Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Trong thế giới của Roland, vầng thái dương vừa chạm đáy vòm trời phía biển tây, những tia sáng vàng rực hắt lên mặt nước, chiếu rọi lên Eddie đang bị trói chặt như một con gà tây. Ngay tại thế giới mà Eddie từng bị bắt đi, cảnh sát O'Meara và cảnh sát Derleth chậm rãi tỉnh lại sau cơn mê man.

"Tháo còng cho tao, được không?" gã béo Johnny hỏi với giọng khinh khỉnh.

"Hắn đâu rồi?" O'Meara ngây ngô hỏi, tay mò mẫm về phía bao súng. Không còn nữa. Bao súng, dây đai, đạn dược, súng, tất cả đều biến mất. Súng.

Ôi, mẹ kiếp.

Gã bắt đầu nghĩ đến những câu hỏi mà đám chó má ở Phòng Điều tra Nội bộ sẽ ném vào mặt mình, lũ người đã thuộc lòng mọi mánh khóe từ bộ phim "Dragnet" của Jack Webb. Lúc này, giá trị tiền bạc của khẩu súng đã mất đột nhiên trở nên quan trọng với gã, tầm quan trọng chẳng kém gì dân số đối với Ireland hay khoáng sản đối với Peru. Gã nhìn sang Karl, vũ khí của Karl cũng đã mất.

Ôi, Chúa ơi, hóa ra lại thành một cặp hề, O'Meara chán nản nghĩ. Lúc này gã béo Johnny lại ra hiệu cho O'Meara cầm lấy chùm chìa khóa trên quầy để mở còng tay cho hắn. O'Meara nói: "Tao nên..." gã khựng lại, vì vốn dĩ gã muốn nói "tao nên bắn thủng bụng mày thay vì mở còng cho mày", nhưng gã đâu còn cách nào bắn gã béo Johnny được nữa, phải không? Súng ở đây đều bị xích khóa lại, hoặc là đã bị gã quái đản đeo kính gọng vàng kia lấy đi mất. Gã đó trông cứ như một công dân gương mẫu, vậy mà lại dễ dàng tước súng khỏi tay hắn và Karl, dễ như cách hắn lấy một khẩu súng đồ chơi từ tay một đứa trẻ vậy.

Chẳng còn cách nào khác, gã cầm chìa khóa trên quầy mở còng cho Johnny. Gã thấy khẩu Magnum .357 bị Roland đá vào góc phòng, liền đi tới nhặt lên. Gã không tìm được bao súng thích hợp, đành nhét tạm thứ này vào thắt lưng quần.

"Này, đó là súng của tao!" gã béo Johnny gào lên.

"Vậy à? Mày muốn lấy lại sao?" O'Meara chỉ có thể nói một cách chậm chạp vì đầu gã vẫn còn đau như búa bổ. Lúc này, thứ gã muốn làm nhất là tìm cho ra gã đeo kính gọng vàng kia, đóng đinh hắn lên tường bằng một chiếc đinh cùn. "Tao nghe nói ở Attica, đối với những gã béo như mày, Johnny, có một câu nói thế này: 'Đệm càng lớn thì càng dễ bị cướp'. Mày thực sự muốn lấy lại súng à?"

Gã béo Johnny im bặt, xoay người bỏ đi, nhưng O'Meara vẫn kịp nhìn thấy những giọt nước mắt chảy dài trong mắt hắn và vệt ướt trên quần. Gã không mảy may thương cảm.

"Hắn đâu rồi?" Karl Derleth gắt gỏng hỏi.

"Hắn đi rồi," gã béo Johnny vô cảm nói. "Tao chỉ biết có thế. Hắn đi rồi. Tao còn tưởng hắn sẽ giết tao."

Derleth chậm rãi đứng dậy. Gã cảm thấy đau nhói ở một bên má, đưa tay lên sờ rồi nhìn vào những ngón tay mình. Máu. Chết tiệt. Gã mò mẫm khắp người, cho đến khi chắc chắn rằng súng và bao súng của mình đã mất hẳn. O'Meara chỉ bị đau đầu, còn Derleth thì cảm thấy đầu mình như vừa bị dùng làm bãi thử bom hạt nhân.

"Nó lấy mất súng của tao rồi," gã nói với O'Meara. Giọng gã líu nhíu, gần như không nghe rõ là đang nói gì.

"Tao cũng vậy."

"Hắn vẫn còn ở đây chứ?" Derleth bước về phía O'Meara, nghiêng người sang trái như thể đang đứng trên boong tàu sóng vỗ, sau đó gã cố gắng lấy lại thăng bằng.

"Chuồn lâu rồi."

"Từ bao giờ?" Derleth nhìn gã béo Johnny, kẻ không hé răng nửa lời, hắn quay lưng về phía hai người họ. Derleth vốn chẳng phải kẻ dễ tính, ngay cả khi mọi việc suôn sẻ, gã gầm lên với gã béo, khiến đầu gã như sắp vỡ ra thành ngàn mảnh: "Tao đang hỏi mày đấy, đồ cứt béo! Cái thằng khốn nạn đó rời đi bao lâu rồi?"

"Năm phút, có lẽ vậy," gã béo Johnny đờ đẫn nói. "Hắn lấy đạn và súng của hai người." Hắn dừng lại một chút, "Hắn còn trả tiền đạn nữa. Tao không thể tin nổi."

Năm phút, Derleth nghĩ. Hắn chắc chắn đã bắt taxi. Lúc hai người họ đang uống cà phê trong xe tuần tra thì thấy hắn bước ra từ một chiếc taxi. Giờ đã gần đến giờ cao điểm. Taxi không dễ tìm vào giờ này. Có lẽ...

"Nhanh lên," gã nói với George O'Meara, người không cần gã phải nhắc lại lần hai. Gã cũng hiểu rõ tình hình như Derleth. Gã bật đèn hiệu và còi báo động, lao vào dòng xe cộ với một tiếng rít chói tai. Lúc này rất khó để chạy nhanh, giờ cao điểm đã đến, O'Meara lái xe tuần tra chạy sát mép đường, hai bánh trên vỉa hè, hai bánh dưới lòng đường, người đi bộ né tránh như một đàn chim cút. Chiếc xe lách tới trước, chẳng màng đến việc quẹt trúng bánh sau của một chiếc xe tải chở đầy hàng, lao thẳng về phía phố 49. Gã nhìn thấy những mảnh kính vỡ lấp lánh trên vỉa hè phía trước. Họ đều nghe thấy tiếng còi hú chói tai. Người đi bộ trên đường kẻ thì trốn vào cửa, kẻ thì nấp sau thùng rác, nhưng cư dân trong các tòa nhà lại thò đầu ra ngoài, háo hức nhìn ngó, như thể đây là một bộ phim truyền hình hay điện ảnh hành động kịch tính không thể bỏ lỡ.

Con phố này không có xe cộ qua lại, taxi và xe đưa đón đều đã chạy tán loạn.

"Hy vọng hắn vẫn còn ở đó," Derleth nói, xoay chìa khóa, lấy một khẩu shotgun từ dưới bảng điều khiển, rồi lấy thêm vài băng đạn. "Hy vọng thằng khốn đó vẫn còn ở đó."

Cả hai đều không hiểu một điều: khi đối đầu với một tay súng, tốt nhất là nên chừa cho mình một đường lui.

Sau khi ra khỏi cửa hàng súng, Derleth và O'Meara thậm chí còn chẳng kịp bàn bạc xem gã kia bắt taxi đi hướng nào. Việc họ cần làm là nhanh chóng nghe tin từ bộ phận điều phối.

"Số 19," giọng cô ta lặp lại. Đang xảy ra một vụ cướp, có nổ súng. "Số 19, số 19. Vị trí tại số 395 phố 49 Tây, hiệu thuốc Katz, kẻ cướp là nam giới cao, tóc màu cát, mặc vest xanh..."

Nổ súng, Derleth thầm nghĩ, đầu càng đau hơn. Không biết hắn dùng súng của George hay súng của mình? Hay cả hai? Nếu thằng khốn này giết ai đó, chúng ta tiêu đời rồi. Trừ khi bắt được hắn.

"Đi thôi," gã nói ngắn gọn với O'Meara, người không cần gã nhắc lại lần hai. Gã mở đèn và còi, lao vào dòng xe với tiếng rú chói tai.

Khi Roland bước ra khỏi hiệu thuốc Katz, hắn nhét chai thuốc lớn vào túi áo khoác của Mort, nơi để hộp đạn. Tay phải hắn nắm chặt khẩu .38 của Karl Derleth. Cảm giác cầm khẩu súng này trên tay thật tuyệt vời.

Hắn nghe thấy tiếng còi hú, nhìn thấy chiếc xe đang lao tới. Là họ, hắn nghĩ. Hắn giơ súng lên, rồi chợt nhớ ra: họ cũng là những tay súng. Tay súng đang thực thi nhiệm vụ của họ. Hắn xoay người bước vào cửa hàng của gã phù thủy.

"Thấy hắn rồi, mẹ kiếp!" Derleth hét lên. Mắt Roland liếc vào tấm gương cong, ngay lập tức nhìn thấy một trong những tay súng - gã có đôi tai đang chảy máu - đang cầm khẩu shotgun nghiêng người bên ngoài cửa sổ, đồng bọn của gã dừng chiếc xe đang rú còi bên đường, lốp cao su va vào lề đường, lúc này hắn đang nhét một viên đạn vào buồng đạn.

Roland lao xuống sàn nhà.

Katz không cần nhìn gương cũng biết chuyện gì đang xảy ra, từ gã tội phạm đó, đến cặp cảnh sát điên rồ này. Ôi, lạy Chúa!

"Cúi xuống!" hắn gào lên với người bán hàng và Ralph - gã bảo vệ, rồi quỳ xuống sau quầy, lúc này chẳng còn tâm trí đâu để xem hai người kia có cúi xuống hay không.

Ngay khoảnh khắc trước khi Derleth bóp cò shotgun, người bán hàng của hắn lao từ trên đầu hắn xuống, như tư thế cản phá khẩn cấp trong trận bóng bầu dục, đầu Katz đập xuống sàn, cằm rách hai chỗ.

Trong lúc cơn đau ập đến, hắn nghe thấy tiếng súng shotgun, nghe thấy tiếng kính cửa sổ vỡ tan - kèm theo đó là một tràng tiếng súng nổ bôm bốp, những chai nước hoa, chai nước súc miệng, siro ho, và chả biết là thứ gì nữa, đều vỡ vụn. Hàng ngàn mùi hương bốc lên, trộn lẫn thành một mùi hôi nồng nặc đến mức buồn nôn. Trước khi ngất đi, hắn lại một lần nữa cầu nguyện cho linh hồn cha hắn thối rữa, vì ông đã trói chân hắn vào cái hiệu thuốc chết tiệt này.

Trong cơn mưa đạn shotgun, Roland nhìn thấy những chai lọ, hộp đựng bay ngược ra sau. Một tủ kính bày đầy đồng hồ bị bắn nát, phần lớn đồng hồ bên trong đều hỏng hóc. Những mảnh vụn bay tán loạn tạo thành một đám mây lấp lánh.

Họ không biết bên trong có người vô tội hay không, hắn nghĩ. Họ không thèm xác định đã dùng shotgun xả đạn!

Thật không thể tha thứ. Hắn cảm thấy vô cùng giận dữ, cố nén cơn thịnh nộ. Họ là tay súng. Hắn thà tin rằng đầu óc họ bị đánh cho mê muội nên mới hành động lỗ mãng như vậy, chứ không muốn tin rằng họ cố tình làm càn, không màng đến việc làm hại người vô tội.

Có lẽ họ muốn ép hắn ra ngoài, hoặc ép hắn bắn trả.

Nhưng hắn bò sát mặt đất. Những mảnh kính vỡ trên sàn rạch nát bàn tay và đầu gối hắn. Nỗi đau đánh thức ý thức của Jack Mort. Lúc này hắn rất vui vì ý thức của Mort đã trở lại. Hắn cần nó. Còn về bàn tay và đầu gối của Jack Mort, hắn chẳng quan tâm. Hắn chịu đựng chút đau đớn này chỉ là chuyện nhỏ, đối với tên ác quỷ này, những vết thương này cũng coi như là quả báo cho cơ thể hắn.

Hắn bò đến cửa sổ kính vỡ nát. Bên phải cánh cửa. Hắn thu người lại, nhét khẩu súng trên tay phải vào bao.

Hắn không cần nó nữa.

"Mày làm cái quái gì thế, Karl?" O'Meara hét lên. Trong đầu gã hiện lên dòng tít của tờ "Daily News": Cảnh sát xả súng trong vụ hỗn chiến tại hiệu thuốc phố Tây, bốn người thiệt mạng.

Derleth không thèm đếm xỉa đến gã, nạp thêm một băng đạn vào shotgun. "Chúng ta đi tóm thằng khốn đó."

Chuyện xảy ra tiếp theo đúng ý tay súng.

Hai viên cảnh sát thực sự phát điên - bị một gã tầm thường như vậy chơi xỏ, kẻ trông chẳng khác gì những gã đần độn nhan nhản trên phố; lúc này đầu óc bị va đập của họ vẫn còn đau nhức, hai gã như kẻ điên, vừa bắn loạn xạ vừa lao vào. Khi lao vào, họ cúi người về phía trước, giống như những người lính đang tấn công trận địa địch, tư thế này cho thấy họ cuối cùng cũng hiểu đối thủ vẫn còn ở bên trong. Tất nhiên, họ nghĩ hắn đã mất phương hướng và đang chạy trốn dọc theo lối đi.

Họ giẫm lên những mảnh kính vỡ lạo xạo trên vỉa hè, dùng shotgun bắn tung cánh cửa, lao vào trong. Đúng lúc đó, tay súng đứng phắt dậy, nắm chặt hai tay thành nắm đấm, giáng mạnh xuống gáy Karl Derleth.

Khi làm chứng trước ủy ban điều tra, Derleth tuyên bố: mình chỉ nhớ là đang bò dưới quầy của cửa hàng súng Katz để tìm ví tiền của con quái vật đó, những chuyện sau đó gã hoàn toàn không nhớ gì cả. Các thành viên ủy ban cho rằng, chứng mất trí nhớ trong trường hợp này là một lời giải thích khá tiện lợi, nhưng Derleth cũng khá may mắn, chỉ bị đình chỉ công tác không lương 60 ngày. Nếu rơi vào tình huống khác (ví dụ như hai tên ngốc này không dùng súng xả đạn vào nơi có thể còn người vô tội), ngay cả Roland cũng sẽ thương hại họ. Khi đầu óc bị đập hai lần trong nửa giờ, đừng mong chờ trí tuệ còn có thể làm được việc gì.

Derleth ngã xuống như một bao bột yến mạch mềm nhũn, Roland lấy khẩu shotgun từ bàn tay buông lỏng của gã.

"Đứng lại!" O'Meara hét lên, giọng pha lẫn tức giận và kinh ngạc. Gã định giơ khẩu Magnum của gã béo Johnny lên, nhưng nước đi này Roland đã dự liệu từ trước: động tác của tay súng thế giới này chậm chạp đến đáng thương. Hắn hoàn toàn có thời gian bắn O'Meara ba phát, nhưng không cần thiết. Hắn chỉ giơ khẩu shotgun lên, dùng sức mạnh cơ bắp vung một đường. Cú đánh bất ngờ, những viên đạn chì sượt qua má trái O'Meara, âm thanh như tiếng gậy bóng chày vụt trúng bóng, theo sau là một tiếng kêu thảm thiết như còi tàu thủy. Toàn bộ khuôn mặt O'Meara lệch sang phải hai inch. Sau này phải trải qua ba cuộc phẫu thuật và dùng bốn chiếc đinh thép mới chỉnh lại được khuôn mặt. Trong khoảnh khắc đó, gã vẫn đứng đờ đẫn với vẻ mặt không thể tin nổi. Cuối cùng, mắt gã trợn ngược lên. Đầu gối mềm nhũn, gã đổ gục xuống.

Roland đứng trong cửa, nhất thời quên mất tiếng còi cảnh sát đang rú lên. Hắn kéo chốt súng, tháo rời các bộ phận đẩy, ném tất cả những vỏ đạn màu đỏ ngắn cũn cỡn lên người Derleth. Xong xuôi, hắn ném cả khẩu súng cho Derleth.

"Đồ ngốc nguy hiểm, lẽ ra phải cho mày chết," hắn nói với gã đang bất tỉnh, "Mày đã quên khuôn mặt cha mình rồi."

Hắn bước qua người gã, đi về phía chiếc xe của các tay súng, động cơ vẫn đang nổ. Hắn bước một bước dài vào trong xe, trượt vào ghế lái.

Mày có biết lái xe này không? Hắn hỏi Jack Mort, gã đang gào thét một cách vô nghĩa.

Hắn không nhận được câu trả lời thỏa đáng; Mort vẫn đang gào thét. Tay súng nhận ra đây là một kiểu cuồng loạn, không phải cuồng loạn thực sự. Jack Mort giả vờ điên cuồng như vậy là có mục đích, muốn tránh đối thoại với kẻ bắt cóc quái đản này.

Nghe đây, tay súng nói với hắn. Thời gian của tao chỉ cho phép tao nói thế này - mỗi việc chỉ nói một lần. Thời gian của tao rất gấp. Nếu mày không trả lời câu hỏi của tao, tao sẽ dùng ngón cái tay phải của mày chọc vào mắt phải của mày. Tao sẽ cố gắng hết sức chọc ngón tay vào, rồi móc con mắt của mày ra, vứt lên ghế xe như vứt một cục ghèn. Tao chỉ cần một con mắt là đủ, dù sao đây cũng không phải cơ thể của tao.

Lời nói của hắn không hề có nhiều lời dối trá hơn những gì Mort muốn nói với hắn; mối quan hệ giữa họ lạnh lẽo, miễn cưỡng, nhưng lại chặt chẽ, có lẽ còn chặt chẽ hơn cả cuộc giao hoan thân mật nhất. Mối quan hệ như vậy, cuối cùng, không phải là sự kết hợp của hai thể xác, mà là sự hội tụ cuối cùng của hai ý thức.

Hắn nói được là làm được.

Mort hiểu rõ điều đó.

Cơn cuồng loạn lập tức dừng lại. Tao biết lái, Mort nói. Đây là cuộc đối thoại lý trí đầu tiên của họ kể từ khi Roland tiến vào não bộ của kẻ này.

Vậy thì lái đi.

Mày muốn tao lái đến đâu?

Mày có biết một nơi gọi là "Làng" (Village) không?

Biết.

Đến đó đi.

Chỗ nào ở Làng?

Bây giờ cứ lái xe đi đã.

Nếu tao dùng còi báo động thì sẽ đi nhanh hơn.

Rất tốt. Cứ lái đi. Cả cái đèn nhấp nháy này cũng bật lên luôn.

Đây là lần đầu tiên hoàn toàn kiểm soát hắn, Roland lùi lại một chút, để Mort vào vị trí. Khi đầu của Mort quay lại nhìn bảng điều khiển của chiếc xe cảnh sát xanh trắng này, tầm nhìn của Roland cũng chuyển theo, nhưng không còn là người điều khiển chính nữa. Nhưng nếu hắn là một sự tồn tại thực sự chứ không phải một linh hồn thoát xác, hắn có thể đứng bên cạnh chờ thời cơ, chỉ cần có một dấu hiệu bất thường là sẽ lao vào kiểm soát lại tình hình.

Không, vẫn chưa có dấu hiệu như vậy. Gã này không biết đã giết hoặc hại bao nhiêu người vô tội (Chúa mới biết), nhưng lại rất sợ mất đi đôi mắt quý giá của mình. Hắn nổ máy khởi hành, gạt cần số, đột nhiên họ lao đi. Còi báo động hú lên, tay súng liếc nhìn ánh đèn nhấp nháy trên nóc xe.

Lái nhanh lên, tay súng nghiêm giọng ra lệnh.

Mặc dù suốt dọc đường bật còi báo động, Jack Mort không ngừng bấm còi, nhưng vào giờ cao điểm này, họ vẫn mất hai mươi phút mới đến được Greenwich Village. Trong thế giới của tay súng, hy vọng của Eddie Dean giống như con đê dưới mưa tầm tã, sắp sụp đổ đến nơi.

Đại dương đã nuốt chửng một nửa vầng thái dương.

Được rồi, Jack Mort nói, chúng ta đến nơi rồi. Hắn nói thật (hắn có muốn nói dối cũng không được), nhưng trong mắt Roland, nơi này cũng chẳng khác gì những chỗ khác: những tòa nhà ngộp thở, dòng người, dòng xe. Không chỉ mặt đất tắc nghẽn, trên không cũng chẳng thông thoáng - tràn ngập những tiếng ồn ào không dứt và khí thải độc hại. Loại khí thải này, hắn đoán là do đốt cháy năng lượng mà ra. Những người này sống được ở nơi như thế này quả là một kỳ tích, những đứa trẻ do phụ nữ sinh ra lại không phải là quái vật - giống như những sinh vật biến dị chậm chạp dưới chân núi.

Bây giờ chúng ta đi đâu? Mort hỏi.

Đây là bước khó nhất. Tay súng đã chuẩn bị sẵn sàng - chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể.

Tắt còi và đèn hiệu, đỗ xe bên đường.

Mort đỗ xe tuần tra cạnh trụ cứu hỏa bên đường.

Ở đây có một ga tàu điện ngầm của thành phố này, tay súng nói. Tao muốn mày đưa tao đến ga đó, nơi hành khách có thể lên xuống tàu.

Ga nào? Mort hỏi. Lúc này trong ý thức của hắn lóe lên một tia hoảng sợ, Mort không thể che giấu bất cứ điều gì với Roland, Roland cũng vậy với Mort - nhưng điều này sẽ không kéo dài quá lâu.

Nhiều năm trước - tao không nói rõ được bao nhiêu năm - mày đã đẩy một người phụ nữ trẻ xuống trước đoàn tàu đang chạy tại một ga tàu điện ngầm. Tao muốn mày đưa tao đến ga đó.

Mệnh lệnh này gây ra một sự phản kháng ngắn ngủi nhưng vô cùng ngoan cố. Tay súng thắng, nhưng khá vất vả. Trong cách hành xử của Jack Mort, sự mâu thuẫn nhân cách cũng giống như Odetta vậy. Nhưng hắn không phải kiểu bệnh nhân tâm thần phân liệt như cô ta; về mặt thời gian, hắn hiểu rất rõ mọi việc mình đã làm. Hắn che giấu bí mật của mình - che giấu phần cuộc đời làm kẻ đẩy người - hắn cẩn thận giấu kín bí mật này, như kẻ tham ô giấu kín tiền bẩn của mình.

Đưa tao đến đó, đồ khốn, tay súng nói lại một lần nữa. Hắn lại giơ ngón cái tay phải từ từ đưa về phía mắt phải của Mort, chỉ còn cách nhãn cầu nửa inch vẫn tiến tới, lúc này hắn khuất phục.

Tay phải của Mort gạt cần số, xe lại chuyển bánh. Họ lái về phía ga Christopher, chính tại nơi đó, khoảng ba năm trước, đoàn tàu tuyến A đã cán nát đôi chân của Odetta Holmes.

"Để ý kỹ chỗ đó," cảnh sát tuần tra đi bộ Andrew Stanton nói với đồng nghiệp Norris Weaver. Lúc này, chiếc xe cảnh sát xanh trắng của Derleth và O'Meara đã dừng lại cách đó chưa đầy một dãy phố. Bãi đỗ xe không còn chỗ, người lái xe không tìm được chỗ đậu, kết quả là đỗ xe ngay trên đường cạnh những chiếc xe khác, khiến xe phía sau suýt đâm vào, gã vội vã lách qua, giống như mạch máu cung cấp cho tim bị cholesterol tắc nghẽn một cách bất lực.

Weaver kiểm tra số hiệu cạnh đèn hiệu bên phải chiếc xe. 744. Đúng rồi, chính là số hiệu họ biết từ trung tâm điều phối, là nó rồi.

Thiết bị nhấp nháy vẫn còn sáng, xem ra mọi thứ không có gì bất thường - cho đến khi cửa xe mở ra, người lái đẩy cửa bước ra. Hắn mặc một bộ vest xanh, trông cũng đúng, nhưng không có những chiếc cúc vàng và đồ trang trí bằng bạc. Giày của hắn không phải kiểu cảnh sát thường đi, trừ khi Stanton và Weaver bỏ lỡ thông báo nào đó rằng cảnh sát từ nay về sau sẽ chuyển sang đi giày Gucci. Thật không giống chút nào, hắn trông giống kẻ vừa tấn công cảnh sát ở khu Uptown Manhattan hơn. Hắn bước ra khỏi xe, không để ý đến những tiếng còi phản đối từ những chiếc xe đi qua.

"Chết tiệt," Andy Stanton thở hổn hển.

"Hãy giữ cảnh giác cao độ," điều phối viên nói. "Hắn có vũ khí và cực kỳ nguy hiểm." Giọng của điều phối viên lúc nào cũng là thứ tẻ nhạt nhất trên đời—theo những gì Andy biết, họ gần như luôn thích nhấn mạnh quá mức từ "cực kỳ", khiến nó đâm vào não hắn như mũi khoan của nha sĩ.

Trong suốt bốn năm làm nhiệm vụ, đây là lần đầu tiên hắn rút vũ khí ra. Hắn liếc nhìn Weaver, Weaver cũng đã rút súng. Hai người đứng bên ngoài một cửa hàng thực phẩm, cách bậc thang lối xuống tàu điện ngầm chừng ba mươi feet. Họ là đồng đội lâu năm, giữa hai người duy trì một sự ăn ý ngầm mà chỉ cảnh sát và quân nhân chuyên nghiệp mới có. Chẳng cần nói thêm một lời, họ quay người chạy vào trong cửa hàng, họng súng hướng về vị trí của đối phương.

"Tàu điện ngầm?" Weaver hỏi.

"Đúng vậy." Andy nhanh chóng liếc nhìn lối vào. Hiện tại đang là giờ cao điểm, bậc thang tàu điện ngầm chật kín người, ai nấy đều đang vội vã bắt chuyến tàu của mình. "Chúng ta phải tóm hắn ngay lập tức, không được để hắn tiếp cận đám đông."

"Hành động thôi."

Họ đồng loạt bước ra ngoài, như cặp ngựa kéo chạy song song. Hai tay súng này rõ ràng nguy hiểm hơn hai kẻ trước đó, Roland đáng lẽ phải nhận ra điều đó sớm hơn. Suy cho cùng, họ trẻ hơn, đó là thứ nhất; thứ hai là hắn không biết điều phối viên đã dán nhãn "cực kỳ nguy hiểm" cho mình, nên Stanton và Weaver coi hắn như một con thú dữ ngang tầm để đối phó. "Nếu mình ra lệnh cho hắn dừng lại mà hắn không dừng ngay lập tức, hắn chết chắc," Andy nghĩ.

"Đứng lại!" Hắn hét lớn, vừa hai tay cầm súng vừa hạ thấp trọng tâm, Weaver bên cạnh cũng làm động tác tương tự. "Cảnh sát! Giơ tay lên—"

Đó là chuyện xảy ra trước khi gã kia chạy vào nhà ga tàu điện ngầm. Hắn chạy nhanh như ma quỷ, thật khó tin. Andy Stanton bật bộ đàm, vặn âm lượng lên mức cao nhất. Hắn xoay gót chân quan sát xung quanh, cảm thấy một sự bình tĩnh lặng lẽ đột ngột bao trùm lấy toàn thân—Roland cũng từng biết cảm giác này. Hắn đã gặp tình huống tương tự nhiều lần.

Khẩu súng của Andy nhắm vào bóng người đang chạy, bóp cò khẩu súng lục .38. Hắn thấy gã mặc vest xanh xoay người một cái, muốn đứng vững, rồi đổ gục xuống lối đi bộ. Đám đông trong tàu điện ngầm đột nhiên hét lên, những người chỉ vài giây trước còn cúi đầu vội vã, nghĩ đến việc bắt chuyến tàu về nhà, giờ đây tản ra như chim cút. Họ nhận ra chiều nay giữ được mạng sống quan trọng hơn là bắt tàu.

"Đúng là chết tiệt," Andy nói, giọng hắn vô cùng bình tĩnh. Ngay cả một tay súng cũng phải nể phục hắn. "Để chúng ta qua xem đó là kẻ nào."

"Mình chết rồi!" Jack Mort hét lên. "Mình chết rồi, mày làm mình bị giết, mình chết rồi, mình chết—"

"Chưa chết," tay súng trả lời. Qua đôi mắt nheo lại, hắn thấy cảnh sát đang tiến về phía này, họng súng vẫn hướng ra ngoài. Trẻ hơn hai gã hắn gặp ở cửa hàng súng lúc nãy, và nhanh hơn. Ít nhất một trong số đó là tay súng thiện xạ. Mort—Roland đang ở trong thân xác này—đáng lẽ đã tiêu đời, thoi thóp hoặc ít nhất là bị thương nặng. Andy Stanton muốn giải quyết bằng một phát đạn, viên đạn xuyên qua túi trái chiếc áo sơ mi hiệu Arrow của Mort—nhưng chỉ đến thế mà thôi. Mạng sống của cả hai, cả bên ngoài lẫn bên trong, đều được cứu bởi chiếc bật lửa của Mort.

Mort không hút thuốc, nhưng sếp của hắn—người mà Mort khá tự tin rằng sẽ ngồi vào vị trí đó vào thời điểm này năm sau—thì có. Mort mua một chiếc bật lửa bạc Dunhill giá hai trăm đô la. Hắn chưa bao giờ châm thuốc cho ông Flemingham khi ở cùng—vì điều đó khiến hắn trông như kẻ nịnh hót. Chỉ là một lần, đúng cái khoảnh khắc đó... thông thường khi cấp trên có mặt, hắn lấy bật lửa ra thể hiện, hiệu quả tốt đẹp nhận được sẽ là: a) Sự lịch thiệp không phô trương của Jack Mort; b) Gu thẩm mỹ quý ông của Jack Mort.

Chu toàn mới nắm bắt được tất cả.

Lần này nắm bắt được chính mạng sống của hắn và Roland. Viên đạn của Stanton làm vỡ chiếc bật lửa bạc thay vì trái tim của Mort (đây chỉ là loại bình thường, Mort có niềm yêu thích mãnh liệt với các nhãn hiệu nổi tiếng—nhãn hiệu danh tiếng—nhưng chỉ dừng lại ở bề nổi).

Không cần nói cũng biết hắn cũng bị thương nhẹ. Khi bạn bị trúng đạn từ một khẩu súng lục cỡ nòng lớn, không đời nào lại không hề hấn gì. Chiếc bật lửa đâm mạnh một lỗ vào ngực Mort. Bản thân chiếc bật lửa vỡ nát, da của Mort bị rạch vài đường; một mảnh bạc suýt chút nữa cắt đôi núm vú trái của Mort. Viên đạn nóng rực đốt cháy lớp nhiên liệu lỏng bên trong bật lửa. Chỉ là khi cảnh sát tới, tay súng vẫn nằm đó, không nhúc nhích. Gã cảnh sát không nổ súng đang hét lớn với đám đông, bắt họ lùi lại, lùi lại, chết tiệt thật.

"Mình bị cháy rồi!" Mort hét lên. "Mình bị cháy rồi, cho mình ra ngoài! Ra ngoài! Ra ngoài—"

Tay súng vẫn nằm im, lắng nghe tiếng bước chân của hai tay súng dọc theo lối đi, hoàn toàn không để ý đến tiếng thét của Mort, cũng chẳng màng đến mùi hắc ín và da thịt cháy khét đột ngột bốc lên từ trước ngực.

Một bàn chân trượt xuống dưới ngực hắn, khi bàn chân này nhấc lên, tay súng để mặc mình bị lật người lại một cách mềm nhũn. Đôi mắt Jack Mort vẫn mở. Khuôn mặt hắn rũ xuống lỏng lẻo. Tàn dư của chiếc bật lửa vẫn đang cháy, nhưng kẻ vừa hét lên trong lửa đã không còn tiếng động.

"Chúa ơi," ai đó lầm bầm, "Này anh bạn, anh dùng đạn vạch đường à?"

Từ ve áo khoác của Mort bốc lên những sợi khói, tỏa ra từ lỗ đạn ngay ngắn. Làn khói thoát ra hun lên một mảng bẩn lộn xộn trên cổ áo quanh lỗ đạn. Cảnh sát ngửi là biết ngay, trong làn khói đó đầy mùi khí đốt cháy da thịt từ chiếc bật lửa Ronson, lúc này lửa lại bùng lên.

Andy Stanton, cho đến giờ mọi thứ đều làm hoàn hảo không tì vết, nhưng hắn lại phạm phải một sai lầm, sai lầm mà trong mắt Roland là không thể tha thứ, bất kể biểu hiện trước đó của hắn xuất sắc đến đâu, chỉ cần điều này là đủ để cho hắn "xuống đài". Roland sẽ nói với hắn, một chút sơ suất thôi cũng đủ phải trả giá bằng mạng sống. Stanton rõ ràng có thể giết gã này—không một cảnh sát nào thực sự hiểu tình huống này trừ khi chính họ ở hiện trường—ai mà ngờ phát đạn này lại khiến người này bốc cháy, điều đó ngược lại khiến hắn có một nỗi sợ hãi khó hiểu. Thế là hắn cúi người đi đến gần, chẳng suy nghĩ gì mà đi lật xác người kia, hắn còn chưa kịp để ý đến đôi mắt đang rực sáng (hắn cứ tưởng người này đã chết), hai chân của tay súng đã đạp mạnh vào bụng hắn.

Stanton vung tay ngã ngửa ra sau, đè lên đồng đội mình. Khẩu súng văng khỏi tay hắn. Đồng đội của hắn khó khăn lắm mới đứng vững, đang định di chuyển thân người Stanton ra, lúc này nghe thấy một tiếng súng, khẩu súng trên tay hắn lại như bị quỷ ám mà biến mất không dấu vết. Bàn tay đó chỉ cảm thấy tê dại bất thường, như bị búa đập trúng.

Gã mặc vest xanh đứng dậy, nhìn chằm chằm họ một lúc, nói: "Các người làm cũng không tệ, mạnh hơn những kẻ khác nhiều. Nên tôi khuyên hai người. Đừng theo tôi. Chuyện này kết thúc tại đây. Tôi không muốn giết các người."

Nói xong, hắn chạy như một cơn lốc về phía bậc thang tàu điện ngầm.

Bậc thang chật kín người, khi tiếng súng và tiếng la hét vang lên cùng một lúc, đám đông đang đi xuống đều quay người chạy ngược lên trên, cái thói xấu đặc trưng của người New York này là thích hóng chuyện, sự tò mò khiến họ không thể không xem chuyện này tệ hại đến mức nào, mà không biết có bao nhiêu người đã đổ máu bỏ mạng ở cái nơi bẩn thỉu này. Nhưng không hiểu sao, họ vẫn nhường ra một lối đi cho gã mặc vest xanh đang vội vã lao xuống bậc thang. Thật ra cũng chẳng lạ. Trong tay hắn cầm một khẩu súng, còn một khẩu khác giắt ở thắt lưng.

Hơn nữa, toàn thân hắn đang bốc cháy.

Roland không để ý đến tiếng thét ngày càng lớn của Mort, áo sơ mi, đồ lót và áo khoác đều bốc cháy hừng hực, chiếc bật lửa bạc bắt đầu tan chảy, kim loại nóng chảy nhỏ xuống làm bỏng bụng hắn.

Hắn ngửi thấy luồng không khí ô uế đang cuộn trào, nghe thấy tiếng tàu đang gầm rú lao tới đây.

Gần như đúng lúc này; khoảnh khắc này gần như sắp đến ngay lập tức, trong chớp mắt này hắn hoặc là rút ba lá bài, hoặc là vứt bỏ tất cả các lá bài. Đây là lần thứ hai hắn cảm thấy cả thế giới đang rung chuyển, đầu óc bắt đầu choáng váng.

Hắn vứt khẩu súng .38 trên sân ga. Cởi khóa quần của Jack Mort, lộ ra chiếc quần lót trắng trông như đồ lót bó sát của gái điếm bên trong. Hắn không có thời gian để ý đến kiểu trang phục kỳ quặc này. Nếu hành động không kịp (hắn không cần lo lắng thân xác này bị thiêu sống), những viên đạn hắn mua sẽ hỏng hết, kéo theo đó là thân xác này sẽ nổ tung.

Tay súng nhét hộp đạn vào trong quần lót. Lại lấy ra chai đựng Tetracaine, cũng nhét tương tự vào trong quần lót. Bây giờ quần lót đã bị nhét căng phồng. Hắn dùng sức lột chiếc áo khoác vest đang cháy, ngay sau đó không chút khó khăn cởi chiếc áo sơ mi đang bốc khói.

Hắn nghe tiếng tàu gầm rú lao tới, lúc này đã có thể nhìn thấy ánh đèn của nó. Hắn không có cách nào biết đây có phải là chuyến tàu đã nghiền qua cơ thể Odetta hay không, nhưng hắn biết chính là chuyến này. Đối với Tòa Tháp mà nói, những thứ như mạng sống vừa có mặt nhân từ, giống như chiếc bật lửa đó đã cứu hắn một mạng, lại vừa có mặt đau đớn, giống như ngọn lửa cháy lên một cách kỳ lạ. Giống như chuyến tàu đang lao tới, quá trình kéo theo đó vừa hợp lý, lại vừa cực kỳ tàn khốc, đây là một quá trình chỉ có thể vận dụng bằng cách kết hợp giữa cương và nhu.

Hắn nhanh chóng kéo khóa quần của Mort, lại cắm đầu chạy, chỉ thấy đám đông đều nhường đường cho hắn. Trên người hắn bốc khói càng nhiều hơn, trước tiên là cổ áo sơ mi, sau đó tóc cũng cháy lên. Hộp đạn nặng trĩu trong quần lót của Mort cứ cọ xát vào đôi tinh hoàn của hắn, nỗi đau từng đợt từng đợt khoan vào bụng dưới. Hắn bước qua một cửa xoay—vụt qua như sao băng. "Thả tao ra!" Mort hét lên. "Thả tao ra, tao sắp bị thiêu sống rồi!"

"Mày đáng bị thiêu sống," tay súng nguyền rủa một cách tàn nhẫn. "Những gì mày phải chịu còn chưa thấm vào đâu so với tội lỗi của mày đâu."

"Mày nói gì? Ý mày là sao?"

Tay súng không trả lời; thực tế khi hắn đi đến mép sân ga thì đã vứt bỏ Mort rồi. Hắn cảm thấy một hộp đạn trong số đó sắp tuột ra khỏi chiếc quần lót lố bịch của Mort, liền dùng một tay đỡ lấy nó.

Hắn dồn toàn bộ sức mạnh tinh thần của mình vào vị nữ nhân kia. Hắn không biết khẩu lệnh thông linh truyền tâm này liệu có thể được đối phương nghe thấy hay không, cũng không biết đối phương nghe thấy rồi liệu có thể tuân theo hay không, nhưng hắn vẫn truyền ý niệm đó đi, nhanh như mũi tên rời cung—

"Đây là cánh cửa! Nhìn qua cánh cửa! Ngay lập tức! Ngay lập tức!"

Tiếng tàu gầm rú làm rung chuyển cả thế giới. Một người phụ nữ hét lên: "Ồ, chúa ơi, hắn định nhảy!" Một bàn tay bám lấy vai hắn muốn kéo hắn lại. Lúc này Roland đẩy thân xác Jack Mort qua vạch cảnh báo màu vàng, đẩy xuống sân ga. Hắn rơi xuống đường ray đang đối mặt với chuyến tàu, hai tay ôm lấy hạ bộ, đó là hành lý hắn muốn mang về... đương nhiên, hắn phải rút lui kịp thời, phải tách khỏi Mort trong khoảnh khắc đó. Khi hắn ngã xuống, hắn hét gọi cô—họ—hét lên liên hồi:

"Odetta Holmes! Detta Walker! Nhìn đi! Nhìn ngay đi!"

Khi hắn hét lên, chuyến tàu nghiền qua hắn, bánh xe lăn như chớp giật tàn nhẫn nghiền qua, tay súng cuối cùng quay đầu lại, ánh mắt xuyên thẳng qua cánh cửa.

Nhìn thấy khuôn mặt cô ngay lập tức.

Hai khuôn mặt!

"Cả hai người họ, tôi nhìn thấy cả hai người họ cùng một lúc—"

"Không—" Mort hét lên thảm thiết, trong khoảnh khắc chia cắt cuối cùng, chuyến tàu nghiền nát hắn, nghiền hắn thành hai đoạn, không phải ở đầu gối, mà là ở thắt lưng, Roland lao mình về phía cánh cửa... xuyên qua rồi.

Chết một mình Jack Mort.

Hộp đạn và lọ thuốc đều xuất hiện trở lại bên cạnh thân xác thật của Roland. Hắn nắm chặt những thứ này, một lúc sau mới buông ra. Tay súng gắng gượng đứng dậy, hắn biết mình đã trở lại cái cơ thể ốm yếu, phát sốt đến mức lồng ngực rung lên bần bật đó, nghe thấy Eddie Dean đang hét, mà Detta đang hét bằng hai giọng, hắn nhìn—chỉ một lát thôi—để phân biệt những gì hắn nghe thấy: không phải một, là hai. Cả hai đều không có chân, cả hai đều da đen, cả hai đều là mỹ nhân. Nhưng một trong số đó là mụ phù thủy. Sự xấu xí trong nội tâm không những không bị vẻ đẹp bên ngoài che đậy, trái lại còn hiện ra dữ dằn hơn.

Lúc này Eddie lại phát ra tiếng kêu thảm thiết, tay súng nhìn thấy một con tôm hùm khổng lồ đã lao ra khỏi mặt nước, bò về phía Eddie, Detta bỏ mặc anh ở đó, anh bị trói thành một cục, nằm đó bất lực.

Mặt trời lặn, bóng tối ập đến.

Detta nhìn thấy chính mình trong ô cửa, nhìn thấy chính mình qua đôi mắt của chính mình, nhìn thấy chính mình qua đôi mắt của tay súng, khoảnh khắc đó cảm giác chia cắt của cô cũng giống như Eddie lúc đầu, chỉ là cuồng bạo hơn.

Cô ở đây.

Cô ở đó, trong đôi mắt của tay súng.

Cô nghe thấy tiếng tàu tiến gần.

"Odetta!" Cô hét lên, đột nhiên hiểu ra mọi chuyện: cô là ai, chuyện xảy ra khi nào.

"Detta!" Cô hét lên, đột nhiên hiểu ra mọi chuyện: cô là ai, kẻ nào làm chuyện này.

Một khoảnh khắc ngắn ngủi, đó là cảm giác bị lộn trái từ bên trong ra ngoài... kéo theo sau đó là sự dày vò sống dở chết dở dữ dội hơn.

Cô bị bẻ làm đôi.

Roland lảo đảo chạy về phía nơi Eddie nằm. Dáng chạy của hắn như thể bị rút mất xương sống. Một con tôm hùm khổng lồ đã lao vào mặt Eddie. Eddie hét lên. Tay súng đá văng nó. Hắn vội vàng cúi người túm lấy cánh tay Eddie. Hắn kéo Eddie về phía sau, nhưng quá muộn, sức hắn không đủ, chúng lao về phía Eddie, chết tiệt thật, thứ đó không chỉ có một con—

Một con quái vật bò lên hỏi "tích-tắc-a-gà con", lúc này Eddie lại hét lớn. Con quái vật xé nát quần của Eddie, tiện đà xé đi một miếng thịt của anh. Eddie lại định kêu lên, nhưng bị cái nút thắt dây của Detta siết chặt cổ không phát ra được tiếng nào.

Những thứ này đều bò lên, chậm rãi tiếp cận họ, lạch cạch lạch cạch đói khát bò về phía họ. Tay súng dùng hết sức lực cuối cùng, ngửa người ngã xuống. Hắn nghe thấy tiếng chúng bò tới, chúng vừa hỏi những câu hỏi đáng sợ, vừa lạch cạch lạch cạch bò tới. "Có lẽ thế này cũng không tệ lắm," hắn nghĩ. Hắn đã đánh cược mọi chuyện, thứ đặt cược ra cũng chỉ là mất tất cả mà thôi.

Trong sự bối rối ngu ngốc, tiếng sấm sét vang dội từ khẩu súng của chính hắn khiến hắn sững sờ.

Hai người phụ nữ đối mặt nhìn nhau, hai cơ thể quấn lấy nhau như rắn, ngón tay ở cùng một tư thế bóp chặt cổ họng đối phương, bóp ra những vết hằn y hệt.

Người phụ nữ này muốn giết cô, nhưng người phụ nữ này không phải là thật; cô là một giấc mơ, là một giấc mơ do viên gạch đập ra... nhưng giờ đây giấc mơ đã biến thành hiện thực, giấc mơ này bóp cổ cô, khi tay súng cứu bạn của hắn, cô muốn giết cô ấy. Cơn ác mộng biến dị thành hiện thực này đang hét lớn vào mặt cô, nước bọt nóng hổi rơi xuống mặt cô như mưa. "Tao lấy cái đĩa màu xanh đó, vì người đàn bà đó để tao lại trong bệnh viện, còn tao chưa bao giờ có được cái đĩa nào ra hồn, nên tao phải đập nó, khi tao nhìn thấy một thằng nhóc da trắng tao liền muốn đánh nát nó tại sao tao lại muốn làm hại một thằng nhóc da trắng vì bọn chúng cứ ép tao đi cửa hàng ăn trộm, mà những thứ hay ho trong cửa hàng đều bán cho bọn da trắng, trong khi anh chị em ở Harlem đang chịu đói, chuột ăn thịt con cái họ, tao chính là đứa trẻ đó, đồ chó cái, tao chính là đứa trẻ đó, tao... tao... tao...!"

"Giết nó!" Odetta nghĩ vậy, nhưng biết điều này là không thể.

Cô giết mụ phù thủy thì chính cô cũng không thể sống tiếp, tương tự mụ phù thủy giết cô cũng không thể bỏ đi. Hai người họ có thể cứ thế bóp cổ nhau đến chết, để Eddie và kẻ từng gọi họ là (Roland)/(tên đại ác ôn) bị ăn thịt sống bên bờ nước. Như vậy là họ tiêu đời tất cả. Cô có thể (yêu)/(hận) để mặc nó.

Odetta nới lỏng cổ Detta, không để ý đến bàn tay vẫn đang bóp chặt lấy cô, đối phương vẫn đang cố sức bóp chặt khí quản của cô. Cô không còn bóp cổ đối phương nữa, mà vươn tay ôm lấy đối phương.

"Không, đồ chó cái!" Detta hét lên, nhưng trong giọng nói này hàm chứa ý nghĩa phức tạp, vừa có hận thù vừa có sự cảm kích. "Không, mày buông tao ra, mày tốt nhất là buông ra—"

Cổ họng mất tiếng của Odetta không thể đáp lại. Lúc này Roland đá văng con tôm hùm đầu tiên, con thứ hai lại bò lên muốn nuốt chửng cánh tay Eddie, ngay lúc này, cô thì thầm bên tai mụ phù thủy: "Tao yêu mày."

Có một thoáng, đôi bàn tay đó bóp chặt, gần như một nút thắt chết... rồi từ từ nới lỏng.

Biến mất.

Thứ bên trong cô một lần nữa bị lộn trái ra ngoài... lúc này, đột nhiên, tạ ơn trời đất, cô đã là một người hoàn chỉnh. Kể từ khi người đàn ông tên Jack Mort đập viên gạch vào đầu cô thời thơ ấu, kể từ khi gã tài xế taxi da trắng liếc nhìn gia đình họ rồi quay đầu từ chối chở (với sự kiêu hãnh của cha cô, ông sẽ không gọi lần thứ hai, vì sợ lại bị từ chối) đến nay, đây là lần đầu tiên, cô trở thành một người hoàn chỉnh. Cô là Odetta Holmes, nhưng người kia thì—?

"Nhanh lên, đồ chó cái!" Detta hét... nhưng đó vẫn là giọng nói của chính cô; cô và Detta đã hòa làm một. Cô từng là một; cô từng là hai; bây giờ tay súng đã rút ra người thứ ba từ trong cô. "Nhanh lên, nếu không bọn chúng sẽ biến chúng ta thành bữa tối đấy!"

Cô nhìn đạn. Không có thời gian để dùng chúng; lúc này nạp lại đạn cho súng của hắn có lẽ không xong rồi. Cô chỉ có thể ôm lấy một tia hy vọng.

"Còn thứ gì khác không?" Cô tự hỏi, ngay lập tức ra tay.

Đột nhiên, trên bàn tay màu nâu của cô phát ra tiếng nổ sấm sét.

Eddie nhìn thấy một trong những con tôm hùm khổng lồ lắc lư thân mình nhìn chằm chằm vào mặt anh, hốc mắt xấu xí đầy nếp nhăn của nó sáng rực. Đôi càng của nó vươn về phía mặt anh.

"Tạch tạch—a—" nó vừa mới lên, liền ngã ngửa xuống đất, dịch chảy bắn tung tóe.

Roland nhìn thấy một con tôm hùm khổng lồ lao về phía bàn tay trái đang vung vẩy của mình, nghĩ rằng bàn tay kia cũng tiêu rồi... tiếp đó lớp vỏ con tôm hùm nổ tung, dịch xanh bên trong vỏ bắn ra trong màn đêm đen kịt.

Hắn quay người, nhìn thấy một người phụ nữ, vẻ đẹp của cô khiến người ta nghẹt thở, sự cuồng nộ của cô cũng khiến tim người ta đóng băng. "Còn không mau lên, đồ chết tiệt!" Cô hét lớn. "Các người còn không mau lên! Các người sắp thành bữa tối của nó rồi! Tao muốn bắn một phát xuyên qua mắt mày từ lỗ đít của mày đấy!"

Cô lại bắn con quái vật thứ ba đang bò nhanh về phía giữa hai chân Eddie, thứ đó muốn thiến Eddie để ăn, nhưng bị một phát súng lật nhào.

Roland từng mơ hồ cảm thấy thứ này có vẻ có chút trí thông minh, bây giờ đã được chứng thực.

Những con còn lại liền rút lui.

Khẩu súng lục xuất hiện một viên đạn lép, tiếp đó lại nổ súng, một trong số những con tôm hùm đang trốn chạy bị cô bắn nát thành từng mảnh vụn.

Những con vật liều mạng đó chạy nhanh hơn. Trong chốc lát dường như hoàn toàn không còn khẩu vị.

Lúc này, Eddie lại bị siết chặt.

Roland lần mò những đầu dây thừng quấn quanh cổ anh. Hắn nhìn thấy sắc mặt Eddie dần chuyển từ tím sang đen. Sự giãy giụa của Eddie cũng dần mất đi sức lực.

Lúc này một đôi tay mạnh mẽ hơn tiến lên đẩy hắn ra.

"Để tôi xử lý cái này." Trên tay cô cầm con dao... con dao của hắn.

Xử lý cái gì? Khi hắn nghĩ đến điểm này, ý thức có chút bay bổng. Vì cả hai chúng ta đều phải dựa vào lòng từ bi của cô mới sống sót, cô còn muốn xử lý cái gì?

"Cô là ai?" Hắn hỏi bằng giọng khàn đặc, lúc này hắn như rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc còn âm u hơn cả đêm đen.

"Tôi là người phụ nữ thứ ba," hắn nghe thấy cô nói, cảm giác như cô đang nói vào một cái giếng sâu (mà hắn đang rơi trong giếng này). "Tôi là tôi của ngày xưa; tôi là người phụ nữ tồn tại mà không có quyền tồn tại; tôi là người phụ nữ được ông cứu sống."

"Tôi cảm ơn cô, tay súng."

Cô hôn hắn, hắn biết điều này, nhưng sau đó một khoảng thời gian dài, thứ mà Roland biết chỉ còn là bóng tối.