1

Câu chuyện của Richie kết thúc, mọi người đều gật đầu.

Eddie cũng gật đầu, hồi tưởng lại quá khứ, đột nhiên một cơn đau nhói truyền đến cánh tay, tựa như có ai đó đang dùng chiếc cưa rỉ sét mài lên xương cốt của cậu. Cậu nhăn mặt, lần mò trong túi lấy ra một lọ "thuốc giảm đau", nuốt chửng hai viên. Cánh tay cậu đau nhức ngắt quãng, lúc đầu cậu cứ ngỡ là do chứng viêm bao hoạt dịch gây ra bởi thời tiết ẩm ướt. Nhưng khi câu chuyện của Richie đi được một nửa, một vài ký ức mới lại ùa về trong tâm trí, khiến cậu hiểu rõ căn nguyên của cơn đau này.

2

Một năm trước, trong một lần kiểm tra định kỳ, bác sĩ nói rằng trên cánh tay cậu có dấu vết gãy xương cũ, hỏi cậu có từng bị ngã từ trên cây xuống bao giờ chưa. Lúc đó cậu chỉ ậm ừ cho qua chuyện. Thực tế, cậu chưa bao giờ leo cây; cậu không thể nhớ chính xác mình đã gãy tay như thế nào, hơn nữa vấn đề đó cũng chẳng quan trọng—đó chỉ là chuyện xảy ra thời thơ ấu, cậu không nhớ nổi và cũng không muốn nhớ. Chỉ là mỗi khi phải lái xe lâu trong những ngày mưa, cánh tay mới hơi đau nhức, vài viên Aspirin là có thể giải quyết, chẳng có gì to tát cả.

Nhưng cơn đau trên cánh tay lúc này lại là nỗi đau thấu xương. Cậu nhớ lại cảm giác ở trong bệnh viện khi đó, đặc biệt là trong hai ba ngày đầu sau khi gãy xương. Trời rất nóng, cậu nằm trên giường bệnh, toàn thân đẫm mồ hôi, chờ y tá mang thuốc đến. Nước mắt chảy dọc theo gò má vào tận lỗ tai. Cảm giác lúc đó giống như có một gã đầu bếp đang mài dao trên cánh tay mình vậy.

"Là Henry bẻ gãy tay tớ, mọi người còn nhớ không?" Eddie lên tiếng.

Mike gật đầu, nói: "Đúng lúc trước khi Patrick Hockstetter mất tích, ngày cụ thể thì tớ không nhớ rõ."

"Tớ biết, đó là ngày 20 tháng 7. Hockstetter mất tích vào ngày... 23?" Eddie nói.

"Ngày 22." Beverly chen vào. Cô không nói tại sao mình lại xác định được ngày đó.

Cô đã tận mắt nhìn thấy thứ kinh khủng kia mang Hockstetter đi.

"Ngày 20 tháng 7." Eddie suy ngẫm, chuyển ống hít hen suyễn từ tay này sang tay kia. "Đó là ba bốn ngày sau nghi lễ ống khói. Tớ đã đeo bột suốt mùa hè đó, nhớ ra chưa?"

Tất cả mọi người đều cố gắng hồi tưởng lại cảnh tượng lúc đó.

Eddie nhớ lại việc họ từng muốn chế tạo súng cao su để đối phó với đám của Henry, và cùng nhau thảo luận để Beverly là người bắn.

Sau khi mọi người rời đi, mẹ của Eddie bước vào phòng, bảo cậu sau này đừng chơi cùng đám Mike nữa. Ngay khi Eddie sắp sửa đồng ý thì một chuyện đã xảy ra, làm thay đổi suy nghĩ của cậu.

Cậu nhớ mỗi lần đến hiệu thuốc, cậu đều đưa đơn thuốc mẹ kê và tấm séc cho bác sĩ, chờ bác sĩ lấy thuốc, điền séc, rồi viết biên lai đưa cho cậu. Lần nào cũng vậy. Sau đó cậu sẽ đến chợ phố Castro mua hai thanh kẹo cam thảo và một chai Pepsi. Vừa ăn kẹo, vừa uống nước ngọt, lại làm cho đống tiền lẻ trong túi kêu leng keng, quả thực là vô cùng sung sướng.

3

Nhưng ngày hôm đó thì khác. Ông Keene nhìn cậu đầy suy tư rồi nói: "Eddie, vào văn phòng của ta một lát, ta muốn nói chuyện với cháu." Eddie nhìn bác sĩ, có chút sợ hãi.

Trong đầu cậu thoáng qua một ý nghĩ: Có lẽ ông Keene tưởng mình lấy trộm đồ trong cửa hàng—trong cửa hàng có treo một tấm biển viết rõ "Trộm cắp là phạm tội". Mặc dù Eddie chưa bao giờ lấy trộm thứ gì, nhưng cậu vẫn rất hoảng sợ; có lẽ ông Keene biết điều gì đó mà ngay cả bản thân cậu cũng không hay biết.

Ông Keene vẫy tay ra hiệu cho cậu vào. Eddie miễn cưỡng bước vào văn phòng.

Ông Keene bảo cô nhân viên quầy là Rabe mang vào hai phần kem. Ông ngồi trên ghế xoay, lấy từ trong ngăn kéo ra một ống hít hen suyễn. Khi ông Keene mở miệng định nói, Eddie nhớ lại hồi nhỏ có lần cậu đặt chân vào máy X-quang ở cửa hàng giày, mẹ đã hét lên kinh hãi. Cậu tưởng ông Keene sẽ nói: "Eddie, mười bác sĩ thì chín người cho rằng hen suyễn sẽ khiến cháu mắc ung thư, giống như tia X ở cửa hàng giày vậy. Có lẽ cháu đã biết rồi." Thế nhưng—ông Keene nói: "Tình trạng này kéo dài quá lâu rồi."

Lời ông nói quá kỳ lạ, Eddie hoàn toàn không biết phải trả lời thế nào; cậu ấp úng không nói nên lời.

"Cháu bao nhiêu tuổi rồi, Eddie? 11 tuổi, phải không?"

"Vâng, thưa ông." Eddie đáp khẽ. Cậu liếc nhìn ống hít hen suyễn đặt trước mặt ông Keene. "Đến tháng 11 là 12 tuổi ạ."

Ông Keene gật đầu, rồi ghé đầu lại gần hỏi: "Cháu có biết thuốc trấn an (placebo) là gì không?"

"Có phải là thứ mọc trên người con bò để tạo ra sữa không ạ?" Eddie bồn chồn nói.

Ông Keene cười lớn rồi ngồi thẳng dậy. "Không phải."

Mặt Eddie đỏ bừng lên tận mang tai, hơi thở càng trở nên gấp gáp.

Lúc này cô Rabe bưng hai ly thủy tinh vào. "Cháu chắc là thích sô-cô-la lắm nhỉ." Cô mỉm cười nói với cậu.

Eddie cố gắng mỉm cười thật bình thản, nhận lấy ly kem.

Cô Rabe đi ra ngoài. Eddie mút vài miếng, nhưng chẳng thấy mùi vị gì.

Ông Keene nói với Eddie: "Thư giãn đi, Eddie. Ta sẽ không ăn thịt hay làm hại cháu đâu."

Eddie gật đầu. Cậu cảm thấy trẻ con nên nghe lời người lớn, nhưng trong lòng cứ lẩm bẩm, không biết ông Keene định làm gì.

Hơi thở của cậu trở nên dồn dập hơn. Cậu rít một hơi kem mạnh—chẳng có tác dụng gì.

Muốn xin ông Keene ống hít hen suyễn, nhưng lại không dám. Cậu cảm thấy ông Keene đang cố ý hành hạ mình. Nhưng suy nghĩ này có phải hơi kỳ lạ không? Một người trưởng thành—đặc biệt là một người trưởng thành khỏe mạnh—sẽ không trêu chọc một đứa trẻ như vậy, đúng không?

Thế nhưng ống hít hen suyễn nằm ngay đó, ở ngay tầm mắt nhưng không thể chạm tới.

Eddie thực sự ước mình đang ở cùng với những người bạn.

Nghĩ đến con quái vật, nghĩ đến con quái vật đang lởn vởn ở Derry đã đủ khiến người ta sợ hãi; nhưng tình hình bây giờ còn tồi tệ hơn. Cháu không biết làm thế nào để đối đầu với một người lớn. Ông ta nói sẽ không làm hại cháu, nhưng thực tế không phải vậy.

Cháu muốn ống hít của cháu, cháu muốn rời khỏi đây.

"Thư giãn đi." Ông Keene lại nói, "Bệnh của cháu chủ yếu là do cháu luôn quá căng thẳng. Ví dụ như bệnh hen suyễn của cháu vậy. Nhìn đây."

Ông Keene mở ngăn kéo, lấy ra một quả bóng bay, thổi phồng lên. Ông dùng ngón tay bóp miệng bóng, đưa đến trước mặt Eddie. "Bây giờ giả sử đây là một lá phổi." Ông Keene nói, "Phổi của cháu. Ta đáng lẽ nên thổi bùng nó lên, nhưng ta chỉ còn lại một quả từ dịp Giáng sinh—"

"Ông Keene, cháu có thể dùng ống hít của mình không ạ?" Đầu Eddie bắt đầu nặng trĩu. Cậu cảm thấy mình sắp ngạt thở. Tim cậu đập ngày càng nhanh, những giọt mồ hôi túa ra từ trán.

"Chờ một chút." Ông Keene nói, "Chú ý này, Eddie. Ta muốn giúp cháu. Phổi của cháu giống như quả bóng này, chỉ là xung quanh được bao bọc bởi một lớp cơ; trong cơ thể một người khỏe mạnh, những cơ này giúp phổi giãn nở và co bóp bình thường. Nhưng nếu người có lá phổi khỏe mạnh này lúc nào cũng căng thẳng, thì những cơ đó sẽ siết chặt lấy phổi. Nhìn này!"

Ông Keene dùng tay nắm lấy quả bóng, bắt đầu bóp. Quả bóng bị ép lòi ra giữa ngón cái và ngón trỏ của ông; Eddie cảm thấy hơi thở của mình hoàn toàn ngưng trệ.

Ôi mẹ ơi! Con không thở được! Chúa ơi! Con không muốn chết, không muốn—Cậu đột ngột đứng dậy, hất đổ ly thủy tinh đựng kem trước mặt; cái ly rơi xuống đất, vỡ tan tành. Cậu chộp lấy ống hít hen suyễn, xịt liên tiếp vào miệng vài lần.

Làn sương đậm đặc tràn vào cổ họng, cậu đã có thể thở lại được.

"Cháu xin lỗi," cậu gần như bật khóc, "Cháu xin lỗi. Cháu làm vỡ ly... Cháu sẽ dọn dẹp, cháu sẽ đền... Chỉ xin ông đừng nói với mẹ cháu, được không ạ? Cháu xin lỗi, ông Keene, cháu không thở được—"

Có tiếng gõ cửa hai lần. Cô Rabe ló đầu vào. "Có chuyện—"

"Không có chuyện gì cả." Ông Keene rít lên, "Đừng quan tâm đến chúng tôi."

"Xin lỗi!" Cô Rabe đảo mắt, đóng cửa phòng lại.

"Không sao đâu." Ông Keene cười với cậu, "Rabe sẽ dọn dẹp. Ta rất vui vì cháu đã làm vỡ cái ly. Bởi vì nếu cháu không kể với mẹ cháu về cuộc trò chuyện giữa chúng ta, thì ta cũng sẽ không nói chuyện này với mẹ cháu."

"Cháu hứa ạ." Eddie vội vã nói.

"Được." Ông Keene nói, "Chúng ta đạt được thỏa thuận rồi. Bây giờ cháu cảm thấy khá hơn rồi đúng không?"

Eddie gật đầu.

"Tại sao?"

"Tại sao ạ? Ừm... vì cháu đã dùng thuốc." Eddie nhìn ông Keene với vẻ chột dạ.

"Nhưng cháu hoàn toàn không có thuốc." Ông Keene nói, "Thứ cháu dùng là thuốc trấn an (placebo). Thuốc trấn an, Eddie, là thứ trông giống thuốc, ăn cũng giống thuốc, nhưng nó không phải là thuốc. Hay nói cách khác, nó là một loại thuốc đặc biệt, thuốc chữa bệnh não." Ông dùng ngón tay gõ nhẹ lên đầu mình, tiếp tục nói: "Hầu hết các loại bệnh đều xuất phát từ đây. Ta làm nghề này đã nhiều năm, rất nhiều thí nghiệm lâm sàng chứng minh rằng nhiều người đi khám bệnh thực chất chẳng có bệnh gì cả."

Ông nhìn Eddie, vẻ mặt như đang chế giễu.

"Bác sĩ không nói cho họ biết, ta cũng không nói cho họ biết. Thuốc trấn an rất tốt cho người già và những người mắc bệnh nan y. Nhưng điều đáng sợ là, đối với một số đứa trẻ, Eddie! Giống như cháu vậy! Chỉ có hại thôi! Cháu đã hiểu tác hại của nó chưa, Eddie?"

"Cháu không hiểu ạ." Eddie cúi đầu nhìn cái ly vỡ và đống kem vương vãi trên sàn. Lồng ngực cậu lại thắt chặt.

"Nhưng! Thuốc trấn an là vô dụng! Tất cả đều nằm ở đây." Ông Keene gõ mạnh vào đầu mình.

"Cháu muốn đi về." Eddie nói.

"Hãy để ta nói hết đã."

"Không! Cháu muốn về. Ông đã lấy tiền của cháu rồi, cháu muốn về!"

"Để ta nói hết." Giọng ông Keene nghiêm nghị đến mức Eddie buộc phải ngồi xuống. "Một phần nguyên nhân là do bác sĩ của cháu, bác sĩ Hand, tay nghề kém, một phần là do mẹ cháu cho rằng cháu bị bệnh. Eddie, cháu bị kẹt ở giữa. Cháu hoàn toàn không có bệnh. Không phải phổi của cháu, mà là cái đầu của cháu!"

"Đều là nói dối!" Eddie cũng chẳng biết sức mạnh từ đâu ra, cậu hét lớn. "Đều là nói dối! Cháu bị hen suyễn! Cháu có bệnh!"

"Đúng vậy." Nụ cười của ông Keene trở nên đáng sợ. "Nhưng là do ai gây ra? Eddie?"

Đầu Eddie ong ong, cậu thực sự cảm thấy mình bị bệnh.

"4 năm trước, tức là năm 1954, bác sĩ Hand lần đầu tiên kê thuốc hen suyễn cho cháu. Nhưng tên thuốc đó là hydro-oxy-nước—thực chất chỉ là hai loại phân tử tạo nên nước. Ta không thể chịu đựng sự lừa dối này thêm nữa. Bệnh hen suyễn của cháu là do tinh thần căng thẳng quá độ gây ra... nguyên nhân nằm ở cháu... hoặc mẹ cháu."

Eddie ngồi trên ghế, đầu óc rối bời. Ông Keene có lẽ đang nói sự thật, nhưng điều đó khiến cậu không thể đối mặt. Tại sao ông Keene lại phải nói ra một cách trịnh trọng như thế? Cháu có bệnh hen suyễn. Ngày đó ở Barrens cháu suýt chết. Nhưng—cậu nghe loáng thoáng ông Keene nói: "Ta luôn để ý đến cháu, Eddie. Ta nói cho cháu những điều này vì cháu đã hiểu chuyện, và còn vì cháu cuối cùng cũng đã kết bạn. Họ là những người bạn tốt của cháu, đúng không?"

"Vâng." Eddie nói.

Ông Keene dựa lưng vào ghế, khẽ nhắm mắt lại. "Ta cá là mẹ cháu không thích bạn của cháu. Phải không?"

"Mẹ cháu thích họ ạ." Eddie nói, nhớ lại những lời mẹ nói khiến cậu đau lòng. Mẹ chẳng thích một ai trong số bạn bè của cậu cả. "Mẹ rất thích họ." Eddie lặp lại lần nữa.

"Thế à?" Ông Keene vẫn mỉm cười. "Được rồi. Có lẽ mẹ cháu đúng, có lẽ bà ấy sai, nhưng ít nhất cháu cũng có bạn. Có lẽ cháu nên nói với bạn bè về vấn đề của mình. Đó là... vấn đề về đầu óc, xem họ nói thế nào."

Eddie không trả lời, cậu đã chịu đựng đủ rồi. Nếu không đi ngay, cậu thực sự sẽ bật khóc mất.

"Được rồi!" Ông Keene đứng dậy. "Ta nghĩ chúng ta nói xong rồi, Eddie. Nếu điều này khiến cháu không vui, thì ta rất xin lỗi. Ta chỉ làm tròn trách nhiệm của mình thôi. Ta—"

Chưa đợi ông nói xong, Eddie chộp lấy ống hít và đống thuốc rồi cắm đầu chạy. Chân cậu trượt trên lớp kem, suýt chút nữa thì ngã; nhưng cậu vẫn lao ra ngoài. Cô Rabe đang cầm một cuốn tạp chí, đứng sững sờ.

Cậu chạy một mạch đến ngã ba phố Kansas, Main và Center mới dừng lại.

Cháu hoàn toàn không có bệnh. Nguyên nhân nằm ở cháu... hoặc mẹ cháu.

Eddie không thể sắp xếp được những suy nghĩ hỗn loạn của mình. Cậu rất muốn tìm bạn bè để bàn bạc. Nhưng mẹ đang ở nhà đợi cậu, nếu không về nhà sớm, e là sẽ có chuyện. Cậu chậm rãi bước về phía đường Archer.

Thuốc trấn an là vô dụng!

Không phải phổi của cháu, mà là cái đầu của cháu!

Eddie thấy lòng xao động. Cậu nhìn chằm chằm vào ống hít hen suyễn trong tay, thực sự muốn ném nó xuống cống. Tại sao không chứ? Để nó trôi theo cống rãnh đến chỗ con quỷ ngàn mặt kia, cho nó cũng nếm thử thuốc trấn an xem sao! Cậu cười điên dại, suýt nữa thì ném đi thật. Nhưng sức mạnh của thói quen quá lớn. Cậu chỉ chuyển ống hít từ túi bên trái sang túi bên phải.

20 phút sau, khi Eddie một tay cầm Pepsi, một tay cầm hai thanh kẹo, từ chợ phố Castro bước ra, cậu kinh ngạc nhìn thấy đám của Henry. Chúng đang quỳ trên đất chơi trò tung đồng xu.

Nếu là ngày thường, Eddie sẽ lặng lẽ lùi lại vào cửa hàng, chuồn qua cửa sau. Nhưng hôm nay không biết vì lý do gì, cậu sững người ở cửa, không nhúc nhích.

Victor nhìn thấy cậu, thúc khuỷu tay vào Henry. Henry ngẩng đầu lên, sau đó Patrick và Belch cũng ngẩng lên theo.

"Tao sắp xuống địa ngục đây." Henry đứng dậy nói. "Gặp phải một thằng ném đá. Bạn của mày đâu? Đồ khốn? Ở bên trong à?"

Eddie đờ đẫn lắc đầu, cậu lập tức nhận ra mình lại phạm sai lầm.

Henry cười lớn. "Được. Tao không ngại xử từng đứa một đâu. Lại đây, đồ khốn!"

Henry và đồng bọn lao tới, vây chặt lấy cậu. Henry không nói không rằng, giơ tay tát cậu một cái.

"Bạn của tớ ở bên trong!" Nước mắt Eddie trào ra.

"Bạn của tớ ở bên trong." Patrick bắt chước giọng cậu. "Ồ! Ồ! Ồ!"

Tiếp đó Henry lại tát cậu một cái nữa.

Victor đẩy mạnh vào ngực cậu, Eddie loạng choạng lùi lại, ngã xuống đường đầy sỏi. Tiếp đó Henry ngồi phịch lên người cậu, hai đầu gối ghì chặt lấy cánh tay cậu. "Còn muốn ném đá không? Nào! Nào! Cho mày đá này!" Henry nhặt một nắm sỏi dưới đất, đắp lên mặt cậu, rồi chà xát trên ngực cậu. Những viên sỏi làm rách gò má và môi Eddie. Eddie há miệng, gào thét tuyệt vọng.

"Còn muốn ném đá không? Tao cho mày thêm nhé! Được!" Henry nhét một nắm sỏi vào miệng Eddie. Trước mắt Eddie hoa lên những đốm vàng. Cậu hét lên, nhổ đống sỏi ra.

"Còn muốn đá không? Thêm chút nữa thế nào? Thêm chút nữa—"

"Dừng lại! Buông nó ra! Ngay lập tức! Nghe thấy không!"

Qua làn nước mắt, Eddie nhìn thấy một đôi bàn tay to lớn kéo Henry ra khỏi người mình. Henry ngã xuống đất rồi lại đứng dậy. Eddie cũng chậm rãi đứng lên. Cậu hít một hơi, nhổ ra vài viên sỏi nhỏ lẫn máu.

Đó là ông Gedreau. Ông mặc một chiếc tạp dề trắng dài, trông vô cùng giận dữ.

"Đám chúng mày cút ngay khỏi đây." Ông đi về phía Henry. "Chúng mày cút đi, đừng có bén mảng đến đây nữa! 4 thằng bắt nạt một đứa. Mẹ chúng mày sẽ nghĩ gì hả?"

Ông lại quay người trừng mắt nhìn 3 đứa còn lại. Belch và Victor cúi đầu, nhìn vào đôi giày thể thao của mình. Patrick cũng nhìn chằm chằm vào ông. "Chúng mày lên xe đạp—"

Ông vừa quay lại đối mặt với Henry, Henry đột nhiên lao tới, đẩy mạnh ông ngã xuống đất.

"Mày dám—"

"Vào trong kia đi." Henry nói.

"Mày—" Ánh mắt hung ác lóe lên trong mắt Henry khiến tiếng của ông Gedreau tắc nghẹn.

Ông vội vàng bò dậy chạy về phía những bậc thềm, chạy lên trên rồi lớn tiếng kêu cứu: "Tôi sẽ gọi cảnh sát!"

Henry làm bộ muốn lao về phía ông, ông Gedreau hoảng hốt lùi lại.

Eddie chớp lấy cơ hội này, cắm đầu chạy.

Cậu chạy rất nhanh, sắp chạy đến phố Kansas. Đến đó sẽ an toàn—nhưng một đứa trẻ đi xe ba bánh đột nhiên lao về phía cậu. Eddie không dừng lại được, nhưng lại sợ làm bị thương đứa bé, cậu lao người sang một bên, ngã nhào xuống đất.

Cậu vừa định đứng dậy, Henry đã lao tới, một tay túm lấy cổ cậu, một tay chộp lấy cổ tay cậu. "Còn muốn ném đá không? Đồ cứt." Hắn vặn ngược tay phải của Eddie ra sau. Nhưng Eddie bất chấp cơn đau, lại điên cuồng cười lớn.

"Mày thấy cái này buồn cười lắm à?" Giọng Henry không phải là giận dữ mà là kinh ngạc.

"Buồn cười lắm à?" Hắn túm lấy tay phải của Eddie, bẻ mạnh lên trên. Eddie nghe thấy cánh tay mình phát ra tiếng "rắc", cậu đau đớn hét lên một tiếng, chỉ cảm thấy thế giới trước mắt thay đổi màu sắc. Tiếp đó Henry đẩy mạnh vào lưng cậu, cậu không thể không ngã xuống đất.

"Thích không?" Giọng Henry như từ nơi xa xăm vọng lại.

"Bố mày là đồ điên." Eddie nghe thấy chính mình nói, "Mày cũng vậy."

Nụ cười của Henry vụt tắt. Hắn nhấc chân định đá... đột nhiên một tiếng còi cảnh sát vang lên. Henry dừng lại. Victor và Belch bồn chồn nhìn quanh.

"Henry, tốt nhất chúng ta nên chạy nhanh đi." Belch nói.

"Tao phải đi đây!" Victor nói xong, cắm đầu chạy về phía thư viện.

Henry do dự một lát, nhưng tiếng còi cảnh sát ngày càng gần.

"Tha cho mày đấy, đồ khốn." Henry nói xong, dẫn đồng bọn tức tối bỏ chạy.

Eddie lờ mờ cảm thấy mình được khiêng lên xe cứu thương.

4

Khi Eddie tỉnh lại từ cơn mê, cậu thấy mình đang ở phòng cấp cứu, một y tá đang rửa vết thương cho cậu. Cậu nghe thấy mẹ đang gào thét ngoài cửa: "...Tôi muốn biết, nó có sắp chết không! Đó là quyền của tôi! Tôi có quyền được biết! Tôi sẽ kiện các người! Rất nhiều bạn tốt của tôi là luật sư!"

Eddie cảm thấy vô cùng mệt mỏi, cậu không nhịn được lại lịm đi.

Khi cậu tỉnh lại lần nữa, mẹ đã ở trong phòng. Sắc mặt bà tái nhợt, gần như không còn chút máu.

"Mẹ," Eddie gắng gượng nói, "...tốt... con vẫn ổn."

"Không! Không!" Mẹ rên rỉ. Bà vặn vẹo những ngón tay, các khớp xương kêu răng rắc. "Con đã gặp một tai nạn, một tai nạn rất rất nghiêm trọng. Nhưng mẹ hứa, con sẽ sớm khỏe lại thôi, Eddie. Ngay cả khi chúng ta cần mời những chuyên gia giỏi nhất. Ôi, Eddie! Tội nghiệp..."

Bà nức nở.

Cuối cùng, bác sĩ Hand đứng bên cạnh bấy lâu nay lắp bắp nói: "Sonia... làm ơn... Sonia..." Nhưng mẹ của Eddie vẫn khóc không ngừng. Cuối cùng, ông nói: "Nếu bà không thể kiểm soát được bản thân, tôi đành phải mời bà ra ngoài, Sonia."

Bà quay ngoắt mặt đi, bác sĩ Hand sợ hãi lùi lại vài bước. "Ông không được làm ồn nữa! Người nằm đây chịu đau đớn là con trai tôi! Con trai tôi!"

Eddie không thể nhìn nổi nữa. "Con muốn mẹ đi ra ngoài, mẹ. Nếu mẹ đi, mẹ sẽ thấy dễ chịu hơn một chút."

Bà quay đầu nhìn cậu, gương mặt đầy vẻ kinh ngạc... vẻ tổn thương. "Mẹ không biết con đang nói cái gì, Eddie. Con mê sảng rồi. Đó là lời giải thích duy nhất!"

"Tôi không biết phải giải thích thế nào," cô y tá chen vào, "Tôi chỉ biết chúng tôi cần xử lý cánh tay cho con trai bà, mà bây giờ lại cứ đứng đây chẳng làm được gì cả."

"Ý cô là—" Sonia hét lên.

"Sonia!" Bác sĩ Hand nói, "Chúng ta đừng cãi nhau nữa. Chúng ta cần giúp Eddie."

Mẹ cuối cùng cũng lùi lại.

Bác sĩ Hand đặt tay nhẹ nhàng lên vết thương của cậu, một cơn đau tức thì bùng nổ.

Eddie lại ngất đi.

5

Đêm hôm đó có bão, cánh tay cậu đau nhức dữ dội.

Cậu cuối cùng cũng ngủ thiếp đi, và còn mơ một giấc mơ. Trong mơ, cậu thấy Bill, Richie, Ben, Mike và Beverly đạp xe đến bệnh viện thăm mình, nhưng mẹ không cho họ vào, còn cãi nhau to với họ, không cho họ làm phiền cậu nữa. Bà còn nói với họ rằng chính Eddie bảo họ cút đi, sau này không còn quan hệ gì với họ nữa.

Khi tất cả chuyện này xảy ra, Eddie nhìn thấy gã hề đang nhảy nhót reo hò ở bên cạnh, thậm chí còn phấn khích hôn lên má mẹ cậu. Chia rẽ họ, phá hoại sự đồng lòng của họ chính là điều gã hề mong muốn.

"L-l-là, l-là b-bọn trẻ l-l-làm đấy," Bill nói.

"Đừng có cãi lại mẹ!" Người mẹ hét lên, "Mày còn dám cãi lại hả! Chính là bọn chúng làm!"

Một bác sĩ bước vào, bảo mẹ của Eddie hoặc là giữ im lặng, hoặc là rời khỏi đây.

Gã hề từ từ biến mất; sau đó Eddie nhìn thấy gã bệnh phong, xác ướp, quái điểu; cậu nhìn thấy kẻ sát nhân, ma cà rồng; cậu còn nhìn thấy Frankenstein, lũ côn trùng, đủ loại quái vật đáng sợ. Thế nhưng ngay trước khi khuôn mặt của gã hề biến mất hoàn toàn, cậu đã nhìn thấy thứ đáng sợ nhất: khuôn mặt của mẹ cậu.

"Không!" Cậu muốn hét lên, "Không! Không! Không phải bà ấy! Không phải mẹ mình!"

Nhưng chẳng ai nghe thấy cả.

Cậu cảm thấy mình đã chết. Cậu đã trở thành một bóng ma.

6

Sau khi đuổi bạn bè của Eddie đi, mẹ cậu bước vào phòng bệnh của Eddie với niềm vui chiến thắng. Ngay khoảnh khắc bà bước qua cửa, niềm vui đó tan biến. Bà không biết tại sao, nhưng niềm vui ấy đã bị thay thế bởi một nỗi sợ hãi khó hiểu, mãnh liệt và nặng nề.

Nơi bà gặp gỡ bạn bè của Eddie không phải là địa điểm trong giấc mơ của cậu. Bà biết chắc chắn họ sẽ đến. Còn là bạn của Eddie cơ đấy, biết rõ cậu bị hen suyễn mà còn dạy cậu hút thuốc, lại còn làm cậu gãy xương.

Ngày thứ hai Eddie nhập viện, bà đã đợi rất lâu ở hành lang bệnh viện. Cuối cùng bạn bè của Eddie đều đến — điều khiến bà đặc biệt kinh ngạc là trong số họ lại có cả một người da đen!

Bà không chút nể nang nói hết những gì mình muốn nói.

Không ai trong số họ lên tiếng, chỉ nhìn xuống chân mình, cuối cùng đều dắt xe rời đi.

Thế nhưng tâm trạng của bà không hề nhẹ nhõm, ngược lại còn có cảm giác bất an. Đặc biệt là khi nhìn thấy Eddie, nỗi bất an này lại càng dữ dội hơn.

Eddie không ngủ, đôi mắt cảnh giác nhìn bà, trước đây cậu chưa bao giờ như vậy.

"Mẹ đã đuổi bạn con đi!" Cậu đột ngột nói.

Sonia giật mình: Sao nó lại biết được! Tuy nhiên bà không tiếp lời này mà hỏi cậu: "Hôm nay con cảm thấy thế nào?"

Eddie không trả lời.

Bà hỏi lại lần nữa.

Eddie vẫn không trả lời.

Hai mẹ con giằng co một lúc, cuối cùng bà đành nói: "Đúng vậy. Mẹ đã đuổi chúng đi. Chúng làm con gãy xương, ai mà biết được còn chuyện gì xảy ra nữa."

"Không phải họ làm con gãy xương. Con đã nói với bác sĩ Hand và ông Nell rồi. Là Henry bẻ gãy tay con. Nếu con ở cùng bạn bè thì chuyện này đã không bao giờ xảy ra!" Eddie không hề thỏa hiệp.

Sonia đau lòng bật khóc.

"Mẹ. Con yêu mẹ, nhưng con cũng yêu bạn bè của con. Con không muốn bị ép buộc phải chọn lựa giữa mẹ và bạn bè, điều đó quá bất công."

"Nhưng chúng là những đứa trẻ hư. Chúng không phù hợp với con."

Eddie dừng lại một chút, nhớ đến những điều ông Keene đã nói với mình.

"Mẹ, ông Keene nói thuốc của con chỉ là nước thôi."

"Cái gì? Cái gì!" Bà kêu lên.

"Chỉ là nước thôi. Bên trong có thêm chút gì đó để nó có vị giống như thuốc. Ông ấy nói đó là giả dược."

"Đó là lời nói dối! Lời nói dối trơ trẽn! Tại sao ông Keene lại nói với con những chuyện này? Thôi được rồi. Derry còn có những hiệu thuốc khác. Mẹ nghĩ —"

"Con có thời gian để suy nghĩ." Giọng của Eddie rất nhẹ nhàng nhưng lại vô cùng kiên quyết. "Con nghĩ những gì ông ấy nói là sự thật."

"Eddie! Không phải!" Nỗi sợ hãi lại chiếm lấy Sonia.

"Con nghĩ," Eddie nói tiếp, "đó chắc chắn là sự thật. Nếu không thì trên chai phải có cảnh báo, giống như uống quá nhiều sẽ gây tử vong hoặc ít nhất là gây buồn nôn. Thậm chí là —"

"Eddie, mẹ không muốn nghe nữa!" Bà lấy hai tay bịt tai lại. "Con... con không còn là chính mình nữa rồi!"

"Thậm chí khi mẹ không có đơn thuốc mà ra hiệu thuốc mua thuốc, họ cũng sẽ dán một tờ cảnh báo lên đó."

Giọng Eddie bình thản. "Ngay cả siro ho cũng vậy thôi."

Cậu dừng lại một lát, Sonia bỏ hai tay xuống.

"Mẹ cũng chắc chắn biết điều đó mà, mẹ."

"Eddie!" Bà gần như bật khóc.

"Bởi vì," Eddie tiếp tục, như thể bà chưa từng nói gì — cậu nhíu mày, suy nghĩ về vấn đề của chính mình, "bởi vì mẹ luôn tự cho rằng mình biết rất nhiều về thuốc. Mẹ có biết đó chỉ là nước không?"

Bà không nói gì, chỉ có đôi môi run rẩy. Điều này làm bà sợ hãi đến mức — thậm chí không thể khóc nổi.

"Mẹ luôn nói bệnh của con nằm ở ngực, nhưng ông Keene lại nói bệnh của con ở đây —"

Eddie dùng ngón tay chỉ vào đầu mình. Bà thực sự muốn nói cho cậu biết tất cả. Bà muốn nói với Eddie rằng, năm 5 tuổi, cậu đã suýt chết vì bệnh. Sau đó, bà hiểu rằng mình phải chăm sóc cậu một cách tỉ mỉ nhất. Bà nói với cậu rằng cậu bị hen suyễn và tất cả các bác sĩ đều ngu ngốc đến mức không nhìn ra.

"Tình mẫu tử là vĩ đại nhất, đó là sức mạnh mà Chúa ban cho người mẹ. Mẹ phải sở hữu con, Eddie. Con phải tin mẹ." Sonia thầm nghĩ. Nhưng bà không dám nói ra, bà quá sợ hãi.

"Có lẽ chúng ta không cần bàn về chuyện này nữa." Eddie nói, "Có lẽ ông Keene chỉ đang đùa thôi... mẹ biết đấy... người lớn luôn thích đùa giỡn với trẻ con mà."

"Đúng vậy." Sonia vội vàng nói, "Họ thích đùa, đôi khi họ rất ngu ngốc... đê tiện..."

"Cho nên con nên quan sát thêm bạn bè của mình," Eddie nói, "xem họ có còn phù hợp với con không, đó mới là cách tốt nhất, đúng không mẹ?"

Sonia lúc này mới nhận ra mình đã rơi vào bẫy, nhưng bà đã không thể xoay chuyển tình thế nữa.

Chỉ có một điều bà chắc chắn: bà sẽ không bao giờ đến hiệu thuốc của Keene nữa.

7

Tối hôm đó, khi bạn bè đến bệnh viện thăm Eddie, bên ngoài mây đen kéo đến, trời sắp mưa. Họ bàn bạc rằng ngày kia sẽ đi xem phim, sau đó nấu chảy một đồng xu bạc để làm hai viên đạn nhỏ đối phó với "Nó" bí ẩn khó lường kia. Cả nhóm lên kế hoạch để Beverly bắn, vì cô ấy ngắm chuẩn nhất. Bàn bạc xong xuôi, mọi người lại tán gẫu một lúc, khoảng 7 giờ tối, Bill và những người khác đều rời đi. Trước khi đi, họ dặn Eddie ngày kia đến nhà Bill. Eddie nghĩ ngày kia chắc có thể xuất viện nên đã đồng ý. Bên ngoài mây rất dày, nhưng mãi đến ngày hôm sau trời mới đổ mưa.