Nếu mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát, anh sẽ phải tung ra lá bài duy nhất mình đang nắm giữ, Matthew thầm nghĩ khi bước vào phòng khiêu vũ rực rỡ ánh đèn vào tối thứ Ba. Nếu kế hoạch của Yiqing đã được triển khai, có lẽ anh có thể phá hỏng nó bằng cách thể hiện với Vanneck và giới thượng lưu rằng, anh cho rằng tấm bản đồ của chú cô chỉ là một trò lừa bịp.

Làm vậy sẽ rất mạo hiểm, và chưa chắc đã thành công. Suy cho cùng, Yiqing chính là Shi Yiqin. Dù cô quyết tâm giữ kín danh tính thật của mình, nhưng không ai có thể ngăn cô trích dẫn những quan điểm của Shi Yiqin. Shi Yiqin đã thu hút được không ít tín đồ tôn trọng tư tưởng của mình, nếu Yiqing công khai tuyên bố trên tạp chí dưới danh nghĩa Shi Yiqin rằng cô tin tấm bản đồ là thật, thì rất có khả năng Vanneck sẽ bất chấp quan điểm của Matthew mà cắn câu. Trong giới thượng lưu, có khối người muốn thấy bằng chứng xác thực để chứng minh Matthew đã sai.

Anh băng qua phòng khiêu vũ, giả vờ như không nhìn thấy những ánh mắt nghi hoặc đổ dồn về phía mình, giả vờ như không nghe thấy những lời xì xào bàn tán của đám đông xung quanh.

"Matthew máu lạnh."

Mọi người vẫn chưa quên cái danh hiệu anh nhận được từ mười năm trước, và bản thân anh cũng chẳng buồn khiến họ quên đi. Trong mười năm qua, anh còn có những việc quan trọng hơn phải làm. Nền văn minh Sama đã mất chiếm trọn tâm trí anh, ít nhất là cho đến khi Shi Yiqing kéo anh vào cái kế hoạch điên rồ này.

Phần lớn thời gian, Matthew đều mặc kệ giới thượng lưu. Anh chưa bao giờ che giấu sự chán ghét và khinh bỉ của mình đối với những kiểu cách nông cạn và những lời đồn thổi độc địa vốn được giới thượng lưu coi là nguồn sống. Chính vì thế, giới thượng lưu lại càng cảm thấy anh đầy bí ẩn và cuốn hút.

Matthew bình thản gật đầu chào một người quen, rồi lấy một ly sâm panh từ khay của người phục vụ đi ngang qua. Anh tựa vào một cột đá chạm khắc trang trí phòng khiêu vũ, chậm rãi lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra khỏi túi áo. Gần mười một giờ rồi, màn kịch hay sắp bắt đầu.

Trong bức thư gửi đến căn hộ của anh ở London sáng sớm nay, Yiqing đã chỉ dẫn cặn kẽ cách anh phải diễn vai của mình trong đêm nay. Cô thậm chí còn soạn sẵn kịch bản, thiết kế lời thoại và hành động cho lần gặp gỡ đầu tiên của họ trước công chúng. Cô ra lệnh cho anh phải giả vờ như đây là lần đầu tiên họ gặp nhau.

Sau khi tò mò liếc qua những lời thoại vô lý mà mình phải học thuộc, Matthew đã ném tờ giấy vào lò sưởi. Anh không phải là diễn viên kịch Shakespeare, và phòng khiêu vũ của phu nhân Sue cũng chẳng phải là nhà hát ở phố Drury. Nhưng anh vẫn đến.

Bởi vì anh không kìm nổi sự tò mò của chính mình.

Trò đùa của Yiqing hoang đường đến cực điểm, sau này chắc chắn anh sẽ hối hận vì đã nhúng tay vào. Nhưng không thể phủ nhận, anh đang trải qua một cảm giác mong chờ.

Anh chợt nghĩ, quen biết Yiqing chưa đầy mấy ngày, vậy mà anh đã trải qua đủ mọi cảm xúc xa lạ, từ khó tin đến bùng cháy. Trong đó bao gồm cả sự bực bội, ngạc nhiên và bối rối. Tóm lại, nhiều hơn tất cả những cảm xúc anh phải đối mặt trong suốt mười năm qua cộng lại.

Shi Yiqing là một người đàn bà nguy hiểm.

"Chào buổi tối, Matthew, thật là bất ngờ. Đêm nay tại phòng khiêu vũ của phu nhân Sue chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra, tôi không thể tưởng tượng nổi còn lý do nào khác có thể khiến anh hạ mình chấp nhận lời mời này."

Giọng nói trầm thấp quen thuộc khiến Matthew quay đầu nhìn người phụ nữ vừa đến bên cạnh. Anh khẽ gật đầu. "Lena," anh hơi nâng ly chào. "Xin hãy nhận lời khen của tôi. Bà vẫn nổi bật như mọi khi, thưa phu nhân."

"Cảm ơn, thưa tước gia. Tôi đã cố gắng hết sức."

"Đối với bà, chưa bao giờ là không thành công cả."

Phu nhân Lena dù có nghe ra sự mỉa mai trong lời nói của anh cũng không hề biểu lộ. Bà chỉ bình thản mỉm cười đáp lại, giả vờ như anh đang thực sự khen ngợi mình. Việc Lena là tâm điểm chú ý của giới thượng lưu là một sự thật hiển nhiên.

Lena khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, chuyển đến London định cư sau khi người chồng già qua đời bốn năm trước. Bà không có ý định tái hôn, mặc dù tên tuổi của bà đôi khi bị gắn với một vài người đàn ông trong giới thượng lưu, nhưng tất cả đều rất kín đáo. Xinh đẹp, thời thượng lại thông minh sắc sảo, bà rất biết cách tận dụng sự tự do của một góa phụ giàu có.

Lena là thành viên của Hội Sama, nhưng theo quan điểm của Matthew, sự hứng thú của bà đối với cổ vật sẽ chẳng kéo dài lâu. Tất nhiên bà đủ thông minh để nghiên cứu đề tài này, nhưng cũng giống như hầu hết các thành viên khác, sự quan tâm của bà đối với cổ vật Sama không phải là lòng nhiệt thành học thuật, mà là sự theo đuổi trào lưu. Đợi cơn sốt Sama qua đi, bà sẽ chuyển sự chú ý sang thứ thịnh hành tiếp theo.

Mái tóc vàng nhạt, đôi mắt xanh lơ và sở thích mặc trang phục màu xanh thiên thanh đã giúp Lena giành được biệt danh "Thiên thần". Những gã trai trẻ trong giới thượng lưu viết thơ ca ngợi vẻ thoát tục của bà, còn những người đàn ông lớn tuổi hơn thì tập trung vào việc dụ dỗ bà lên giường. Theo những gì Matthew biết, số người thành công chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lena rất kén chọn khi chọn người tình. Trực giác mách bảo Matthew rằng, Lena là kiểu phụ nữ khơi gợi đam mê cho đàn ông nhưng bản thân lại chẳng mảy may rung động. Tối nay bà vẫn mặc màu xanh thiên thanh như thường lệ. Chiếc váy dạ hội khoét ngực sâu đính lưới vàng mỏng lấp lánh sắc cầu vồng dưới ánh nến, phụ kiện tóc bằng lông vũ màu vàng kim đung đưa theo từng cử động của đầu. Trên tay bà đeo đôi găng dài màu xanh, chân đi đôi giày lụa mềm mại cùng màu. Bà trông hệt như một thiên thần hạ phàm, Matthew nghĩ thầm, chỉ là không biết đôi cánh của bà đã đi đâu mất rồi. Hình bóng của Yiqing với mái tóc nâu hạt dẻ và đôi mắt xanh lục bỗng hiện lên trong đầu anh. Shi Yiqing chẳng có chút gì thoát tục, cô rực rỡ và ấm áp như ánh mặt trời, hoàn toàn trái ngược với những bóng ma anh nhìn thấy trong ngọn lửa. Hỉ nộ ái ố của cô đều chân thật đến vậy, chứ không phải là sự mô phỏng thuần thục. Matthew nhớ lại nụ hôn của cô. Anh cười khổ, nhấp một ngụm sâm panh. Thiên thần không thu hút được anh, nhưng một người phụ nữ tinh nghịch như yêu tinh lại dường như đã mê hoặc anh. "Matthew, nói cho tôi biết lý do gì khiến anh quang lâm tối nay." Lena quan sát căn phòng nói. "Anh thực sự quyết định thực hiện nghĩa vụ với những tước gia mới sao? Anh đột ngột xuất hiện trong giới thượng lưu mùa này là để tìm kiếm cô dâu sao?"

"Lời đồn là vậy sao?"

"Đó là suy đoán đang thịnh hành hiện nay." Bà thừa nhận. "Nói cho tôi biết, có phải anh đã nhắm trúng một tiểu thư trẻ nào trong căn phòng này rồi không?"

"Nếu đúng thì sao?"

Lena bật cười như tiếng pha lê va chạm. "Nếu anh thực sự đang tìm kiếm cô dâu, thưa tước gia, có lẽ tôi có thể giúp được một tay."

"Giúp bằng cách nào?"

"Tất nhiên là giới thiệu các người quen nhau. Có lẽ anh đã nghe nói, tôi đã thành lập một salon nhỏ để tiêu khiển. Chúng tôi họp mặt hai lần một tuần tại phòng khách của tôi để nghiên cứu văn hóa cổ Sama. Tôi chỉ mời những tiểu thư trẻ có gia thế hàng đầu tham gia. Hãy nói cho tôi biết kiểu dáng, cách ăn mặc, độ tuổi và tài sản thừa kế mà anh mong muốn, tôi sẽ chọn ra một, hai người cho anh cân nhắc."

"Lena, nghe bà chẳng khác nào đang đấu giá ngựa vậy." Matthew nói với nụ cười gượng gạo.

"Việc chọn vợ với chọn ngựa tốt đâu có khác biệt gì mấy, phải không?"

"Sao tôi biết được?" Matthew lấy một ly sâm panh từ khay đưa cho bà. "Kể về salon Sama của bà đi, Lena. Nghe không giống phong cách của bà chút nào. Tiếp đãi một đám tiểu thư trẻ hai lần một tuần thì có gì thú vị?"

Đôi mắt Lena sáng lên trên vành ly. "Anh có từng nghĩ rằng có lẽ tôi chỉ đơn giản là thích truyền dạy những bí ẩn của nền văn minh Sama cho người khác không?"

"Không." Matthew thẳng thừng đáp. "Tôi cho rằng khả năng cao hơn là bà phát hiện ra những tiểu thư trẻ ngây thơ đó là nguồn cung cấp tin đồn mới mẻ nhất cho giới thượng lưu."

"Anh thật làm tổn thương trái tim tôi, thưa tước gia."

"Tôi không nhắm vào bà, Lena. Tôi vốn chẳng đánh giá cao những trò chơi của giới thượng lưu."

"Anh không có tư cách phê bình đâu, Matthew. Việc anh mở sòng bạc khiến những người đàn ông trong giới thượng lưu khuynh gia bại sản chỉ mới xảy ra vài năm trước thôi." Lena cười khẽ. "Anh buộc tội tôi chơi trò chơi, thưa tước gia, nhưng trò tiêu khiển trong tâm trí anh mới thực sự đáng kinh ngạc."

Matthew nhớ rất rõ, chưa từng có ai thua sạch gia sản tại "Sòng bạc Hồn ma Địa ngục". Khi mở sòng bạc, anh đã đặt ra quy tắc không cho phép người ta đánh bạc đến mức tán gia bại sản, nhưng anh thấy không cần thiết phải giải thích với Lena. Dù sao thì bà cũng chẳng đời nào tin, những người khác trong giới thượng lưu lại càng không. Ngay cả khi đã qua bao nhiêu năm, lời đồn về việc nhiều người khuynh gia bại sản trong thời gian anh sở hữu sòng bạc vẫn chưa dứt.

"Gần đây tôi thích tiêu khiển bằng cách khác hơn." Matthew quan sát đám đông, tìm kiếm hình bóng của Yiqing. Lẽ ra cô phải đến rồi mới đúng.

"Đang tìm một người cụ thể nào sao?" Lena hỏi. "Có lẽ tôi nên cảnh báo anh, tôi đã chú ý thấy Xie Xiaorou cũng nằm trong số khách mời tối nay."

Matthew nén một tiếng rên, dùng tông giọng vô cảm nói: "Ồ."

"Hôm nào anh nhất định phải kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra sau khi anh bắn chết người tình của cô ta trong cuộc quyết đấu lúc bình minh."

"Tôi không biết bà đang nói gì." Matthew trả lời trơn tru. Anh quyết định đợi thêm mười lăm phút nữa, nếu lúc đó Yiqing vẫn chưa xuất hiện, anh sẽ bỏ mặc cô, để cô tự xoay xở.

Nhưng anh vừa quyết định xong lại lập tức đổi ý. Chỉ nghĩ đến việc để Yiqing tự xoay xở thôi cũng đủ khiến máu trong người anh đóng băng.

Lena tò mò liếc nhìn anh. "Chuyện đã qua bao nhiêu năm rồi, anh vẫn không chịu nói về cuộc quyết đấu xấu xí đó sao? Thật đáng tiếc. Nhưng tôi không thể nói là mình thấy ngạc nhiên, dù sao anh cũng nổi tiếng là từ chối nói về bất cứ điều gì ngoài nền văn minh cổ Sama."

"Giới thượng lưu chẳng có chủ đề nào đáng để bàn tán cả."

"Có vẻ như anh hơi yếm thế thì phải." Lời của Lena bị cắt ngang bởi sự xôn xao ở phía bên kia phòng khiêu vũ. "Ôi! Xem ra có nhân vật thú vị ngoài tước gia xuất hiện rồi."

Matthew nhìn theo ánh mắt của Lena, những lời xì xào bàn tán háo hức nổi lên giữa đám đông, bầu không khí đó khiến Matthew liên tưởng đến đàn chó săn ngay sau khi cuộc đi săn bắt đầu, mùi máu lan tỏa trong không khí.

Matthew nghe thấy một cái tên trong những lời thì thầm bên cạnh.

"'Yiqing phóng đãng'. Tiểu thư nhà họ Shi. Anh có nhớ không?"

"Không rõ chi tiết lắm. Chuyện ba năm trước rồi. Phong ba cũng nhanh chóng lắng xuống vì nhà họ Shi là thông gia với Hầu tước Bran. Nghe nói sau khi chú qua đời, cô ta đã thừa kế một khoản di sản đáng kể."

"Tên cô ta từng bị dính líu đến Vanneck. Người ta phát hiện hai người họ trong phòng ngủ nhà ngài Sun. Phu nhân Vanneck vì chuyện đó mà tự tìm cái chết."

"Thật sao. Cô ta vẫn được giới thượng lưu chấp nhận?"

"'Yiqing phóng đãng' mà không thú vị thì chẳng có giá trị gì, huống hồ cô của cô ta là thông gia của Hầu tước Bran."

Lena quạt chiếc quạt của mình. "'Yiqing phóng đãng'. Tôi suýt nữa đã quên mất cô ta. Ừm, đây chắc chắn sẽ là một đêm rất thú vị, thưa tước gia."

"Thật sao?"

"Thật. Ba năm trước khi cô ta gây ra sóng gió, anh không có mặt ở London. Người đó, nói một cách khách sáo thì cũng khá kỳ quặc. Một người phụ nữ khá thích khoe khoang kiến thức." Lena mỉm cười. "Anh sẽ thích nghe điều này, Matthew. Cô ta có một niềm đam mê cuồng nhiệt với nền văn minh cổ Sama."

"Vậy sao?"

"Nếu tôi nhớ không lầm, cô ta vừa không có gu thẩm mỹ lại vừa không có khái niệm về thời trang. Tôi thậm chí còn nghi ngờ không biết cô ta có từng học khiêu vũ tử tế hay không." Matthew liếc nhìn bà. "Bà quen cô ta lắm sao?"

"Sau sự kiện Vanneck thì không ai là không biết cô ta. Tôi không thấy cô ta ở đây. Anh cao, tước gia, có thể nhìn thấy cô ta trên đầu đám đông không?"

"Có thể." Matthew khẽ nói. "Nhìn rất rõ."

Anh vừa mê mẩn vừa khâm phục nhìn Yiqing bước tới. Dù cố ý hay vô tình, cô đều tạo ra một sự náo động trong phòng khiêu vũ.

Cô mặc một chiếc váy dạ hội cạp cao màu xanh Sama. Điều thu hút không phải là màu sắc, dù sao màu xanh Sama cũng rất thịnh hành mùa này. Điều khiến người ta không thể không nhìn thêm lần nữa chính là họa tiết cá heo và vỏ sò trang trí trên phần khoét ngực và ba tầng bèo nhún ở chân váy. Anh khẽ mỉm cười.

Họa tiết đó là đặc trưng của nghệ thuật Sama, nhưng việc cá heo và vỏ sò xuất hiện trên váy dạ hội thì có vẻ khá kỳ lạ.

Yiqing đội một chiếc mũ kiểu khăn trùm khá lớn. Màu sắc của chiếc mũ tuy là màu xanh Sama đang thịnh hành, nhưng kiểu dáng lại hơi lỗi thời. Chiếc trâm cài hình cá heo bằng vàng trang trí dưới mũ trông vô cùng lạc quẻ.

Rachel mặc chiếc váy satin dệt gấm màu bạc đứng cạnh Yiqing, cô dùng một chiếc kính gọng dài thanh lịch thay cho chiếc kính cận thường ngày. Matthew nhìn Yiqing băng qua đám đông, suýt chút nữa không nhịn được mà bật cười. Cô không đi những bước chân nhỏ nhẹ mà hầu hết phụ nữ phải khổ luyện mới có được, mà bước những bước dài đầy năng lượng.

Matthew cảm thấy các giác quan của mình như đột nhiên trở nên nhạy bén hơn, anh bắt đầu chú ý đến hương hoa thoang thoảng bay vào từ cửa sổ sát đất mở phía sau. Ánh nến của chiếc đèn chùm treo trần trở nên sáng hơn, tiếng trò chuyện xì xào trở nên rõ ràng hơn. Những người đàn ông khác trong đám đông đột nhiên đều lộ ra vẻ mặt như thấy con mồi, Matthew biết đó không hoàn toàn là do trí tưởng tượng của anh.

"Không biết cô ta có phải đang muốn tìm chồng không." Lena suy tư nói. "Có lẽ cô của cô ta đã thuyết phục cô ta tin rằng khoản di sản vừa thừa kế đủ để khiến một gã đàn ông đang đường cùng nào đó phải cầu hôn cô ta. Thực tế thì điều đó cũng rất có khả năng."

Matthew lặng lẽ nghiến răng. Yiqing chắc chắn biết vụ bê bối ba năm trước đã sống lại trong chớp mắt. Mối quan hệ họ hàng xa của nhà họ Shi với Hầu tước Bran có thể khiến cô quay lại giới thượng lưu, nhưng không thể ngăn cản giới thượng lưu bàn tán. Giờ đây cô chắc hẳn cũng đã nghe thấy những lời thì thầm đó giống như anh.

Anh quan sát kỹ cô. Từ chỗ anh, cô có vẻ không hề bị ảnh hưởng chút nào bởi những lời xì xào xung quanh. Điều này càng chứng tỏ sự không sợ trời không sợ đất của Yiqing.

Nhìn cô bình thản đi xuyên qua đám đông cùng với Rachel, sự khâm phục của Matthew đối với cô lại tăng thêm vài phần, vì anh biết rất rõ cảm giác khi bước vào phòng khiêu vũ mà nghe thấy tên mình bị gắn với những biệt danh không hay là như thế nào. Đi xuyên qua đám đông những người đàn ông đàn bà chuyên thêu dệt chuyện thị phi này cần một lòng dũng cảm to lớn. Anh tự hỏi làm thế nào để khuyên người phụ nữ gan dạ này đừng thực hiện kế hoạch trả thù liều lĩnh đó.

"Matthew?"

Matthew kéo sự chú ý trở lại phía Lena, thấy bà đang nhìn anh với vẻ mặt kỳ lạ. "Xin lỗi, tôi không nghe rõ cô vừa nói gì."

"Tôi hỏi anh có chuyện gì không ổn à."

"Không ổn? Không có." Anh đặt nửa ly sâm panh còn lại lên khay gần đó. "Xin phép được cáo từ. Tôi đang rất nóng lòng muốn xác minh xem tiểu thư Shi có thực sự đang tìm kiếm chồng hay không."

Cái miệng nhỏ của Lena há hốc vì kinh ngạc. Matthew chợt nghĩ anh chưa bao giờ thấy vẻ mặt thất thần này của bà, suýt chút nữa anh không nhịn được mà bật cười.

"Matthew, anh không thể nào nghiêm túc chứ!" Lena gắng gượng lấy lại bình tĩnh. "Anh đang giở trò gì vậy? Đừng nói với tôi là anh có hứng thú với Shi Yiqing, coi cô ta là ứng cử viên vợ hiền đấy nhé. Tước gia, tôi vừa nói với anh rồi, lời đồn về cô ta rất đáng xấu hổ."

"Tôi chưa bao giờ tin vào lời đồn, Lena. Tôi đã nghe quá nhiều lời đồn về bản thân mình, nên hiểu rõ lời đồn không đáng tin đến mức nào."

"Nhưng, Matthew, cô ta bị bắt gặp ở chung phòng với Vanneck. Một người đàn ông có thân phận địa vị như anh không thể nào cân nhắc việc cầu hôn 'Yiqing phóng đãng' được. Đâu phải là anh cần tiền của cô ta, ai cũng biết anh giàu nứt đố đổ vách."

"Xin lỗi, Lena, tôi phải đi tìm người giới thiệu đây."

Anh quay người bước vào đám đông. Mọi người tự động nhường đường khi anh đến gần. Matthew cảm nhận được những ánh mắt nghi hoặc dõi theo anh hướng về phía Yiqing và Rachel.

Người vây quanh họ ngày càng đông, Matthew và Vanneck cùng lúc đến rìa đám đông.

Sự chú ý của Vanneck dồn hết vào Yiqing, nên không những không nhìn thấy Matthew mà còn suýt chút nữa giẫm phải chân anh. "Xin lỗi." Vanneck lầm bầm né tránh, sau đó anh ta nhìn thấy Matthew. Sự ngạc nhiên thoáng qua đôi mắt đầy mỡ của gã. "Matthew." Sự tò mò thận trọng thay thế cho vẻ ngạc nhiên ban đầu. "Nghe nói anh ở London, sao anh lại ở đây? Cứ tưởng anh không chịu nổi mấy trò này."

"Tối nay dường như ai cũng hỏi tôi cùng một câu hỏi, tôi bắt đầu thấy đơn điệu rồi đấy."

Vanneck tức giận đỏ bừng mặt, mím chặt môi. "Xin lỗi."

"Đừng bận tâm đến tôi, Vanneck. Tối nay tôi còn có việc khác."

"Quả thực."

Matthew phớt lờ ánh mắt nghi ngờ dày đặc của Vanneck. Anh chưa bao giờ ưa gã này. Họ thỉnh thoảng gặp nhau, không chỉ vì Vanneck là thành viên của Hội Sama, mà còn vì họ cùng là thành viên của một, hai câu lạc bộ.

Matthew biết Vanneck từng được phụ nữ trong giới thượng lưu coi là người đàn ông đẹp trai, nhưng hiện tại gã đã ngoài bốn mươi, thói trác táng lâu năm đã để lại dấu vết trên người gã; không chỉ cái bụng phệ ra, mà cái cằm vuông vức ban đầu cũng đã thêm mỡ thừa.

Matthew nhìn thấy Yiqing được giới thiệu với nữ chủ nhân của họ, phu nhân Lindy. Lindy rõ ràng là bạn cũ của Rachel, hai người phụ nữ đã trò chuyện rôm rả không dứt. Lindy rõ ràng rất phấn khích vì buổi khiêu vũ của mình sẽ trở thành tâm điểm bàn tán vào ngày mai. Rachel rõ ràng đã suy nghĩ kỹ lưỡng mới chọn buổi khiêu vũ của Lindy để Yiqing xuất hiện.

"Shi Yiqing ba năm rồi không đến London," Vanneck nói. "Cô ấy là bạn của người vợ quá cố của tôi."

Matthew liếc nhìn gã. "Đã nghe nói."

Vanneck nhíu mày. "Anh quen cô ấy?"

"Chỉ là ngưỡng mộ danh tiếng đã lâu, muốn tìm người giới thiệu giúp."

"Không thể tưởng tượng nổi sao anh lại muốn quen cô ta." Vanneck nói. "Người phụ nữ đó kỳ quặc lắm."

Hình ảnh Vanneck lừa Yiqing vào phòng ngủ hiện lên trong tâm trí Matthew, khiến Matthew suýt chút nữa không nhịn được muốn đấm một cú vào mặt Vanneck. Anh ép mình quay người bước xuyên qua vòng người cuối cùng.

Yiqing lịch sự lắng nghe Rachel và Lindy trao đổi tin tức, nhìn thấy Matthew xuất hiện từ đám đông, mắt cô lập tức sáng lên. Matthew nở một nụ cười nhạt khó nhận ra.

"Matthew?" Lindy tươi cười chào hỏi. Sự có mặt của anh là một sự kiện lớn, cô biết rõ anh đã nể mặt cô lắm rồi. "Lindy." Matthew cúi người chạm vào tay cô. "Chúc mừng buổi khiêu vũ của cô thành công rực rỡ. Tôi có một thỉnh cầu. Cô có thể giới thiệu tôi với vị khách mới của cô không?"

Lindy cực kỳ vui vẻ. "Tất nhiên rồi. Thưa tước gia, xin phép được giới thiệu với anh bạn thân của tôi, phu nhân Rachel, và cháu gái của bà ấy, tiểu thư Shi Yiqing. Hai vị quý cô, đây là Bá tước Matthew."

Matthew mỉm cười trấn an Rachel đang có ánh mắt u buồn. "Hân hạnh, phu nhân Rachel." Anh để ánh mắt lướt qua khuôn mặt háo hức của Yiqing. "Tước gia." Rachel hắng giọng. "Anh sẽ rất hứng thú khi biết cháu gái tôi rất thích nghiên cứu nền văn minh cổ Sama đấy."

"Thật sao?" Matthew nắm lấy tay Yiqing. Anh nhớ lại kịch bản cô đính kèm trong thư. "Thật trùng hợp, tôi cũng vậy."

Yiqing dùng ánh mắt đắc ý khen ngợi anh đã trích dẫn câu mở đầu hợp lý. "Tước gia, anh không phải là vị Bá tước Matthew, người đã khiến nền văn minh Sama đã mất trở nên thịnh hành hơn cả Ai Cập cổ đại đó chứ?"

"Tôi chính là Matthew." Matthew quyết định không làm theo kịch bản nữa. "Ít nhất là với Sama, tôi chỉ có thể nói nó trở nên thịnh hành hoàn toàn vì nó là Sama."

Lời thoại ứng biến của anh khiến Yiqing khẽ nheo mắt, nhưng cô quyết tâm bám sát kịch bản ban đầu. "Rất vui được biết anh, tước gia. Tôi tin rằng chúng ta có rất nhiều chuyện để nói."

"Vậy thì bắt đầu nói từ bây giờ đi! Cô có sẵn lòng dành vinh dự cho tôi trong điệu nhảy này không?"

Cô ngạc nhiên chớp chớp mắt. "Ồ, được, tất nhiên là sẵn lòng, tước gia."

Matthew gật đầu với Rachel, rồi đưa tay về phía cánh tay của Yiqing. Nhưng anh nắm hụt, vì Yiqing đã bước những bước dài về phía đám đông rồi. Anh cố gắng đuổi kịp cô khi cô đến rìa sàn nhảy đang đông nghịt người.

Yiqing xoay người dứt khoát bước vào vòng tay anh, lập tức kéo anh bắt đầu nhảy điệu Waltz.

"Kế hoạch bắt đầu rồi." Cô hào hứng thì thầm. "Tối nay nhìn thấy anh khiến tôi trút được gánh nặng, tước gia."

"Tôi chỉ làm theo lệnh mà thôi."

"Tôi biết, nhưng tôi thừa nhận lúc đầu tôi hơi lo anh sẽ nhát gan mà không đến."

"Tôi vốn hy vọng cô sẽ nảy sinh nghi ngờ mà hủy bỏ hành động đấy, Yiqing."

"Không thể nào." Cô nhìn quanh, rồi dẫn anh hướng về phía góc yên tĩnh hơn của sàn nhảy. "Anh thấy Vanneck chưa?"

"Thấy rồi." Matthew nói, nghĩ thầm đây là lần đầu tiên trong đời mình bị bạn nhảy dẫn dắt.

"Tốt lắm." Yiqing siết chặt tay anh. "Vậy thì anh ta chắc đã chú ý đến việc anh đột nhiên có hứng thú với tôi rồi chứ?"

"Anh ta và tất cả mọi người có mặt ở đây đều chú ý rồi. Tôi thường không tham gia những hoạt động xã hội thế này."

"Vậy càng tốt. Cô Rachel lúc này đang tung tin, bà ấy sẽ nói với phu nhân Lindy rằng chú Seven để lại cho tôi một tấm bản đồ kho báu, tin tức sẽ sớm lan truyền thôi. Tôi đoán tối nay, chậm nhất là ngày mai, Vanneck sẽ nghe tin."

"Không nghi ngờ gì nữa. Lời đồn trong giới thượng lưu lan truyền nhanh lắm." Matthew nói.

"Ngay khi biết tôi nắm giữ tấm bản đồ kho báu của Ngọc tỷ Nữ hoàng, anh ta sẽ tìm cơ hội làm quen với tôi." Yiqing mỉm cười hài lòng.

"Anh ta sẽ lập tức bắt đầu nghi ngờ động cơ của cô, rồi kết luận rằng lý do cô vội vàng muốn làm quen với tôi chỉ có một."

"Vì Ngọc tỷ Nữ hoàng."

"Chính xác."

Matthew thầm quan sát cô. "Tôi tìm người giới thiệu chúng ta tối nay còn một lý do nữa." Cô bối rối nhìn anh. "Gì cơ?"

"Tôi đã nói rồi, giới thượng lưu cho rằng tôi đang tìm vợ."

Sự bối rối trên mặt cô biến mất. "Ồ, đúng, anh từng nhắc. Không đời nào có người tin anh có hứng thú với tôi là vì lý do đó đâu."

"Tại sao chứ?"

Cô nhíu mày. "Đừng giả ngốc nữa, Kostas. Chẳng có ai mong đợi ngài coi tôi là đối tượng kết hôn đâu. Yên tâm đi, thưa ngài. Giới thượng lưu chắc chắn sẽ hiểu theo ý chúng ta rằng người ngài quan tâm chính là tấm bản đồ của tôi."

"Cô muốn nói sao thì nói." Matthew để ý thấy những ánh mắt đang đổ dồn về phía họ, bèn mỉm cười để che đậy sự khó chịu. "Tôi đoán là mình không thể thuyết phục cô từ bỏ kế hoạch này rồi?"

"Đúng vậy, thưa ngài. Thực ra, tôi rất vui vì kế hoạch đã khởi đầu suôn sẻ như thế. Đừng bận tâm nữa. Tôi sẽ để ý để ngài không gặp bất cứ nguy hiểm nào."

"Nếu tôi không thể thuyết phục cô từ bỏ kế hoạch, vậy liệu tôi có thể thuyết phục cô để tôi dẫn nhảy không?"

"Ngài nói gì cơ?"

"Tôi biết điều này hơi nhàm chán và bảo thủ, nhưng khi khiêu vũ điệu Waltz, thông thường nam giới vẫn luôn là người dẫn dắt phụ nữ."

"Ồ." Mặt Yiqing lập tức đỏ bừng. "Xin lỗi ngài, thưa ngài, tôi hơi lóng ngóng. Ba năm trước tôi từng thuê một giáo viên dạy tôi nhảy. Ông ấy là người Pháp, người Pháp rất giỏi khoản đó."

"Tôi nghe nói rồi." Matthew liếc nhìn về phía Vannecke đang đứng cạnh sàn nhảy, mắt dán chặt vào Yiqing.

"Lipe nói rằng tôi có thiên hướng tự dẫn nhảy trên sàn."

"Lipe?"

"David Lipe, giáo viên dạy nhảy người Pháp của tôi." Yiqing giải thích.

"À, vâng, giáo viên dạy nhảy."

Yiqing cụp mắt xuống. "Lipe nói ông ấy phát hiện ra việc phụ nữ dẫn nhảy khiến ông ấy rất phấn khích."

"Thật sao?"

Cô hắng giọng. "Ông ấy nói điều đó khiến máu trong người ông ấy sôi lên. Người Pháp vốn dĩ luôn rất lãng mạn mà."

"Quả thực là vậy."

Matthew đột nhiên có một khao khát mãnh liệt muốn tìm hiểu thêm về Yiqing. Anh phải tìm một nơi nào đó để họ có thể trò chuyện riêng tư, có lẽ là khu vườn chăng!

Bằng sức mạnh của mình, cuối cùng anh cũng kéo cô dừng lại bên cạnh sàn nhảy. "Cô Shi, cô có muốn hít thở chút không khí trong lành không?"

"Cảm ơn, nhưng tôi không cần."

"Vớ vẩn." Anh kiên quyết nắm lấy khuỷu tay cô, dùng sức đẩy cô về phía cửa kính sát đất dẫn ra vườn. "Bên trong này ngột ngạt quá."

"Tôi không hề thấy nóng, thưa ngài."

"Tôi nóng."

"Ngài nói gì cơ?"

"Tôi đoán là do sự phấn khích từ việc cô dẫn nhảy gây ra. Cô từng nói điều đó thường khiến người ta sôi máu mà."

"Chà." Yiqing chợt hiểu ra. "Đúng rồi, tôi hiểu rồi. Thứ ngài cần chính là không khí trong lành, thưa ngài."

Matthew kéo Yiqing chen qua đám đông. Ngay khi sắp tới cửa kính sát đất, anh buộc phải rẽ trái để tránh đâm sầm vào một nhóm khán giả hiếu kỳ.

Rõ ràng sự thay đổi hướng đột ngột này đã gây ra một tai nạn nhỏ. Yiqing không hề phòng bị nên bị kéo lệch sang trái, kết quả là va phải một người phục vụ đang bưng khay sâm panh.

Người phục vụ kêu lên một tiếng, chiếc khay trượt khỏi tay anh ta và rơi xuống sàn. Những chiếc ly thủy tinh va chạm vỡ tan, sâm panh bắn tung tóe lên váy của những quý cô đứng gần đó.

Matthew nhìn thấy một trong những quý cô đó là Xie Xiaorou. Khi nhìn thấy anh, cô ta sững sờ đến mức chết lặng, một tay đặt lên bộ ngực đầy đặn của mình.

"Kostas." Xiaorou thốt lên, mặt cắt không còn giọt máu, rồi ngất xỉu một cách đầy tao nhã xuống sàn.

"Chết tiệt!" Matthew lầm bầm.

Sự hỗn loạn ập đến ngay sau đó. Những người đàn ông tỏ vẻ không biết phải làm sao, họ nhìn Xiaorou đang nằm dưới đất và Matthew đang đứng cách đó không xa với vẻ mặt đầy khó hiểu. Một vài quý cô vội vàng hành động. Họ vừa lấy lọ muối ngửi ra, vừa quay ánh mắt kinh hoàng về phía Matthew.

"Nghĩ lại thì, cô Shi..." Matthew đột ngột dừng lại khi thấy Yiqing đang ngồi xổm xuống đất giúp người phục vụ dọn dẹp những mảnh thủy tinh. Anh dễ dàng kéo cô đứng dậy. "Tôi nghĩ đã đến lúc cáo từ rồi, buổi khiêu vũ này sắp trở nên tẻ nhạt rồi. Hãy đi tìm dì của cô và bảo họ đánh xe tới cửa trước đi."

"Nhưng tôi mới chỉ đến đây không lâu mà." Yiqing ngoái đầu nhìn lại khi bị Matthew kéo ra khỏi hiện trường hỗn loạn. "Người phụ nữ kỳ lạ đó là ai vậy? Tôi thực sự nghĩ cô ấy đã ngất xỉu ngay khi nhìn thấy ngài đấy, thưa ngài."

"Danh tiếng xấu của tôi đôi khi gây ra ảnh hưởng đó đối với một số người."