh có thể đưa ra một ý kiến, anh cảm thấy gặp khó khăn mà làm theo ý kiến này thì luôn có ích."

"Được, nói tiếp đi."

"Đó là: Đừng tin vào những điều hiển nhiên."

Edwina thất vọng tràn trề. Cô cảm thấy mình có chút viển vông, luôn hy vọng xuất hiện một cách giải quyết kỳ diệu. Thế nhưng, Lewis chỉ nói ra một câu sáo rỗng không còn răng để nhai.

Cô nhìn đồng hồ: gần tám giờ rồi. "Cảm ơn," cô nói. "Em phải đi rồi."

"À, nhân tiện nói cho em biết, tối nay anh khởi hành đi châu Âu," chồng cô thông báo. "Thứ Tư mới về."

"Vậy chúc anh có chuyến đi vui vẻ." Edwina hôn chồng rồi rời đi. Đối với việc chồng đột ngột thông báo đi xa, cô chẳng thấy lạ chút nào. Lewis đều có văn phòng ở Zurich và London, đi đi về về là chuyện cơm bữa.

Cô đi thang máy riêng xuống lầu, chiếc thang máy này chạy thẳng từ căn hộ áp mái của họ xuống nhà xe trong nhà ở phía dưới.

Mặc dù cô cho rằng ý kiến của Lewis chẳng có giá trị gì, nhưng trên đường lái xe đến ngân hàng, câu nói "Đừng tin vào những điều hiển nhiên" cứ vẩn vơ trong tâm trí, khiến cô không sao yên lòng.

Khoảng mười giờ sáng có một cuộc họp ngắn với người của FBI, lại là không có kết quả gì.

Cuộc họp ngắn diễn ra trong phòng họp phía sau tòa nhà ngân hàng. Hai ngày trước, người của FBI đã tìm nhân viên ngân hàng nói chuyện ở đây. Tham gia cuộc họp có Edwina và Nolan Wainwright.

Người lớn tuổi hơn trong hai đặc vụ Cục tên là Innis, nói chuyện mang chút giọng mũi kiểu New England. Ông báo cáo với Edwina và trưởng bộ phận an ninh ngân hàng: "Công tác điều tra ở đây, chúng tôi đã làm hết sức mình. Vụ án chưa kết thúc, nếu phát hiện manh mối mới chúng tôi sẽ thông báo. Tất nhiên, nếu tình hình vụ án ở đây có diễn biến, các vị nên báo cáo ngay cho Cục."

"Tất nhiên rồi," Edwina nói.

"Đúng rồi, ở đây có một tình tiết mới đủ để loại trừ một số nghi vấn," đặc vụ FBI vừa lật sổ tay vừa nói. "Đó là về Carlos, chồng của nữ thu ngân Nunez. Có người ở đây nói hình như nhìn thấy người này vào ngày mất tiền."

Wainwright nói: "Đó là Miles Eastin. Cậu ta báo cáo tình hình này với tôi, tôi liền truyền đạt lại."

"Không sai. Chúng tôi cũng đã hỏi chính Eastin. Cậu ta thừa nhận mình có thể đã nhìn nhầm. Tung tích của Carlos Nunez này chúng tôi đã tìm thấy, hiện anh ta đang là thợ sửa xe ở thành phố Phoenix, bang Arizona. Nhân viên của Cục tại địa phương đã triệu tập anh ta, kết quả triệu tập rất khả quan, hóa ra ngày thứ Tư đó cũng như những ngày khác trong tuần, anh ta đều không rời khỏi vị trí làm việc. Điều này loại trừ khả năng anh ta đồng lõa gây án."

Nolan Wainwright tiễn người của FBI ra ngoài. Edwina quay lại bàn làm việc của mình. Cô đã thực hiện trách nhiệm của mình, báo cáo vụ mất tiền cho cấp trên trực tiếp của bộ phận quản lý tổng hành chính.

Xem ra, tin tức đã truyền đến phía trên, Alex Vandervoort cũng đã nghe nói, tối muộn hôm qua ông đã gọi điện, ân cần hỏi xem có cần ông giúp đỡ không. Edwina từ chối, hiểu rõ trách nhiệm nằm ở bản thân, vì vậy dù việc có khó khăn thế nào, cũng phải do chính cô xử lý.

Sáng nay, mọi thứ vẫn như cũ.

Gần đến trưa, Edwina dặn Tottenhoe đi thông báo cho bộ phận tiền lương, bảo họ tính lương của Juanita Nunez đến hết hôm nay, đồng thời yêu cầu mang séc trợ cấp thôi việc đến chi nhánh.

Đợi Edwina ăn trưa xong quay lại, tấm séc do người mang đến đã nằm trên bàn làm việc của cô.

Edwina lật qua lật lại tấm séc trong tay, tâm trí bất an, vẫn chưa quyết định được.

Lúc này, Juanita Nunez vẫn đang làm việc, đây là quyết định Edwina đưa ra hôm qua.

Về việc này, Tottenhoe từng lầm bầm bày tỏ không tán thành, ông nói: "Đuổi cô ta đi sớm một chút mới có thể giết gà dọa khỉ chứ." Miles Eastin lúc đó đã quay lại vị trí trợ lý bộ phận kinh doanh để làm việc, ngay cả cậu ta cũng nhướng mày không đồng tình. Thế nhưng Edwina đã bác bỏ thẳng thừng ý kiến của hai người.

Cô không hiểu nổi, rốt cuộc là nguyên nhân gì khiến mình không sao yên tâm được. Hiển nhiên, kết thúc vụ án, từ nay về sau không nghĩ đến nó nữa, chính là lúc này.

Rõ ràng không cần phải nghĩ đến nó nữa. Đây là cách giải quyết hiển nhiên. Nhưng câu nói "Đừng tin vào những điều hiển nhiên" của Lewis lại một lần nữa vang lên bên tai cô.

Nhưng làm thế nào để thực hiện lời khuyên của chồng? Dùng cách gì đây?

Edwina tự nhủ: Nhớ lại một lần nữa, bắt đầu từ đầu.

Trong quá trình sự việc xảy ra, có những phương diện nào có thể coi là điều hiển nhiên? Thứ nhất là mất tiền, đây là sự thật không thể chối cãi. Thứ hai, tổng số tiền mất là sáu nghìn đô la, về điều này bốn người đều không có ý kiến gì, trong đó có chính Juanita Nunez, có Tottenhoe và Miles Eastin, cuối cùng là thủ quỹ kho. Lại là sự thật không thể tranh cãi. Sự thật hiển nhiên thứ ba liên quan đến nữ thu ngân Nunez, đó là cô ta khăng khăng nói vào lúc một giờ năm mươi phút chiều, tức là khi cô ta đang bận rộn xử lý thu chi tiền mặt tại quầy đã gần năm tiếng đồng hồ mà chưa chốt sổ, bản thân đã biết tổng số tiền mất trong ngăn kéo tiền mặt. Bất cứ ai trong chi nhánh nghe tin mất tiền, bao gồm cả Edwina, ngay từ đầu đều cho rằng điểm này hiển nhiên là không thể, và mọi người đều tin chắc kẻ trộm tiền chính là Juanita Nunez, cũng chính là dựa vào nhận thức này.

Nhận thức này... hiển nhiên mọi người đều nhìn nhận như vậy... sự không thể hiển nhiên.

Nhưng, thực sự không thể sao? ... Edwina đột nhiên nghĩ ra một ý tưởng.

Chiếc đồng hồ trên tường chỉ hai giờ mười phút chiều. Edwina thấy giám đốc bộ phận kinh doanh đang làm việc ở một chiếc bàn cách mình không xa, bèn đứng dậy gọi ông: "Ông Tottenhoe, làm ơn đi cùng tôi một lát có được không?"

Tottenhoe ảm đạm đi theo cô qua sàn làm việc. Edwina vừa đi vừa chào hỏi ngắn gọn với mấy vị khách hàng. Chi nhánh chật kín người, công việc kinh doanh bận rộn, đây là cảnh tượng thường thấy khi ngân hàng đóng cửa trước cuối tuần. Juanita Nunez lúc này đang tiếp một khách hàng gửi tiền.

Edwina khẽ nói: "Bà Nunez, làm xong giao dịch này, phiền bà treo biển 'Ngừng giao dịch' lên, khóa hộp tiền mặt của bà lại."

Juanita Nunez không đáp lại. Cô lẳng lặng làm xong giao dịch trong tay, tuân theo yêu cầu treo một tấm biển kim loại nhỏ lên quầy. Đợi cô quay người khóa hộp tiền mặt, Edwina mới nhìn ra lý do nữ thu ngân im lặng. Hóa ra cô đang âm thầm khóc đau khổ, những giọt nước mắt đang chảy dài trên má.

Không khó để đoán lý do cô ấy khóc. Nữ thu ngân đã lường trước việc mình sẽ bị sa thải vào hôm nay, và sự xuất hiện đột ngột của Edwina trước mặt cô chính là bằng chứng cho thấy mọi chuyện đã không còn đường cứu vãn.

Edwina mặc kệ cho cô ấy khóc, tự mình nói: "Ông Thorton, kể từ khi bắt đầu mở cửa kinh doanh vào buổi sáng, bà Nunez luôn là người phụ trách việc thu chi tiền mặt, đúng không?"

Ông ta đáp: "Đúng vậy."

Edwina thầm nghĩ: Từ lúc bắt đầu kinh doanh đến nay, thời gian nữ thu ngân xử lý tiền mặt cũng xấp xỉ với ngày thứ Tư, mặc dù hôm nay chi nhánh có phần bận rộn hơn thường lệ.

Cô chỉ vào ngăn kéo đựng tiền nói: "Bà Nunez, bà đã nhiều lần nói rằng mình có thể báo cáo chính xác số tiền mặt trên tay bất cứ lúc nào. Hiện tại, bà có thể nói cho tôi biết trong ngăn kéo có bao nhiêu tiền không?"

Nữ thu ngân trẻ tuổi do dự một chút rồi gật đầu, nhưng vẫn nghẹn ngào không nói nên lời.

Edwina lấy một mảnh giấy nhỏ trên quầy, đưa cho nữ thu ngân: "Hãy viết tổng số tiền ra đây."

Lại một sự do dự rõ rệt. Sau đó, Juanita Nunez nhặt một cây bút chì, viết nguệch ngoạc một con số: 23.765 đô la.

Edwina đưa mảnh giấy nhỏ cho Thorton, vừa nói: "Ông hãy đi cùng bà Nunez, giám sát bà ấy kiểm đếm lại toàn bộ số tiền mặt hôm nay, xem tổng số có khớp không, sau đó đối chiếu kết quả kiểm kê với con số này."

Thorton nhìn mảnh giấy đầy nghi hoặc: "Tôi rất bận, nếu tôi phải đi cùng với mọi thu ngân..."

"Tôi chỉ yêu cầu ông kiểm kê cùng với thu ngân này thôi." Edwina nói xong liền băng qua sảnh kinh doanh, trở về bàn làm việc của mình.

Ba phần tư giờ sau, Thorton xuất hiện trở lại.

Ông ta trông có vẻ rất căng thẳng, Edwina nhìn thấy tay ông ta đang run rẩy. Giám đốc bộ phận kinh doanh đặt mảnh giấy nhỏ lên bàn làm việc của cô, trên đó, ngay bên cạnh con số mà Juanita Nunez đã viết, có một dấu "√" được đánh bằng bút chì.

"Nếu không tận mắt chứng kiến," giám đốc bộ phận kinh doanh nói, "tôi sẽ không bao giờ tin!" Lần này, vẻ mặt ủ rũ thường ngày của ông ta cuối cùng cũng biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc.

"Con số khớp chứ?"

"Hoàn toàn khớp."

Edwina ngồi suy tư đầy căng thẳng. Cô hiểu rằng, tình thế lúc này đã xoay chuyển gần như hoàn toàn, một sự thay đổi vừa đột ngột vừa đầy kịch tính. Trước khoảnh khắc này, mọi thứ đều dựa trên giả định rằng nữ thu ngân Nunez không thể nào báo cáo được số tiền mặt, còn bây giờ, cô ấy đã chứng minh một cách không thể nghi ngờ rằng mình thực sự có khả năng này.

"Vừa rồi lúc đi tới đây, tôi đột nhiên nhớ ra một chuyện," Thorton nói. "Tôi từng có một người quen, đó là chuyện của hơn hai mươi năm trước tại một ngân hàng nông thôn nhỏ ở phía bắc tiểu bang. Người đó cũng có khả năng báo cáo số tiền mặt bất cứ lúc nào như vậy. Điều này làm tôi nhớ lại, người ta từng nói, quả thực có những người như thế, giống như trong đầu họ được cài sẵn một chiếc máy tính vậy."

Edwina gắt gỏng: "Giá như ngày thứ Tư ông cũng có thể nhớ ra một vài chuyện thì tốt biết mấy!"

Thorton quay trở về bàn làm việc của mình. Edwina lấy một cuốn sổ tay, tiện tay viết những suy nghĩ đã được sắp xếp lên giấy:

Nunez vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi diện tình nghi, nhưng lời của người này có lẽ đáng tin. Có khi nào cô ấy là một nạn nhân hoàn toàn vô tội?

Nếu không phải Nunez, thì là ai?

Chắc chắn phải là người hiểu rõ thủ tục ngân hàng và có thể tìm được cơ hội.

Nhân viên ngân hàng? Kẻ trộm nội bộ?

Nhưng gây án bằng cách nào?

Vấn đề "gây án bằng cách nào" để sau hãy nghiên cứu. Trước hết phải tìm ra động cơ, sau đó tìm ra thủ phạm.

Động cơ? Là do kẻ nào đó đang cần tiền mặt gấp sao?

Cô viết lại mấy chữ "CẦN TIỀN MẶT GẤP" bằng chữ in hoa, rồi viết tiếp xuống dưới:

Kiểm tra sổ tiết kiệm và tài khoản vãng lai cá nhân, tối nay phải kiểm tra ngay sổ tiết kiệm và tài khoản vãng lai của toàn bộ nhân viên chi nhánh!

Edwina nhanh chóng lật tìm số điện thoại của giám đốc bộ phận kiểm toán trong danh bạ điện thoại của Tổng ngân hàng American Commercial.