1

Odetta trốn trong bóng râm của vách đá, đó là nơi hai khối đá khổng lồ nứt ra và dựa vào nhau, trông như thể mấy ông già đang ghé sát vào đá để thổ lộ những bí mật kỳ quặc của mình. Cô nhìn thấy Eddie đang lục lọi khắp sườn núi đầy sỏi đá, miệng gào thét bằng chất giọng khàn đặc. Lớp râu lún phún trên má anh rốt cuộc cũng đã dài ra, thoạt nhìn bạn có thể lầm tưởng anh là một người đàn ông trung niên, chỉ có điều, khoảng ba bốn lần khi anh đi ngang qua gần cô (có lúc gần đến mức chỉ cần vươn tay là cô có thể túm lấy cổ chân anh), khi ở khoảng cách gần như vậy, bạn mới nhận ra anh vẫn chỉ là một đứa trẻ, ủ rũ như một con chó vừa bị đá.

Odetta sẽ cảm thấy tội lỗi, nhưng Detta thì tâm như nước lặng, sẵn sàng đối phó với con mồi tự nhiên này.

Khi mới bò đến đây, cô cảm thấy dưới lòng bàn tay mình kêu lạo xạo, giống như tiếng lá khô mùa thu trên những cành cây thưa thớt. Sau khi mắt đã điều tiết lại, cô nhìn rõ đó không phải lá cây, mà là hài cốt của vài loài động vật nhỏ, là một loại con mồi nào đó. Nếu màu sắc của những bộ xương cổ xưa vàng úa kia không lừa dối cô, thì hẳn là đã từ rất lâu rồi. Nơi này từng là hang thú, kiểu như chồn hôi hay chồn ecmin, có lẽ ban đêm chúng đánh hơi rồi chui vào bụi rậm thấp trong khu rừng này, và kẻ săn mồi ở đây đã dựa vào khứu giác để theo đuôi rồi tóm gọn con mồi. Sau đó, nó bị giết, bị ăn thịt, rồi kẻ săn mồi lại tha phần còn thừa về đây tích trữ, đợi đêm xuống lại tiếp tục đi săn.

Bây giờ có một con mồi lớn hơn ở đây. Ý nghĩ đầu tiên của Detta là bắt chước chiêu trò của kẻ tiền nhiệm: kiên nhẫn đợi Eddie ngủ thiếp đi - chắc chắn anh ta phải ngủ - rồi nhân cơ hội đó xử lý anh ta, kéo xác anh ta về đây. Như vậy cả hai khẩu súng lục đều nằm trong tay cô. Cô có thể lẻn đến gần cánh cửa kia ẩn nấp, đợi tên khốn kiếp quay lại. Ban đầu cô tưởng tượng sẽ giải quyết thân xác của tên khốn kiếp đó nhanh gọn như cách đối phó với Eddie, nhưng nghĩ lại thì thấy không ổn. Tại sao ư? Nếu tên khốn kiếp đó không có thân xác để quay về, thì Detta sẽ chẳng có cách nào để thoát khỏi nơi này mà trở về thế giới của chính mình.

Cô có khả năng để tên khốn kiếp đó đưa mình trở về không?

Có lẽ là không.

Nhưng biết đâu lại được.

Nếu hắn biết Eddie vẫn còn sống, có lẽ sẽ được.

Thế là cô nảy ra một ý tưởng hay hơn.

2

Bản tính xảo quyệt của cô đã ăn sâu vào máu. Nếu có ai dám ám chỉ điều này trước mặt, có lẽ cô sẽ cười vào mũi người ta; tuy nhiên, sự bất an trong lòng cô cũng sâu sắc không kém - chính vì sự bất an đó, cô đổ lỗi cho bất kỳ đối thủ nào có trí tuệ ngang ngửa mình. Đó chính là cảm giác của cô về gã Xạ thủ. Cô nghe thấy tiếng súng nổ, liền nhìn về phía phát ra âm thanh, chỉ thấy một làn khói súng bốc ra từ nòng khẩu súng còn lại của hắn. Trước khi đi qua cánh cửa đó, hắn đã nạp lại đạn và ném súng cho Eddie.

Cô biết điều này ám chỉ điều gì với Eddie: tất cả đạn đều an toàn, không bị ẩm; khẩu súng này có thể dùng để tự vệ. Cô cũng biết điều này ám chỉ điều gì với mình (tất nhiên tên khốn kiếp đó biết cô đang rình mò; mặc dù lúc hai người bắt đầu trò chuyện thì cô thực ra đã ngủ, có lẽ chính tiếng súng đó đã đánh thức cô): tránh xa hắn ra, hắn đang mang "hàng thật" đấy.

Nhưng tên quỷ dữ có lẽ còn tính toán kỹ hơn.

Nếu màn trình diễn nhỏ này là dành riêng cho cô, thì liệu trong ý thức của tên khốn kiếp đó có ẩn chứa ý đồ nào khác mà cả cô và Eddie đều không nhìn ra? Có lẽ tên khốn kiếp không nghĩ vậy - nếu cô nhìn thấy viên đạn này có thể bắn được, thì những viên đạn cô lấy từ tay Eddie cũng dùng được như thế.

Chắc hắn đoán được Eddie có thể sẽ ngủ quên, nhưng chẳng lẽ hắn không hiểu cô có thể canh đúng thời cơ để trộm khẩu súng đó, rồi lặng lẽ quay lại trên núi trốn đi sao? Phải, tên khốn kiếp có lẽ đã dự liệu được mọi thứ. Hắn là một gã da trắng thông minh. Đủ thông minh để dự đoán thời điểm tốt nhất cho Detta tóm gọn thằng nhóc da trắng này.

Vì vậy, rất có thể tên khốn kiếp cố ý nạp đạn hỏng vào súng. Hắn từng lừa cô một lần; tại sao không thể có lần thứ hai? Lần này cô đã kiểm tra kỹ nòng súng, bên trong đúng là đã nạp đạn chứ không phải băng đạn rỗng. Vâng, trông đều là đạn thật, nhưng thực tế có lẽ không phải vậy. Hắn thậm chí sẽ không mạo hiểm để vào một viên đạn có thể là đạn khô, phải không? Hắn vốn đã sắp đặt hết tất cả đạn dược rồi. Xét cho cùng, súng đạn chính là sự nghiệp của tên khốn kiếp đó. Tại sao hắn lại làm trò này? Tại sao, để dụ cô lộ diện chứ sao nữa! Như vậy, Eddie sẽ dùng khẩu súng thực sự có tác dụng đó để khống chế cô, anh ta sẽ không phạm phải sai lầm tương tự một lần nữa, bất kể có đang trong trạng thái kiệt sức hay không. Thực tế, càng mệt mỏi thì anh ta lại càng chú ý không để phạm sai lầm lần thứ hai.

Một màn thử thách hay đấy, đồ da trắng, Detta nghĩ trong hang thú u ám của mình. Cái hang tối om này, tuy chật hẹp nhưng lại thoải mái, mặt đất trải một tấm thảm mềm mại, đó là xác thối của lũ động vật nhỏ. Một màn thử thách hay, nhưng ta không mắc lừa đâu.

Cô không cần phải bắn Eddie, cô chỉ cần chờ đợi.

3

Điều duy nhất cô lo lắng là gã Xạ thủ có thể quay lại trước khi Eddie ngủ thiếp đi, may là lúc này hắn vẫn còn ở ngoài. Cái xác chết lặng dưới cánh cửa vẫn nằm đó bất động. Có lẽ hắn gặp rắc rối khi tìm loại thuốc hắn cần - cô có thể đoán ra, chắc chắn là lại dính vào rắc rối nào đó rồi. Loại người như hắn mà muốn tìm rắc rối thì chẳng khác nào con chó cái đang hừng hực muốn đi quyến rũ một đám chó đực đang động dục hay sao?

Eddie đã tìm người phụ nữ tên "Odetta" suốt hai tiếng đồng hồ (ồ, cô ghét cái tên đó đến tận xương tủy), cứ chạy lên chạy xuống trên đồi gọi không ngừng, cho đến khi không còn tiếng để hét nữa.

Ít nhất Eddie vẫn làm đúng như những gì Detta mong đợi: anh xuống núi trở lại bãi biển chỉ là một tam giác nhỏ, ngồi xuống bên cạnh chiếc xe lăn, buồn bã nhìn xung quanh. Anh bám lấy một bánh xe lăn, cử chỉ này gần như là đang vuốt ve. Một lúc sau, anh buông tay ra, thở dài thườn thượt.

Tình cảnh này khiến cổ họng Detta đau nhói dữ dội, đầu cô cũng đột nhiên đau từ bên này sang bên kia, như một tia chớp mùa hè, cô dường như nghe thấy một giọng nói đang gọi... đang gọi hoặc đang ra lệnh.

Không, ngươi không thể, cô nghĩ, thực sự không biết mình đang nghĩ gì hoặc đang nói chuyện với ai. Không, ngươi không thể, lần này không được, bây giờ không được. Không phải bây giờ, nếu không thì đừng bao giờ như vậy nữa. Cơn đau bất chợt lại đâm vào trong não cô, hai tay cô nắm chặt thành nắm đấm. Gương mặt căng cứng toát lên một vẻ kiên định - cái bộ dạng biến dạng đầy sát khí này không khác gì một sự tự giễu - đó là biểu cảm pha trộn giữa sự xấu xí tột cùng và sự kiên trì gần như thánh thiện.

Cơn đau như tia chớp không quay lại nữa. Cái giọng nói dường như được truyền tải qua nỗi đau kia cũng không xuất hiện lần nữa.

Cô chờ đợi.

Eddie dùng nắm đấm chống cằm, đỡ lấy đầu. Không lâu sau, đầu bắt đầu rũ xuống, nắm đấm trượt xuống má. Detta chờ đợi, đôi mắt đen láy sáng quắc.

Eddie đột ngột ngẩng đầu, cố đứng dậy, đi ra mép nước, vốc nước rửa mặt.

Rất tốt, thằng nhóc da trắng. Thế giới này chẳng có gì là tội lỗi hay xấu hổ cả, nếu không thì ngươi cũng chẳng bị mang đến đây, đúng không?

Lần này Eddie ngồi vào xe lăn, cảm thấy thoải mái hơn. Anh nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang mở kia rất lâu (ngươi nhìn thấy gì ở đó vậy, thằng nhóc da trắng? Detta sẵn sàng móc ra tờ hai mươi đô để nghe ngươi kể đấy), sau đó lại ngồi xuống bãi cát.

Lại dùng tay chống cằm.

Rất nhanh, đầu anh lại dần dần rũ xuống.

Lần này không hề chậm trễ, cằm anh nhanh chóng dán chặt vào ngực, mặc dù tiếng sóng vỗ rì rào, cô vẫn có thể nghe thấy tiếng ngáy của anh. Chẳng bao lâu, anh nghiêng người sang một bên, co quắp lại.

Cô kinh ngạc, chán ghét, sợ hãi khi phát hiện ra trong thâm tâm mình lại nảy sinh một tia thương hại đối với thằng nhóc da trắng đang nằm dưới kia. Anh trông giống như một đứa trẻ bị đuổi lên giường sau khi đã thức nửa đêm vào đêm giao thừa. Lúc này cô nhớ lại anh và tên khốn kiếp kia đã dùng thức ăn độc để trêu chọc, giễu cợt cô thế nào, và khi cô vừa đưa tay ra lấy thì họ lại rút lại... ít nhất họ vẫn sợ cô sẽ bị trúng độc mà chết.

Nếu họ sợ ngươi chết, tại sao ngay từ đầu lại để ngươi ăn thứ có độc đó?

Câu hỏi này khiến cô sợ hãi, cũng giống như tia thương hại trong khoảnh khắc đó khiến cô sợ hãi vậy. Trước đây cô không bao giờ tự đặt câu hỏi cho mình, huống chi trong ý thức của cô, giọng nói của câu hỏi này dường như hoàn toàn không giống giọng của chính cô.

Họ không phải muốn dùng thứ có độc này để hại ta, mà là muốn ta phát bệnh, một khi ta nôn mửa rên rỉ, họ sẽ cười nhạo ta.

Cô đợi hai mươi phút, rồi bò xuống bãi biển, dùng đôi tay khỏe mạnh của mình, trườn tới như một con rắn, mắt không rời Eddie một giây nào. Cô vốn có thể đợi thêm một tiếng, thậm chí nửa tiếng nữa; điều đó có thể khiến tên khốn kiếp da trắng chết tiệt chìm sâu hơn vào giấc ngủ. Nhưng cô thực sự không đợi nổi nữa. Tên khốn kiếp có thể quay lại bất cứ lúc nào.

Khi gần đến chỗ Eddie đang nằm (anh ta vẫn đang ngáy, tiếng động đó giống như cưa tròn của xưởng gỗ đang cưa vào một vết mụn nhọt), cô nhặt một hòn đá, vừa vặn một đầu tròn một đầu nhọn.

Cô nắm lấy đầu tròn, tiếp tục trườn đi, bò đến chỗ anh nằm, trong mắt lóe lên tia sát khí.

4

Kế hoạch của Detta tàn nhẫn một cách đơn giản: dùng đầu nhọn của hòn đá đập vào Eddie, đập cho đến khi anh ta bất tỉnh như hòn đá vậy. Sau đó lấy khẩu súng của anh ta và đợi Roland quay lại.

Nếu anh ta đột ngột ngồi dậy, cô có thể cho anh ta một lựa chọn: đưa cô trở về thế giới của chính mình, nếu từ chối thì chỉ có một con đường chết. Hoặc là ngươi đi cùng ta, có lẽ cô sẽ nói với anh ta như vậy, đợi bạn trai ngươi chết rồi, ngươi muốn làm gì thì làm.

Nếu khẩu súng tên khốn kiếp đưa cho Eddie không dùng được - điều này cũng có thể xảy ra; cô chưa bao giờ gặp kẻ nào khiến cô vừa căm ghét vừa sợ hãi như Roland, cô không thể đo lường mức độ xảo quyệt của hắn - cô sẽ dùng cách tương tự để đối phó với hắn. Cô sẽ dùng đá hoặc đơn giản là tay không đối phó với hắn. Hắn bệnh tật, lại mất hai ngón tay, cô có thể hạ gục hắn.

Nhưng khi cô đến gần Eddie, một ý nghĩ bất an lại nảy ra. Đây lại là một vấn đề, dường như lại là cái giọng nói kia đang chất vấn.

Nếu hắn biết thì sao? Nếu hắn biết ngươi lại mưu sát Eddie lần thứ hai thì sao?

Hắn sẽ chẳng biết gì cả. Hắn còn đang bận tìm thuốc cho chính mình. Điều ta biết là, chính hắn cũng sắp gục ngã rồi.

Giọng nói kỳ lạ kia không đáp lại, nhưng hạt giống nghi ngờ đã được gieo xuống. Cô từng nghe cuộc trò chuyện của họ, lúc đó họ tưởng cô đã ngủ. Tên khốn kiếp muốn làm gì đó. Cô không biết đó là chuyện gì. Detta chỉ biết nó liên quan đến một cái tháp nào đó. Có lẽ trong tháp đó đầy vàng bạc châu báu, tên khốn kiếp muốn vơ vét cho đầy túi. Hắn nói hắn cần cô và Eddie cùng một người nào đó khác đi đến đó, Detta đoán có lẽ hắn chỉ có thể làm vậy. Tại sao những cánh cửa khác cũng ở đây?

Nếu đây là một phép thuật, mà cô lại giết Eddie, hắn có thể sẽ biết. Nếu cô cứ thế cắt đứt con đường tìm đến tháp của hắn, thì chẳng khác nào cắt đứt đường sống của tên khốn kiếp da trắng đó. Nếu hắn biết mình không còn lý do để sống tiếp, thì tên khốn kiếp đó có thể làm ra bất cứ chuyện gì, vì tên khốn kiếp đó vốn dĩ không thể tạo ra thứ gì ra hồn hơn phân chó.

Nỗi sợ tên khốn kiếp quay lại khiến Detta rùng mình.

Nhưng nếu không giết Eddie, cô nên làm gì đây? Cô có lẽ nên nhân lúc Eddie ngủ say mà lấy khẩu súng đó. Nhưng nếu tên khốn kiếp quay lại, liệu cô có thể xoay xở với hai khẩu súng không?

Cô vẫn chưa biết.

Mắt cô liếc nhìn chiếc xe lăn, cô đẩy nó ra, nhưng rồi lại kéo mạnh về. Trên tựa lưng bằng da của xe lăn có một cái túi rất sâu. Cô tìm thấy một đoạn dây thừng cuộn lại, họ từng dùng thứ này để trói cô vào xe lăn.

Nhìn thấy sợi dây, cô hiểu mình phải làm gì.

Detta thay đổi kế hoạch, bò về phía thân xác bất động của gã Xạ thủ. Cô muốn tìm thứ mình cần từ cái túi (hắn gọi là "túi da") của hắn, sau đó dùng dây thừng, nhanh nhất có thể... Tuy nhiên, đúng lúc này, cô thoáng thấy cảnh tượng ngoài cửa, liền sững người lại.

Cũng giống như Eddie lúc đó, cô cứ tưởng mình đang xem cảnh quay trong phim... chỉ là nhìn tình cảnh này giống phim truyền hình cảnh sát hơn. Bối cảnh là một hiệu thuốc. Cô thấy dược sĩ run rẩy sợ hãi, Detta không thể cười nhạo ông ta. Bởi vì có một khẩu súng đang chĩa vào mặt dược sĩ. Dược sĩ dường như đang nói gì đó, nhưng giọng ông ta quá xa nên bị biến âm, giống như sóng âm phản xạ từ loa phóng thanh. Cô không nói rõ được chuyện gì đang xảy ra, cô không nhìn rõ kẻ cầm súng là ai, nhưng lúc này cô hoàn toàn không cần phải tận mắt nhìn thấy gã đang đứng thẳng tắp ở đó, phải không? Cô biết đó là ai, tất nhiên là biết.

Chính là tên khốn kiếp.

Nhưng kẻ đứng đó trông không giống hắn, giống như một cục phân chó béo ú, giống như một đồng bọn của hắn, hoặc là đã bị hắn nhập xác, không sai. Hắn nhanh chóng tìm được một khẩu súng khác, đúng không? Ta cá là vậy. Ngươi ra tay đi chứ, Detta Walker.

Cô mở túi da của Roland, bên trong thoang thoảng mùi thuốc lá cũ, mùi hương này đã lâu không ngửi thấy. Ở một khía cạnh nào đó, nó rất giống túi xách của một quý bà, nhìn thoáng qua toàn là những thứ linh tinh... nhìn kỹ hơn, đó là những vật dụng mà một người đàn ông phiêu bạt chuẩn bị để đối phó với mọi tình huống bất trắc.

Cô nghĩ, hành trình tìm kiếm cái tháp của tên khốn kiếp đó cũng là một quãng thời gian dài đằng đẵng. Nếu là vậy, thì đống đồ đạc để lại đây (dù có vài thứ khá tồi tàn) lại khiến người ta kinh ngạc khôn xiết.

Ngươi phải ra tay thôi, Detta Walker.

Cô lấy những thứ mình cần, rồi lặng lẽ trườn về phía xe lăn. Vừa đến nơi, cô dùng một cánh tay chống thẳng người, rồi như một bà vợ ngư dân, rút dây thừng từ trong túi ra. Cô luôn để mắt đến Eddie, đề phòng anh tỉnh dậy. Anh vẫn bất động, cho đến khi Detta dùng dây thừng thắt cổ anh, siết chặt, rồi kéo đi.

5

Anh bị kéo lê đi ngược, ban đầu anh vẫn ngủ, cứ tưởng mình đang gặp ác mộng bị chôn sống hoặc chết ngạt.

Rất nhanh, anh cảm nhận được cơn đau do dây thừng siết chặt vào cổ, miệng anh bị nhét giẻ, nước bọt trào ra chảy xuống cằm. Đây không phải mơ. Anh cố hết sức túm lấy sợi dây, muốn dùng lực đứng dậy.

Cánh tay khỏe mạnh của cô kéo anh chặt cứng. Eddie ngã ngửa ra sau. Gương mặt anh chuyển sang màu tím tái.

"Nằm im!" Detta cười nhạo anh đầy cay nghiệt sau lưng, "Ngươi ngoan ngoãn nghe lời thì ta không giết ngươi, nếu ngươi không nghe lời, ta sẽ siết chết ngươi ngay lập tức."

Eddie buông tay xuống, cố gắng bình tĩnh lại. Nút thắt sống mà Detta thắt trên cổ anh nới lỏng một chút, đủ để anh thở từng hơi thoi thóp, tình cảnh này chỉ có thể nói là tốt hơn so với việc bị nghẹt thở đến chết.

Khi trái tim đang đập loạn nhịp ổn định lại một chút, anh muốn nhìn xung quanh, sợi dây lập tức siết chặt.

"Đừng hòng. Ngươi chỉ được nhìn biển thôi, đồ gậy thịt xám. Lúc này ngươi chỉ có thể nhìn về hướng này."

Anh quay đầu nhìn ra biển, sợi dây lập tức nới lỏng, đủ để anh thở một chút hơi thở tội nghiệp. Tay trái anh lén lút mò về phía thắt lưng quần bên trái. (Cô nhìn thấy cử chỉ này, anh không biết, cô đang nhếch mép cười nhạo anh đấy.) Ở đó trống không, khẩu súng đã bị cô lấy mất.

Khi ngươi ngủ, Eddie, cô ta sẽ bò đến bên ngươi. Tất nhiên đây là giọng của gã Xạ thủ. Ta nói với ngươi lúc này cũng vô ích, nhưng... ta đã bảo ngươi rồi. Đây chính là câu chuyện lãng mạn của ngươi - một sợi dây thừng thắt cổ ngươi, một người đàn bà điên cầm hai khẩu súng sau lưng ngươi.

Nhưng nếu cô ta muốn giết tôi, lúc tôi ngủ cô ta đã ra tay rồi.

Vậy ngươi nghĩ cô ta muốn làm gì, Eddie? Tặng ngươi một chuyến du lịch sang trọng hai người ở Disney World à?

"Nghe tôi nói này," anh nói, "Odetta..."

Cái tên này vừa thoát ra khỏi miệng anh, sợi dây trên cổ lập tức siết chặt lại.

"Không được gọi tên đó. Lần sau không được dùng tên của người khác để gọi ta. Tên của ta là Detta Walker, nếu ngươi còn muốn giữ lại chút hơi thở trong phổi, đồ phân chó da trắng, tốt nhất hãy nhớ lấy!"

Eddie ho sặc sụa, mũi không thở được, chỉ biết túm lấy sợi dây. Trước mắt bùng nổ một đốm đen trống rỗng, giống như một bông hoa ác nở rộ.

Sợi dây siết chặt cuối cùng cũng nới lỏng cho anh.

"Nghe rõ chưa, thằng da trắng?"

"Rồi," anh đáp chỉ là một tiếng kêu.

"Vậy nói đi, nói tên ta."

"Detta."

"Gọi cả họ tên ta!" Nghe giọng người đàn bà cuồng loạn đầy nguy hiểm này, Eddie lúc này thực sự thấy may mắn vì mình không nhìn thấy cô.

"Detta Walker."

"Rất tốt." Sợi dây nới lỏng thêm chút nữa. "Bây giờ ngươi phải nghe lời ta, đồ bánh mì trắng, ngươi làm vậy coi như còn có não, nếu ngươi muốn sống đến lúc mặt trời lặn. Đừng hòng giở trò gì với ta, vừa nãy ta thấy ngươi còn muốn giở trò rút súng, lúc ngươi ngủ ta đã lấy súng từ người ngươi rồi. Đừng hòng lừa Detta, mắt cô ta tinh lắm. Ngươi còn chưa kịp nghĩ gì cô ta đã nhìn thấy rồi, chắc chắn là vậy."

"Ngươi đừng hòng giở trò khôn vặt, đừng tưởng ta không có chân thì dễ đối phó. Sau khi mất chân ta đã học được nhiều điều, bây giờ trong tay ta có hai khẩu súng của tên khốn kiếp da trắng, ta phải dùng chúng để làm gì đó, ngươi nói xem có tuyệt không?"

"Phải," Eddie nghẹn ngào nói. "Tôi không giở trò gì cả."

"Ừ, không tệ, thực sự không tệ," cô cười khanh khách, "Lúc ngươi ngủ ta bận rộn như một con chó cái vậy. Mọi việc lớn nhỏ đều xong xuôi cả. Bây giờ điều ta muốn ngươi làm là, đồ bánh mì trắng: để tay ra sau lưng, tìm cái nút thắt dây - giống cái ta thắt trên cổ ngươi ấy. Tổng cộng là ba nút thắt. Lúc ngươi ngủ ta vẫn luôn suy nghĩ, đồ lười biếng!" Cô lại cười khanh khách. "Tìm được nút thắt rồi, tự ngươi xỏ hai cổ tay vào với nhau đi."

"Sau đó ta chỉ cần kéo một cái là ngươi sẽ thấy những nút sống này siết chặt lại, rất nhanh thôi ngươi sẽ có cảm giác, ngươi có thể sẽ nói, 'Đây là cơ hội của mình rồi, mình phải dùng sợi dây này để trói con chó cái đen kia. Nhìn xem, lần này cô ta không thể điều khiển sợi dây rút kia nữa rồi', thế nhưng..." Lúc này giọng Detta trở nên ồm ồm hơn, giống như giọng của người da đen miền Nam trong mấy vở kịch hài hước. "...Trước khi định mạo hiểm, tốt nhất ngươi nên quay đầu lại nhìn."

Eddie làm theo. Detta lúc này trông càng hiện lên vẻ tà ác, bộ dạng đầu bù tóc rối của cô có lẽ còn gây ra nỗi kinh hoàng hơn cả sự tàn bạo của chính cô. Cô vẫn mặc chiếc váy khi gã Xạ thủ bắt cô từ công ty Macy, lúc này chiếc váy đã rách nát, bẩn thỉu. Cô cầm lấy con dao tìm thấy trong túi da của gã Xạ thủ - hắn và Roland từng dùng nó để cắt băng dính giấu ma túy - xé chiếc váy của mình làm đôi, lấy một mảnh làm bao súng tạm thời, treo lủng lẳng hai bên hông. Báng súng mòn vẹt lộ ra hai bên.

Giọng cô hơi không rõ ràng vì răng đang cắn sợi dây. Một đầu dây mới cắt lộ ra bên khóe miệng đang nhếch lên; đầu dây kia ngậm trong miệng cô - sợi dây buộc trên cổ anh. Đây là hình ảnh kinh hoàng của một loài thú ăn thịt man rợ - cái miệng nhếch lên ngậm sợi dây - anh nhìn sững sờ, nhìn cô với vẻ sợ hãi, điều này khiến miệng cô càng nhếch rộng hơn.

"Ngươi định giở trò khi ta đang loay hoay với tay ngươi." Cô nói giọng ồm ồm, "Ta sẽ dùng răng siết chặt ngươi đấy, đồ gậy thịt xám. Lần này ta sẽ không nới lỏng đâu, hiểu chưa?"

Anh hoàn toàn không nói được gì, chỉ biết gật đầu.

"Tốt. Biết đâu có thể để ngươi sống thêm một lát."

"Nếu tôi không sống nổi," Eddie nghẹn ngào nói, "Cô cũng đừng hòng đến công ty Macy trộm đồ nữa, đừng hòng đến đó tìm vui nữa, Detta. Hắn sẽ biết đấy, cuối cùng thì chẳng ai được gì đâu."

"Câm miệng," Detta nói... gần như là đang lầm bầm. "Ngươi chỉ có câm miệng thôi. Để dành mấy ý nghĩ đó mà nói với tên kia đi. Thứ có thể cho ngươi nếm thử là thêm một nút thắt dây nữa đấy."

6

Lúc ngươi ngủ ta vẫn luôn bận rộn, cô ta nói vậy, một cơn buồn nôn khiến anh kinh hãi tỉnh giấc, Eddie lúc này mới hiểu cô bận rộn cái gì. Sợi dây này làm thành ba nút thắt sống có thể kéo rút liên kết với nhau, nút đầu tiên nhân lúc anh ngủ say đã thắt trên cổ anh. Nút thứ hai trói tay anh ra sau lưng. Lúc này cô đang hung dữ đẩy anh từ bên cạnh, bắt anh phải bẻ cổ chân về phía mông. Anh hiểu tư thế này có nghĩa là gì. Cô rút một khẩu súng lục của Roland từ trong váy ra, chĩa vào thái dương Eddie.

"Nếu ngươi không làm vậy thì ta phải làm thế này thôi, đồ thịt thối," ả vẫn nói bằng cái giọng hừ hừ đó. "Nếu ta ra tay, ngươi chết chắc. Chi bằng ta hất chút cát lên đầu ngươi, dùng tóc che đi lỗ đạn trên sọ ngươi. Hắn sẽ tưởng ngươi đang ngủ say đấy!" Ả lại cười khanh khách.

Eddie co chân lên, ả nhanh như cắt dùng vòng dây thứ ba thắt chặt lấy cổ chân hắn.

"Trói lại, trói cho giống gia súc trên đồng cỏ vào."

Cách ví von này thật tuyệt, Eddie nghĩ. Nếu hắn thấy tư thế này không thoải mái mà muốn duỗi chân xuống, chắc chắn sẽ làm sợi dây thắt ở cổ chân càng siết chặt hơn. Như vậy lại kéo căng sợi dây nối giữa cổ chân và cổ tay, sau đó là siết chặt vòng dây trên cổ tay và cổ hắn...

Ả kéo lê hắn, thô bạo lôi tuột về phía bãi biển.

"Này, làm gì—"

Hắn vừa định giãy giụa về phía sau, toàn thân liền bị siết chặt—bao gồm cả hơi thở. Hắn đành cố gắng không cử động, mặc cho ả kéo đi (phải co chân lên, đừng quên, đồ ngu, muốn hạ chân xuống thì chỉ có nước tự siết cổ mình), mặc cho ả kéo lê trên mặt đất gồ ghề đầy sỏi đá. Một viên đá sắc nhọn cứa rách má hắn, một dòng máu nóng hổi chảy ra. Ả thở hổn hển. Từng lớp sóng cuộn trào vỗ vào hang đá, âm thanh ngày một lớn dần.

Định dìm chết mình sao? Lạy Chúa, đó là điều ả muốn làm ư?

Không, tất nhiên là không phải. Hắn nhớ ra, thực ra trước khi bị kéo qua đường thủy triều quanh co, hắn đã hiểu ả định làm gì. Lúc đó mặt hắn như cái bừa cày xới qua đám rong biển, chẳng cần đợi đến khi cảm nhận được thứ gì đó thối rữa vì nước muối lạnh lẽo như ngón tay của thủy thủ chết đuối, hắn đã hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hắn nhớ Henry từng nói, đôi khi chúng bắn trúng một người trong nhóm bọn họ, một người Mỹ—ý tôi là—chúng biết một lính Việt Nam thì chẳng có tác dụng gì, vì bất kỳ gã Việt Cộng nào mắc kẹt trong rừng chúng tôi cũng chẳng thèm đoái hoài. Trừ khi đó là tân binh mới từ chính quốc sang. Chúng sẽ bắn một lỗ trên bụng hắn, để hắn gào khóc thảm thiết, thế là phải phái người đến cứu. Cuộc giải cứu của chúng cứ tiếp diễn cho đến khi gã đó chết hẳn. Ngươi có biết chúng gọi người đó là gì không, Eddie?

Eddie lắc đầu, bị tình cảnh đó làm cho lạnh toát cả người.

Chúng gọi hắn là "Sweetbait" (mồi ngọt), Henry nói. Một món tráng miệng để dụ ruồi, thậm chí dụ được cả gấu.

Đây chính là tính toán của Detta: Dùng hắn làm mồi ngọt.

Ả kéo hắn đến vị trí thấp hơn đường thủy triều bảy feet, không nói một lời liền bỏ mặc hắn, để hắn nằm đó mặt hướng ra biển. Khi Gunslinger nhìn thấy từ cửa hang, nước thủy triều vẫn chưa dâng lên nhấn chìm hắn—Gunslinger có lẽ đã thấy hắn vào lúc thủy triều rút, nước dâng lên có lẽ là sáu tiếng sau. Còn lâu mới tới lúc đó...

Eddie ngước mắt lên, thấy mặt trời đổ những tia nắng vàng óng xuống mặt biển. Bây giờ là mấy giờ? Bốn giờ? Gần vậy. Mặt trời lặn khoảng bảy giờ.

Hắn lo lắng về đêm dài trước khi thủy triều dâng.

Trời tối xuống, lũ tôm hùm đất sẽ bò lên khỏi mặt nước; chúng sẽ vừa bò vừa thăm dò tiến về phía bãi biển, còn hắn nằm đó bất lực bị trói chặt, chúng sẽ xé xác hắn ra từng mảnh.

7

Khoảng thời gian này đối với Eddie Dean dài đằng đẵng không hồi kết. Bản thân khái niệm thời gian đã trở thành một trò đùa. Hắn thậm chí không còn tâm trí đâu mà sợ hãi—mặc kệ sau khi trời tối sẽ xảy ra chuyện gì, cơn đau nhức nhối ở chân cứ dồn dập kéo đến, cuối cùng nỗi đau khiến hắn phát ra những tiếng hét chói tai. Nếu hắn muốn thả lỏng cơ bắp, tất cả những nút thắt sống đó sẽ lập tức siết chặt lại, vòng dây trên cổ đã siết đến mức làm hắn nghẹt thở, hắn chỉ có thể cố hết sức kéo cổ chân lên cao để giảm bớt lực siết vào cổ, cố hít lấy một chút không khí. Hắn cảm thấy mình có lẽ không trụ được đến tối. Đến lúc đó e rằng hắn không thể nhấc chân lên được nữa.