Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Giờ đây, Jack Mort đã biết gã Xạ thủ đang ở trong cơ thể mình. Nếu đó là một người khác — ví dụ như Eddie Dean hay Odetta Walker — có lẽ Roland sẽ tán gẫu vài câu để xoa dịu nỗi hoang mang tột độ của họ. Đó là điều tất yếu, vì bất cứ ai đột nhiên phát hiện ra một kẻ lạ mặt đang chen chúc trong ý thức mình, thậm chí còn đang điều khiển cả cuộc đời họ, cũng sẽ hoảng loạn như vậy.

Nhưng Mort là một con quỷ — có khi còn tệ hơn cả Odetta Walker — nên Xạ thủ chẳng buồn phí lời với hắn. Ông nghe thấy tiếng gã đàn ông gào thét: "Ngươi là ai? Chuyện quái gì đang xảy ra với ta thế này?" — nhưng Roland hoàn toàn phớt lờ. Xạ thủ lúc này chỉ tập trung vào những việc cấp bách trước mắt, không hề mảy may cảm thấy tội lỗi khi sử dụng gã đàn ông này. Tiếng gào thét chuyển thành tiếng rít lên vì sợ hãi. Xạ thủ vẫn mặc kệ.

Bộ não của gã đàn ông này chỉ là một cuốn từ điển bách khoa và tập bản đồ tổng hợp đối với Roland. Mọi thông tin của Mort đều là thứ Roland cần. Kế hoạch của ông khá thô sơ, nhưng những đường nét thô sơ thường hiệu quả hơn những tính toán tỉ mỉ. Khi kế hoạch được triển khai, trên đời này không tạo vật nào có thể sánh bằng cặp bài trùng được "trời sinh" như Roland và Mort.

Khi bạn chỉ vạch ra một kế hoạch đại cương, bạn sẽ có rất nhiều không gian để ứng biến. Một dấu hiệu thoáng qua cũng đủ kích hoạt một hành động tức thời, đó luôn là sở trường của Roland.

Cùng bước vào thang máy là một gã đàn ông béo mập, trên mắt đeo thứ gì đó giống như thấu kính thủy tinh, y hệt gã hói đầu đã thò đầu vào văn phòng của Mort năm phút trước. (Trong thế giới của Eddie, dường như rất nhiều người đeo thứ này, "Bách khoa toàn thư Mort" của ông gọi nó là "kính mắt".) Gã liếc nhìn chiếc cặp xách mà Jack Mort đang cầm, rồi nói với Mort:

"Đi gặp Dorfman hả, Jack?"

Xạ thủ không nói gì.

"Nếu ông nghĩ mình có thể thuyết phục ông ta không cho thuê lại, tôi phải nói với ông rằng đó là phí công vô ích." Gã béo nói, rồi nháy mắt với một đồng nghiệp đang vội vã lùi lại. Cửa buồng thang máy đóng sầm, họ đột ngột hạ xuống.

Ông rà soát ý thức của Mort, mặc kệ sự kháng cự cuồng loạn của hắn, nhận thấy việc hạ xuống này không có gì bất thường, không phải mất kiểm soát.

"Nếu tôi nói điều gì đó không phải, xin lỗi nhé," gã béo nói. Xạ thủ nghĩ: Gã này cũng hơi chịu không nổi rồi. "Tôi nghĩ ông xử lý những việc rắc rối này giỏi hơn bất cứ ai trong công ty."

Xạ thủ vẫn im lặng. Ông chỉ chờ đợi để thoát khỏi cái quan tài di động đang hạ xuống này.

"Tôi cũng nói với người khác như vậy đấy," gã béo vẫn lải nhải, "Này, trưa hôm qua tôi còn..."

Jack Mort xoay đầu lại, trừng mắt nhìn gã qua cặp kính gọng vàng, lúc này đôi mắt xanh của Jack dường như hơi lệch lạc. "Câm miệng." Xạ thủ lạnh lùng nói.

Gã béo lập tức biến sắc, lùi lại hai bước. Cái mông đầy đặn của gã ép vào vách gỗ giả phía sau đúng lúc cái quan tài di động dừng lại. Cửa mở ra, Xạ thủ "mặc" bộ da của Jack Mort như đang mặc một bộ đồ quá chật, bước ra ngoài với những cử động đờ đẫn, chẳng thèm ngoái nhìn lại. Gã béo đặt ngón tay lên nút mở cửa thang máy, đứng im trong đó cho đến khi Mort biến mất khỏi tầm mắt. Luôn gồng mình như vậy cũng nên thả lỏng chút, gã béo nghĩ, nhưng lần này e là nghiêm trọng thật. Có thể là suy sụp tinh thần rồi.

Gã béo nghĩ, nên để Jack Mort đi nghỉ dưỡng một thời gian, đây quả là một ý hay.

Xạ thủ không hề ngạc nhiên trước suy nghĩ này của gã.

Đi xuyên qua một sảnh đường vang vọng tiếng ồn, "Bách khoa toàn thư Mort" cho ông biết đây gọi là đại sảnh, thường là lối ra vào của nhân viên văn phòng trong tòa nhà chọc trời này. Khi nhìn thấy ánh nắng rực rỡ ngoài phố (Bách khoa toàn thư Mort nói con phố này có hai tên, một là Đại lộ số 6, hai là Đại lộ America), vật chủ của Roland hét lên một tiếng rồi dừng bước. Sự co giật của Mort không phải là chết; nếu Mort chết, với trực giác nhạy bén, Xạ thủ sẽ cảm nhận được ngay, và vận mệnh của họ có thể bị đày ải mãi mãi vào hư vô vượt ngoài mọi thế giới vật chất. Không phải cái chết — mà là ngất xỉu. Ngất vì sợ hãi quá độ, cũng giống như khi Roland bước vào ý thức của gã đàn ông này và kinh ngạc trước những bí mật của hắn, đây chính là sự trùng hợp của số phận trong những lần tương tác thường xuyên.

Ông rất vui vì Mort đã ngất. Hắn bất tỉnh cũng chẳng sao, miễn là không ảnh hưởng đến việc Roland đọc kiến thức và ký ức của hắn — và thực sự là không ảnh hưởng — ông rất vui vì hắn đã "tắt điện".

Chiếc xe màu vàng này là một loại phương tiện công cộng, được gọi là "Taxi" hay gì đó. Những người điều khiển xe này là các băng nhóm, "Bách khoa toàn thư Mort" cho ông biết, là hai phe: người Mexico và người Do Thái. Để bắt xe, bạn phải giơ tay lên như học sinh trong lớp học.

Roland giơ tay, vài chiếc xe rõ ràng đang trống khách nhưng tài xế vẫn lướt qua mà không dừng lại, ông nhìn thấy trên đó có tấm biển ghi "hết ca". Vì là chữ cái in hoa nên Xạ thủ không cần nhờ đến Mort. Ông đợi một lát rồi lại giơ tay. Chiếc xe dừng lại bên đường, Xạ thủ bước vào ghế sau. Ông ngửi thấy mùi thuốc lá cũ, cùng với dư vị ngọt lịm và mùi nước hoa vương vấn. Mùi này giống như mùi xe ngựa ở thế giới của ông.

"Đi đâu, anh bạn?" tài xế hỏi — Roland không chắc đây là xe của phe nào, Mexico hay Do Thái, và ông cũng không định hỏi cho ra lẽ. Ở thế giới này, làm vậy có lẽ là thất lễ.

"Tôi không rõ lắm." Roland nói.

"Đây không phải nhóm trị liệu tâm lý đâu nhé, anh bạn, thời gian là tiền bạc đấy."

Bảo hắn hạ cờ xuống, "Bách khoa toàn thư Mort" nhắc ông.

"Hạ cờ xuống đi." Roland nói.

"Thế thì phải tính tiền đấy." Tài xế đáp.

Nói với hắn là ngươi sẽ cho thêm 5 đô tiền tip, "Bách khoa toàn thư Mort" hướng dẫn.

"Tôi sẽ cho thêm anh 5 đô tiền tip." Roland nói.

"Để xem nào," tài xế đáp. "Tiền trao cháo múc, đừng có khoác lác."

Bảo hắn nếu không muốn lấy tiền thì tự đi mà xoạc chính mình, "Bách khoa toàn thư Mort" lập tức dạy ông.

"Anh muốn tiền, hay muốn tự xoạc chính mình?" Roland hỏi bằng giọng lạnh lùng.

Tài xế sợ hãi liếc nhìn gương chiếu hậu, không dám nói thêm lời nào.

Lần này Roland đã tham vấn Mort một lượng kiến thức phong phú. Tài xế lại liếc nhanh vào gương, trong mười lăm giây, vị khách cứ ngồi như vậy, đầu hơi cúi, tay trái ôm trán như thể bị đau nửa đầu. Tài xế định bụng sẽ đuổi gã này xuống hoặc báo cảnh sát, nhưng đúng lúc đó, vị khách ngẩng đầu lên, ôn hòa nói: "Làm ơn đưa tôi đến Đại lộ số 7 và phố 49. Chuyến này tôi sẽ trả thêm 10 đô ngoài đồng hồ tính tiền, không liên quan đến công ty taxi của anh đâu."

Một gã kỳ quặc, tài xế taxi (một hậu duệ người Anh theo đạo Tin Lành từ Vermont, đang ấp ủ giấc mơ bước chân vào giới giải trí) nghĩ thầm, nhưng có lẽ là một gã lập dị giàu có. Anh ta khởi động xe. "Chúng ta đi ngay đây, anh bạn." Anh ta nói rồi hòa vào dòng xe cộ, trong lòng nghĩ, càng nhanh càng tốt.

Ứng biến. Chính là từ này.

Khi Xạ thủ bước xuống taxi, ông nhìn thấy một chiếc xe màu xanh trắng đỗ trước dãy nhà, ông đọc chữ "Cảnh sát" trên xe thành "Cảnh sát" — lúc này ông không thèm tra cứu kho kiến thức của Mort. Hai gã đang ngồi trong xe, uống thứ gì đó — hình như là cà phê — trong chiếc cốc giấy trắng. Có phải Xạ thủ không? Đúng vậy — nhưng trông họ có vẻ béo và cơ bắp lỏng lẻo.

Ông sờ vào túi của Mort (chiếc túi này quá nhỏ, không giống một chiếc túi thực thụ; một chiếc túi thực thụ phải lớn như cái ba lô, có thể chứa mọi thứ của đàn ông — nếu hắn không mang quá nhiều đồ trên đường), đưa cho tài xế một tờ 20 đô. Tài xế phóng đi thật nhanh. Chuyến này anh ta kiếm đậm, nhưng vị khách quá kỳ quặc khiến anh ta cảm thấy mỗi đồng kiếm được đều không dễ dàng.

Xạ thủ nhìn dòng chữ trước cửa hàng.

"Clements Guns & Sporting Goods", nó viết thế. Vũ khí đạn dược, dụng cụ câu cá. Giấy phép chính thức.

Xạ thủ không hiểu hết mọi từ, nhưng nhìn vào cửa sổ, ông biết mình đã đến đúng nơi, Mort đã dẫn ông tìm thấy quầy hàng cần tìm. Ở đó trưng bày vài chiếc vòng tay, huy hiệu... và súng, đa phần là súng trường, nhưng cũng có những khẩu súng ngắn tuyệt vời. Những khẩu súng này đều bị xích lại, tất nhiên điều đó không quan trọng.

Ông biết mình cần gì — nếu — ông nhìn thấy thứ đó.

Roland tham vấn ý thức của Jack Mort, mất hơn một phút — cái đầu óc tinh ranh, quỷ quyệt này đủ sức phối hợp với mọi ý định của ông.

Một cảnh sát mặc bộ đồ xanh trắng huých cùi chỏ vào người kia. "Nhìn kìa," gã nói, "một gã mua hàng nghiêm túc chưa kìa."

Đồng nghiệp của gã cười. "Ồ, Chúa ơi," gã nói bằng giọng ẻo lả. Gã đàn ông đeo kính gọng vàng, mặc bộ đồ công sở sau khi nghiên cứu hàng trưng bày trong tủ kính đã bước vào trong. "Tôi nghĩ hắn định mua còng tay tình thú đấy."

Gã cảnh sát đầu tiên cười phá lên, nhưng bị sặc cà phê nóng trong miệng, phun ngược vào cốc nhựa.

Một nhân viên bán hàng gần như ngay lập tức tiến đến, hỏi ông muốn mua gì.

"Tôi muốn biết..." người đàn ông mặc bộ đồ xanh cũ kỹ trả lời, "Các anh có loại giấy nào..." ông dừng lại, rõ ràng đang suy nghĩ sâu xa, rồi ngẩng đầu nhìn hắn. "Một loại biểu đồ, ý tôi là, biểu đồ ghi chú đạn súng lục."

"Ý anh là bảng tra cỡ đạn?" nhân viên hỏi.

Vị khách dừng lại một chút, rồi nói: "Đúng vậy. Anh trai tôi có một khẩu súng lục. Tôi đã từng bắn nó, nhưng đã nhiều năm rồi. Tôi nghĩ nếu nhìn thấy viên đạn, tôi sẽ biết đó là cỡ nào."

"Ồ, chắc chắn rồi," nhân viên đáp, "Nhưng cũng khó nói lắm. Là .22, hay .38? Hay là..."

"Anh đưa biểu đồ cho tôi xem, tôi sẽ biết ngay." Roland nói.

"Xin đợi một chút." Nhân viên nghi hoặc nhìn gã đàn ông mặc đồ xanh, rồi nhún vai. Mẹ kiếp, hắn nghĩ, khách hàng luôn đúng, dù chính hắn cũng chẳng hiểu gì... Nếu hắn trả tiền, thì hắn đúng. Có tiền mới tính, khoác lác không tính. "Tôi lấy "Kinh thánh xạ thủ" cho anh xem. Có lẽ anh nên xem cái đó."

"Được." Ông mỉm cười. "Kinh thánh xạ thủ". Cái tên nghe thật oai.

Gã tìm kiếm dưới quầy một lúc, lấy ra một cuốn sách đã cũ nát, dày bằng cuốn Xạ thủ từng xem — gã cầm trên tay như đang nâng một đống đá.

Hắn đặt lên quầy rồi mở ra, quay về phía Xạ thủ. "Xem đi. Vậy là bao năm qua, anh vẫn bắn bừa bãi thế à?" Hắn trông có vẻ sững sờ, rồi lại nở nụ cười. "Xin lỗi vì cách chơi chữ của tôi."

Roland không nghe thấy hắn nói gì, cúi xuống cuốn sách, nghiên cứu những hình ảnh trông cực kỳ chân thực, "Bách khoa toàn thư Mort" gọi những hình ảnh có độ mô phỏng cao này là "ảnh".

Ông chậm rãi lật sách. Không phải... không phải... không phải...

Ông gần như thất vọng. Tuy nhiên, đúng lúc này, ông đột nhiên ngẩng đầu lên, đầy phấn khích nhìn nhân viên, khiến đối phương hơi sợ.

"Cái này!" ông nói. "Cái này! Chính là nó!"

Bức ảnh ông chỉ vào là đạn súng lục Winchester ".45". Thực ra đây không phải đạn của khẩu súng ông, vì giờ đây không còn loại súng lắp ráp thủ công nữa, nhưng ông không cần hỏi dữ liệu (với ông dữ liệu có lẽ chẳng có nghĩa lý gì) mà vẫn khẳng định loại đạn này có thể bắn ra từ nòng súng của mình.

"Ồ, được rồi, tôi thấy anh đã tìm được thứ mình cần rồi," nhân viên nói, "Nhưng anh cũng không cần phải phấn khích thế chứ, anh bạn. Ý tôi là, chỉ là đạn thôi mà."

"Các anh có loại này không?"

"Tất nhiên. Anh muốn mấy hộp?"

"Một hộp có bao nhiêu viên?"

"Năm mươi." Nhân viên lúc này đang nhìn Xạ thủ với sự nghi ngờ thực sự. Nếu gã đàn ông này định mua đạn, hắn chắc chắn phải biết mình phải xuất trình giấy phép sử dụng súng có ảnh. Không có giấy tờ thì đừng hòng mua đạn, súng cũng không được đụng vào; đây là luật của quận Manhattan. Vấn đề là, nếu gã này có giấy phép, sao lại không biết một hộp đạn tiêu chuẩn có bao nhiêu viên?

"Năm mươi!" Ông xoa cằm, kinh ngạc trừng mắt nhìn nhân viên. Đây là ứng biến, đúng vậy.

Nhân viên di chuyển sang trái, tiến lại gần máy tính tiền... rồi như vô tình, dần tiến lại gần khẩu súng .357 Magnum hắn đặt dưới quầy, khẩu súng đã lên đạn sẵn sàng khai hỏa.

"Năm mươi!" Xạ thủ lặp lại. Ông cứ tưởng là năm viên, mười viên, cùng lắm là hơn chục viên, nhưng cái này... cái này...

Ngươi mang bao nhiêu tiền? Ông hỏi "Bách khoa Mort". "Bách khoa Mort" không biết, không đưa ra con số chính xác, nhưng ông cảm thấy trong ví mình ít nhất cũng phải có sáu mươi đồng.

"Một hộp bao nhiêu tiền?" Có lẽ sáu mươi đồng không đủ, ông ước tính, nhưng gã này có lẽ sẽ khuyên ông mua lẻ, hoặc là...

"Năm mươi viên đạn 17 đồng," nhân viên nói, "Nhưng, thưa ông —"

Jack Mort là một kế toán, lần này không hề chậm trễ, câu trả lời lập tức thốt ra.

"Lấy ba hộp," Xạ thủ nói, "ba hộp." Ông dùng một ngón tay chỉ vào bức ảnh. Đạn có thể bắn 150 lần! À, các vị thần ơi! Kho dự trữ của thế giới này thật phong phú biết bao!

Nhân viên không hề động đậy.

"Các anh không có nhiều thế à?" Xạ thủ nói. Ông không hề ngạc nhiên. Vì chuyện này quá tốt đến mức không thể tưởng tượng là thật. Một giấc mơ chăng.

"Ồ, tôi có Winchester .45, đạn to hơn thế này tôi cũng có đầy." Nhân viên lại tiến sang trái một bước, gần hơn với máy tính tiền và khẩu súng đó. Nếu gã này là kẻ điên, nhân viên lúc này nhìn một cái là biết ngay, hắn có thể đục một lỗ trên bụng gã trong chớp mắt. "Chúng tôi còn đạn .45 loại cũ. Tôi muốn biết, thưa ông, anh có thẻ không?"

"Thẻ?"

"Giấy phép sử dụng súng có ảnh ấy. Trừ khi đưa giấy tờ cho tôi, nếu không tôi không thể bán đạn cho anh. Nếu anh muốn mua đạn không giấy phép, thì anh tự tống khứ mình đến Westchester đi."

Xạ thủ trừng mắt nhìn nhân viên, đầu óc trống rỗng. Chuyện này hoàn toàn là đàn gảy tai trâu đối với ông. Ông không hiểu câu đó có nghĩa là gì. "Bách khoa toàn thư Mort" của ông cũng giải thích một cách mơ hồ, trong trường hợp này, những lời giải thích lấp liếm của Mort rất không đáng tin. Mort cả đời chưa từng sở hữu súng. Hắn dùng những chiêu trò khác để thực hiện những kế hoạch bẩn thỉu đó.

Gã đàn ông lại tiến sang trái một bước, mắt không hề rời khỏi mặt khách hàng, Xạ thủ nghĩ: Hắn có súng. Hắn tưởng ta muốn gây chuyện... hoặc có lẽ hắn muốn ta gây chuyện. Như vậy sẽ có cớ để nổ súng vào ta.

Ứng biến.

Ông nhớ đến mấy gã Xạ thủ mặc vest ngồi trong chiếc xe xanh trắng tuần tra phố. Xạ thủ, đúng vậy, những người duy trì hòa bình, những người dùng vũ lực để giữ thế giới ổn định. Nhưng những gã này trông — ít nhất là nhìn thoáng qua — cũng giống như bao kẻ nhàn rỗi khác trên thế giới này, mềm nhũn, tầm thường — chỉ là hai gã mặc đồng phục, đội mũ, ngồi trong xe uống cà phê một cách uể oải. Có lẽ ông đã đoán sai. Ông đặt hy vọng vào họ — điều ông chưa từng làm.

"Ồ, tôi hiểu rồi," Xạ thủ nói, nở một nụ cười xin lỗi trên khuôn mặt của Jack Mort. "Rất xin lỗi. Có lẽ tôi không theo kịp thời đại, thời thế thay đổi nhanh quá — thay đổi quá nhanh — tôi đã lâu rồi không chính thức sở hữu súng đạn."

"Không sao." Nhân viên nói, rõ ràng đã thả lỏng hơn. Có lẽ gã này chẳng có gì bất thường. Có lẽ hắn chỉ đang giở trò đùa cợt thôi.

"Tôi không biết có thể xem bộ dụng cụ vệ sinh kia không?" Roland chỉ vào kệ hàng sau lưng nhân viên.

"Tất nhiên." Nhân viên quay người đi lấy, khi hắn bận rộn bên đó, Xạ thủ lấy ví từ túi áo khoác của Mort. Ông hành động cực nhanh, thời gian nhân viên quay lưng lại không quá bốn giây, nhưng khi hắn quay lại đối diện với Mort, chiếc ví đã rơi xuống sàn.

"Đây là đồ tốt đấy," nhân viên nói, vừa mỉm cười, khẳng định gã này không có gì bất thường. Hắn biết cảm giác tồi tệ đó. Chính hắn cũng từng ở trong Hải quân đủ lâu. "Anh mua bộ dụng cụ này không cần cái giấy phép chết tiệt đó đâu. Tự do buôn bán thật tuyệt, phải không?"

"Đúng vậy." Xạ thủ nghiêm túc đáp, vừa giả vờ kiểm tra bộ dụng cụ, thực ra chỉ một cái nhìn là đủ để thấy những thứ chất lượng kém trong hộp dụng cụ chất lượng kém đó. Trong lúc xem, ông nhón chân cẩn thận đẩy chiếc ví của Mort xuống dưới quầy.

Một lát sau, ông xin lỗi và đẩy hộp vệ sinh trả lại. "Rất xin lỗi, cái này bỏ qua đi."

"Không sao." Nhân viên nói, sự hứng thú lập tức tan biến. Vì gã này không phải kẻ điên, rõ ràng chỉ xem cho biết, không phải người mua, mối quan hệ của họ kết thúc. Toàn là phí lời. "Còn muốn xem gì nữa không?" Hắn hỏi, nhưng ánh mắt đã đuổi vị khách mặc đồ xanh đi rồi.

"Không, cảm ơn." Xạ thủ quay lại nhìn khi rời đi. Chiếc ví của Mort đã bị đẩy xuống dưới quầy một đoạn khá dài. Roland đã thả miếng mồi ngọt của mình.

Cảnh sát Carl Delavan và George O'Meara uống xong cà phê, định rời đi, đúng lúc gã mặc đồ xanh bước ra khỏi cửa hàng Clements — cả hai cảnh sát đều cho rằng gã này là loại "buôn lậu" (tiếng lóng cảnh sát, chỉ những kẻ làm ăn phi pháp trong các cửa hàng súng hợp pháp, hoặc bán súng cho những kẻ cướp đơn độc có giấy phép, hoặc tuồn vũ khí cho Mafia), họ nhìn gã tiến lại gần xe cảnh sát.

Gã đi đến bên xe, cúi người xuống cửa sổ phía ghế phụ nơi O'Meara đang ngồi. O'Meara tưởng gã này là kẻ ẻo lả — loại kỳ quặc thường chơi còng tay tình thú. Ngoài bán súng, chủ cửa hàng Clements còn tranh thủ kinh doanh thêm còng tay. Điều này hợp pháp ở Manhattan, hầu hết mọi người mua không phải để làm Houdini nghiệp dư. (Cảnh sát không thích điều này, nhưng suy nghĩ của cảnh sát thì thay đổi được gì?) Đa phần người mua là những kẻ thích bạo dâm hoặc khổ dâm. Nhưng người đàn ông này hoàn toàn không giống gay. Giọng nói của gã đờ đẫn, không đặc sắc, văn vẻ mà lại có chút âm u.

"Gã ở quầy hàng đó lấy ví của tôi." Gã nói.

"Ai?" O'Meara nhanh chóng ngồi thẳng dậy. Họ đã theo dõi Justin Clements một năm rưỡi rồi. Nếu làm rõ được chuyện này, có lẽ hai gã có thể đổi bộ vest xanh lấy huy hiệu thám tử. Nhưng có lẽ đây là giấc mơ ban ngày — vì chuyện này đến quá trùng hợp đến mức không giống thật — nhưng chỉ là —

"Gã ở quầy hàng đó. Gã..." một khoảng dừng ngắn. "Gã nhân viên đó."

O'Meara và Carl Delavan trao đổi ánh mắt.

"Tóc đen à?" Delavan hỏi. "Hơi đậm người?"

Lại một khoảng dừng. "Đúng vậy, mắt hắn màu nâu. Bên này có một vết sẹo nhỏ."

Người này có chút gì đó không đúng... O'Meara lúc đó không thể nghi ngờ gã, nhưng sau này lại nhớ lại, vì sau đó trong đầu chẳng còn mấy suy nghĩ. Nguyên nhân chính, tất nhiên rồi, rất đơn giản, một huy hiệu thám tử vàng óng là điều không thể mơ tới, và đến cuối cùng, có thể giữ được công việc này cũng đã là phúc phận rồi.

Nhiều năm sau, khi O’Meara đưa hai cậu con trai đi tham quan Bảo tàng Khoa học Boston, đột nhiên ông có một sự giác ngộ về chuyện này. Họ đang đứng đó nhìn một loại máy móc — là máy tính — dùng ngón tay gõ lạch cạch nhập lệnh, nhưng trừ khi bạn thiết lập câu hỏi bằng phương pháp "bình phương trung gian" ngay lần khởi động đầu tiên, nếu không chiếc máy tính sẽ luôn khiến bạn phải điên tiết. Bởi lẽ nó phải dừng lại một chút để kiểm tra bộ nhớ, tìm kiếm tất cả các chiến lược tối ưu có thể. Cả ông và các con đều bị cuốn hút. Thế nhưng, một cảm giác kỳ quái, lạnh lẽo đột ngột ùa vào tâm trí... Ông lập tức nhớ đến bộ vest màu xanh kia, người đó cũng có vẻ ngoài kỳ lạ như vậy, cảm giác khi nói chuyện với gã giống hệt như đang đối thoại với một con robot.

Delevan không có cảm giác này, chín năm sau, vào một đêm nọ, ông đưa đứa con trai duy nhất (lúc đó mười tám tuổi, chuẩn bị vào đại học) đi xem phim. Ba mươi phút sau khi phim bắt đầu, Delevan đứng phắt dậy trước màn hình, hét lên chói tai: "Chính là hắn! Chính là hắn! Chính là gã ở Clements—"

Có người quát bảo ông ngồi xuống! Nhưng không cần phải bận tâm nữa, Delevan, một gã nghiện thuốc lá nặng thừa cân bảy mươi pound, đã chết vì một cơn đau tim chí mạng trước khi khán giả phàn nàn kịp cất tiếng kêu thứ hai. Người đàn ông mặc bộ vest xanh hôm đó đã tiến lại gần xe tuần tra của họ, nói rằng ví của gã đã bị trộm — gã không giống ngôi sao điện ảnh đó, nhưng những câu nói chết chóc kia thì giống hệt; cả cái vẻ tàn nhẫn văn vẻ kia nữa.

Bộ phim đó, tất nhiên, chính là "The Terminator".

Hai cảnh sát trao đổi ánh mắt. Người mặc bộ vest xanh không nói về Clements, nhưng lại hơi giống một người khác: "Fat Johnny" Holden, em vợ của Clements. Việc gã lại ngu ngốc đến mức đi trộm ví của người này, điều này thật là—

—Có lẽ đầu óc gã này có vấn đề, O’Meara không nghĩ thêm nữa, ông phải lấy tay che miệng, giấu đi một nụ cười.

"Anh có thể kể lại chính xác toàn bộ sự việc cho chúng tôi không," Delevan nói, "Trước hết hãy cho biết tên anh."

Câu trả lời của người đàn ông này hơi lủng củng, lại khiến O’Meara kinh ngạc một lần nữa. Trong thành phố này, đôi khi dường như bảy mươi phần trăm người ta mở miệng là nói "cút đi", cũng tự nhiên như người Mỹ nói "chúc vui vẻ" vậy, ông cứ tưởng người đàn ông này sẽ nói: Này, gã nhân viên kia lấy ví của tôi rồi! Là các anh đi lấy lại cho tôi, hay chúng ta đứng đây chơi trò hai mươi câu hỏi?

Nhìn bộ vest của gã cắt may tinh tế, móng tay được tỉa tót gọn gàng. Có lẽ gã này giỏi đối phó với mấy lời nhảm nhí của đám quan liêu. Nói thật, George O’Meara không quá quan tâm đến điều đó. Nghĩ đến việc có thể lợi dụng Fat Johnny để gây áp lực lên Arnold Clements, O’Meara thèm nhỏ dãi. Trong một khoảnh khắc mơ hồ, ông thậm chí đã nghĩ đến việc dùng Holden để dẫn dụ Clements, rồi dùng Clements để dẫn đến kẻ thực sự đứng sau — ví dụ như gã người Ý Barazza, hoặc Ginelli. Chuyện đó không hề viển vông, hoàn toàn không viển vông.

"Tên tôi là Jack Mort," người đàn ông nói.

Delevan rút sổ tay từ túi sau ra. "Địa chỉ?"

Một khoảng lặng ngắn. Giống như máy móc, O’Meara lại nghĩ đến điều này. Một sự im lặng, rồi giống như một tiếng thì thầm đột ngột nhớ lại.

"Số 409 đường Park South."

Delevan ghi lại.

"Số an sinh xã hội?"

Lại là một khoảng lặng ngắn sau đó, Mort đọc ra.

"Anh phải hiểu rằng, tôi hỏi anh những câu này là để xác minh danh tính. Nếu người đó thực sự lấy ví của anh, tôi có thể nói rằng, trước khi tôi lấy được ví, anh đã báo cảnh sát cho tôi, như vậy mới đúng. Anh hiểu không?"

"Hiểu." Lần này trong giọng người đàn ông có chút thiếu kiên nhẫn. Điều này lại khiến O’Meara có chút thiện cảm với gã. "Tốt nhất đừng trì hoãn nữa. Thời gian trôi qua rồi, và—"

"Ý anh là mọi chuyện sẽ thay đổi, tôi đoán vậy."

"Mọi chuyện sẽ thay đổi," người mặc bộ vest xanh phụ họa, "Đúng vậy."

"Trong ví anh có ảnh gì để làm bằng chứng không?"

Một khoảng lặng. Rồi nói: "Có một tấm ảnh mẹ tôi chụp trước tòa nhà Empire State. Phía sau ảnh viết: 'Đây là một ngày vui vẻ, phong cảnh rất đẹp, yêu con, mẹ'."

Delevan viết nhanh rồi đóng sập sổ lại. "Được rồi, thế là đủ. Còn một việc nữa, anh phải ký tên cho chúng tôi, đợi khi chúng tôi lấy lại ví, chúng tôi cần đối chiếu chữ ký của anh với bằng lái xe, thẻ tín dụng hoặc bất cứ thứ gì khác xem có khớp không. Được chứ?"

Roland gật đầu, mặc dù làm theo cách mà gã hiểu, mặc dù có thể lấy ra những thứ cần thiết từ kho tri thức của Mort để đối phó với mọi chuyện, nhưng việc mô phỏng lại chữ ký của Mort ngay tại chỗ trong trạng thái ý thức của Mort vắng mặt là một sự đánh cược may rủi.

"Kể cho chúng tôi nghe quá trình sự việc đi."

"Tôi đi mua đạn cho anh trai mình. Anh ấy có một khẩu súng lục Winchester .45. Gã này hỏi tôi có giấy phép sử dụng súng không. Tôi nói tất nhiên là có. Gã liền yêu cầu xem qua."

Một khoảng lặng.

"Tôi lấy ví ra, đưa cho gã xem. Chắc chắn là lúc tôi lật ví cho gã xem, gã đã nhìn thấy bên trong có không ít—" khoảng lặng ngắn "—tờ hai mươi đô. Tôi là kế toán thuế. Tôi có một khách hàng tên là Dorfman, ông ta vừa nhận được một khoản hoàn thuế nhỏ, sau một vụ—" khoảng lặng "—kiện tụng kéo dài. Số tiền này là tám trăm đô, nhưng người này, Dorfman, là—" lại khoảng lặng "—tên khốn lớn nhất mà chúng tôi từng tiếp nhận." lại khoảng lặng "Xin lỗi vì cách chơi chữ của tôi."

Sau này O’Meara nhớ lại mấy từ cuối cùng mà gã nói, cuối cùng mới chợt hiểu ra. Tên khốn lớn nhất mà chúng tôi từng tiếp nhận. Không tệ. Ông cười. Lúc đó trong ý thức của ông không cảm thấy gã này giống robot, không hề có cảm giác làm việc bằng cách gõ ngón tay lạch cạch. Gã này khá thực, chỉ là hơi bất an, có lẽ là muốn tỏ ra ngầu để che đậy điều gì đó thôi.

"Dorfman dù thế nào cũng muốn tiền mặt. Ông ta khăng khăng đòi tiền mặt."

"Anh nghĩ Fat Johnny đã nhìn thấy số tiền của khách hàng anh rồi." Delevan nói. Ông và O’Meara bước ra khỏi chiếc xe cảnh sát màu xanh trắng.

"Các anh gọi người trong cửa hàng đó như vậy sao?"

"Ồ, đôi khi chúng tôi còn dùng những cách gọi tệ hơn nữa." Delevan nói. "Sau khi anh đưa giấy phép sử dụng súng cho gã xem thì xảy ra chuyện gì, ông Mort?"

"Gã bảo tôi đưa cho gã xem kỹ hơn. Tôi đưa ví cho gã, nhưng gã chẳng thèm nhìn ảnh của tôi, mà ném ví xuống đất. Tôi hỏi gã thế là ý gì. Gã nói đó là một câu hỏi ngu ngốc. Sau đó tôi yêu cầu gã trả lại ví. Tôi thực sự phát điên vì gã."

"Chuyện đó thì đúng rồi." Delevan nhìn khuôn mặt u ám của người này, cảm thấy không thể tưởng tượng được cảnh gã phát điên.

"Gã còn cười nữa. Tôi vòng qua quầy, nhìn thấy chiếc ví. Lúc này gã rút súng ra."

Họ đang đi về phía cửa hàng đó. Lúc này dừng lại. Họ không hẳn là sợ mà là phấn khích.

"Súng?" O’Meara hỏi, muốn xác nhận xem mình có nghe nhầm không.

"Ngay dưới quầy, cạnh máy tính tiền," người mặc bộ vest xanh nói. Roland nhớ lại khoảnh khắc đó gã gần như muốn từ bỏ kế hoạch ban đầu để cướp lấy khẩu súng của gã kia. Lúc này gã giải thích với hai tay súng kia tại sao mình không xông lên đánh tay đôi. Gã muốn dựa vào họ để giải quyết vấn đề, chứ không phải để họ mất mạng. "Tôi nghĩ khẩu súng đó được đặt trên một chiếc hộp có cơ quan bí mật."

"Cái gì cơ?" O’Meara hỏi.

Lần này là một khoảng lặng rất dài. Người đàn ông nhíu mày. "Tôi không biết diễn tả thế nào cho chính xác... chính là loại thứ mà anh đặt súng vào... không ai có thể mở được nó, trừ khi anh biết cách nhấn—"

"Một cái kẹp lò xo!" Delevan nói. "Trời ạ!" Cặp đôi này lại trao đổi ánh mắt. Cả hai ban đầu đều không muốn là người đầu tiên nói cho gã biết rằng Fat Johnny đã lấy đi số tiền mặt trong ví của gã, còn ví thì ném vào con hẻm phía sau cửa hàng... Nhưng chuyện này lại lòi ra một khẩu súng giấu trong kẹp lò xo... chuyện lại khác rồi. Cướp giật chỉ là một khả năng, còn một vũ khí đã lên đạn giấu ở đó thì là chuyện không thể chạy đâu thoát. Có lẽ không phóng đại đến thế, chỉ là liên quan đôi chút.

"Sau đó thì sao?" O’Meara hỏi.

"Lúc đó gã bảo tôi, đừng hòng tìm lại cái ví đó. Gã còn nói—" khoảng lặng "—nói rằng tôi có thể lấy lại cái ví bị móc của tôi—ý tôi là—ra phố tìm cái ví đó, còn nói nếu muốn sống tốt thì tốt nhất nên nhớ kỹ. Tôi nhớ mình từng thấy một chiếc xe cảnh sát đậu bên đường ở khu phố này, tôi nghĩ có lẽ các anh vẫn còn ở đó. Thế là tôi rời khỏi cửa hàng."

"Rất tốt," Delevan nói. "Tôi và cộng sự sẽ vào trước, đây là kiểu chặt đứt nhanh gọn. Cho chúng tôi một phút—một phút trọn vẹn—đề phòng có rắc rối. Sau đó anh vào, nhưng phải đứng cạnh cửa. Hiểu chưa?"

"Hiểu."

"Được. Chúng ta đi xử lý tên khốn đó thôi."

Hai cảnh sát vào trước, Roland đợi ba mươi giây, rồi cũng theo vào.

Fat Johnny Holden không chỉ đang phản kháng, mà gần như là đang gầm lên.

"Gã điên rồi! Lúc gã vào, thậm chí còn không biết mình muốn mua gì, đợi đến khi tra cứu trong "Shooter’s Bible" món hàng cần mua, còn không biết một hộp đạn có bao nhiêu viên, một hộp giá bao nhiêu, gã nói cái gì mà muốn nhìn gần giấy phép sử dụng súng của gã, đúng là lời nhảm nhí nhất mà tôi từng nghe, gã làm gì có giấy phép—" Fat Johnny hét lên như sắp nổ tung. "Gã ở đó! Chính là con bò sát đó! Chính là hắn! Tao thấy mày rồi, anh bạn! Tao thấy mặt mày rồi! Lần sau để tao thấy mày nữa, liệu hồn đấy! Tao thề với mày! Tao thề với mày—"

"Anh không lấy ví của người này?" O’Meara hỏi.

"Mày biết tao không lấy ví của nó!"

"Anh không phiền nếu chúng tôi xem phía sau quầy trưng bày chứ? Chỉ để xác nhận thôi," Delevan nói một cách cứng rắn, "Chỉ để xác nhận thôi."

"Đúng là đồ khốn nạn, chết tiệt! Cái tủ này bằng kính, mày thấy có cái ví nào ở đó không?"

"Không, không phải ở đó... ý tôi là ở đây," Delevan nói rồi di chuyển về phía máy tính tiền. Giọng ông nghe như tiếng mèo gừ gừ. Từ chỗ này trở đi, trên giá đỡ quầy bị hỏng rộng gần hai foot được gia cố bằng một thanh thép mạ điện. Delevan quay lại nhìn người mặc bộ vest xanh, gã gật đầu.

"Tao muốn bọn mày cút hết ra ngoài," Fat Johnny quát. Mặt gã lập tức tái mét. "Nếu bọn mày có lệnh khám xét thì lại là chuyện khác. Nhưng bây giờ, bọn mày cút hết ra ngoài cho tao. Đây vẫn là đất nước tự do đấy, mày— biết không! Này. Cút khỏi đây!"

O’Meara liếc nhìn qua quầy.

"Đây là bất hợp pháp!" Fat Johnny gầm lên. "Điều này chết tiệt không hợp pháp, hiến pháp quốc gia... luật sư của tao—"

"Tôi chỉ muốn nhìn kỹ hàng hóa của anh thôi," O’Meara ôn hòa nói, "Tủ trưng bày của anh cũng bẩn quá đấy. Tôi phải nhìn kỹ mới được. Đúng không, Carl?"

"Đúng vậy, anh bạn." Delevan nói một cách nghiêm túc.

"Xem tôi tìm thấy gì này."

Roland nghe thấy tiếng "cạch", trong nháy mắt tay súng mặc bộ vest xanh như đang cầm một khẩu súng hỏa lực cực mạnh.

Fat Johnny, cuối cùng cũng nhận ra mình là người duy nhất trong phòng phản bác lại câu chuyện hoang đường mà cảnh sát đã biết, giờ đây cảnh sát đã lục ra khẩu súng Magnum của gã.

"Tôi có giấy phép sử dụng súng," gã nói.

"Có mang theo không?"

"Tất nhiên."

"Giấy tờ là của nó sao, khẩu súng giấu kín này?"

"Đúng vậy."

"Khẩu súng này có đăng ký không?" O’Meara hỏi, "Có, hay không?"

"Cái này... tôi hình như quên mất rồi."

"Có lẽ vừa mới dùng xong, anh cũng quên luôn rồi?"

"Cút đi. Tao sẽ gọi luật sư của tao đến."

Fat Johnny quay người định bỏ đi. Delevan túm lấy gã.

"Hỏi anh một câu, anh có được phép giấu vũ khí sát thương trong thiết bị kẹp lò xo không?" Ông vẫn nói bằng giọng nhẹ nhàng như tiếng mèo gừ gừ. "Đây là một câu hỏi thú vị, vì theo tôi biết, thành phố New York này không cấp loại giấy phép như vậy."

Hai cảnh sát nhìn Fat Johnny; Fat Johnny cũng nhìn lại họ. Không ai trong số họ để ý Roland đã đổi tấm biển "Đang mở cửa" ở cửa thành "Đang đóng cửa".

"Có lẽ chúng ta có thể bắt tay giải quyết vấn đề này, nếu chúng ta tìm thấy chiếc ví của người đàn ông này," O’Meara nói. Ngay cả chính quỷ dữ cũng không thể dùng giọng điệu thuyết phục đến thế để dỗ dành người khác. "Anh biết đấy, biết đâu nó rơi ở đây."

"Tao đã bảo mày rồi! Tao không hề biết cái ví nào của thằng này cả! Chắc chắn nó uống nhầm thuốc rồi!"

Roland cúi người xuống. "Ở đây," gã nhấn mạnh. "Tôi thấy rồi, nó lấy chân giẫm lên."

Đây là nói dối, nhưng tay Delevan vẫn đặt trên vai Fat Johnny, đẩy mạnh gã về phía sau, khiến Fat Johnny không thể tranh cãi xem chân mình có giẫm lên đó hay không.

Phải ra tay ngay bây giờ. Khi hai cảnh sát cúi xuống nhìn dưới quầy, Roland lặng lẽ di chuyển về phía quầy. Họ lúc này đứng sát nhau, đầu cũng tựa vào nhau. Tay phải O’Meara vẫn cầm khẩu súng mà gã nhân viên giấu dưới quầy.

"Chết tiệt, ở đây!" Delevan phấn khích nói. "Tôi thấy rồi!"

Roland liếc nhanh về phía gã được gọi là Fat Johnny, xác nhận gã không giở trò gì. Gã chỉ có thể ngoan ngoãn dán người vào tường—gã bị đẩy vào tường, nói thật, lúc này gã chỉ ước mình có thể bị đẩy hẳn vào trong tường—gã giơ hai tay lên, mắt mở to như hai chữ "O", thật sự bị tổn thương sâu sắc. Trông gã có vẻ thực sự không hiểu tại sao tử vi lại không báo cho gã biết hôm nay sẽ gặp phải tai họa này.

Ở đó không có vấn đề gì.

"Có rồi!" O’Meara vui vẻ đáp. Hai người đang nhìn dưới quầy, tay chống lên đầu gối. Lúc này O’Meara cong đầu gối trái định lấy chiếc ví. "Tôi thấy rồi, cái—"

Roland bước nốt bước cuối cùng. Một tay gã nắm thành nắm đấm rỗng đập vào má phải của Delevan, tay kia đập vào má trái của O’Meara. Đột nhiên, Fat Johnny lại thấy một ngày tồi tệ lại gây ra một mớ hỗn độn lớn hơn. Người mặc bộ vest xanh như bóng ma này đập đầu hai cảnh sát vào nhau, tiếng động giống như hai hòn đá được bọc thứ gì đó va vào nhau.

Cảnh sát ngã quỵ xuống đất. Người đàn ông đeo kính gọng vàng đứng đó. Gã chĩa khẩu súng Magnum .357 vào Fat Johnny. Nòng súng to đến mức đủ để phóng tên lửa lên mặt trăng.

"Chúng ta không gặp rắc rối gì chứ, đúng không?" Gã quái dị hỏi bằng giọng trầm đục.

"Vâng, thưa ông," Fat Johnny đáp ngay lập tức, "Không hề có."

"Đứng yên đó. Chỉ cần mông mày rời khỏi bức tường đó, mạng nhỏ của mày cũng sẽ rời bỏ mày. Hiểu không?"

"Hiểu, thưa ông," Fat Johnny nói, "Tôi tất nhiên hiểu."

"Tốt."

Roland kéo hai cảnh sát ra. Cả hai vẫn còn sống. Thế thì tốt. Dù họ có chậm chạp đến đâu, cơ bắp có lỏng lẻo thế nào, họ vẫn là tay súng, vẫn cố gắng giúp đỡ một người lạ đang gặp rắc rối. Gã không có ý định giết họ.

Nhưng trước đây gã đã từng làm chuyện này, phải không? Chẳng phải sao, Alain, một người anh em kết nghĩa của gã, chẳng phải đã chết dưới họng súng bốc khói của Roland và Cuthbert sao?

Ánh mắt gã không rời khỏi gã nhân viên, gã dùng mũi giày Gucci của Jack Mort thăm dò bên trong. Gã tìm thấy chiếc ví. Đá một cái văng ra. Chiếc ví xoay tròn trượt từ dưới quầy đến bên cạnh Fat Johnny. Fat Johnny giật bắn mình, lập tức co người lại như một cô gái chăn ngỗng nhìn thấy chuột. Khoảnh khắc đó, mông gã thực sự rời khỏi tường, và tay súng lập tức phát hiện ra. Gã không muốn tặng người này một viên đạn. Gã thà ném súng qua hoặc dùng rìu chém qua còn hơn, vì một khẩu súng lớn thế này mà khai hỏa thì có lẽ sẽ thu hút một nửa hàng xóm xung quanh.

"Nhặt lên," tay súng nói, "Chậm thôi."

Fat Johnny vươn tay ra nhặt, khi sắp chộp lấy chiếc ví, gã đánh một cái rắm kêu to rồi hét lớn. Tay súng suýt bị làm cho choáng váng chợt nhận ra, gã này tưởng tiếng rắm của mình là tiếng súng, tưởng mình sắp chết đến nơi rồi.

Fat Johnny đứng dậy, run rẩy không ngừng. Phía trước quần ướt một mảng lớn.

"Đặt ví lên quầy. Ví. Tao nói đấy."

Fat Johnny làm theo.

"Bây giờ đến lượt đạn. Winchester .45. Nhưng, mỗi giây mỗi phút tao đều phải nhìn thấy tay mày."

"Tôi phải vươn tay vào túi quần, lấy chìa khóa."

Roland gật đầu.

Fat Johnny vội vàng mở khóa lấy hàng, theo đó ngăn kéo chứa đầy hộp đạn trượt ra từ quầy hàng, Roland ở bên cạnh thầm suy nghĩ.

"Cho tao bốn hộp," gã cuối cùng cũng nói. Gã vẫn không dám tưởng tượng sẽ cần nhiều đạn đến thế, nhưng sự cám dỗ sở hữu số đạn này khiến gã không thể từ chối.

Fat Johnny đặt các hộp lên quầy. Roland rút một hộp ra mở, trong lòng vẫn nghĩ đây là một trò đùa hay là một giấc mơ. Nhưng những viên đạn này lại vô cùng chân thực, tất cả đều tốt, sạch sẽ, sáng bóng, không một vết xước, chưa từng lên đạn, cũng chưa từng tháo đạn. Gã cầm một viên lên soi dưới ánh sáng một lúc, rồi lại đặt vào hộp.

"Bây giờ đi lấy một cặp còng tay."

"Còng tay—?"

Tay súng tham khảo "Bách khoa toàn thư Mort". "Còng số tám."

"Thưa ông, tôi biết ông muốn gì. Máy tính tiền—"

"Làm theo lời tao, nhanh lên."

Trời ạ, chuyện này chẳng có hồi kết, Fat Johnny rên rỉ trong lòng. Gã mở một chỗ khác ở quầy, lấy ra một cặp còng số tám.

"Chìa khóa?" Roland hỏi.

Fat Johnny đặt chìa khóa còng lên quầy. Phát ra tiếng cạch nhẹ. Một cảnh sát ngất xỉu đột nhiên phát ra tiếng ngáy, Johnny không kìm được khẽ hét lên.

"Quay lưng lại," tay súng ra lệnh.

"Ông sẽ không bắn tôi chứ, sẽ không chứ, nói đi là ông sẽ không!"

"Không," Roland nói bằng giọng đờ đẫn, "Mày quay lại ngay, tao sẽ không bắn mày, nếu mày không làm theo, tao sẽ bắn."

Fat Johnny quay lưng lại, bắt đầu nức nở. Tất nhiên người đàn ông này đã nói sẽ không bắn, nhưng lời hứa của gã này không đáng tin, gã là kẻ giết người không chớp mắt. Tiếng nức nở của gã dần biến thành tiếng khóc.

"Làm ơn, thưa ông, vì mẹ tôi mà đừng bắn tôi. Mẹ tôi già rồi, bà ấy mù, bà ấy là—"

"Bà ấy thật xui xẻo khi có đứa con trai nhu nhược như mày," tay súng ảm đạm nói, "Chụm cổ tay lại."

Johnny vừa khóc hu hu, quần ướt đẫm dính vào háng, gã chụm cổ tay lại. Tiếng cạch vang lên, còng tay đã khóa chặt. Gã không biết gã quái dị như bóng ma này lượn lờ quanh quầy muốn làm gì. Gã cũng không muốn biết.

"Đứng đối diện với tường, tao bảo mày quay lại thì mới được quay lại. Mày mà không nghe lời, tao sẽ giết mày ngay lập tức."

Tia hy vọng thắp sáng ý thức của Fat Johnny. Có lẽ gã này sẽ không giết mình. Có lẽ gã này không điên, chỉ là tinh thần không bình thường.

"Tôi sẽ không, tôi thề với Chúa. Thề với tất cả các vị thánh của ngài. Thề với tất cả các thiên thần của ngài. Tôi thề với tất cả bầu trời của ngài—"

"Tao thề, mày mà không câm mồm lại tao sẽ bắn xuyên cổ mày," bóng ma nói.

Fat Johnny im bặt. Đối với gã, khoảng thời gian đứng úp mặt vào tường này dường như không có hồi kết. Thực tế, chỉ khoảng hai mươi giây mà thôi.

Tay súng ngồi xổm xuống, đặt khẩu súng của gã nhân viên xuống đất, nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, tin chắc tất cả đều là thật, rồi tháo hai khẩu súng của cảnh sát từ sau lưng họ ra. Cả hai đều không sao, chỉ là ngất đi, Roland khẳng định thực sự không có vấn đề gì lớn. Cả hai đều thở rất bình thường. Tai của gã tên Delevan có một vết máu chảy ra, nhưng cũng chỉ bị thương đến thế thôi.

Hắn liếc nhìn tên nhân viên thêm một cái, tháo dây súng của những tay súng ra rồi trói bọn chúng lại. Sau đó hắn cởi bộ âu phục màu xanh của Mort, đeo dây súng vào người mình. Hai món đồ chơi này không phải súng của hắn, nhưng cảm giác đeo vũ khí trở lại thật tuyệt. Đáng chết, thật sự rất tuyệt. Còn hơn cả những gì hắn tưởng tượng.

Hai khẩu súng, một khẩu cho Eddie, một khẩu cho Odetta... nếu Odetta có ý định sử dụng súng. Hắn mặc lại bộ âu phục của Mort, nhét hai hộp đạn vào túi bên phải, hai hộp nữa vào túi bên trái. Bộ quần áo vốn phẳng phiu giờ trở nên phồng lên trông thấy. Hắn cầm lấy khẩu .357 Magnum của tên nhân viên, bỏ đạn vào túi quần mình. Rồi hắn ném khẩu súng sang phía bên kia căn phòng. Khẩu súng đập mạnh xuống sàn khiến Johnny Béo giật bắn mình, lại nghẹn họng rít lên, một dòng chất lỏng nóng hổi lại trào ra trong quần hắn.

Tay Súng đứng dậy, bảo Johnny rằng có thể xoay người lại rồi.

Khi Johnny Béo xoay người lại và nhìn kỹ hơn bóng ma đeo kính gọng vàng trong bộ âu phục màu xanh này, hắn không khỏi sững sờ. Có một khoảnh khắc, khi hắn quay lưng lại, hắn thực sự cảm thấy kẻ đột nhập này đã biến thành một hồn ma. Nhưng giờ đây, Johnny Béo dường như lại thấy ở hắn một nhân vật chân thực hơn, đó là những huyền thoại thường xuất hiện trong các bộ phim hành động đấu súng mà hắn đã quá quen thuộc từ thời thơ ấu: Wyatt Earp, Doc Holliday, Butch Cassidy. Và hắn chính là một trong số những nhân vật đó.

Ngay sau đó, hình ảnh trong mắt hắn trở nên rõ ràng, hắn nhận ra gã điên này đang làm gì: Hắn lấy súng của cảnh sát, giắt vào thắt lưng mình. Hắn còn nghiêm túc mặc vest đeo cà vạt, vẻ ngoài này đáng lẽ phải rất nực cười, nhưng đặt lên người hắn, chẳng hiểu sao lại không thấy buồn cười chút nào.

"Chìa khóa còng tay ở trên quầy, đợi cảnh sát tỉnh lại, bọn họ sẽ mở cho anh."

Hắn cầm lấy ví tiền, lấy ra bốn tờ hai mươi đô la một cách khó tin, đặt lên mặt quầy kính, rồi nhét ví lại vào túi áo.

"Đây là tiền mua đạn," Roland nói. "Tôi đã tháo đạn trong khẩu súng của anh ra rồi. Rời khỏi chỗ anh, tôi sẽ vứt chỗ đạn đó đi. Tôi nghĩ rằng, không tìm thấy đạn trong súng, cũng không tìm thấy ví tiền ở đây, bọn họ sẽ khó mà buộc tội anh được."

Johnny Béo nghẹn ngào. Cả đời hắn cũng hiếm khi gặp phải chuyện như thế này.

"Nơi gần đây nhất..." Hắn khựng lại. "...tiệm thuốc gần đây nhất ở đâu?"

Johnny Béo đột nhiên hiểu ra—hoặc tưởng rằng mình đã hiểu—mọi chuyện đầu đuôi. Gã này là một kẻ nghiện thuốc. Đây chính là câu trả lời. Hèn gì hắn lại kỳ quặc như vậy. Có lẽ đang trong cơn phê pha.

"Ở góc phố có một tiệm, đi bộ nửa dãy nhà, số nhà là bốn mươi chín."

"Nếu anh nói dối, tôi quay lại sẽ bắn xuyên đầu anh."

"Tôi không nói dối!" Johnny Béo hét lên, "Tôi thề trước cha của Chúa! Tôi thề trước tất cả các vị thánh! Tôi thề trước mẹ của—"

Tuy nhiên, cánh cửa khẽ rung lên rồi đóng lại. Johnny Béo đứng ngây ra một lúc, không thể tin rằng gã điên đã đi rồi.

Sau đó hắn khó nhọc lách qua quầy để ra cửa. Xoay người lại, dùng tay mò mẫm tìm khóa cửa. Phải mất một hồi lâu hắn mới sờ thấy, cuối cùng cũng khóa được cửa lại.

Lúc này, cơ thể hắn mới dần mềm nhũn ra, ngồi bệt xuống thở hổn hển, rên rỉ, thề thốt với Chúa và tất cả các vị thánh, các thiên thần rằng, một khi hai con lợn kia tỉnh lại, mở còng tay cho hắn, chiều nay hắn sẽ đến Nhà thờ Thánh Anthony, hắn sẽ đi sám hối, sẽ đi chuộc tội, sẽ tham gia các hoạt động cộng đồng.

Johnny "Béo" Holden sẽ ở bên Chúa.

Vừa rồi thật sự là quá đáng sợ.

Mặt trời đang lặn treo lơ lửng như một chiếc quạt nan trên mặt biển phía tây. Ánh sáng chói chang trở nên gắt gỏng, đâm thẳng vào đôi mắt Eddie. Nhìn lâu vào thứ ánh sáng mạnh như vậy sẽ khiến võng mạc của bạn bị bỏng vĩnh viễn. Đây là một trong những kiến thức thú vị mà bạn học được ở trường, những thứ học được từ đó có thể giúp bạn kiếm được một công việc, ví dụ như bồi bàn quán bar làm thêm, hoặc hình thành một thói quen thú vị, trở thành một kẻ lang thang toàn thời gian chuyên tìm kiếm và mua ma túy trên đường phố. Eddie nhìn chằm chằm vào ánh mặt trời không chớp mắt. Hắn cảm thấy võng mạc có bị bỏng hay không đã không còn quan trọng nữa.

Hắn không còn cầu xin người đàn bà giống như phù thủy đứng sau lưng mình nữa. Thứ nhất, vô ích. Thứ hai, cầu xin chỉ làm giảm nhân cách của hắn. Hắn đã luôn sống một cuộc đời thấp kém; hắn nhận ra mình không muốn tự hạ thấp bản thân thêm nữa trong những phút cuối cùng của cuộc đời. Vài phút là thời gian duy nhất hắn còn lại. Tất cả những gì của hắn chỉ có ý nghĩa trước khi ánh mặt trời vụt tắt, sau khi trời tối, lũ tôm hùm khổng lồ đó sẽ chui ra.

Hắn cũng không còn mong đợi phép màu Odetta quay trở lại vào phút cuối, cũng như không còn trông chờ vào việc Detta hiểu rằng nếu hắn chết, cô ta sẽ phải ở lại thế giới này mãi mãi, chỉ còn nước chờ chết. Mười phút trước hắn còn tin Detta chỉ đang dọa dẫm hắn; giờ thì hắn đã nhìn thấu rồi.

Dù sao thì vẫn tốt hơn là mỗi lúc bị siết chặt thêm một inch, hắn nghĩ. Tuy nhiên, đêm này qua đêm khác chứng kiến lũ tôm hùm khổng lồ đáng ghét đó, hắn thật sự không thể tin đây là sự thật. Hắn cầu nguyện mình đừng hét lên trước khi chết. Dù biết điều đó là không thể, hắn vẫn muốn thử.

"Chúng sắp bò lên người mày rồi, thằng da trắng!" Detta rít lên. "Từ giờ trở đi, mỗi phút đều có thể xảy ra! Hãy đến ăn bữa tối ngon nhất của chúng đi!"

Đây không phải là dọa dẫm, Odetta không thể quay lại... Tay Súng cũng vậy. Nỗi đau cuối cùng cũng là nỗi đau khắc cốt ghi tâm nhất. Hắn tin rằng, trong những ngày hắn và Tay Súng cùng dạo bước trên bãi biển, hai người bọn họ đã trở thành—cộng sự, hoặc anh em—hắn cũng từng tin chắc rằng, Roland ít nhất sẽ cố gắng hết sức để cứu hắn.

Nhưng Roland đã không đến.

Có lẽ hắn không muốn đến, điều này có thể. Có lẽ hắn không đến được. Có lẽ hắn đã chết, bị một bảo vệ trong tiệm thuốc giết chết—chết tiệt, thật là nực cười, tay súng cuối cùng trên thế giới lại bị một gã cảnh sát tồi giết chết—hoặc bị xe taxi cán chết. Có lẽ hắn chết rồi thì cánh cửa cũng biến mất. Có lẽ đó là lý do cô ta không chơi chiêu giả vờ, vì chẳng còn gì để giả vờ nữa.

"Từ giờ trở đi mỗi phút đều có thể xảy ra!" Detta gào thét ở đó, Eddie không còn lo lắng về mống mắt của mình nữa, vì ánh sáng cuối cùng đó đã biến mất, bốn phía hoàng hôn hiu hắt.

Hắn nhìn chằm chằm vào những con sóng, cảnh tượng hoàng hôn vàng vọt phản chiếu trên mặt biển đã từ từ mờ đi trước mắt, hắn chờ đợi đợt tôm hùm khổng lồ đầu tiên xuất hiện từ trong sóng biển, loạng choạng bò ra.

Eddie quay mặt đi để tránh con đầu tiên, nhưng đã muộn. Khuôn mặt hắn bị một chiếc càng xé rách một mảng thịt, nhãn cầu bên trái vỡ nát bắn ra ngoài, những mảnh xương trắng hếu lộ ra trong bóng hoàng hôn, con quái vật thì thầm đưa ra câu hỏi, mụ đàn bà độc ác cười lớn...

Dừng lại, Roland tự quát mình. Tưởng tượng như vậy còn tệ hơn là bị cô lập không nơi nương tựa; đây là do tâm trí rối loạn. Không cần phải suy nghĩ lung tung như vậy. Vẫn còn thời gian.

Ngay lúc này—tức là cùng thời điểm với phía trước. Ánh hoàng hôn vẫn còn đọng lại trong thế giới của Roland, Roland vung vẩy thân xác của Jack Mort mà bước đi, cánh tay đung đưa nhàn nhã, khi đi đến số bốn mươi chín trên con phố này, đôi mắt của kẻ săn mồi đã khóa chặt vào tấm biển có chữ "Thuốc", hắn nhìn chằm chằm vào tấm biển đến mức người đi đường thấy vậy đều quay đi tránh mặt. Ánh sáng đang lặn hoàn toàn chạm vào đường chân trời còn khoảng mười lăm phút. Nếu Eddie gặp vận rủi, cũng chưa đến lúc.

Tuy nhiên, Tay Súng không hoàn toàn hiểu rõ tình hình thực tế bên kia; hắn chỉ biết bên kia đã trôi qua thời gian ở đây, ở đây mặt trời vẫn còn chiếu sáng, nếu hành động theo thời gian của thế giới này, hậu quả có thể sẽ là chí mạng... đặc biệt là đối với Eddie, hắn sẽ chết trong nỗi sợ hãi không thể tưởng tượng nổi, trong khi đầu óc hắn thì cứ đoán già đoán non không ngừng.

Hắn luôn có thôi thúc muốn quay đầu nhìn lại, muốn nhìn thấy bên kia, thôi thúc này gần như không thể kìm nén. Nhưng hắn không dám nhìn. Hắn biết chỉ có thể không nhìn.

Giọng nói nghiêm khắc của Cort cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn: Kiểm soát những gì ngươi có thể kiểm soát, thằng nhóc. Hãy để những việc khác trôi qua đi, nếu ngươi nhất định phải làm theo ý nghĩ này, thì vừa lên đến nơi ngươi phải khai hỏa ngay.

Đúng vậy.

Nhưng cũng khó thật.

Rất khó, đôi khi chính là rất khó.

Nếu không phải đang nóng lòng muốn kết thúc mọi việc ở thế giới này, rời khỏi cái nơi chết tiệt này, hắn đáng lẽ đã chú ý đến việc tại sao mọi người đều trừng mắt nhìn mình, và cố ý tránh né, nhưng lúc này cho dù hắn có hiểu cũng chẳng làm được gì. Hắn dựa theo "Bách khoa toàn thư Mort", sải bước về phía tấm biển màu xanh, đi lấy thứ mà cơ thể hắn cần—thuốc giảm đau. Dù hai túi quần đều nhét đầy đồ, vạt áo của Mort vẫn đung đưa bay ngược ra sau. Dây súng quấn quanh hông lộ ra hoàn toàn. Hắn không đeo nó gọn gàng như chủ nhân cũ của nó, hắn đeo dây súng theo cách riêng của mình, vắt chéo lủng lẳng dưới hông.

Trong mắt tên nhân viên, người bán hàng ở phố bốn mươi chín, người này y hệt như những gì Johnny Béo đã thấy: một tên tội phạm nguy hiểm.

Roland đến tiệm thuốc của Katz, bước vào trong.

Tay Súng đã từng chứng kiến những nhà ảo thuật, phù thủy và nhà giả kim trong thời đại của mình. Trong số họ có những kẻ giang hồ xảo trá, cũng có những kẻ giả mạo hạng ngu ngốc, phải nói rằng sự ngu xuẩn của những kẻ đó còn vượt xa mức độ mà chính chúng có thể thừa nhận (thế giới này chưa bao giờ thiếu kẻ ngu, nên kẻ ngu đều có thể sống sót; thực tế là hầu hết những kẻ ngu còn sống rất khỏe), chỉ có một số ít là có thể chủ trì những nghi lễ mà người ta chỉ dám thì thầm—triệu hồi quỷ dữ và vong linh, chúng có thể dùng bùa chú để giết người, cũng có thể dùng loại thuốc thần kỳ nào đó để chữa bệnh cho người khác. Một trong số những người này—Tay Súng tin rằng chính hắn là quỷ dữ—lúc đó ăn mặc ra dáng, tự xưng là Flagg. Hắn chỉ gặp người này một lần, đó là vào thời điểm thế giới của hắn gần kết thúc, bạo loạn và cuộc xung đột cuối cùng đã ập đến. Có hai thanh niên theo sát phía sau, trông họ vẻ mặt tuyệt vọng, nghiêm nghị, một người tên Dennis, một người tên Thomas. Những ngày tháng ba người bọn họ cùng đi chỉ là một mảnh ký ức mơ hồ và cuồng loạn trong cuộc đời Tay Súng, nhưng hắn sẽ không bao giờ quên, Flagg ngay trước mắt hắn đã biến chàng thanh niên xúc phạm mình thành một con chó sủa điên cuồng. Hắn nhớ rất rõ. Sau đó là người đàn ông áo đen xuất hiện.

Tiếp theo là Marten.

Khi cha hắn rời đi, Marten đã dụ dỗ mẹ hắn, Marten vốn muốn đẩy Roland vào chỗ chết, kết quả lại nuôi dưỡng nên khí chất nam nhi thuở mới vào đời của hắn. Marten, hắn nghĩ, trước khi hắn đến được Tòa tháp Bóng tối... hoặc ngay lúc đó, bọn họ sẽ lại gặp nhau.

Những hồi ức trên chỉ nhằm làm rõ một điểm, dựa trên nhận thức của hắn về ma thuật và pháp sư, tiệm thuốc Katz trước mắt hắn lại hoàn toàn khác biệt với những gì hắn tưởng tượng.

Hắn còn tưởng đó là một căn phòng tối tăm thắp nến, mùi khói đắng ngắt lan tỏa khắp nơi, những cái bình cái lọ chứa đầy bột thuốc và cao dán không tên, hoặc là thuốc kích dục gì đó, phủ đầy bụi bặm và mạng nhện trăm năm. Hắn còn tưởng sẽ nhìn thấy một gã khoác áo choàng, có lẽ lại là một kẻ đầy sát khí. Hắn nhìn qua tủ kính trong suốt thấy có người đang đi lại bên trong, cứ như đang dạo chơi trong cửa hàng, cứ ngỡ bọn họ chỉ là một loại bối cảnh ma thuật.

Nhưng những người đó không phải đạo cụ ma thuật.

Vì vậy, Tay Súng bước vào cửa ban đầu chỉ đứng ngây ra đó, một lúc lâu kinh ngạc không thôi, sau đó có chút mỉa mai là hắn còn thấy hơi ngạc nhiên vui mừng nữa. Hắn đang ở trong một thế giới như vậy, mỗi bước đi đều có những món đồ mới lạ khiến hắn sững sờ, ở thế giới này xe cộ có thể bay trên không trung, giấy rẻ như cát. Nhưng trong mắt hắn, kỳ lạ nhất chính là những con người này, so với nó thì tất cả những kỳ quan khác đều không đáng kể: ở đây, vùng đất thần kỳ này, hắn chỉ thấy những khuôn mặt đờ đẫn và những cái xác lê lết.

Ở đây có hàng ngàn cái chai, bên trong đều là thuốc, đều là thuốc kích dục, nhưng "Bách khoa toàn thư Mort" định nghĩa những thứ này là thuốc của bác sĩ giả mạo. Ví dụ, ở đây có một loại thuốc mỡ nói là có thể chữa rụng tóc, nhưng có lẽ chẳng có tác dụng gì; còn có một loại tuyên bố có thể xóa bỏ vết đốm trên mu bàn tay và cánh tay mà không để lại dấu vết, cũng là nói nhảm. Ở đây có những loại thuốc tuyên bố có thể chữa cái gì đó, thực ra căn bản không cần chữa: ví dụ như làm cho nhu động ruột của bạn hoạt động hoặc làm nó bớt hoạt động, làm răng bạn trắng hơn, tóc đen hơn, còn có loại làm hơi thở thơm tho hơn, cứ như thể bạn không nhét vài viên kẹo nhai vị thông vào miệng thì không làm được vậy. Nơi này chẳng có ma thuật gì cả, chỉ là một đống rác rưởi vụn vặt—dù cũng có aspirin, cũng có một vài thứ trông có vẻ chữa được bệnh vặt. Nhưng thấy phần lớn đồ đạc đều quá tệ hại như vậy, Roland đã bị nơi này làm cho rối bời. Có vẻ như phép thuật mà nơi này hứa hẹn với mọi người, chỉ là một bầu không khí dễ chịu, chứ không phải loại thuốc có ma lực gì, đây chính là phép màu sau khi phép màu biến mất sao?

Tuy nhiên, sau khi hắn tra cứu thêm "Bách khoa toàn thư Mort", lại phát hiện nơi này không như vẻ bề ngoài. Thuốc thật được đặt an toàn ở nơi không nhìn thấy được. Bạn muốn có được loại thuốc đó, trước tiên phải có sự cho phép của phù thủy. Ở thế giới này, phù thủy được gọi là Doctor, họ viết công thức thần kỳ lên một tờ giấy, tờ giấy này "Bách khoa toàn thư Mort" gọi là đơn thuốc, Tay Súng không biết từ này. Hắn đoán còn cần tra cứu thêm mới hiểu được, nhưng cũng không cần phiền phức như vậy. Hắn biết mình muốn gì, sau khi tra cứu nhanh qua "Bách khoa toàn thư Mort", hắn biết có thể tìm thấy thứ mình cần trong tiệm này.

Hắn đi dọc theo lối đi đến một cái quầy cao, bên trên có ghi mấy chữ "Thuốc kê đơn".

Tiệm thuốc Katz mở trên phố bốn mươi chín này do Katz cha thành lập năm 1927, ngoài bán thuốc, còn kiêm kinh doanh đồ uống lạnh (còn có đủ loại đồ dùng nam nữ lặt vặt), giờ đây là đứa con trai độc nhất thừa kế cơ nghiệp này, xem ra cũng sẽ dành cả đời để quản lý chỗ này. Dù mới bốn mươi sáu tuổi, trông lại khá già nua. Katz là người hói đầu, da vàng vọt, thân hình yếu ớt. Hắn biết người ta đều nói hắn giống như một cái xác sống, nhưng không ai biết nguyên do.

Lúc này bà Resbang đang gào thét trong điện thoại, nếu hắn không gửi ngay đơn thuốc chết tiệt đó cho bà ta, bà ta sẽ kiện hắn, ngay lập tức, chính là ngay bây giờ.

Bà muốn thế nào, thưa bà? Tôi đổ thứ chất lỏng Barbiturate màu xanh này vào điện thoại nhé? Hắn thực sự muốn làm vậy, ít nhất bà ta cũng sẽ giúp hắn ngậm cái miệng đó lại. Bà ta có lẽ sẽ nghiêng ống nghe vào miệng mà gào thét.

Ý nghĩ này khiến hắn cười thầm, lộ ra hàm răng vàng khè.

"Bà không hiểu đâu, bà Resbang," hắn nghe bà ta gào thét một phút—đúng một phút—thời gian hiển thị trên chiếc đồng hồ cũ của hắn—ngắt lời bà ta. Hắn vốn muốn hét vào mặt bà ta như trước đây: Đừng có gào với tao, đồ ngu! Đi mà gào với bác sĩ của bà đi! Chính lão ta gài bẫy bà đấy! Được rồi. Bác sĩ giang hồ chết tiệt kê đơn kiểu này cứ như thổi bong bóng, khi bọn họ quyết định ngừng cho bà dùng thuốc, ai là người chịu trận? Bác sĩ phẫu thuật? Ồ, không! Là hắn!

"Ông nói gì, tôi không hiểu?" Giọng nói này trong tai hắn giống như một con ong bắp cày giận dữ đang vo ve trong lọ. "Tôi hiểu là tôi đã mang lại rất nhiều việc làm ăn cho cái tiệm thuốc rách nát của các người, tôi hiểu bao nhiêu năm nay tôi luôn là khách hàng trung thành ở đây, tôi hiểu—"

"Bà phải đi nói với—" Hắn nhìn qua cặp kính lão liếc vào tấm thẻ "Rolodex" của mụ đàn bà đó. "—Đi nói với bác sĩ Bloomhall. Đơn thuốc của bà đã quá hạn rồi. Luật liên bang quy định không có đơn thuốc mà bán 'Valium' là hành vi phạm pháp." Dù sao bà cũng nên biết phải làm gì... trừ khi bà định kê đơn sai quy định, hắn nghĩ.

"Đây là sơ suất!" Người đàn bà hét lên. Lúc này giọng bà ta đã hơi hoảng loạn. Nếu là Eddie, ngay lập tức có thể nhận ra tông giọng này: đó là kẻ nghiện thuốc mới vào nghề.

"Vậy thì, gọi điện cho lão ta, bảo lão sửa lại," Katz nói, "Lão ta có số điện thoại của chúng tôi." Phải rồi, bọn họ đều có số điện thoại của hắn. Đây chính là rắc rối. Hắn mới bốn mươi sáu tuổi, trông như sắp chết, chỉ vì những gã bác sĩ chết tiệt đó.

Tôi muốn giữ lại chút lợi nhuận ít ỏi ở đây, không để việc làm ăn đổ bể, thì phải bảo những con nghiện khốn kiếp này tự đi mà giải quyết, chỉ vậy thôi.

"Tôi không thể gọi cho lão!" Bà ta hét lên. Giọng bà ta lọt vào tai hắn khiến hắn đau đớn không chịu nổi. "Lão ta và gã bạn trai khốn kiếp của lão đã đi nghỉ mát ở đâu rồi, không ai biết bọn họ đang ở đâu!"

Katz cảm thấy một cơn chua xót thấm vào dạ dày. Hắn có hai vết loét, một vết đã lành, vết kia vẫn đang chảy máu, mụ đàn bà giống như con chó cái này chính là nguyên nhân khiến vết loét của hắn tái phát. Hắn nhắm mắt lại, như vậy hắn không nhìn thấy nhân viên của mình đang trừng mắt nhìn gã đeo kính gọng vàng mặc bộ âu phục màu xanh đang đi về phía quầy thuốc kê đơn, cũng không nhìn thấy Ralph, tên bảo vệ béo (Katz trả cho hắn một khoản phụ cấp nhỏ, luôn cảm thấy tiếc số tiền này; cha hắn hồi đó chưa bao giờ cần bảo vệ, nhưng cha hắn—Chúa đã cho ông về với đất mẹ—thời đại ông sống, New York vẫn là một thành phố, không phải là một hố phân) đột nhiên thay đổi vẻ mặt lờ đờ thường ngày, đi mò khẩu súng phía sau mông. Hắn nghe thấy tiếng hét của một người đàn bà, hắn còn tưởng bà ta phát hiện ra tất cả mỹ phẩm Revlon ở đây đang giảm giá mạnh, không kìm được sự phấn khích đó, hắn bất đắc dĩ phải mang Revlon ra xả hàng, là vì tên khốn Dolenz trên phố này đang dùng cách giảm giá để chơi hắn.

Trong đầu hắn đang nghĩ về Dolenz và mụ đàn bà trong điện thoại, tưởng tượng cảnh hai người này không mảnh vải che thân, bôi mật ong lên người rồi bị đàn kiến bao vây dưới ánh mặt trời thiêu đốt trên sa mạc, lúc này Tay Súng giống như một thần chết lặng lẽ tiến lại gần. Cô ta đầy kiến, hắn cũng đầy kiến, thật tuyệt. Hắn cảm thấy đây là hình phạt tàn khốc nhất, chắc chắn là tàn khốc nhất. Cha hắn cố chấp muốn đứa con trai độc nhất thừa kế cơ nghiệp, ngoài học phí ngành dược, các khoản chi tiêu khác ông đều không chi trả, nên hắn chỉ có một con đường là nối nghiệp cha, khi Chúa triệu hồi cha hắn, sự chán nản nhất thời đương nhiên là tâm trạng bình thường của con người, nhưng trạng thái tiêu cực này lại kéo dài suốt cuộc đời hắn, cuộc sống như vậy khiến hắn già trước tuổi.

Đây là sự tuyệt vọng hoàn toàn.

Hắn nhắm mắt lại, trong lòng nghĩ về những chuyện này.

"Nếu bà qua đây, bà Resbang, tôi có thể cho bà mười hai viên Valium năm miligam. Như vậy được không?"

"Gã này cuối cùng cũng tìm được lý do rồi! Cảm ơn trời đất, gã này cuối cùng cũng tìm được lý do rồi!" Đầu dây bên kia bà ta đã cúp máy. Không một lời cảm ơn. Nhưng nếu ngày nào đó lại gặp gã bác sĩ tự xưng là tay chơi kia, bà ta có lẽ sẽ lao vào dùng mũi mình cọ vào mũi giày Gucci của lão, bà ta có lẽ sẽ làm tình bằng miệng cho lão, bà ta có lẽ sẽ—

"Ông Katz," một nhân viên dùng giọng điệu kỳ lạ gọi hắn. "Tôi nghĩ chúng ta có thể gặp rắc—"

Đúng lúc này liền truyền đến một tiếng hét. Theo sau tiếng súng, có thứ gì đó rơi xuống đất, điều này khiến hắn bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, trong khoảnh khắc hắn còn tưởng tim mình phát ra tiếng kêu lạ trong lồng ngực, có lẽ sắp dừng đập đến nơi.

Katz mở mắt, nhìn chằm chằm vào đôi đồng tử của tay súng, sau đó chuyển hướng nhìn sang khẩu súng mà kẻ đó đang nắm trong tay. Hắn nhìn sang phía bên trái, chỉ thấy nhân viên bảo vệ Ralph đang ôm lấy một bàn tay, đôi mắt lồi ra trên mặt trừng trừng nhìn kẻ đột nhập. Khẩu súng lục ổ xoay .38 của Ralph—thứ vũ khí hắn đã sử dụng suốt mười tám năm làm cảnh sát (gần đây hắn còn dùng nó để tập bắn tại trường bắn dưới tầng hầm của khu cảnh sát số 23; hắn khoe rằng trong những năm tháng tại ngũ, hắn từng hai lần rút súng... ai mà biết được chứ?)—giờ đã bị bắn văng vào góc tường.

"Tôi muốn Ceflex," kẻ đó trừng đôi mắt sắc như chim ưng, mặt không chút cảm xúc nói. "Tôi muốn rất nhiều. Ngay bây giờ. Không cần đơn thuốc."

Trong một thoáng, Katz chỉ biết ngây người nhìn hắn, miệng há hốc, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, còn dạ dày thì cuộn trào một đợt nước chua.

Hắn nghĩ, tên này xông vào tận đây chỉ vì thứ này sao?

Hắn nói thật ư?

"Anh không biết đâu," cuối cùng Katz cũng thốt nên lời. Âm thanh đó nghe cũng khá kỳ quặc trong tai hắn, thực ra cũng chẳng có gì đặc biệt lạ lùng, hắn chỉ cảm thấy miệng lưỡi mình hơi cứng đờ, như thể đang dùng tăm bông chà xát lên một chiếc áo sơ mi flannel vậy. "Chúng tôi không có cocaine ở đây. Đây là thứ trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được—"

"Tôi không nói đến cocaine," người đàn ông mặc bộ vest xanh đeo kính gọng vàng nói, "Tôi nói là Ceflex."

Tôi biết anh nói vậy mà, Katz suýt chút nữa đã nói ra với tên điên này, nhưng nghĩ lại sợ chọc giận hắn nên thôi. Hắn từng nghe nói ở các hiệu thuốc có vài thứ giúp tăng cường tốc độ vận động, như amphetamine, và sáu bảy loại thuốc khác (bao gồm cả thuốc an thần quý giá của bà Resbon), đều có thể giúp kích thích hệ thần kinh trung ương, nhưng hắn nghĩ—vụ cướp penicillin này có lẽ là lần đầu tiên trong lịch sử ngành dược.

Lúc này, giọng nói của ông già nhà hắn (Chúa đã gọi lão già khốn nạn đó đi rồi) bảo hắn đừng hoảng loạn, đừng có ngốc nghếch như thế, phải nhanh tay hành động.

Nhưng hắn không nhớ nổi mình phải làm gì.

Tên này đang chĩa súng vào hắn đòi đồ.

"Nhanh lên," kẻ cầm súng nói, "Tôi đang rất vội."

"Anh, anh muốn bao nhiêu?" Katz hỏi. Hắn liếc mắt qua vai tên cướp, cảnh tượng nhìn thấy lúc này khiến hắn gần như không dám tin vào mắt mình. Đây không phải thành phố này. Dù sao đi nữa, có vẻ như đang có chuyện gì đó xảy ra ở đây. Trời cao phù hộ? Katz thực sự được phù hộ sao? Chuyện này có thể đưa vào kỷ lục Guinness thế giới rồi!

"Tôi không biết," kẻ cầm súng nói. "Anh có bao nhiêu thì cứ đổ hết vào túi đi. Lấy một cái túi loại lớn ấy." Nói xong, hắn không hề cảnh báo mà xoay người, lại dùng súng đập mạnh vào vật gì đó. Một người đàn ông hét lớn lên. Kính tấm rơi loảng xoảng xuống vỉa hè, mảnh vỡ văng tung tóe. Một vài người qua đường bị kính cứa rách da thịt, nhưng cũng không đáng ngại. Bên trong hiệu thuốc của Katz, những người phụ nữ (chẳng có mấy đàn ông) đều đang la hét. Còi báo động chống trộm lại vang lên inh ỏi. Khách hàng hoảng loạn chen lấn xô đẩy ra ngoài. Kẻ cầm súng quay lại đối diện với Katz, nét mặt hắn vẫn không hề thay đổi: gương mặt đó luôn mang theo sự kiên nhẫn đầy đe dọa (dù không phải lúc nào cũng duy trì được), "Làm theo lời tôi nói nhanh lên. Tôi rất vội."

Katz nuốt ngược những lời định nói vào trong.

"Vâng, thưa ông," hắn nói.

Tay súng đã nhìn thấy chiếc gương cầu lồi phía trên bên trái cửa tiệm, hắn cảm thấy khá mới mẻ về nó khi đang bước về phía quầy hàng, nơi cất giấu rất nhiều loại dược phẩm thần kỳ đằng sau đó. Hắn biết, ý tưởng về loại gương cầu này đã vượt xa trí tuệ của bất kỳ thợ thủ công nào trong thế giới của hắn cho đến nay, mặc dù đã từng có thời gian, những thứ tương tự—hắn đã thấy rất nhiều thứ như vậy trong thế giới của Eddie và Odetta—có lẽ đã được chế tạo ra. Hắn từng thấy những di vật của nền văn minh trong các hang động dưới chân núi, cũng từng thấy những thứ như vậy ở nơi khác... phong thái cổ xưa, tựa như những tảng đá thần của người Druid (đôi khi những thứ này được đặt ở nơi quỷ dữ lảng vảng).

Hắn cũng hiểu công dụng của chiếc gương này.

Khi tên bảo vệ ra tay, phản ứng của hắn hơi chậm một chút—cặp kính của Mort đeo trên mắt hắn quả là một rắc rối, ít nhiều hạn chế tầm nhìn của hắn—nhưng hắn vẫn kịp xoay người nổ súng trúng tay tên đó. Đối với Roland, cú bắn này chỉ là thao tác thông thường, mặc dù lúc đó hắn đáng lẽ phải ra tay nhanh hơn. Thế nhưng tên bảo vệ kia lại không nghĩ mọi chuyện đơn giản như vậy. Ralph Lenonx đến chết cũng thề rằng tốc độ ra tay của gã đó nhanh đến mức không thể tin nổi... nếu không, hành động nhanh như quỷ đó có lẽ chỉ có Annie Oakley trong những bộ phim miền Tây cũ mới làm được.

Nhờ có chiếc gương này, rõ ràng nó được lắp đặt ở đó để giám sát kẻ trộm, Roland dựa vào nó mà ra tay nhanh hơn đối thủ kia.

Hắn chú ý thấy gã phù thủy mở tiệm kia liếc mắt qua vai hắn một cái, đôi mắt của tay súng lập tức liếc về phía tấm gương. Hắn nhìn thấy trong gương một người đàn ông mặc áo khoác da đang đi theo sau hắn hướng về phía lối đi ở giữa. Trong tay gã cầm một con dao dài, không nghi ngờ gì nữa, gã tưởng rằng vụ đánh lén này chắc chắn sẽ thành công.

Tay súng xoay người nổ một phát súng từ dưới háng về phía đối phương, hắn biết phát đầu tiên khả năng cao là trượt, hắn chưa quen với loại vũ khí này, hơn nữa hắn không muốn làm bị thương những khách hàng đang đứng đờ đẫn sau lưng "anh hùng nửa mùa" kia. Tốt nhất là bồi thêm một phát từ dưới háng, như vậy là giải quyết được vấn đề, đồng thời tiến lên chiếm lấy vị trí thuận lợi để tránh làm bị thương nhầm những khách hàng có mặt, dù sao cũng tốt hơn là nổ súng loạn xạ rồi bắn chết một quý cô nào đó xui xẻo đến mua nước hoa vào đúng ngày này.

Súng phải được chăm sóc cẩn thận. Mục tiêu phải ngắm cho chuẩn. Nhớ lại dáng vẻ béo lùn, mệt mỏi của hai tay súng bị hắn tước vũ khí, bọn chúng dường như chỉ mang theo vũ khí chứ không phải là người làm chủ vũ khí. Điều này đối với hắn là một thế giới kỳ lạ, khiến hắn không thể phán đoán; hơn nữa hắn cũng không có thời gian để suy xét.

Phát súng này bắn trúng ngay phía trên chuôi dao của gã kia, thứ còn lại trong tay gã chỉ là một cái chuôi dao.

Roland bình thản nhìn người đàn ông mặc áo khoác da, cái nhìn của hắn chắc hẳn khiến vị "anh hùng" này đột nhiên nhớ ra một cuộc hẹn khẩn cấp ở đâu đó, gã vội vàng vứt bỏ cái chuôi dao gãy, quay người chen vào đám đông đang đổ xô ra cửa.

Roland quay lại ra lệnh cho gã phù thủy. Nếu không sẽ còn hỗn loạn và đổ máu. Gã phù thủy vừa định di chuyển để xử lý việc này, Roland đã dùng nòng súng gõ vào vai gầy guộc của hắn khiến hắn giật nảy mình, "Vâng..." hắn vừa nói vừa quay người lại.

"Không phải ngươi. Ngươi ở lại đây. Để người học việc của ngươi làm."

"Ai—ai cơ?"

"Hắn." Tay súng thiếu kiên nhẫn chỉ vào nhân viên của hắn.

"Tôi phải làm gì đây, ông Katz?" Người nhân viên còn lại là một thanh niên, những nốt mụn trứng cá trên gương mặt tái nhợt trông đặc biệt chướng mắt.

"Làm theo lời hắn đi, đồ ngu! Làm theo yêu cầu, Ceflex!"

Người nhân viên đi đến một kệ hàng phía sau quầy, lấy ra một cái lọ. "Quay lại đây cho ta nhìn rõ chữ trên đó," tay súng ra lệnh.

Người nhân viên làm theo. Roland không nhận ra những chữ này; đây không phải loại chữ cái mà hắn biết. Hắn tra cứu "Bách khoa toàn thư Mort". Ceflex, "Bách khoa toàn thư" xác nhận, Roland nhận ra việc kiểm tra như vậy hoàn toàn là lãng phí thời gian. Hắn biết mình không biết chữ của thế giới này, nhưng những người này thì biết.

"Trong lọ có bao nhiêu viên?"

"À, thực ra đây là thuốc nang," người nhân viên run rẩy nói. "Nếu ông thích thuốc viên, thì tính là—"

"Đừng nói nhiều. Những thứ này có thể dùng được bao nhiêu lần?"

"Ôi, à—" người nhân viên toàn thân run rẩy cầm lọ thuốc nhìn, cái lọ suýt chút nữa tuột khỏi tay. "Hai trăm lần."

Cảm giác của Roland giống như khi hắn mua được một lượng lớn đạn dược với giá rẻ mạt trong thế giới này vậy. Chín lọ Ceflex tìm được trong tủ thuốc mật thất của Enrico Balazar tổng cộng chỉ đủ dùng ba mươi sáu lần, hắn lại cảm thấy ổn hơn rồi. Nếu hai trăm lần này uống vào mà không diệt được virus nhiễm trùng, thì không còn cách nào khác nữa.

"Đưa cho ta," người đàn ông mặc bộ vest xanh nói.

Người nhân viên đưa qua.

Tay súng xắn tay áo khoác lên, để lộ chiếc đồng hồ Rolex của Jack Mort. "Ta không mang theo tiền, nhưng thứ này có lẽ có thể dùng làm sự đền bù tương xứng. Dù sao thì, ta hy vọng nó đủ giá trị."

Hắn quay người gật đầu với tên bảo vệ, người đang ngồi dưới đất dựa vào một chiếc ghế đẩu bị đổ, trừng mắt nhìn tay súng, nhìn hắn bước ra ngoài.

Đơn giản là vậy.

Trong hiệu thuốc suốt năm phút không hề có lấy một tiếng động, chỉ có tiếng còi báo động kêu tít tít, âm thanh này thậm chí còn át cả tiếng ồn ào náo nhiệt trên phố.

"Chúa ơi. Ông Katz, giờ chúng ta làm gì đây?" Người nhân viên khẽ hỏi.

Katz cầm chiếc đồng hồ lên, cân nhắc.

Bằng vàng. Vàng thật.

Hắn không dám tin đây là sự thật.

Hắn chỉ có thể tin đây là sự thật.

Một tên điên nào đó từ trên phố xông vào cửa hàng của hắn, bắn bị thương tay của nhân viên bảo vệ, lại còn bắn rơi con dao trong tay người khác, mà tất cả những thứ hắn muốn lấy chỉ là loại thuốc mà hắn không ngờ tới nhất.

Ceflex.

Những loại thuốc này đại khái chỉ đáng giá sáu mươi đô la. Thế nhưng vì nó, hắn lại nhận được chiếc đồng hồ Rolex vàng trị giá sáu ngàn năm trăm đô la.

"Làm gì ư?" Katz hỏi, "Làm gì ư? Trước tiên là cất chiếc đồng hồ này xuống dưới quầy đi. Ngươi chưa bao giờ nhìn thấy nó cả." Hắn liếc nhìn Ralph. "Cả ngươi nữa."

"Tôi chưa từng thấy, thưa ông," Ralph lập tức nói. "Chỉ cần sau khi ông bán nó, tôi nhận được phần của mình, thì tôi hoàn toàn chưa từng thấy chiếc đồng hồ này."

"Chúng sẽ đánh chết hắn ngoài phố như đánh một con chó thôi," Katz nói với giọng điệu hài lòng không chút hối tiếc.

"Ceflex! Nhưng tên đó thậm chí còn chẳng có lấy một triệu chứng ngạt mũi nào," người nhân viên thắc mắc nói.