Ánh nến leo lét chẳng thể xua tan nổi bóng tối bao trùm lấy tòa dinh thự hoang vắng. Trong mắt Bá tước Matthew của xứ Coctes, căn nhà trống trải rộng lớn này như đã hút cạn tinh túy của màn đêm. Bầu không khí âm u chẳng khác nào lăng mộ, chỉ có hồn ma mới tình nguyện trú ngụ nơi đây.

Matthew leo lên cầu thang, tà áo khoác dài màu đen tung bay bên đôi ủng lấm lem bùn đất. Ông giơ cao ngọn nến để soi đường.

Vài phút trước khi ông đến, không một ai ra đón, vì vậy ông đành tự mở cửa bước vào cái sảnh đường tựa như hang động. Giờ đây có thể thấy rõ dinh thự này đến một người hầu cũng không có. Trước đó, ông buộc phải tự lo cho ngựa của mình vì trong chuồng ngựa chẳng có lấy một gã nài ngựa.

Khi lên đến tầng trên cùng của cầu thang, ông dừng bước, tựa vào lan can nhìn xuống bóng tối vô tận đang lấp đầy sảnh đường bên dưới. Ánh nến không thể xuyên thấu màn đêm cuồn cuộn như sóng trào kia.

Matthew men theo hành lang u tối đi về phía căn phòng đầu tiên bên tay trái, ông dừng lại trước cửa rồi vặn nắm đấm. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, ông giơ nến lên quan sát căn phòng.

Bên trong chẳng khác nào nội thất của một ngôi mộ.

Chính giữa đặt một cỗ quan tài đá cổ xưa. Matthew liếc nhìn những dòng minh văn và hình chạm khắc trên đó. La Mã cổ đại, ông thầm nghĩ, khá tầm thường và phổ biến.

Ông băng qua phòng tiến về phía cỗ quan tài dưới bức màn che bằng vải đen. Nắp quan tài đã được dời đi, ánh nến soi rõ lớp đệm nhung đen lót bên trong.

Matthew đặt nến lên một chiếc bàn, ông cởi đôi găng tay cưỡi ngựa đặt cạnh ngọn nến, rồi ngồi xuống mép quan tài để tháo ủng.

Chuẩn bị xong xuôi, ông khoác áo choàng nằm lên lớp đệm nhung đen trong quan tài.

Trời sắp sáng, nhưng Matthew biết tấm rèm cửa dày cộm sẽ ngăn ánh nắng ban mai chiếu vào căn phòng âm u.

Có lẽ một vài người sẽ thấy khó mà chợp mắt trong môi trường rợn người này, nhưng Matthew biết mình sẽ không gặp phải phiền toái đó, bởi lẽ ông đã sớm quen với sự bầu bạn của những bóng ma linh hồn.

Trước khi nhắm mắt lại, ông không kìm được mà tự hỏi tại sao mình lại đáp lại lời triệu gọi của Irene Stey, ông vốn dĩ chẳng hề quen biết cô.

Nhưng ông biết câu trả lời cho câu hỏi đó. Từ rất lâu rồi, ông đã thề phải là người "giữ chữ tín".

Matthew luôn giữ lời hứa. Chỉ có như vậy, ông mới chắc chắn rằng mình sẽ không biến thành ma.

Matthew bị tiếng thét chói tai của một người phụ nữ đánh thức một cách thô bạo.

Một giọng nữ khác, trong trẻo như quả táo xanh của vương quốc Sama cổ đại, đã ngắt quãng tiếng thét kinh hoàng kia.

"Vì Chúa, Bess." Giọng quả táo xanh trách móc. "Cô đừng thấy mạng nhện là hét lên được không? Phiền chết đi được. Tôi định hoàn thành rất nhiều việc trong sáng nay, cô cứ hở chút là hét thế thì làm sao tôi làm việc được?"

Matthew mở mắt, vươn vai, chậm rãi ngồi dậy trong cỗ quan tài đá. Ông liếc nhìn cánh cửa đang mở, vừa vặn trông thấy một nữ hầu trẻ tuổi ngất xỉu ngã xuống đất. Ánh nắng yếu ớt len lỏi vào hành lang bên ngoài cho Matthew biết giờ đã là giữa trưa, ông dùng ngón tay vuốt tóc, đưa tay chạm vào râu trên cằm. Chẳng trách nữ hầu lại bị ông dọa cho ngất xỉu.

"Bess?" Giọng quả táo xanh tươi mát lại vang lên. Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang dội trên hành lang. "Cô rốt cuộc bị làm sao vậy?"

Matthew đặt một cánh tay lên mép quan tài, đầy hứng thú quan sát bóng hình thứ hai xuất hiện ở cửa. Cô không nhìn thấy ông, sự chú ý của cô đều dồn vào cô hầu gái đang ngã dưới đất.

Người phụ nữ thứ hai chắc chắn là một tiểu thư quý tộc. Chiếc tạp dề làm việc khoác ngoài bộ y phục màu xám không thể che giấu được phong thái cao quý và đường cong thanh tú của cô. Dáng đứng ngẩng cao đầu cho thấy cốt cách kiêu hãnh và tính cách kiên cường bẩm sinh của cô.

Matthew quan sát vị tiểu thư đang nán lại bên cạnh nữ hầu, càng nhìn càng cảm thấy say mê. Ông dùng ánh mắt khắt khe đánh giá cô từ đầu đến chân, như thể đang thưởng thức kỹ nghệ chạm khắc của một bức tượng Sama.

Cô cố gắng vô vọng trong việc giấu đi mái tóc nâu vàng dưới chiếc mũ trắng nhỏ thực dụng, nhưng vẫn có vài lọn tóc xoăn thoát ra, rủ xuống quanh khuôn mặt với khung xương thanh mảnh. Gương mặt nghiêng khiến Matthew không thể nhìn toàn diện, nhưng ông có thể thấy rõ gò má cao, hàng mi dài và sống mũi thẳng tắp.

Một khuôn mặt có đường nét rõ ràng, đầy cuốn hút, Matthew thầm nghĩ, từ đó có thể thấy được sức sống mãnh liệt.

Người phụ nữ này không phải là cô nhóc mới ra trường, nhưng cũng chẳng già như ông. Mà nói đi cũng phải nói lại, hiếm ai già như ông. Dù tuổi thật chỉ mới ba mươi tư, nhưng tâm cảnh đã già như mấy trăm tuổi. Ông ước chừng tuổi của Irene Stey vào khoảng hai mươi lăm.

Ông thấy cô vứt cuốn nhật ký bọc da sang một bên, thiếu kiên nhẫn quỳ xuống cạnh nữ hầu. Trên tay cô không có nhẫn cưới.

Không hiểu sao, Matthew lại cảm thấy vui mừng vì điều đó. Ông đoán việc cô chưa kết hôn có liên quan lớn đến giọng điệu dứt khoát và thái độ ra lệnh cho người khác của cô.

Nhưng đây là vấn đề sở thích. Đa số nam giới mà Matthew quen đều thích mật ong và sô-cô-la, nhưng ông lại luôn thiên vị những thứ có chút cay nồng trong món tráng miệng.

"Bess, đừng làm bộ nữa, mau mở mắt ra cho tôi, nghe thấy không?" Irene lấy lọ muối ngửi hơ hơ dưới mũi nữ hầu hai cái. "Tôi thực sự không chịu nổi việc cô cứ cách một cánh cửa lại hét lên rồi ngất xỉu một lần trong căn nhà này. Tôi đã cảnh báo cô rằng chú tôi là một kẻ lập dị, khi chúng ta kiểm kê bộ sưu tập đồ cổ tang lễ của ông ấy, rất có thể sẽ nhìn thấy vài thứ khá kỳ lạ." Bess rên rỉ một tiếng, quay đầu trên thảm nhưng không mở mắt. "Tôi thấy rồi, tiểu thư. Tôi thề với trời." "Cô thấy cái gì, Bess?" "Ma. Cũng có thể là ma cà rồng, tôi không chắc lắm." "Vớ vẩn." Irene nói. "Các cô đang ồn ào cái gì vậy?" Một giọng nữ khác truyền đến từ phía trên cầu thang. "Irene, đã xảy ra chuyện gì?"

"Bess ngất xỉu rồi, dì Rachel. Thật không thể chịu nổi." Irene đáp. "Bess? Không giống tác phong của con bé." Tiếng bước chân truyền đến trên hành lang ám chỉ người phụ nữ được gọi là dì Rachel sắp đến nơi. "Bess là một cô gái khỏe mạnh, không dễ ngất xỉu đâu."

"Nếu không phải ngất xỉu, thì là cô ấy đang giả vờ làm tiểu thư yếu đuối một cách chân thực đến đáng kinh ngạc đấy ạ."

Hàng mi của Bess lay động. "Ôi, tiểu thư Irene, đáng sợ quá. Trong quan tài đá có xác chết. Xác chết cử động rồi."

"Đừng nói nhảm nữa, Bess."

"Nhưng tôi thấy thật mà." Bess rên rỉ lần nữa, ngẩng đầu lên, lo âu liếc về phía phòng ngủ u tối sau lưng Irene.

Bess nhìn thấy Matthew thì hét lên lần nữa, rồi "bộp" một tiếng ngã xuống thảm, tư thế đẹp đẽ như một con cá bị kéo lên bờ.

Matthew nhìn thấy cảnh đó không khỏi nhíu mày.

Người phụ nữ thứ ba đến hành lang ngoài cửa. Bà mặc y phục giản dị, tạp dề làm việc và mũ trắng nhỏ giống hệt Irene.

Chiều cao của bà thấp hơn Irene ba, năm phân, nhưng vòng eo và vòng hông lại lớn hơn không chỉ ba, năm phân. Mái tóc đã ngả màu xám được cố định dưới mũ, trên sống mũi đeo một cặp kính. "Bess rốt cuộc bị làm sao vậy?"

"Không biết ạ." Irene bận rộn lấy ra lọ muối ngửi vừa mới cất đi. "Trí tưởng tượng của cô ấy quá phong phú."

"Ta đã cảnh báo cháu đừng dạy nó biết chữ mà."

"Con biết, dì Rachel, nhưng con không đành lòng nhìn một người có tâm trí bình thường lại trở thành kẻ mù chữ."

"Cháu đúng là giống hệt cha mẹ mình." Rachel lắc đầu. "Ừm, nếu Bess cứ tiếp tục làm ầm ĩ như vậy, ở lại đây cũng chẳng giúp ích được gì. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, những món đồ tang lễ mà anh trai ta sưu tầm kỳ lạ đến mức đủ để khiến bất cứ ai cũng phát bệnh."

"Không đến mức đó đâu ạ. Con thừa nhận bộ sưu tập của chú Seven có chút đáng sợ, nhưng chúng có nét quyến rũ riêng."

"Căn nhà này chẳng khác gì lăng mộ, cháu rõ hơn ai hết." Rachel đáp trả. "Có lẽ chúng ta nên bảo Bess xuống lầu đợi. Đây là phòng ngủ của Seven, chắc chắn nó bị cỗ quan tài dọa rồi. Ta thật không thể hiểu nổi tại sao Seven lại khăng khăng ngủ trong cỗ quan tài đá La Mã đó."

"Cái giường kiểu đó quả thực rất bất thường."

"Bất thường? Bất cứ người bình thường nào ngủ trong đó cũng sẽ gặp ác mộng thôi."

Matthew quyết định rời khỏi quan tài, ông bước qua mép đá, vén bức màn vải đen. Áo choàng của ông lay động, che đi chiếc quần ống túm và chiếc sơ mi nhăn nhúm đang mặc. Ông vừa buồn cười vừa bất lực nhìn Rachel trợn tròn mắt kinh hãi.

"Lạy Chúa! Bess nói đúng rồi." Giọng Rachel cao vút thành tiếng thét. "Trong quan tài của Seven thực sự có người." Bà lảo đảo lùi lại một bước. "Mau quỳ xuống, Irene. Mau chạy đi!"

Irene nhảy dựng lên. "Dì Rachel, làm ơn dì đừng hùa theo Bess nữa." Cô đột ngột quay người nhìn về phía phòng ngủ u tối. Khi nhìn thấy Matthew đang đứng trước quan tài, đôi môi cô hé mở vì ngạc nhiên.

"Trời ơi! Có người thật."

"Đã bảo mà, tiểu thư." Bess thều thào khàn giọng.

Matthew tò mò chờ đợi, muốn biết Irene sẽ hét lên hay ngất xỉu.

Cả hai đều không. Cô nheo mắt đầy bất mãn. "Thưa ông, ông là ai? Tại sao lại dùng thủ đoạn hèn hạ này để dọa dì và người hầu của tôi?"

"Ma cà rồng," Bess lầm bầm yếu ớt. "Tôi đã nghe kể về họ rồi. Hắn sẽ hút cạn máu của cô đấy, tiểu thư, mau chạy đi. Tranh thủ lúc còn kịp thì mau chạy thoát thân đi." "Trên đời này làm gì có ma cà rồng." Irene tuyên bố, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn cô hầu đang hồn bay phách lạc. "Không phải ma cà rồng thì cũng là ma bình thường thôi. Mau chạy đi, tiểu thư." "Bess nói đúng," Rachel kéo tay áo Irene. "Chúng ta phải rời khỏi đây ngay." "Đừng nói nhảm nữa." Irene ngẩng cao đầu, nhìn xuống Matthew. "Sao nào, thưa ông? Ông có muốn biện hộ cho mình không? Có gì thì nói nhanh lên, nếu không tôi sẽ gọi cảnh sát đến bắt ông vào tù đấy." Matthew chậm rãi tiến về phía cô, ánh mắt không hề rời khỏi gương mặt cô. Cô không những không lùi bước, ngược lại còn chống hai tay lên hông, bắt đầu lấy mũi chân gõ gõ xuống đất. Một cảm giác nhận thức kỳ lạ nhưng không thể phủ nhận, gần như là sự kinh ngạc bừng tỉnh tràn ngập lấy ông. Không thể nào. Nhưng khi ở khoảng cách đủ gần để nhìn rõ đôi mắt xanh biếc trong veo kia, đôi mắt khiến ông nhớ đến vùng biển quanh hòn đảo Sama đã mất tích, ông chợt hiểu ra. Không hiểu sao, cô làm ông nhớ đến thần Mặt trời Samanila trong truyền thuyết của nền văn minh Sama cổ đại. Vị nữ thần bí ẩn đó là người cai quản tri thức và nghệ thuật của vương quốc Sama, là đấng sáng tạo ra hơi ấm, sự sống, chân lý và sức sống. Chỉ có thần Đêm Samalis mới có thể chống lại sức mạnh của bà. Chỉ có Samalis mới có thể ôm trọn trí tuệ và sự can đảm của bà. "Chào cô." Matthew kéo suy nghĩ trở về thực tại, lịch sự gật đầu. "Tôi là Coctes." "Coctes." Rachel tái mặt lùi lại một bước dán vào tường. Ánh mắt bà chuyển sang mái tóc của ông, rồi khó khăn nuốt khan. "Coctes Máu Lạnh?" Matthew biết bà đang nhìn chằm chằm vào vệt tóc bạc trắng xuyên qua mái tóc đen của ông. Đa số mọi người vừa nhìn là biết ngay thân phận của ông. Đặc điểm "mây đen tuyết trắng" này đã xuất hiện liên tục bốn đời ở nam giới trong gia đình ông. "Tôi đã nói tôi là Coctes, thưa bà."

Ông giành được biệt danh "Máu Lạnh" từ thời còn là Tử tước Coctes, giới thượng lưu London đã thêm danh hiệu này vào trước tước hiệu của ông để phân biệt ông với cha mình là Bá tước Coctes. Danh hiệu Coctes Máu Lạnh từ đó đi theo ông suốt đời.

Đôi môi Rachel mấp máy. "Thưa ông, sao ông lại chạy đến tận quận Stey vậy?"

"Vì tôi được mời đến." Irene nở một nụ cười rạng rỡ. "Tôi phải nói rằng ông đến cũng là lúc rồi đấy, thưa ngài. Tôi đã gửi thư đi hơn một tháng nay, sao ông lại đến muộn thế?"

"Cha tôi qua đời vài tháng trước, nhưng tôi bị trì hoãn khi quay lại Anh. Sau khi về nước, có rất nhiều việc liên quan đến di sản của ông ấy cần tôi xử lý."

"Ồ, tất nhiên rồi." Irene vô cùng ngượng ngùng. "Xin thứ lỗi, thưa ngài. Xin chia buồn cùng ngài."

"Cảm ơn." Matthew nói. "Nhưng chúng tôi vốn dĩ không thân thiết. Trong bếp có gì ăn không? Tôi đói sắp chết rồi."

Điểm đáng chú ý nhất của Bá tước Coctes chính là vệt tóc bạc trắng rộng trong mái tóc đen tuyền, Irene thầm nghĩ, nó giống như ngọn lửa trắng lạnh lẽo cháy giữa mái tóc dài đen nhánh lỗi thời.

Điểm đáng chú ý thứ hai là ánh mắt của ông, ánh mắt ông còn lạnh hơn cả sương bạc trong mái tóc đen.

Bá tước Coctes đời thứ tư quả thực rất khác biệt, Irene nghĩ khi mời ông vào thư phòng ngồi. Ông vốn dĩ có thể hoàn hảo mười phân vẹn mười, chỉ tiếc là đôi mắt lạnh lẽo đó lại tỏa ra hàn quang khiến người ta sợ hãi như ác quỷ trên khuôn mặt cứng nhắc như tu sĩ khổ hạnh.

Ngoài đôi mắt xám màu hồn ma đó ra, Coctes hoàn toàn giống như cô tưởng tượng. Những bài viết sắc bén của ông trên "Tạp chí Sama" phản ánh chân thực trí tuệ và tính cách mà ông đã rèn luyện nhiều năm ở vùng đất xa lạ.

Người có thể ngủ ngon lành trong quan tài tất nhiên phải có lá gan sắt đá. Vừa vặn phù hợp với nhu cầu của cô, Irene thầm nghĩ đầy phấn khích.

"Thưa ngài, cho phép tôi chính thức giới thiệu bản thân và dì của tôi với ngài." Irene cầm ấm trà chuẩn bị rót trà. Cô vô cùng phấn khích vì sự xuất hiện của Coctes. Cô rất muốn nói ra thân phận của mình, nhưng sự thận trọng khiến cô có chút kiêng dè. Dù sao cô cũng không chắc ông sẽ phản ứng ra sao, và lúc này cô cần sự hợp tác tự nguyện của ông. "Ngài chắc chắn đã đoán ra tôi là Irene Stey.

Đây là dì của tôi, phu nhân Rachel Ho. Chồng của dì tôi vừa mới qua đời không lâu, bà đã rất tốt bụng đồng ý làm người bảo hộ cho tôi." "Phu nhân Ho." Matthew gật đầu chào. "Thưa ngài." Rachel cứng đờ ngồi trên mép ghế, nhanh chóng liếc nhìn Irene đầy bất an nhưng không tán thành. Irene nhíu mày. Hiểu lầm đã được giải tỏa, hai bên cũng đã giới thiệu chính thức, Rachel không có lý do gì để vẫn giữ vẻ mặt u sầu như vậy. Dù sao Coctes cũng là một vị Bá tước đường hoàng. Quan trọng hơn, ít nhất là đối với Irene, ông chính là "Coctes của Sama" — người khám phá nổi tiếng của hòn đảo văn minh cổ đại đã mất tích, người sáng lập Hiệp hội Sama và "Tạp chí Sama", người quản lý của Học viện Sama. Ngay cả theo tiêu chuẩn cao của Rachel, ông cũng hoàn toàn đủ tư cách. Về phần Irene, cô chỉ có thể cố gắng không nhìn chằm chằm vào ông, cô vẫn không thể tin nổi "Coctes của Sama" lừng lẫy lại đang ngồi trong thư phòng uống trà như một người bình thường. Nhưng ngoài điều đó ra, ông chẳng có điểm nào bình thường cả, Irene thầm nghĩ. Coctes cao gầy rắn chắc mang vẻ thanh lịch nam tính. Những năm tháng gian khổ tìm kiếm Sama đã rèn luyện nên thể hình đáng ngưỡng mộ hiện tại của ông. Irene tự nhắc nhở bản thân, thể hình ấn tượng của Coctes không phải là duy nhất. Cô đã gặp rất nhiều người đàn ông cơ bắp. Dù sao cô cũng lớn lên ở nông thôn, hàng xóm đa phần là nông dân. Trong số họ có rất nhiều người có bờ vai rộng và đôi chân khỏe mạnh. Huống hồ cô không phải không có kinh nghiệm với nam giới, đầu tiên là thầy dạy khiêu vũ của cô, Zelipe. Zelipe thanh lịch như một chú chim đang bay. Tiếp đến là Reate. Gương mặt tuấn tú của Reate tuyệt đối không cần thợ may chỉnh sửa thể hình như vận động viên của anh ta. Nhưng sự khác biệt giữa Coctes và họ giống như ngày và đêm. Sức mạnh mà ông tỏa ra không liên quan đến bờ vai hay đôi chân rắn chắc, mà đến từ ý chí kiên định không thể khuất phục bên trong. Ông còn có một sự tĩnh lặng thuộc về màn đêm, đó là sự tĩnh lặng giống như kẻ săn mồi kiên nhẫn chờ đợi thời cơ tấn công. Irene tưởng tượng cảnh ông cuối cùng chinh phục được mê cung dưới phế tích thành cổ Sama, phát hiện ra thư viện ẩn giấu sẽ như thế nào. Cô sẵn sàng bán linh hồn để đổi lấy cơ hội được ở bên ông trong khoảnh khắc lịch sử đó. Coctes lúc này quay đầu, ném cho cô một cái nhìn thăm dò đầy ẩn ý, như thể nhìn thấu tâm tư của cô. Gò má Irene hơi đỏ lên vì xấu hổ, chiếc tách trà trong tay cũng va lạch cạch vào đĩa. Thư phòng u tối lạnh lẽo, nhưng Coctes đã chu đáo đốt lửa trong lò sưởi. Căn phòng chất đầy những món đồ tang lễ kỳ dị chẳng mấy chốc sẽ ấm lên. Sau khi xác định Coctes không phải ma cà rồng, Bess dần bình tĩnh lại, rút lui vào căn bếp bỏ hoang pha một bình trà và mang ra một đĩa điểm tâm. Trên đĩa chỉ có vài chiếc bánh cá hồi thừa từ đêm qua, bánh pudding bánh mì và thịt nguội, nhưng Coctes có vẻ rất hài lòng. Irene tất nhiên hy vọng ông hài lòng. Những món ăn này không phải đến từ cái tủ bếp trống rỗng của dinh thự, mà là thứ hai cô cháu cô vội vàng đóng gói mang đến sáng nay, chuẩn bị cho ba người phụ nữ ăn lót dạ trong lúc kiểm kê bộ sưu tập của Seven Stey. Nhìn tốc độ ăn của Coctes, Irene nghi ngờ trong đĩa còn chẳng còn lại gì cho dì Rachel, Bess và cô ăn. "Rất vui được biết hai người." Matthew nói. Irene chợt nhận ra giọng nói của ông có sức ảnh hưởng vô cùng kỳ lạ đến các giác quan của cô. Trong giọng nói của ông có một sức mạnh bí ẩn khó tả đe dọa sẽ nuốt chửng lấy cô, nó khiến cô nhớ đến đại dương huyền bí và những vùng đất xa lạ.

"Thưa ngài, ngài có dùng thêm trà không?" Irene vội vàng hỏi.

"Cảm ơn." Những ngón tay thon dài của ông khẽ chạm vào tay cô khi nhận lấy tách trà.

Một cảm giác kỳ lạ bắt đầu lan tỏa dọc theo ngón tay cô từ điểm tiếp xúc, khiến làn da cô nóng bừng lên một cách khó hiểu, như thể cô đang ngồi quá gần lò sưởi vậy. Irene vội vàng đặt ấm trà xuống trước khi làm rơi nó.

"Rất xin lỗi vì khi ngài đến tối qua, ở đây không có ai tiếp đón ngài, thưa ngài." Cô nói, "Tôi đã cho người hầu về nhà nghỉ vài ngày trong lúc dì và tôi thực hiện kiểm kê." Cô đột ngột nhíu mày. "Tôi chắc chắn mình đã chỉ dẫn ngài đến túp lều nhà Stey, chứ không phải trang viên nhà Stey."

"Đúng vậy." Matthew khẽ nói, "Nhưng thư của cô có rất nhiều chỉ dẫn, có lẽ tôi đã quên mất một, hai mục trong đó."

Rachel trừng mắt nhìn Irene. "Thư? Thư gì? Irene, cháu phải giải thích rõ ràng cho dì nghe." "Con sẽ giải thích." Irene đảm bảo với dì. Cô thận trọng quan sát Matthew, ánh mỉa mai trong mắt ông làm cô nhói lòng. "Thưa ngài, tôi không thấy thư của mình có gì đáng cười cả." "Tối qua tôi không cảm thấy buồn cười." Matthew thừa nhận. "Thời gian đã muộn, trời lại mưa. Có sẵn tòa dinh thự này để dùng, tôi thấy không cần thiết phải lãng phí thời gian đi tìm một túp lều trong bóng tối." "Ra là vậy." Irene nở một nụ cười kiên định. "Tôi phải nói rằng ngài có vẻ không hề bận tâm đến việc ngủ qua đêm trong quan tài. Dì và tôi thường nói chú Seven có gu về giường ngủ rất khác người." "Tôi đã từng ngủ ở những nơi tệ hơn nhiều." Matthew ăn miếng thịt nguội cuối cùng, trầm ngâm nhìn căn phòng. "Tôi từng nghe nói về bộ sưu tập của Seven Stey, quả nhiên trăm nghe không bằng một thấy." Tạm thời bị phân tâm, Rachel nhìn Matthew qua cặp kính. "Tôi đoán ngài đã chú ý đến niềm đam mê lâu dài của anh trai tôi đối với nghệ thuật tang lễ và cổ vật lăng mộ rồi, thưa ngài." Ánh mắt Matthew trầm ngâm lưu lại trên chiếc hộp xác ướp bằng gỗ ở góc tường. "Vâng." "Bây giờ chúng đều là của tôi." Irene tự hào nói. "Chú Seven đã để lại ngôi nhà này và tất cả bộ sưu tập của ông ấy cho tôi. Nhưng tôi chỉ quan tâm đến những món đồ của Sama." Cô dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Chú Seven có vài món đồ của Sama, tôi hy vọng đó là hàng thật, nhưng cần thời gian để xác minh." Cô chỉ vào đống cổ vật chất cao như núi trong thư phòng. "Ngài cũng thấy đấy, chú Seven không có khái niệm tổ chức, ông ấy vẫn luôn không bận tâm đến việc lập danh mục cho bộ sưu tập của mình. Trong căn nhà này biết đâu còn có rất nhiều báu vật vô giá đang chờ được khai quật." "Khai quật chúng chắc chắn phải tốn rất nhiều công sức." Matthew nói. "Đúng vậy. Tôi đã nói, tôi dự định giữ lại những món đồ mà tôi có thể xác định là đến từ nền văn minh Sama cổ đại, số còn lại có thể sẽ nhượng lại cho các nhà sưu tập khác hoặc quyên góp cho bảo tàng." "Ra là vậy." Matthew nhấp trà, đánh giá thư phòng kỹ lưỡng hơn. Ánh mắt Irene di chuyển theo tầm nhìn của ông. Không thể phủ nhận rằng chú của cô có sở thích kỳ quái đối với những món đồ liên quan đến cái chết. Kiếm và giáp từ các ngôi mộ La Mã và Etruscan cổ đại nằm rải rác một cách vô ý khắp thư phòng. Nội thất được trang trí bằng các hình chạm khắc nhân sư, sư tử đầu cừu đuôi rắn và hình cá sấu bắt chước từ các ngôi mộ cổ Ai Cập. Trong tủ kính trưng bày những bức tượng khuyết tật và những chiếc bình thủy tinh mờ đục được đào bới từ các ngôi mộ cổ. Những chiếc mặt nạ tử thần đáng sợ treo trên tường nhìn chằm chằm vào người khác. Giá sách chật cứng những cuốn sách cũ kỹ bàn về phong tục tang lễ cổ đại và thuật ướp xác, ở một góc khác của căn phòng chất vài chiếc thùng gỗ lớn. Irene vẫn chưa mở chúng ra, không biết bên trong đựng những gì. Tình hình trên lầu cũng chẳng khá hơn, tất cả các căn phòng đều chật cứng các cổ vật lăng mộ mà Seven Stey đã dốc hết sức lực để sưu tầm. Matthew kiểm tra căn phòng một cách vắn tắt rồi nhìn về phía Irene. "Cô muốn xử lý bộ sưu tập của Seven Stey thế nào là việc của cô. Hãy quay lại chủ đề chính. Cô có thể cho tôi biết, cô tìm tôi đến đây là vì chuyện gì không?"

Rachel phát ra một tiếng kêu kinh ngạc nhỏ, quay đầu nhìn về phía Irene. "Dì không thể tin được cháu lại làm chuyện này. Tại sao cháu không nói với dì sớm hơn?" Bà chất vấn.

Irene nở nụ cười trấn an. "Vì cháu đã gửi thư cho ngài ấy vài ngày trước khi dì đến quận Stey. Cháu không chắc ngài ấy sẽ đến, nên không nhắc với dì."

"Điều này thật sự quá ngu ngốc." Rachel gắt gỏng. Sau cú sốc ban đầu, bà rõ ràng đã khôi phục lại tinh thần thường ngày. "Irene, cháu có biết ông ấy là ai không?"

"Tất nhiên là con biết ông ấy là ai." Irene hạ thấp giọng nói. "Ông ấy là Coctes của Sama."

Matthew nhướn mày, nhưng không nói một lời.

"Ngài nói đúng, thưa Ngài tước, chúng ta hãy quay lại vấn đề chính." Y Ching tiếp lời. "Tôi tin rằng ngài là bạn tốt của chú Steven."

"Tôi sao?" Matthew hỏi. "Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói đến chuyện đó. Tôi không biết Steven lại có bạn bè."

Y Ching giật mình trong lòng. "Nhưng tôi đã lầm tưởng rằng ngài từng chịu ơn huệ lớn của chú ấy. Chú nói rằng ngài từng thề nếu có cơ hội nhất định sẽ báo đáp chú ấy."

Matthew im lặng nhìn cô một lúc lâu. "Đúng vậy."

Y Ching thở phào nhẹ nhõm. "Tốt quá rồi. Vừa nãy tôi suýt chút nữa tưởng mình đã phạm phải sai lầm lớn."

"Cô thường xuyên phạm phải sai lầm lớn sao?" Matthew dịu dàng hỏi.

"Hầu như chưa bao giờ." Y Ching nói. "Cha mẹ tôi rất tin tưởng vào tầm quan trọng của giáo dục, từ nhỏ tôi đã được rèn luyện về logic, triết học và các môn học khác. Cha tôi thường nói con người khi tư duy sáng suốt thì rất ít khi phạm sai lầm."

"Quả thực là vậy." Matthew lẩm bẩm. "Còn về chú của cô, tôi đúng là tự nhận mình nợ ân tình của ông ấy."

"Liên quan đến một cuốn sách cổ, đúng không?"

"Nhiều năm trước, trong một chuyến du hành, ông ấy tình cờ có được một cuộn giấy cổ Hy Lạp." Matthew nói. "Trong cuộn giấy có vài câu văn nhắc gián tiếp đến một hòn đảo bị thất lạc. Những tài liệu tham khảo đó cộng với những tư liệu khác mà tôi tìm thấy đã cung cấp cho tôi một vài manh mối cần thiết để xác định vị trí của Sama."

"Chú Steven cũng đã nói với tôi như vậy."

"Thật đáng tiếc khi tôi không thể báo đáp ông ấy khi ông còn sống." Matthew nói.

"Ngài rất may mắn đấy, thưa Ngài tước." Y Ching mỉm cười. "Bây giờ đang có một cơ hội để ngài thực hiện lời hứa đó."

Matthew nhìn cô với vẻ mặt khó đoán. "Tôi e là mình không hoàn toàn hiểu ý cô, cô Smith. Cô vừa nói với tôi rằng chú của cô đã qua đời rồi."

"Đúng vậy. Nhưng ngoài bộ sưu tập cổ vật lăng mộ, chú còn để lại cho tôi một khoản thừa kế đáng kể và cả lời hứa mà ngài đã dành cho chú."

Trong thư phòng đột nhiên yên tĩnh đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe rõ. Rachel trố mắt nhìn Y Ching, như thể cho rằng cô bị loạn trí vậy.

Matthew dùng ánh mắt bí ẩn nhìn Y Ching. "Phiền cô nói lại lần nữa được không?"

Y Ching cẩn thận hắng giọng. "Chú Steven đã để lại lời hứa mà ngài dành cho chú ấy cho tôi, chú đã viết rất rõ trong di chúc."

"Vậy sao?"

Mọi chuyện không suôn sẻ như mong đợi. Y Ching lấy hết can đảm nói: "Tôi muốn đòi lại lời hứa đó."

"Trời ạ!" Rachel thì thầm, giọng điệu như thể tai họa sắp ập đến.

"Cô định đòi lại món nợ ân tình mà tôi nợ chú cô như thế nào đây, cô Smith?" Matthew cuối cùng cũng hỏi.

"À, về chuyện đó," Y Ching nói, "có chút phức tạp." "Chẳng hiểu sao, tôi lại không thấy ngạc nhiên lắm." Y Ching giả vờ như không nghe thấy câu nói nản lòng đó. "Thưa Ngài tước, ngài có quen Nam tước Vanneck không?" Matthew do dự một chút, trong mắt thoáng qua vẻ khinh bỉ. "Ông ta là một nhà sưu tập cổ vật Sama." "Ông ta cũng là chồng của bạn thân tôi, Lucy." Y Ching nói. "Phu nhân Vanneck đã qua đời được một thời gian rồi, phải không?"

"Đúng vậy, thưa Ngài tước, chính xác là ba năm rồi. Tôi tin rằng bà ấy đã bị sát hại."