1

Eddie bị tiếng loa trên máy bay đánh thức. Phi công phụ thông báo họ sắp đến Sân bay Quốc tế Kennedy, tầm nhìn hiện tại rất tốt, gió thổi hướng tây với vận tốc mười dặm một giờ, nhiệt độ dễ chịu ở mức 70 độ F, và máy bay sẽ hạ cánh trong khoảng bốn mươi lăm phút nữa. Anh từng bảo với họ rằng, nếu lần này anh "đi đời nhà ma", thì cứ đổ lỗi cho việc họ đã chọn hãng hàng không Delta.

Anh nhìn quanh, thấy những hành khách chuẩn bị xuống máy bay đang lục lọi tờ khai hải quan và giấy tờ tùy thân—từ Nassau về thì chỉ cần bằng lái xe và thẻ tín dụng ngân hàng nội địa Mỹ là đủ, nhưng đa số mọi người vẫn cầm sẵn hộ chiếu trên tay. Eddie cảm thấy một sợi dây thép trong người mình đang thắt chặt lại. Anh vẫn không thể tin nổi mình lại ngủ quên, mà còn ngủ say đến thế.

Anh đứng dậy đi vào nhà vệ sinh. Mấy túi cocaine được nhét ngay dưới nách, dán chặt vào cơ thể, cảm giác vừa khít như thể chúng mọc ra từ da thịt anh vậy. Đó là do gã người Mỹ có chất giọng the thé tên William Wilson đã băng bó giúp anh trong phòng khách sạn. Sau khi băng xong, đến lượt một gã khác tên là Poe, kẻ nổi tiếng trong giới về mấy việc này. (Eddie nhắc đến chuyện đó, Wilson chỉ nhìn anh đầy vô cảm). Poe đưa cho anh một chiếc áo sơ mi. Chỉ là một chiếc áo sơ mi kẻ sọc Scotland tầm thường, hơi bạc màu, loại mà bất cứ nam sinh hội nhóm nào cũng sẽ mặc trong chuyến đi ngắn trước kỳ thi... trừ khi là loại quần áo được thiết kế đặc biệt để giấu những vật cồng kềnh, nếu không thì chẳng có gì phù hợp hơn thế.

"Khi cậu cảm thấy mọi thứ đã vạn vô nhất thất, hãy kiểm tra lại lần nữa," Wilson nói, "Như thế mới đảm bảo không có chuyện gì xảy ra."

Eddie không biết mình có thể bình an vô sự hay không, nhưng khi đèn "Thắt dây an toàn" bật sáng, anh vẫn còn cơ hội vào nhà vệ sinh một lần nữa. Mặc dù rất cám dỗ—và suốt cả đêm qua anh cứ mãi tơ tưởng về nó—anh vẫn cố gắng kiềm chế, không nghĩ đến thứ bột màu vàng đất đó (họ lại gọi nó là "Bạch phiến Trung Hoa").

Cửa hải quan từ Nassau đến không nghiêm ngặt như những chuyến từ Haiti hay Bogota, nhưng vẫn có người canh giữ. Một lũ được huấn luyện bài bản. Anh cần vực dậy tinh thần một chút, chỉ một chút thôi—chỉ cần một chút là đủ để anh đạt tới đỉnh khoái cảm.

Anh hít một ít bột, xả mẩu giấy gói nhỏ xuống bồn cầu, rồi rửa tay.

Dĩ nhiên rồi, dù cho bạn có muốn cai, bạn cũng đâu biết mình có làm được không, đúng chứ? Anh nghĩ. Kệ đi. Anh không thể. Anh cũng chẳng quan tâm.

Khi quay lại chỗ ngồi, anh thấy cô tiếp viên đã phục vụ đồ uống cho mình lúc trước, đồ uống anh vừa uống cạn. Cô đang mỉm cười với anh. Anh gật đầu đáp lễ, ngồi xuống, thắt dây an toàn, lấy tạp chí hàng không ra xem hình ảnh và chữ nghĩa, thực chất chẳng vào đầu chữ nào. Sợi dây thép trong bụng vẫn đang siết chặt, khi đèn "Thắt dây an toàn" bật sáng lúc nãy, nó đã co rút hai cái, khiến bụng anh đau nhói.

Heroin đương nhiên là có tác dụng—anh vừa hít một hơi là biết ngay—nhưng anh lại không thể cảm nhận được nó.

Gần đến lúc hạ cánh, có một điều anh có thể cảm nhận được, đó là bộ não không ổn định của mình lại xuất hiện một khoảng trống... rất ngắn, nhưng thực sự đã xảy ra.

Chiếc Boeing 727 lướt qua mặt nước vùng Long Island và bắt đầu hạ cánh.

2

Khi gã trông giống sinh viên đại học kia bước vào nhà vệ sinh khoang hạng nhất, Janie Dorr đang giúp Peter và Anna ở lối đi khoang thương gia dọn dẹp khay thức ăn và cốc nước sau khi hành khách dùng bữa xong.

Lúc gã quay lại chỗ ngồi, cô vừa vặn kéo tấm rèm giữa khoang hạng nhất và khoang thương gia. Trong khoảnh khắc đối diện, cô gần như chẳng kịp suy nghĩ đã mỉm cười với gã, và thế là gã cũng ngẩng mặt mỉm cười đáp lại.

Mắt gã lại chuyển về màu nâu.

Thế mới đúng, thế mới đúng chứ. Gã vào nhà vệ sinh, tháo kính áp tròng trước khi ngủ, sau khi thức dậy lại vào nhà vệ sinh, đeo nó vào lại. Lạy Chúa, Janie! Cô đúng là con ngỗng ngốc!

Cô không phải ngỗng ngốc, không phải. Cô không thể nói rõ lý do, nhưng cô biết mình không phải ngỗng ngốc.

Sắc mặt gã thực sự quá nhợt nhạt.

Thì sao nào? Người sắc mặt nhợt nhạt có đến hàng vạn, trong đó bao gồm cả mẹ cô, từ sau khi cắt túi mật thì sắc mặt bà cũng y hệt thế.

Đôi mắt xanh của gã gây ấn tượng quá sâu sắc—có lẽ không dễ mến bằng cặp kính màu nâu—nhưng chắc chắn rất nổi bật. Tại sao phải tốn công làm trò đó?

Vì gã thích đôi mắt do mình thiết kế ra ư? Lý do này nghe xuôi tai không?

Không.

Trong khoảng thời gian từ khi đèn "Thắt dây an toàn" bật sáng đến trước lần kiểm tra cuối cùng, cô đã làm một việc chưa từng làm bao giờ. Cô làm theo lời chỉ dẫn của giọng nói sắc lạnh như lưỡi rìu trong tâm trí. Cô đổ đầy cà phê nóng vào bình giữ nhiệt, vặn nắp nhựa màu đỏ, cố tình không ấn nút khóa ở cổ bình. Nắp bình đã được vặn lỏng vừa đủ, sẵn sàng đối phó với tình huống mà cô cảm thấy là nguy hiểm.

Susie Douglas đang phát thanh lần cuối, hướng dẫn hành khách dập tắt thuốc lá; bảo họ sau khi xuống máy bay phải đứng chờ một bên; sau khi hạ cánh sẽ có nhân viên kiểm tra đón họ; nhắc họ kiểm tra lại tờ khai hải quan và giấy tờ, nhắc họ nếu nghe chỉ dẫn thì phải lấy cốc, kính và bộ đàm ra ngoài.

Thật kỳ lạ, chúng ta lại không kiểm tra xem họ có phải con nghiện hay không, suy nghĩ của Janie hơi lạc đề. Cô cảm thấy trong bụng mình như có một sợi dây thép đang siết lại.

"Đứng về phía tôi," Janie nói. Susie đưa qua một cốc sữa.

Susie liếc nhìn bình giữ nhiệt, rồi lại nhìn mặt Janie. "Janie, cậu bị ốm à? Mặt cậu tái mét, trông như thể là—"

"Tôi không ốm. Đứng về phía tôi. Lát nữa tôi sẽ giải thích với cậu." Janie liếc nhìn chiếc ghế bật ở cạnh cửa thoát hiểm bên trái. "Tôi muốn làm cảnh giới."

"Janie—"

"Đứng về phía tôi."

"Được thôi," Susie nói. "Được, Janie. Không vấn đề gì."

Janie Dorr ngồi trên chiếc ghế bật cạnh lối đi, tay ôm bình giữ nhiệt, dây an toàn cũng không thắt. Cô muốn đảm bảo chiếc bình nằm hoàn toàn trong tầm kiểm soát của mình, nên dùng cả hai tay siết chặt lấy nó.

Susie chắc chắn nghĩ mình phát điên rồi.

Janie lại ước mình thực sự bị điên.

Nếu cơ trưởng MacDonald hạ cánh quá mạnh, hai tay tôi sẽ đầy vết bỏng mất.

Nhưng cô buộc phải mạo hiểm.

Máy bay hạ độ cao. Gã có đôi mắt hai màu, sắc mặt nhợt nhạt ở ghế 3A đột nhiên nhoài người tới trước, lôi túi du lịch từ dưới gầm ghế ra.

Chính là nó, Janie nghĩ. Gã sẽ lấy lựu đạn hoặc vũ khí tự động từ trong túi ra.

Cô hiểu đó là tình huống gì. Ngay khoảnh khắc đó, đôi tay run rẩy của cô sẽ nhanh chóng hất văng nắp đỏ của bình giữ nhiệt, và thế là, người bạn của Thượng đế này sẽ kinh ngạc tột độ, mặt đầy vết bỏng nước sôi, ngã lăn ra lối đi của chuyến bay 901 hãng Delta mà quằn quại.

Gã ở ghế 3A không mở túi du lịch.

Janie vẫn chuẩn bị sẵn sàng.

3

Tay Súng nhớ đến kẻ này—có thể là tù nhân hoặc không—cảm thấy gã này có lẽ giống hình tượng trong các tác phẩm nghệ thuật cổ đại hơn bất kỳ ai hắn từng thấy trong xe bay. Hầu hết mọi người trông đều quá béo ục ịch, dù một số trông khá khỏe mạnh, thần thái thản nhiên, nhưng vẻ mặt họ luôn như những đứa trẻ được nuông chiều; còn những kẻ trông có vẻ hiếu chiến, cuối cùng chưa kịp ra tay đã gào khóc không ngừng. Ngay cả khi bạn lôi lục phủ ngũ tạng chúng ra ném vào giày chúng, lũ này cũng không lộ vẻ căm hận hay tức giận, mà chỉ có vẻ mặt ngớ ngẩn đầy kinh ngạc.

Tù nhân thì còn khá... nhưng chưa đủ tốt, hoàn toàn không đủ.

Người đàn bà trông như hạ sĩ kia, bà ta đã nhận ra điều gì đó. Hắn không biết bà ta nhìn ra cái gì, nhưng bà ta đã thấy điều bất thường. Bà ta hiểu hắn khác với những người còn lại.

Tù nhân ngồi xuống, lật xem một cuốn sách bìa rách nát, hắn nghĩ đó là "Magda Ký Sự", dù Magda này là ai, và bà ta thấy những gì chẳng liên quan gì đến Roland cả. Tay Súng không muốn đọc sách gì cả, dù là những câu chuyện kỳ quái đến thế nào đi nữa. Hắn muốn nhìn người đàn bà mặc quân phục kia. Xung động này rất mãnh liệt. Nhưng hắn kiềm chế... cuối cùng, cơ hội đã đến.

Tù nhân đi đâu đó một vòng, uống thuốc. Không phải loại thuốc Tay Súng muốn, không phải loại thuốc chữa trị cơ thể bệnh tật của hắn, mà là loại người ta phải dùng giá cao (vì luật pháp ngăn cản) mới mua được. Hắn định đưa thuốc này cho anh trai, anh trai hắn lại chuyển thuốc cho một kẻ tên là Balazar. Balazar bán cho những người cần nó—phải kiểm tra hàng thật giá thật thì giao dịch mới hoàn tất. Để hoàn thành giao dịch này, tù nhân còn phải thực hiện một loại quy trình nghi lễ mà Tay Súng không hiểu nổi (thế giới này kỳ lạ ở chỗ phải thực hiện nhiều nghi lễ kỳ quặc), gọi là "thông quan".

Nhưng người đàn bà này đã nhìn thấu hắn.

Bà ta không cho hắn qua hải quan ư? Roland cảm thấy có vẻ là vậy. Rồi sau đó? Ngồi tù? Nếu tù nhân bị nhốt vào tù, thì Tay Súng sẽ không thể lấy được thuốc để chữa trị cho cơ thể đang thoi thóp vì nhiễm trùng của mình.

Hắn phải qua hải quan, Roland nghĩ. Hắn phải làm vậy. Và hắn phải cùng anh trai đến chỗ kẻ tên Balazar kia. Việc này không nằm trong kế hoạch, anh trai hắn không thích như thế, nhưng hắn buộc phải làm vậy.

Một kẻ làm ăn với thuốc men có lẽ cũng khá hiểu con người, cũng biết cách chữa bệnh. Người như thế có thể hiểu được trên người ai đó chỗ nào không ổn, rồi... có lẽ vậy.

Hắn phải qua hải quan, Tay Súng nghĩ.

Quyết định này quá ngạo mạn và gần như không suy nghĩ, bởi với hắn, chuyện này liên quan mật thiết đến bản thân, thành ra không thể cân nhắc nặng nhẹ. Tù nhân này muốn dùng thủ đoạn buôn lậu để mang thuốc qua hải quan, nhưng đây là việc cực kỳ nan giải. Khỏi phải nói, trong tình huống này chắc chắn có những chỉ lệnh về việc đối phó với những kẻ khả nghi như vậy. Roland nhớ trong thế giới của mình, qua hải quan giống như bước qua biên giới các nước hữu bang, chỉ là một hình thức đơn giản, chỉ cần bày tỏ sự trung thành với vị quân chủ của vương quốc đó là xong—một cử chỉ rất đơn giản—là có thể qua được.

Hắn có thể mang đồ đạc từ thế giới của tù nhân sang thế giới của mình, con cá ngừ Pook Pook đã chứng minh làm vậy là khả thi. Hắn sẽ vận chuyển mấy túi thuốc kia như vận chuyển Pook Pook. Tù nhân nhất định phải qua hải quan. Sau đó, Tay Súng sẽ mang thuốc trở lại.

Được không?

Ồ, giờ lại có một vấn đề làm hắn đau đầu, lúc này hắn thấy bên dưới họ có một vùng nước lớn... họ dường như đang bay qua một nơi giống như biển cả, đang bay về phía bờ biển. Mặt nước ngày càng gần. Xe bay đã hạ xuống. (Eddie chỉ liếc nhìn đầy tò mò; còn Tay Súng thì mắt lộ vẻ cuồng hỉ như đứa trẻ lần đầu thấy quả cầu tuyết). Hắn có thể lấy đồ từ thế giới này, không vấn đề gì. Tuy nhiên, có thể mang trở lại không? Điểm này hắn vẫn chưa biết. Hắn phải thử xem sao.

Tay Súng thò vào túi tù nhân, rồi nhắm vào đồng xu hắn đang kẹp giữa những ngón tay.

Roland xuyên qua cánh cửa quay trở lại.

4

Khi hắn ngồi xuống, lũ chim bay đi mất. Lúc này chúng không dám lại gần. Hắn đau đớn toàn thân, cực kỳ suy nhược, vẫn còn sốt... may là thứ có thể giúp hắn vực dậy tinh thần là dù sao hắn cũng còn chút dinh dưỡng, có thể giúp hắn hồi phục thể lực một chút.

Hắn ngắm nghía đồng xu lần này mang theo. Trông như đúc bằng bạc, nhưng viền ngoài lộ ra một vòng màu đỏ gạch cho thấy vật này làm từ kim loại có phẩm chất kém. Một mặt đồng xu là chân dung người đàn ông, gương mặt trông cao quý, dũng cảm, kiên định. Tóc hắn áp sát da đầu, hai bên xoăn tít, rủ xuống tận cổ, trông có vẻ hơi tự cao. Lật mặt kia lại, hắn kinh ngạc, thốt lên bằng giọng khàn đặc.

Mặt sau là một con đại bàng, con đại bàng từng trang trí trên lá cờ của chính hắn, trong những năm tháng u tối đó, đại bàng là biểu tượng của vương quốc và chiến kỳ.

Thời gian gấp rút lắm rồi, phải về thôi, mau chóng về thôi.

Tuy nhiên, hắn lại dừng lại một lát, phải suy nghĩ thêm. Chỉ là cái đầu này dùng để suy nghĩ giờ đã khó khăn hơn nhiều—não của tù nhân rõ ràng hơn của hắn, lúc này, ít nhất là bây giờ, một cái bát còn rõ ràng hơn cả đầu hắn.

Trò đùa nghịch với đồng xu chỉ mới thực hiện được một nửa, đúng không?

Hắn lấy một vỏ đạn từ túi đạn ra, nhét đồng xu vào vỏ đạn, nắm chặt trong lòng bàn tay.

Roland lại xuyên qua cánh cửa đó.

5

Đồng xu của tù nhân vẫn còn đó, nằm trong lòng bàn tay nắm chặt. Hắn không hẳn là nhất định phải kiểm tra xem vỏ đạn có qua được cánh cửa này không, hắn đoán vỏ đạn không thể qua được.

Hắn vẫn muốn kiểm tra, vì chuyện này hắn phải làm cho ra lẽ, phải tận mắt nhìn thấy.

Thế là hắn quay người lại, như thể muốn điều chỉnh thứ gì đó giống như mẩu giấy nhỏ trên ghế sau (lạy Chúa, thế giới này đâu đâu cũng là giấy), qua cánh cửa hắn nhìn thấy cơ thể mình, suy tàn như trước, trên má còn thêm vết thương mới, máu từ vết thương chảy ra—chắc chắn là bị đá cứa phải khi vừa xuyên qua cửa.

Vỏ đạn cùng với đồng xu rơi xuống cạnh cánh cửa đó, trên bãi cát.

Vẫn câu nói đó, tù nhân phải qua hải quan. Cảnh vệ canh ở đó có thể sẽ lục soát hắn từ đầu đến chân, từ lỗ hậu môn sờ đến bụng, rồi từ bụng sờ đến lỗ hậu môn.

Dĩ nhiên, họ sẽ chẳng tìm thấy gì cả.

Tay Súng hài lòng quay trở lại, chỉ là không biết liệu có kịp thời gian không, đây là vấn đề hắn vẫn chưa thể kiểm soát.

6

Chiếc Boeing 727 đã hạ cánh, lướt êm trên vùng đầm lầy muối của Long Island, kéo theo một vệt đuôi nhiên liệu cạn kiệt. Trong tiếng gầm rú của động cơ, máy bay rơi mạnh xuống mặt đất.

7

Ở ghế 3A, gã có đôi mắt hai màu đứng thẳng dậy. Janie nhìn thấy—thực sự nhìn thấy—thứ trong tay gã là tờ giấy có hoa văn mũi sư tử, lúc này cô mới nhìn rõ đó là tờ khai thông quan của gã, còn có một chiếc túi nhỏ có khóa kéo, đó là thứ mọi người dùng để đựng hộ chiếu.

Máy bay trượt đi mượt mà như lụa.

Cô hoàn hồn sau cơn hoảng sợ, vặn chặt nắp bình giữ nhiệt màu đỏ.

"Tôi đúng là đồ ngốc," cô thì thầm với Susie, giờ thắt dây an toàn cũng đã quá muộn. Cô đã kể cho Susie nghe về sự nghi ngờ vừa rồi, để Susie chuẩn bị tinh thần. "Cậu nói đúng rồi."

"Không," Susie nói. "Cậu vừa làm rất đúng."

"Tôi quá nhạy cảm rồi. Tối nay bữa ăn tôi mời."

"Chuyện vẫn chưa xong đâu. Đừng nhìn gã, nhìn tôi, mỉm cười đi, Janie."

Janie mỉm cười, gật đầu, thầm nghĩ, lạy Chúa, lại chuyện gì nữa đây?

"Vừa rồi cậu cứ nhìn chằm chằm vào tay gã," Susie nói, bật cười. Janie cũng cười theo. "Khi gã cúi người lấy túi, tôi chú ý đến áo sơ mi của gã. Trong đó đủ giấu cả một quầy hàng của Woolworth. Nhưng tôi không nghĩ gã giấu thứ hàng Woolworth mà cậu cũng có thể mua được đâu."

Janie hất đầu ra sau, lại cười, cảm thấy mình như một con rối. "Chúng ta làm sao đây?" Susie vào nghề trước cô năm năm, một phút trước Janie còn căng thẳng muốn chết, giờ có Susie ở bên cạnh cảm thấy an tâm hơn nhiều.

"Chúng ta không cần ra tay. Khi máy bay vào cảng hãy báo với cơ trưởng. Để cơ trưởng thông báo cho hải quan. Bạn của cậu sẽ đi qua vạch đó như những người khác, chỉ là gã sẽ phải đi cùng người khác, rồi bước vào một căn phòng nhỏ. Tôi nghĩ, căn phòng nhỏ đó chỉ là khởi đầu, phía sau còn một chuỗi dài chuyện chờ đợi gã đấy."

"Lạy Chúa." Janie mỉm cười, nhưng không kìm được rùng mình. Biểu cảm trên mặt vừa mừng vừa lo.

Khi bộ phận đẩy ngược của máy bay bắt đầu dừng lại, cô tháo phăng dây an toàn, đưa bình giữ nhiệt cho Susie, rồi đứng dậy đi gõ cửa buồng lái.

Hóa ra không phải khủng bố gì cả, chỉ là một tên buôn ma túy, cảm ơn Chúa vì sự quan tâm nhỏ nhoi này, nhưng cô vẫn cảm thấy hơi khó chịu, vốn dĩ còn thấy gã khá dễ thương nữa chứ.

Không hẳn là dễ thương, chỉ là một chút thôi.

8

Hắn vẫn chưa nhìn thấy, Tay Súng tức giận nghĩ, bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng. Lạy Chúa!

Eddie cúi người nhặt những tờ giấy và giấy tờ cần xuất trình ở hải quan, lúc này anh ngẩng đầu lên thấy người đàn bà trông như quân nhân kia đang nhìn chằm chằm vào mình, đôi mắt hơi lồi, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy sau lưng ghế. Cái ống bạc có nắp đỏ kia, anh vốn tưởng là bình nước, thực chất là một loại vũ khí. Bà ta đang giơ nó trước ngực. Roland cảm thấy có lẽ bà ta sẽ ném thứ đó tới, hoặc vặn phần đỉnh đỏ ra bắn anh.

Nhưng bà ta lại thả lỏng người, thắt dây an toàn, dù tiếng máy bay tiếp đất mạnh làm cả Tay Súng và tù nhân đều hiểu chiếc xe bay này đã hạ cánh. Bà ta quay sang nói gì đó với người đàn bà trông như quân nhân đứng bên cạnh lúc nãy. Người kia cười gật đầu, nhưng trông không giống nụ cười thật, Tay Súng nghĩ, hắn là kẻ lão luyện mà.

Tay Súng muốn biết người đàn ông tạm thời trở thành nơi trú ngụ cho linh hồn hắn sao lại chậm chạp đến thế. Dĩ nhiên, một phần là vì những thứ anh đưa vào cơ thể... một loại cỏ quỷ của thế giới này. Nhưng đây chỉ là một phần, không phải tất cả. Anh không yếu đuối như một số kẻ, cũng không bất cần như những kẻ khác, nhưng đến lúc đó có lẽ anh cũng sẽ như vậy.

Họ chính là họ, chỉ vì họ sống trong ánh sáng, Tay Súng đột nhiên nghĩ vậy. Loại ánh sáng văn minh mà bạn từng được bảo là nên quỳ lạy. Họ sống trong thế giới không có sự chuyển đổi này.

Nếu đây là thế giới thực mà con người đang sống, Roland không dám chắc liệu mình có nhất định thích bóng tối hơn không. "Đó là chuyện trước khi thế giới chuyển đổi," trong thế giới của chính hắn người ta thường nói như vậy, nghe giọng điệu đó thường không có sự bi thương và đau buồn... dĩ nhiên, có lẽ là chưa từng nghĩ đến thế nào là bi thương, chưa từng cân nhắc vấn đề này.

Bà ta còn tưởng tôi/anh—khi cúi người tìm giấy tờ là định lôi ra vũ khí gì đó. Bà ta thấy những tờ giấy đó rồi mới thở phào nhẹ nhõm, cũng như những đồng nghiệp khác, đi làm những việc cần làm trước khi xe bay hạ cánh. Giờ bà ta và bạn mình đang trò chuyện, nhưng trên mặt họ—đặc biệt là khuôn mặt bà ta, người phụ nữ mang cái ống kim loại kia—gương mặt đó không ổn lắm. Họ đang trò chuyện, đúng, nhưng họ chỉ giả vờ cười... rõ ràng là họ đang nói về tôi/anh.

Xe bay lúc này giống như đang trượt dọc theo một con đường xi măng dài. Hắn luôn nhìn chằm chằm vào hai người đàn bà đó, nhưng tầm nhìn ngoại vi của Tay Súng cũng liếc thấy những chiếc xe bay khác từ những làn khác đi tới. Có chiếc bò một cách vụng về, có chiếc lại có tốc độ kinh ngạc—không giống xe cộ, mà giống như đạn bắn ra khỏi nòng hay đạn pháo, xé gió bay lên bầu trời. Nếu không phải vì tình trạng hiện tại của bản thân quá tồi tệ, trong lòng hắn chắc chắn có một nửa ý nghĩ muốn quay đầu lại ngắm nhìn cảnh những chiếc xe đó bay lên bầu trời. Những thứ này đều là vật nhân tạo, nhưng mỗi bộ phận nhỏ trong đó đều kỳ diệu như những gì được kể trong câu chuyện về Đại Feshlex, Đại Feshlex được cho là sống ở vương quốc Galan xa xôi (có thể là trong tưởng tượng)—thậm chí có thể còn kỳ diệu hơn, vì những thứ này đều do con người tạo ra.

Người đàn bà lúc trước đưa cho anh con cá ngừ Pook Pook tháo dây an toàn (cô thắt dây an toàn còn chưa đầy một phút) đi về phía một cánh cửa nhỏ. Đó là buồng lái của người điều khiển, Tay Súng nghĩ, khi bà ta mở cửa đi vào, hắn nhìn rõ bên trong có ba người điều khiển đang điều khiển xe. Chỉ trong một cái liếc nhìn, vô số nút bấm, cần gạt và đủ loại đèn chỉ báo ở đó đã làm hắn choáng váng.

Tù nhân đối mặt với tất cả mọi thứ trước mắt, nhưng chẳng nhìn thấy gì cả—Corte chắc chắn sẽ cười nhạo hắn một trận trước, rồi ép hắn xuyên qua bức tường gần nhất. Lúc này trong đầu tù nhân chỉ nghĩ đến việc lôi túi du lịch từ dưới gầm ghế ra, lấy áo khoác từ trong ngăn hành lý trên đầu... rồi đối mặt với thủ tục thông quan đau đầu phiền phức.

Tù nhân chẳng nhìn thấy gì cả, còn Tay Súng nhìn thấy tất cả.

Người đàn bà này tưởng anh là kẻ trộm hay là kẻ điên. Anh—có lẽ là tôi, vâng, chắc chắn là như vậy—không biết đã làm gì khiến bà ta nảy sinh ý nghĩ đó. Sau đó bà ta không nghĩ thế nữa, nhưng người đàn bà kia lại tiếp nhận ý nghĩ đó... giờ chỉ có tôi biết họ đều nghĩ sai rồi. Họ cảm thấy anh sắp đi làm một việc trái quy tắc.

Thế nhưng, một tia chớp trong tâm trí đã đánh thức hắn, hắn bàng hoàng nhận ra vấn đề mình đang đối mặt. Trước hết, mấy túi đồ đó không dễ mang sang thế giới khác như một đồng xu. Dẫu sao thì đồng xu không bị cố định trên người tù nhân, còn mấy cái túi này lại được dán chặt vào thân trên của hắn bằng từng lớp băng dính, áp sát vào da thịt. Lớp băng dính này chính là vấn đề lớn. Hơn nữa, tù nhân sẽ không để ý đến sự biến mất tạm thời của một đồng xu, nhưng một khi hắn phát hiện ra thứ mình đánh cược cả tính mạng để mang theo bỗng dưng biến mất... chuyện gì sẽ xảy ra?

Một tình huống rất có khả năng xảy ra là tù nhân lập tức trở nên cuồng loạn, hành xử bất thường, rồi vì hành vi mạo phạm của hắn mà nhanh chóng bị tống vào tù. Làm vậy rõ ràng không ổn, bởi những cái túi dán dưới cánh tay hắn đột ngột biến mất chỉ khiến hắn tưởng rằng mình đã bị điên loạn.

Chiếc máy bay đã đáp xuống mặt đất, thở dốc như một con bò mộng, chật vật quẹo sang bên trái. Roland nhận ra thời gian không còn cho phép hắn đắn đo thêm nữa. Hắn phải thực hiện một bước đi táo bạo hơn dự tính, hắn phải tiếp cận Eddie Dean.

Ngay lúc này.

9

Eddie nhét tờ khai và hộ chiếu vào túi áo trước ngực. Sợi dây thép giờ đây dường như đang quấn chặt lấy bụng hắn, càng lúc càng siết chặt, khiến hắn gần như đang bị hành hạ trong chảo dầu. Đột nhiên, một giọng nói vang lên trong đầu hắn.

Không phải tưởng tượng, đó thực sự là một giọng nói.

Nghe đây, nhóc con, nghe cho kỹ. Nếu muốn bình an vô sự, mày phải thả lỏng biểu cảm, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, nếu không sẽ bị mấy mụ đàn bà mặc quân phục đó để mắt tới đấy. Chúa biết là bọn họ đã nghi ngờ mày lắm rồi.

Ban đầu Eddie cứ ngỡ mình vẫn đang đeo tai nghe trên máy bay, nghe chỉ dẫn từ phi hành đoàn. Nhưng tai nghe đã được tháo ra từ năm phút trước rồi.

Suy nghĩ tiếp theo là có người đang thì thầm với hắn, ngay bên cạnh hắn. Hắn suýt nữa thì quay đầu sang trái để nhìn, nhưng loáng thoáng lại cảm thấy không phải, trời đất mới biết là chuyện gì đang xảy ra, lúc này hắn lại cảm thấy giọng nói đó ở ngay trong đầu mình.

Có lẽ hắn đã bắt được tín hiệu truyền dẫn vô tuyến nào đó—sóng ngắn, FM, cao tần, răng của hắn đã trở thành thiết bị thu phát. Hắn từng nghe nói về chuyện này—

Đi thẳng tới trước đi, đồ điên! Mày không tỏ ra điên khùng thì bọn họ cũng đã nghi ngờ mày lắm rồi đấy.

Eddie đứng bật dậy, như thể vừa bị đánh một cái. Giọng nói này không phải của Henry, nhưng thực sự rất giống Henry. Họ là hai anh em lớn lên cùng nhau, Henry lớn hơn hắn tám tuổi, giữa họ còn có một người chị, còn chuyện của chị ấy thì hắn chẳng nhớ được bao nhiêu, lúc Sheila bị xe đâm chết, Eddie mới hai tuổi, Henry mười tuổi. Henry thường dùng cái giọng khàn đục này quát hắn, mỗi khi thấy Eddie làm những việc khiến bản thân sớm phải chiếm một chỗ trong hũ cốt...

...giống như Sheila vậy.

Ở đây mày căng thẳng cái con mẹ gì thế?

Giọng nói mày nghe không phải từ phía đó, giọng nói trong đầu hắn lại vang lên. Không, không phải giọng của Henry—già dặn hơn, khô khốc hơn—mạnh mẽ hơn. Nhưng lại rất giống giọng Henry... khiến người ta không thể không tin. Trước hết, mày không bị điên loạn. Tao là một người khác.

Đây là thuật thông linh sao?

Eddie lờ mờ nhận ra trên mặt mình vẫn giữ vẻ bình thản. Hắn nghĩ, trong tình cảnh này mà vẫn làm được như vậy, màn trình diễn của hắn xứng đáng nhận giải Oscar. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy máy bay đang tiến gần đến bến đỗ của hãng Delta trước tòa nhà sân bay quốc tế JFK.

Tao không biết thứ này gọi là gì, nhưng tao biết mấy mụ đàn bà mặc quân phục kia đã biết mày đang mang theo...

Một khoảng lặng. Một cảm giác—kỳ lạ không sao tả xiết—giống như có một ngón tay đang lục lọi trong đầu hắn, như thể hắn là một tệp thẻ sống.

...heroin hoặc cocaine. Tao không biết cái nào, trừ khi—chắc chắn là cocaine, vì mày mang theo thứ mày không hút để đi mua thứ mày định hút.

"Mấy mụ đàn bà mặc quân phục nào?" Eddie thì thầm hỏi. Nhưng hắn hoàn toàn không nhận ra mình đã hét lên thành tiếng. "Mày rốt cuộc đang nói cái con mẹ gì—" Cảm giác như lại bị ai đó quất một roi... cảm giác đó chân thực đến mức như thể có một chiếc vòng đang siết chặt lấy đầu hắn.

Ngậm cái miệng mày lại, đồ gà trống chết tiệt!

Được, được rồi, Chúa ơi!

Trong đầu lại có cảm giác bị lục lọi.

Mụ quản lý vũ trang đó, giọng nói xa lạ trả lời. Mày hiểu ý tao không? Tao không có thời gian để nghiên cứu từng suy nghĩ của mày đâu, tù nhân!

"Mày gọi tao là g—" Nói xong liền lập tức ngậm miệng. Mày gọi tao là gì?

Đừng quan tâm mấy thứ đó, chỉ cần nghe thôi, thời gian rất gấp rút, rất gấp rút, bọn họ biết rồi. Mụ quản lý vũ trang đã biết mày mang cocaine.

Làm sao bọn họ biết được? Vô lý quá!

Tao cũng không rõ bọn họ biết chuyện này như thế nào, nhưng chuyện đó không còn quan trọng nữa. Một trong số bọn họ đã đi báo cáo với người lái xe. Người lái xe sẽ trình báo tình hình này cho một mục sư phụ trách việc này. Như vậy, kiểm tra an ninh hải quan—

Giọng nói trong đầu nghe có vẻ tối nghĩa, những câu văn kỳ quặc nói mãi rồi cũng lạc điệu, gần như có chút điệu bộ... nhưng thông tin truyền tới lại không hề mơ hồ. Mặt Eddie vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng răng đã va vào nhau lạch cạch đầy đau đớn, kẽ răng rít lên những tiếng xì xì.

Giọng nói đó tuyên bố trò chơi kết thúc. Hắn thậm chí không cần phải xuống máy bay nữa, vì trò chơi đã kết thúc rồi.

Nhưng đây không phải là thật. Làm sao có thể là thật được. Lúc này, ý thức của chính hắn trỗi dậy, phút cuối cùng chơi một ván bài mạo hiểm, cứ thế thôi. Hắn muốn gạt chuyện này sang một bên. Cứ vứt nó ra sau đầu, mọi chuyện cũng—

Mày không thể ngồi yên, trừ khi mày muốn ngồi tù—thế thì tao cũng tiêu đời! Giọng nói đó gầm lên.

Mày rốt cuộc là ai? Eddie đầy sợ hãi miễn cưỡng hỏi. Chỉ nghe thấy người trong đầu hoặc cái thứ gì đó thở dài một tiếng thật sâu.

10

Hắn tin rồi, Roland nghĩ. Cảm ơn tất cả những vị thần đã hoặc đang tồn tại, hắn đã tin.

11

Máy bay dừng lại. Đèn báo thắt dây an toàn tắt. Cầu dẫn khách lắc lư đẩy tới, máy bay khẽ chạm vào nó, khớp với cửa ra vào phía trước.

Họ đến nơi rồi.

12

Mày có thể để đồ ở đây, như vậy có thể qua kiểm tra hải quan, giọng nói nói. Ở đây an toàn hơn. Sau đó, khi mày qua đó rồi, đồ sẽ quay trở lại tay mày, mày có thể giao nó cho cái tên gọi là Balazar đó.

Hành khách giờ đều đứng dậy, lấy đồ từ khoang hành lý phía trên, vừa thu dọn áo khoác, vì theo giới thiệu trên máy bay, ra khỏi khoang vẫn mặc áo khoác sẽ hơi nóng.

Cầm lấy túi du lịch. Cầm lấy áo khoác. Rồi đi đến phòng riêng đó—

Cái gì? —

Ồ, nhà vệ sinh. Cái ở phía trên đó.

Nếu bọn họ nghĩ mày là kẻ nghiện, bọn họ sẽ tưởng mày muốn vứt đồ đi.

Nhưng Eddie hiểu điều này ít nhiều không quan trọng. Bọn họ sẽ không thực sự phá cửa, vì làm thế sẽ khiến hành khách hoảng sợ. Bọn họ biết mày có thể xả hai pound cocaine xuống bồn cầu máy bay, không để lại dấu vết gì. Không cần thiết phải thế, trừ khi giọng nói này có thể bảo đảm với hắn rằng nơi này thực sự... thực sự an toàn. Nhưng sao lại là ở đây?

Đừng nghĩ nhiều, chết tiệt! Đi đi!

Eddie di chuyển. Cuối cùng hắn cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Mặc dù không nhìn thấy Roland, nhưng với con mắt tinh tường được rèn luyện nhiều năm, hắn có thể nhìn thấu những khuôn mặt thật của các tiếp viên hàng không—ẩn sau những nụ cười, ẩn sau vẻ mặt hớn hở giúp đưa túi quần áo và sắp xếp hộp cơm trước nhà vệ sinh. Hắn có thể thấy ánh mắt bọn họ đang quét trên người hắn, nhanh chóng dùng ánh nhìn quất roi vào hắn, hết lần này đến lần khác.

Hắn cầm lấy túi du lịch, cầm lấy áo khoác. Cửa hành lang đã mở, mọi người đi qua. Cửa buồng lái mở ra, cơ trưởng bước ra, cũng với khuôn mặt tươi cười... cũng đang quan sát những hành khách đang chen chúc ở hàng ghế trước với hành lý trên tay, đôi mắt đó chú ý đến hắn—không, là khóa chặt lấy hắn—rồi quay đầu, gật đầu với một thanh niên bên cạnh, vuốt vuốt tóc cậu ta.

Lúc này hắn rất bình tĩnh. Không phải kiểu bình tĩnh do quá liều, mà là bình tĩnh thật sự. Hắn không cần giọng nói trong đầu giúp mình giữ vững tinh thần. Bình tĩnh—chỉ cần bình tĩnh là không sao. Tất nhiên, mày phải cẩn thận đừng để mình bình tĩnh đến mức đờ đẫn.

Eddie tiến về phía trước, đi thêm vài bước rồi rẽ trái là đến hành lang—đột nhiên, hắn dùng tay che miệng.

"Tôi không được khỏe," hắn lí nhí nói. "Xin lỗi." Hắn đi đến bên cửa buồng lái, cánh cửa đó hơi chắn lối vào nhà vệ sinh hạng nhất, hắn mở cửa nhà vệ sinh từ bên phải.

"E là cậu phải rời khỏi máy bay rồi," Eddie vừa mở cửa thì phi công bước tới ngăn lại. "Đây là—"

"Tôi e là tôi sắp nôn, tôi không muốn nôn lên chân ông đâu," Eddie nói, "cũng không muốn nôn đầy người mình."

Nói rồi hắn chui vào nhà vệ sinh khóa cửa lại. Cơ trưởng vẫn còn đang quát tháo gì đó. Nhưng Eddie không nghe rõ ông ta nói gì, hắn cũng không muốn nghe rõ. Quan trọng là nói những gì mình muốn nói, chứ không phải gào thét loạn xạ, hắn làm vậy là đúng, không thể đứng trước gần hai trăm năm mươi hành khách đang chờ ở cửa trước để xuống máy bay mà gào thét được. Hắn vào nhà vệ sinh, tạm thời an toàn rồi... nhưng giờ phải làm sao?

Nếu mày ở đây, hắn nghĩ, tốt nhất mày nên làm việc đó nhanh lên, bất kể mày là ai.

Trong một khoảnh khắc kinh hoàng như vậy, thế mà chẳng có gì xảy ra. Đây chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng trong đầu Eddie dường như bị kéo dài vô tận, khiến hắn chịu đủ mọi hành hạ, giống như trải nghiệm khi họ còn là những đứa trẻ, Henry mua kẹo bơ cứng Thổ Nhĩ Kỳ Bonomo cho hắn vào mùa hè. Nếu hắn không ngoan, Henry sẽ đánh hắn tơi bời, nếu hắn ngoan, Henry sẽ mua kẹo bơ cứng Thổ Nhĩ Kỳ cho hắn ăn. Đó là cách Henry huấn luyện hắn nâng cao tinh thần trách nhiệm trong kỳ nghỉ hè.

Chúa, ôi, Chúa Jesus, tôi đã tưởng tượng ra mọi tình huống, ôi, Jesus, tôi lại có thể tin tưởng đến mức này, thật là điên rồ—

Chuẩn bị đi, giọng nói nghiêm khắc đó nói. Một mình tao không làm được. Tao có thể qua đó, nhưng tao không thể để mày xuyên qua. Mày phải cùng tao làm việc này. Quay người lại.

Eddie đột nhiên cảm thấy có thể nhìn mọi thứ qua hai đôi mắt, thế mà lại có hai hệ thống thần kinh (chỉ là bộ thần kinh kia không hoàn toàn ở đây, một phần đã không còn nữa, vừa mới rời đi, vẫn đang gào thét đau đớn ở đó), có mười giác quan, hai cái đầu, máu của hắn đang đập vào hai trái tim.

Hắn quay người lại. Một bên nhà vệ sinh có một cái lỗ, giống như một đường hầm. Qua cái lỗ này, hắn có thể nhìn thấy bãi biển đầy sỏi xám xịt và những con sóng, còn có cả thứ trông như tất thể thao kiểu cũ đang bay lượn trên bãi cát.

Hắn nghe thấy tiếng sóng.

Hắn ngửi thấy mùi muối, mùi đó nồng nặc như những giọt nước mắt đắng cay chảy ra từ mũi hắn.

Xuyên qua đi.

Có người đang gõ cửa nhà vệ sinh, bảo hắn phải ra ngoài xuống máy bay ngay.

Xuyên qua đi, đồ chết tiệt!

Eddie, rên rỉ, bước về phía cửa... vấp một cái... ngã vào một thế giới khác.

13

Hắn từ từ đứng dậy, cảm thấy lòng bàn tay phải bị cạnh sắc của vỏ sò cứa rách. Hắn đờ đẫn nhìn máu chảy dọc theo đường sinh mệnh trên lòng bàn tay, sau đó nhìn thấy một người khác bên phải mình cũng từ từ đứng thẳng dậy.

Eddie vẻ mặt sợ hãi, cảm giác choáng váng và lệch lạc như trong mơ ban đầu đột nhiên bị thay thế bởi nỗi sợ hãi cắm sâu vào nội tâm: người này đã chết rồi, nhưng hắn vẫn chưa biết. Gương mặt gầy gò của hắn hốc hác đến mức chỉ còn da bọc xương, giống như những dải vải quấn trên thanh kim loại sắc nhọn—chỉ chực bị cắt đứt. Màu da của người này xanh tái pha đen, trên gò má, cổ, và hai bên cằm đều hiện lên những vết đỏ như sốt cao của bệnh phổi, giữa hai mắt hắn có một dấu tròn, rất giống ký hiệu đẳng cấp Ấn Độ mà một đứa trẻ cố gắng mô phỏng lại.

Nhưng đôi mắt đó—đôi mắt xanh biếc, ánh nhìn kiên định, hoàn toàn là vẻ tỉnh táo—cơ thể này từng là sống động, tràn đầy sức sống ngoan cường đáng sợ. Hắn mặc một bộ quần áo màu đen tự dệt; chiếc áo sơ mi đen xắn tay gần như đã bạc màu thành màu xám, quần trông như quần bò vải xanh. Dây đeo súng bắt chéo hình chữ thập trên hông, nhưng túi đạn gần như trống rỗng. Thứ trong bao súng trông là súng lục cỡ .45—phải nói súng lục cỡ .45 gần như là đồ cổ rồi. Cán súng bằng gỗ mài bóng loáng, gần như bắt kịp độ bóng của nòng súng.

Eddie, không biết nói gì cho phải—chẳng nói được gì cả—nhưng hắn nghe thấy mình đang nói: "Ông là ma à?"

"Vẫn chưa phải," giọng người này khàn đặc đáng sợ như tiếng súng. "Thứ cỏ ma đó. Cocaine. Bất kể mày gọi nó là gì. Lấy nó ra khỏi áo sơ mi của mày đi."

"Cánh tay của ông—" Eddie nhìn cánh tay người đàn ông này, tay súng gan dạ này đang gặp rắc rối, trên cánh tay hắn hiện rõ một sợi chỉ đỏ mỏng manh như sợi mì, dấu vết mờ nhạt đó rõ ràng là điềm báo chẳng lành. Eddie biết rõ sợi chỉ đỏ này—nó có nghĩa là nhiễm trùng máu. Nó có nghĩa là thứ độc dược chết tiệt đó chạy qua chạy lại nhanh hơn cả mày đánh rắm, nó đã chui vào mạch máu, bám theo nhịp tim mà chạy lên trên.

"Đừng quan tâm đến cánh tay chết tiệt của tao!" Bóng ma không còn chút máu nào đó nói với hắn. "Cởi áo sơ mi ra, tháo thứ đó ra!"

Hắn nghe thấy tiếng sóng biển; hắn nghe thấy một luồng gió thổi lồng lộng; hắn nhìn thấy người đàn ông điên cuồng đang hấp hối này, chẳng có gì cả, chỉ có sự cô độc thê lương; thế nhưng, phía sau hắn, còn loáng thoáng truyền đến tiếng ồn ào của hành khách xuống máy bay và một tràng gõ cửa dồn dập.

"Ngài Dean!" Giọng nói đó đang gọi, hắn nghĩ, đó là từ thế giới khác. Hắn không nghi ngờ điều này, chỉ là việc cấy ý nghĩ đó vào trong đầu cũng giống như đóng một chiếc đinh vào tấm gỗ gụ dày cộp vậy. "Ngài phải—"

"Mày có thể để nó lại đây, lát nữa sẽ đưa cho mày," tay súng khàn giọng ra lệnh. "Chúa ơi, chẳng lẽ mày không hiểu tao chỉ có thể nói chuyện với mày ở đây sao? Cơ thể tao bị thương nặng lắm! Không còn thời gian nữa đâu, đồ ngu!"

Eddie lẽ ra nên giết hắn vì những lời lẽ hỗn xược đó... nhưng lại cảm thấy có lẽ giết hắn cũng không dễ dàng gì, mặc dù nhìn qua thì giết gã này giống như làm một việc thiện cho hắn vậy.

Nhưng hắn cảm nhận được lời trần tình chân thật trong đôi mắt xanh đó; hai người tuy nhìn nhau điên cuồng, nhưng lại không có chút nghi kỵ nào.

Eddie bắt đầu cởi khuy áo sơ mi. Ý muốn chợt nảy ra trong đầu là cứ thế xé toạc áo sơ mi, giống như Clark Kent làm khi nhìn thấy Lois Lane bị trói trong toa tàu vậy, hay cứ tự nhiên như thế, nhưng trong đời thực thì điều này chẳng có lợi gì, vì sớm muộn gì mày cũng phải giải thích làm sao mà làm mất mấy cái khuy đó. Vì vậy, hắn chỉ vội vàng tháo từng cái khuy ra trong tiếng gõ cửa không ngớt phía sau.

Hắn mạnh tay rút áo sơ mi ra khỏi cạp quần, cởi ra ném xuống đất, rồi tháo gỡ từng dải băng dán trên người. Dáng vẻ của hắn trông như một bệnh nhân nặng bị gãy xương sườn sắp bình phục.

Hắn liếc nhìn phía sau, thấy cánh cửa đang mở... đáy khung cửa cọ vào bãi cát sỏi xám tạo thành một vết hình quạt, là do người ra vào—nghĩ là tên đang hấp hối này—đẩy tới kéo lui tạo thành. Qua ô cửa, hắn nhìn thấy nhà vệ sinh hạng nhất, chậu rửa mặt, gương... trong gương phản chiếu gương mặt đầy sợ hãi của chính hắn, mái tóc đen rủ xuống trán che khuất đôi mắt nâu. Hắn nhìn thấy tay súng phía sau trong gương, bãi cát, tiếng chim biển kêu gào thét, trời đất mới biết chúng đang tranh cãi vì cái gì.

Ngón tay hắn quờ quạng loạn xạ trên dải băng, không biết nên xé chỗ nào, tìm đâu ra đầu mối của dải băng, một cảm giác tuyệt vọng choáng váng bao trùm lấy hắn. Cảm giác này giống như một con hươu hay một con thỏ khi chạy băng qua đường làng, ngoảnh đầu lại thì thấy mình đã bị một luồng sáng mạnh khóa chặt.

Đây là William Wilson, cái tên gọi là Poe đó (hắn làm việc này thì nổi tiếng lắm) mất hai mươi phút mới làm xong cho hắn. Nhưng thêm năm phút, tối đa là bảy phút nữa, cửa nhà vệ sinh hạng nhất sẽ bị đạp tung.

"Tôi không thể lấy thứ chết tiệt này xuống được," hắn nhìn người đang lảo đảo trước mặt nói. "Tôi không biết ông là ai, cũng không biết tôi đang ở đâu. Nhưng tôi phải nói với ông, dải băng thì quá nhiều, mà thời gian thì quá ít."

14

Cơ phó Deal đề nghị cơ trưởng MacDonald đừng gõ cửa nữa, cơ trưởng MacDonald thật sự phát điên rồi, gã 3A bên trong kia chẳng có chút phản ứng nào, ông đành phải dừng lại.

"Cậu ta chạy đi đâu rồi?" Deal hỏi. "Cậu ta bị sao thế? Tự xả mình xuống bồn cầu à? Thế thì vóc dáng cậu ta cũng quá khổ rồi."

"Nhưng nếu cậu ta mang theo—" MacDonald nói.

Bản thân Deal cũng từng dính líu đến cocaine, nói: "Nếu cậu ta mang thứ đó, thì sẽ không phải là một chút xíu đâu, cậu ta sẽ không vứt đi đâu."

"Tắt vòi nước đi." MacDonald quyết đoán ra lệnh.

"Tắt rồi," hoa tiêu (anh ta cũng từng có kinh nghiệm dùng ma túy) nói. "Tôi nghĩ đây không phải là vấn đề lớn. Cậu có thể hòa tan trong bể nước, nhưng cũng không đến mức làm nó biến mất được." Họ tập trung trước cửa nhà vệ sinh, dấu hiệu có người bên trong trở nên càng lúc càng nực cười, tất cả mọi người đều bàn tán xì xào ở đó. "Gọi người của Cục Phòng chống Ma túy đến rút hết nước ra, lọc lấy ma túy, lần này thì tên đó không thoát được đâu."

"Cậu ta sẽ nói là trước cậu ta có người vào rồi, là người phía trước vứt," MacDonald phản bác. Giọng nói kích động của ông có chút khản đặc. Ông không muốn thảo luận tiếp như vậy; ông phải làm gì đó, mặc dù ông biết rõ hành khách vẫn đang lề mề đi ra, nhiều người với ánh mắt không chỉ là tò mò đang dõi theo đội ngũ phi hành đoàn vây quanh cửa nhà vệ sinh. Trong mắt họ, đám người hả hê này trong cuộc hành động này đầu óc đều rất nhạy bén—ôi, còn phải nói sao—họ đang bẫy những tên khủng bố đáng sợ ẩn sâu trong ý thức của mỗi hành khách đường không. Cơ trưởng MacDonald biết hoa tiêu và kỹ sư bay đúng, ông biết đống ma túy đó rất có thể được đựng trong mấy cái túi nhựa in hình thù kỳ quái, nhưng trong đầu ông dường như có chuông báo động đang reo, luôn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng. Trong đầu luôn có giọng nói nào đó đang gào thét quỷ thuật! Quỷ thuật! Dường như gã 3A kia là một con bạc trên tàu thủy, tay nắm chặt một lá bài "A" chuẩn bị tung ra.

"Cậu ta không định xả thứ đó xuống bồn cầu," Susie Douglas nói. "Cũng không định xả xuống chậu rửa mặt. Cậu ta thật sự muốn làm thế, chúng ta đã nghe thấy rồi. Tôi có nghe thấy tiếng động gì đó, nhưng mà—"

"Tránh ra," MacDonald thô lỗ ngắt lời cô. Ánh mắt ông nhìn lướt qua Jenny Dorin. "Cả cô nữa, tránh ra. Để chúng tôi xử lý."

Jenny quay người rời đi, má nóng ran như lửa đốt.

Susie bình tĩnh nói: "Jenny đã để mắt đến người này rất lâu rồi, tôi cũng phát hiện dưới áo sơ mi cậu ta có thứ gì đó lùm xùm. Tôi nghĩ chúng ta nên ở lại, cơ trưởng MacDonald. Nếu ông muốn phạt chúng tôi vì không tuân lệnh thì tùy ông. Nhưng tôi muốn nhắc ông nhớ rằng, ông có thể sẽ gặp rắc rối vì lạm quyền đấy, mấy anh đại Cục Phòng chống Ma túy kia sẽ làm ông khốn đốn đấy."

Họ nhìn nhau, như thể sắp tóe lửa.

Susie nói: "Tôi đã bay cùng ông bảy mươi, hay tám mươi lần rồi, Mac. Tôi nghĩ chúng ta là bạn."

MacDonald nhìn cô một lúc, gật đầu. "Ở lại đi. Nhưng tôi muốn hai người lùi lại mấy bước, đến chỗ buồng lái ấy."

Ông kiễng chân nhìn lại phía sau, thấy mấy hành khách cuối cùng của khoang phổ thông đã vào khoang thương gia rồi. Còn hai phút, có lẽ là ba phút nữa, là xuống hết.

Ông quay sang người bảo vệ ở cửa khoang, người đó đang để ý đến họ. Chắc chắn anh ta đã nhận ra ở đây có vấn đề gì đó, vì anh ta đã rút bộ đàm ra khỏi bao, cầm trong tay.

"Bảo cậu ta tôi ở đây cần vài nhân viên hải quan," MacDonald bình tĩnh nói với hoa tiêu. "Ba bốn người, có vũ trang. Đi ngay đi."

Hoa tiêu lập tức rẽ đám hành khách ra, liên tục xin lỗi rồi chen ra ngoài, nói nhỏ vài câu với người bảo vệ ở cửa. Người sau lập tức giơ bộ đàm lên nói.

MacDonald—cả đời ông chưa từng dùng loại thuốc nào mạnh hơn aspirin, dù chỉ một hai lần—quay sang nhìn Deal. Môi ông mím chặt thành một đường mỏng, giống như một vết sẹo.

“Đợi hành khách cuối cùng rời khỏi máy bay, chúng ta sẽ phá nát cái cửa khốn kiếp này,” hắn nói. “Tôi chẳng quan tâm đám người hải quan có ở đây hay không. Rõ chưa?”

“Rõ,” Dealer đáp. Hắn nhìn thấy đuôi hàng người hành khách đã di chuyển đến khoang hạng nhất.

15

“Lấy dao của ta,” Xạ thủ nói. “Nằm trong túi da.”

Hắn ra hiệu về phía chiếc túi da rách nát trên bãi cát. Đó không hẳn là túi da, mà giống một cái ba lô hơn—thứ mà người ta có thể bắt gặp trên người đám hippie đi bộ dọc dãy Appalachian, những kẻ luôn tâm niệm muốn trở về với thiên nhiên (có lẽ cũng là đang phá hoại thiên nhiên không chừng). Nhưng món đồ này trông giống hàng thật, không phải loại đạo cụ để đám ngu ngốc phô trương hình tượng; nó trông rất cũ kỹ, như thể đã trải qua vô vàn gian khổ—thậm chí là những hành trình kinh hoàng hơn thế.

Hắn chỉ làm động tác ra hiệu, không phải chỉ tay vào đó. Bởi vì hắn không thể chỉ. Eddie hiểu tại sao người này lại xé chiếc áo sơ mi bẩn thỉu của mình để quấn lấy tay phải: mấy ngón tay của hắn đã mất rồi.

“Lấy đi,” hắn nói. “Cắt đứt dây đai. Cẩn thận đừng để tự làm bị thương mình, dễ bị cứa lắm. Phải làm thật cẩn thận, động tác phải nhanh. Không còn nhiều thời gian nữa.”

“Tôi biết,” Eddie nói rồi quỳ xuống bãi cát. Thực ra chẳng có thứ gì là thật cả. Mọi chuyện chính là như vậy. Henry Dean, gã buôn ma túy thông minh và nổi tiếng, hẳn sẽ nói như thế: lạch cạch, nhảy nhót, rock and roll, quậy tung trời đất, cuộc đời chỉ là một câu chuyện được bịa đặt, thế giới này là một lời nói dối, cho nên, cứ tìm một tín điều nào đó mà thổi phồng nó lên thôi.

Không có gì là thật, tất cả những thứ này chẳng qua chỉ là triệu chứng ảo giác khác thường, cho nên, tốt nhất là cứ thuận nước đẩy thuyền, hành sự kín tiếng.

Đây chắc chắn là triệu chứng ảo giác. Hắn mở khóa kéo—có lẽ gã kia cũng dùng miếng dán nylon—hắn phát hiện “túi da” của người này được nối lại bằng những sợi dây da bò đan chéo, vài chỗ bị rách đã được thắt nút cẩn thận, nút thắt rất nhỏ, những lỗ hổng vẫn dễ dàng xuyên qua.

Eddie nắm lấy nút thắt phía trên, mở túi ra, nhìn thấy con dao nằm dưới đống đạn dược được bọc trong lớp áo sơ mi ẩm ướt. Chỉ riêng cái cán dao thôi cũng đủ khiến hắn nghẹt thở… Đây là bạc nguyên chất được chế tác thủ công, trên đó khắc một loạt hoa văn phức tạp, vô cùng bắt mắt. Hắn rút dao ra—

Tai hắn ù đi đau nhức, cảm giác đó nhanh chóng lan khắp đầu, trước mắt hắn bỗng hiện lên một vệt đỏ. Đối diện với cái túi đang mở, hắn trông thật vụng về, ngây ngốc quỳ trên cát, nhìn lên gã đàn ông tiều tụy đang đi đôi bốt rách nát kia. Đây không phải triệu chứng ảo giác. Đôi mắt xanh lấp lánh trên khuôn mặt đang cận kề cái chết đó là thứ chân thực nhất.

“Để sau hãy thưởng thức, tù nhân,” Xạ thủ nói. “Bây giờ ngươi phải dùng nó để làm việc.”

Hắn cảm thấy tai đập thình thịch, dần dần sưng lên.

“Tại sao ông cứ gọi tôi như vậy?”

“Cắt đứt dây đai,” Xạ thủ ra lệnh. “Một khi bọn chúng xông vào căn phòng riêng đó của ngươi, mà ngươi vẫn còn ở đây, theo linh cảm của ta thì ngươi chỉ có thể ở lại đây mãi mãi thôi. Không bao lâu nữa, ngươi sẽ phải bầu bạn với một cái xác.”

Eddie rút dao ra khỏi vỏ. Nó không phải loại đã cũ; không chỉ vấy bẩn dấu vết thời gian, mà nó vốn là món đồ cổ đại. Mũi dao gần như bị mòn đến mức không nhìn thấy rõ, trông như một sản phẩm kim loại từ thời viễn cổ.

“Này, trông sắc thật đấy,” Eddie nói, giọng hơi run.

16

Hành khách cuối cùng bước vào lối đi dẫn đến phòng chờ. Trong số đó có một bà cụ, trông đã ngoài bảy mươi nhưng vẫn còn chút phong thái, không biết vì là lần đầu đi máy bay sau nhiều năm hay vì không thạo tiếng Anh mà bà dừng bước, đưa vé máy bay cho Jane Doring. “Tôi làm sao để chuyển tiếp chuyến bay đi Montreal?” bà hỏi. “Hành lý của tôi đâu? Là ở phía này của hải quan hay phía bên kia?”

“Có cảnh vệ ở cửa lối đi, ông ấy có thể giải đáp mọi thắc mắc của bà, thưa bà,” Jane nói.

“Nhưng tôi không hiểu sao cô lại không thể trả lời câu hỏi của tôi,” bà cụ nói. “Chỗ cảnh vệ ở cửa đông nghẹt người rồi.”

“Đi tiếp đi, làm ơn, thưa bà,” Cơ trưởng MacDonald nói. “Chúng tôi đang có chút việc.”

“Ừ, xin lỗi, tôi già rồi nên lẩm cẩm,” bà cụ giận dữ nói. “Tôi nghĩ tôi sắp vào quan tài tới nơi rồi!”

Khi bà đi ngang qua họ, cái mũi cố tình ngoảnh sang một bên, giống như con chó ngửi thấy lửa từ xa mà tránh đi, một tay kẹp chiếc túi xách lớn, một tay nắm chặt ví đựng vé (bên trong kẹp đầy thẻ lên máy bay, khiến người ta liên tưởng rằng bà cụ này dường như đã đi một vòng quanh trái đất, mỗi chặng lại đổi một chuyến bay).

“Bà cụ này có lẽ sẽ không bao giờ đi máy bay của hãng Delta nữa,” Susie lầm bầm.

“Dù bà ta có mê hoặc được Superman, tôi cũng chẳng thèm đụng vào bà ta,” MacDonald nói. “Bà ta là người cuối cùng phải không?”

Jane nhanh chóng đi ngang qua họ, liếc nhìn khoang thương gia rồi nhìn khoang chính, ở đó đã không còn ai.

Cô quay lại báo cáo với cơ trưởng rằng trên máy bay không còn hành khách nào nữa.

MacDonald quay sang lối đi trong khoang, nhìn thấy hai nhân viên hải quan mặc đồng phục đang cố gắng chen qua đám đông, dọc đường nói lời xin lỗi nhưng không thèm ngoái lại nhìn những người bị họ đẩy sang một bên. Người cuối cùng trong hàng hành khách là bà cụ kia, ví vé của bà bị chen lấn làm rơi. Vé và giấy tờ bay tứ tung, bà ta như một con quạ hung dữ đang gào thét ở đó.

“Được rồi,” MacDonald nói, “mấy người cứ đứng đó đi.”

“Thưa ông, chúng tôi là nhân viên hải quan liên bang—”

“Tốt, chính tôi yêu cầu các người đến, tôi rất vui vì các người đến nhanh như vậy. Bây giờ các người cứ canh giữ ở đó đi, đây là máy bay của tôi, người này trên máy bay thì thuộc quyền quản lý của tôi, hắn xuống máy bay rồi thì là của các người, các người muốn luộc hắn cũng được.” Hắn gật đầu với Dealer. “Tôi muốn cho tên khốn này thêm một cơ hội nữa, sau đó chúng ta sẽ phá cửa.”

“Tôi sẵn sàng rồi,” Dealer nói.

MacDonald dùng khớp ngón tay đập mạnh vào cửa nhà vệ sinh, quát: “Mau ra đây, bạn của tôi! Tôi không yêu cầu thêm lần nào nữa đâu!”

Không ai đáp lại.

“Được,” MacDonald nói. “Chúng ta làm thôi.”

17

Eddie loáng thoáng nghe thấy một bà cụ nói: “Ừ, xin lỗi, tôi già rồi nên lẩm cẩm! Tôi nghĩ tôi sắp vào quan tài tới nơi rồi!”

Dây đai trên người hắn đã cắt được một nửa. Khi bà cụ đó nói chuyện, tay hắn run lên, thế là nhìn thấy một vệt máu chảy dọc xuống bụng mình.

“Chết tiệt,” Eddie chửi thề.

“Bây giờ chửi bới cũng vô ích thôi,” Xạ thủ nói bằng giọng khàn đặc. “Mau làm cho xong đi, nhìn thấy máu làm ngươi buồn nôn à?”

“Chỉ khi nhìn thấy máu của chính mình thôi,” Eddie lầm bầm, bắt đầu xử lý phần dây đai phía trên bụng. Càng lên cao càng khó làm. Hắn lại cắt bỏ thêm khoảng ba inch nữa, nghe thấy Cơ trưởng MacDonald nói: “Được rồi, mấy người cứ giữ ở đó đi.” Lúc này hắn lại suýt tự cắt vào mình.

“Tôi cắt xong thì cũng tự làm mình bị thương đầy mình rồi, không thì ông thử xem,” Eddie nói. “Tôi không nhìn thấy mình đang cắt vào đâu, cằm tôi không quay lại được.”

Xạ thủ dùng tay trái nhận lấy con dao. Tay hắn đang run rẩy. Nhìn chằm chằm vào lưỡi dao cực kỳ sắc bén, bàn tay không ngừng run rẩy, Eddie căng thẳng đến mức không thở nổi.

“Có lẽ tôi nên tự—”

“Đợi đã.”

Xạ thủ bình tĩnh nhìn bàn tay trái của mình.

Eddie trước đây không hoàn toàn nghi ngờ về thần giao cách cảm, nhưng hắn không thực sự tin vào lý thuyết đó. Thế nhưng, bây giờ hắn cảm thấy thực sự có thứ gì đó, một cảm giác rõ rệt như đang đặt trên lò nướng. Vài giây sau hắn nhận ra đó là gì: là sự tập trung ý chí của người lạ này.

Nếu mình có thể cảm nhận được sức mạnh của hắn lớn đến thế, tại sao hắn lại sắp chết cơ chứ?

Bàn tay run rẩy bắt đầu ổn định. Ban đầu còn hơi run, mười giây sau đã vững như tảng đá.

“Đến đây,” Xạ thủ ra hiệu. Hắn bước lên một bước, giơ dao lên, Eddie cảm thấy lại bị thứ gì đó thiêu đốt—một luồng nhiệt hôi thối.

“Ông thuận tay trái à?” Eddie hỏi.

“Không,” Xạ thủ đáp.

“Ôi, Chúa ơi,” Eddie thở dài, hắn nghĩ nhắm mắt lại có lẽ sẽ dễ chịu hơn. Lúc này hắn nghe thấy tiếng dây đai đứt ra sồn sột.

“Được rồi,” Xạ thủ nói rồi lùi lại. “Bây giờ ngươi nhanh tay một chút, cố gắng kéo nó ra thật gọn gàng. Ta sẽ lấy lại cho ngươi.”

Bây giờ trên cửa không còn là tiếng gõ cửa lịch sự nữa, mà là nắm đấm đang nện thình thịch. Hành khách đều ra ngoài rồi, Eddie nghĩ. Họ không còn đóng vai người tốt nữa. Ồ, chết tiệt.

“Mau ra đây, bạn! Tôi không yêu cầu cậu thêm lần nào nữa đâu!”

“Kéo mạnh vào!” Xạ thủ gầm lên.

Eddie dùng cả hai tay túm lấy dây đai đã cắt, dồn hết sức bình sinh để kéo xuống. Đau, đau chết đi được. Đừng phàn nàn nữa, hắn nghĩ. Nếu không sẽ còn tệ hơn. Nếu ngươi cứng rắn như Henry thì chẳng sao cả.

Hắn cúi đầu nhìn xuống người mình, trên xương ức xuất hiện một vết hằn đỏ rực, rộng gần bảy inch. Chỗ phía trên lõm bụng còn bị hắn đâm trúng. Máu rỉ ra từ chỗ lõm, tụ lại thành một rãnh máu đỏ ngay rốn. Dưới nách, mấy túi đồ đó treo lủng lẳng trông giống như một bộ túi dụng cụ buộc lỏng lẻo.

“Được rồi,” ai đó gào lên ngoài cửa nhà vệ sinh. “Để chúng tôi—”

Trong lúc này, Xạ thủ ở sau lưng hắn xé nốt phần dây đai còn lại, Eddie bị hành hạ đến sống dở chết dở, gã kia chẳng thèm nhìn vân da mà cứ làm đại đi.

Hắn nhịn không hét lên.

“Mặc áo vào,” Xạ thủ ra lệnh. Khuôn mặt hắn, thứ mà Eddie từng nghĩ là không có chút máu nào trên đời này, giờ đây trên tàn tích cổ xưa đó như được bôi thêm chút màu sắc. Tay trái hắn túm lấy đống dây buộc (lúc này quấn thành một cục vô nghĩa, còn những cái túi chứa thứ bột trắng thì trông như những cái kén kỳ lạ), rồi ném sang một bên. Eddie nhìn thấy vết máu tươi đang rỉ ra từ lớp băng trên tay phải của Xạ thủ. Hắn thúc giục, “Nhanh lên.”

Bộp một tiếng. Đây không phải ai đó lịch sự hỏi xem có thể vào không. Khi cánh cửa rung lên, Eddie ngước nhìn, thấy một tia sáng chiếu vào từ đó. Bọn chúng sắp phá cửa xông vào rồi.

Hắn chộp lấy chiếc áo sơ mi đột nhiên trở nên rộng thùng thình, không tránh khỏi sự vụng về, ống tay áo bên trái bị lộn ngược vào trong. Hắn cố xỏ qua ống tay để lộn nó ra, nhưng tay tê dại, lại kéo quá mạnh, ống tay áo co rút lại.

Bộp, cửa nhà vệ sinh lại rung lên một trận nữa.

“Sao ngươi lại ngốc thế!” Xạ thủ vừa thở dài vừa thò tay vào trong áo Eddie, kéo ống tay áo đó ra. Lúc này Xạ thủ cầm áo chờ hắn mặc trông rất giống người hầu đang phục vụ chủ nhân. Eddie mặc áo vào, bắt đầu cài cúc từ dưới lên.

“Không được!” Xạ thủ gầm lên, xé thêm một dải vải từ chiếc áo sơ mi khó che nổi thân hình của chính mình. “Lau sạch bụng đi.”

Eddie kiên nhẫn làm theo lời Xạ thủ. Chỗ da bị cắt vẫn đang chảy máu. Con dao đó thật lợi hại, quá nhanh.

Hắn ném dải vải lau máu mà Xạ thủ đưa cho xuống bãi cát. Sau đó cài cúc áo.

Bộp! Lần này cửa không chỉ rung lên, khung cửa cũng biến dạng rồi. Eddie nhìn qua khe cửa trên cát thấy một chai xà phòng lỏng để cạnh bồn rửa mặt trong nhà vệ sinh rơi xuống, rơi trúng vào túi khóa kéo của hắn.

Chiếc áo vốn bị nhét đầy ắp của hắn, giờ đây có thể cài cúc phẳng phiu, còn có thể nhét vào trong quần. Đột nhiên, một ý tưởng tốt hơn nảy ra trong đầu. Hắn mở khóa quần.

“Không có thời gian suy nghĩ chuyện khác đâu!” Xạ thủ nhận ra hắn định giở trò gì, đó là chuyện không hề chắc chắn. “Cánh cửa này va thêm một cái nữa là xong đời!”

“Tôi biết mình đang làm gì,” Eddie nói, hy vọng sẽ thành công, vừa nói hắn vừa quay người bước một bước, đi xuyên qua lối đi giữa hai thế giới, lúc này khóa quần và khóa kéo đều đang mở.

Sau một hồi đau đớn và tuyệt vọng, Xạ thủ cũng đi theo hắn qua đó, thể xác và nỗi đau thể xác tan biến trong chớp mắt, chỉ còn một linh hồn lạnh lùng lưu lại trong tâm trí Eddie.

18

“Lại lần nữa,” MacDonald nói với vẻ mặt âm trầm, Dealer gật đầu. Bây giờ hành khách đã ra khỏi lối đi máy bay hết cả, nhân viên hải quan đã cầm vũ khí lên.

“Bắt đầu!”

Hai người hợp lực lao vào cánh cửa. Cánh cửa bật mở, ổ khóa lắc lư trên tay nắm cửa rồi đột ngột rơi xuống đất.

Quý ông 3A ngồi đó, quần tụt xuống đầu gối, vạt chiếc áo sơ mi Paisley bạc màu che kín hạ bộ—cố che đậy—thứ đồ chơi của hắn bên dưới. Ừm, thế này thì bắt quả tang rồi, Cơ trưởng MacDonald đang mệt mỏi rã rời thầm nghĩ. Rắc rối duy nhất là, bắt được hắn làm chuyện này cũng không thể coi là phạm pháp, điều tôi không muốn nghe nhất chính là chuyện này. Đột nhiên, hắn cảm thấy trên vai—chỗ vừa dùng để tông cửa có cảm giác đau nhói—chuyện gì thế này? Ba cái? Bốn cái?

Hắn gầm lên hỏi: “Rốt cuộc ông trốn trong này làm cái quái gì, thưa ông?”

“À, tôi đang đi vệ sinh,” 3A nói, “nếu các người cảm thấy không thoải mái, tôi có thể ra tòa nhà sân bay lau sạch sẽ—”

“Tôi nghĩ ông không nghe thấy chúng tôi gõ cửa, đồ thông minh giả tạo?”

“Tôi không với tới cửa.” 3A giơ tay ra chứng minh với họ, tuy rằng lúc này tay trái của hắn đã với tới cánh cửa đang nghiêng trên tường, MacDonald vẫn hiểu hắn nói có lý. “Tôi vốn định đứng dậy, nhưng tình hình lúc đó hơi khó xử. Cả hai tay đều không rảnh. Không biết ông có hiểu ý tôi không. Tôi không muốn ra mở cửa trong bộ dạng này, nếu ông hiểu ý tôi.” 3A mỉm cười, nhìn Cơ trưởng MacDonald với nụ cười ngây ngô như thể đã chiếm được ưu thế, biểu cảm đó trông giống hệt hình chân dung trên tờ chín đô la. Nghe hắn nói, bạn sẽ tưởng hắn chẳng hiểu gì gọi là giở trò khôn lỏi.

“Đứng lên,” MacDonald nói.

“Tôi rất sẵn lòng tuân lệnh. Ông có thể bảo các quý cô lùi lại một chút không?” 3A mỉm cười đầy quyến rũ. “Tôi biết thời buổi này không chuộng kiểu này nữa, nhưng tôi vẫn không nhịn được mà yêu cầu như vậy. Tôi là người đàng hoàng. Thực ra, tôi rất mực thước trong nhiều chuyện.” Hắn giơ tay trái lên, ngón cái và ngón trỏ cách nhau khoảng nửa inch, nháy mắt với Jane Doring, người kia lập tức đỏ mặt, lùi ra lối đi bên ngoài khoang, Susie theo sát phía sau cô.

Trông ông chẳng đàng hoàng chút nào, Cơ trưởng MacDonald nghĩ. Ông trông giống như con mèo tha được miếng phô mai, ông chính là bộ dạng đó.

Sau khi tiếp viên rời khỏi tầm mắt, 3A đứng dậy, kéo quần đùi và quần jean lên. Hắn quay người định nhấn nút xả nước, Cơ trưởng MacDonald lập tức bẻ tay hắn, ấn chặt vai hắn, xoay người hắn ra lối đi. Dealer bẻ một tay hắn ra sau lưng rồi nhét vào trong quần.

“Đừng có xâm phạm thân thể người khác,” Eddie nói. Giọng điệu nhẹ nhàng của hắn cũng có vẻ rất có lý—chính hắn nghĩ thế, dù sao đi nữa—tuy nhiên bên trong cơ thể, mọi thứ dường như đang rơi tự do. Hắn có thể cảm nhận được người kia, có thể cảm nhận rõ ràng. Người đó nằm trong ý thức của hắn, chăm chú theo dõi hắn, vững vàng đứng một bên, nếu Eddie làm hỏng chuyện thì hắn ta sẽ ra tay. Chúa ơi, chẳng phải tất cả đều là một giấc mơ sao? Chẳng phải sao?

“Đứng vững đi,” Dealer nói.

Cơ trưởng MacDonald liếc nhìn vào bồn cầu.

“Không có phân,” hắn nói, lời vừa dứt, hoa tiêu không nhịn được cười phá lên, MacDonald trừng mắt nhìn hắn.

“Được rồi, ông biết chuyện gì xảy ra mà,” Eddie nói. “Ông đúng là quá may mắn, ông hiểu lầm rồi. Tôi có đi vệ sinh một chút, ý tôi là, tôi còn thả ra rất nhiều khí gas ở đó, nếu ba phút trước ông quẹt diêm ở đó thì có thể nướng chín một con gà tây Lễ Tạ ơn đấy, hiểu chưa? Đó chắc chắn là thứ tôi ăn trước khi lên máy bay, tôi—”

“Mặc kệ hắn đi,” MacDonald nói, Dealer vẫn vặn ngược tay Eddie, đẩy hắn ra khỏi khoang máy bay, đi đến cầu hành khách bên ngoài, nhân viên hải quan đang đợi ở đó mỗi người túm lấy một cánh tay hắn.

“Này,” Eddie hét lên. “Tôi muốn túi du lịch của tôi! Cả áo khoác nữa!”

“Ồ, chúng tôi phải tịch thu mọi vật dụng của cậu,” một nhân viên hải quan nói. Giọng nói trầm đục của hắn pha lẫn mùi thuốc lá và mùi axit dạ dày, phả thẳng vào mặt Eddie. “Chúng tôi rất có hứng thú với đồ đạc của cậu. Bây giờ, đi thôi, nhóc con.”

Eddie liên tục yêu cầu họ đừng quá đáng, đừng thô bạo như thế, hắn sẽ tự đi đàng hoàng, nhưng sau này khi nhớ lại quãng đường từ cửa máy bay Boeing 727 đến tòa nhà sân bay, hắn nhớ rằng mũi giày của hắn chỉ chạm sàn ba bốn lần, ở đó có ít nhất ba nhân viên hải quan và nửa tá cảnh sát an ninh hàng không. Người của hải quan đang đợi Eddie, cảnh sát đẩy đám đông đang vây xem ra sau, những người đó đang hưng phấn và đầy tò mò nhìn Eddie bị áp giải đi.