Vào buổi khiêu vũ tại nhà họ Lý tối hôm đó, Y Tình khẳng định Thúy Hân có gì đó không ổn.

Á Thái ân cần mỉm cười với Y Tình, không còn cố gắng dẫn cô nhảy điệu Waltz nữa. "Tôi đoán cô đã lấy bản đồ kho báu ấn ngọc Nữ hoàng Samara làm quà cưới tặng cho Kha Khế Tư. Nói cho tôi biết, anh ta có chăm sóc tốt cho cô không?"

"Thực ra, chúng tôi vẫn chưa nói đến chuyện bản đồ kho báu." Y Tình lơ đãng mỉm cười với Á Thái, ánh mắt lại liếc về phía bên cạnh để xem bạn nhảy của Thúy Hân là ai.

Bối Vũ Cách. Lại là hắn.

Y Tình cắn môi dưới, đây là lần thứ hai trong tối nay Bối Vũ Cách mời Thúy Hân nhảy. Mạch Tu sẽ không vui đâu.

Y Tình biết Lôi Thu cho rằng Thúy Hân đang rất thành công. Lúc nãy bà ấy có nói với Y Tình rằng bà rất mừng vì những tin đồn mới nhất về Kha Khế Tư không gây ra tổn hại gì. Thực tế, những tin đồn mới mẻ về cuộc quyết đấu và cuộc hôn nhân vội vã lại càng khiến giới thượng lưu vốn đã chán ngán những gương mặt cũ cảm thấy nữ quyến của Kha Khế Tư càng thêm hấp dẫn.

"Y Tình?" Giọng Á Thái lộ vẻ mất kiên nhẫn.

"Anh nói gì cơ?" Y Tình ép mình phải mỉm cười với anh ta. Khiêu vũ với Á Thái khá tẻ nhạt, nhưng ít ra cũng chẳng tốn sức gì, còn khiêu vũ với Mạch Tu thì khác, lần nào cũng như đang đánh trận.

Lý do Y Tình chấp nhận lời mời của Á Thái cũng giống như lý do cô đồng ý khiêu vũ với nhiều quý ông khác, bởi đó là cách tiện lợi nhất để theo sát Thúy Hân. Lúc nãy Lôi Thu từng bày tỏ bà rất lo lắng việc một vài gã lãng tử nổi tiếng có ý định dụ dỗ Thúy Hân ra ngoài vườn.

Y Tình không nói gì với Lôi Thu hay Mạch Tu, nhưng sau cuộc quyết đấu, cô ngày càng lo lắng cho Thúy Hân. Tâm trạng bất ổn của Thúy Hân bắt đầu khiến cô phải nâng cao cảnh giác. Cô biết anh em nhà Kha Khế Tư đều có xu hướng bi quan, nhưng hành vi hiện tại của Thúy Hân dường như còn lo âu hơn bình thường.

Y Tình bắt đầu nghi ngờ liệu mình có nên nói chuyện này với Mạch Tu hay không, lý do cô do dự đến giờ chỉ vì biết Mạch Tu không thích những chủ đề về di truyền gia tộc như lo xa hay thần kinh quá nhạy cảm.

Á Thái phát hiện Y Tình lại lơ đãng, vẻ bực bội thoáng qua trong mắt anh ta, nhưng lập tức bị thay thế bởi sự hứng thú bất cần. "Tôi rất ngạc nhiên là Kha Khế Tư vẫn chưa lập ra kế hoạch tìm kiếm ấn ngọc."

"Tôi nghĩ chúng tôi sẽ sớm nói đến chuyện đó thôi." Y Tình đáp qua loa. Cô cố gắng liếc nhìn Thúy Hân và Vũ Cách thêm lần nữa. Nhưng hai người đó đã mất hút, bị đám đông trên sàn nhảy nuốt chửng. "Đáng ghét!" Cô xoay Á Thái về một hướng khác để di chuyển sang phía bên kia sàn nhảy.

Á Thái mím môi không vui. "Cô vừa nói gì?"

"Anh cao hơn tôi, ông Lôi ạ. Anh có thấy em gái của Kha Khế Tư đâu không?"

Á Thái tò mò liếc nhìn đám đông. "Không thấy."

"Hy vọng Bối Vũ Cách không hồ đồ mà kéo cô ấy vào vườn." Y Tình dừng lại giữa sàn nhảy, kiễng chân nhìn quanh. "A ha! Họ đi về hướng đó kìa. Xin lỗi nhé, Á Thái."

"Chết tiệt!" Á Thái lầm bầm, việc bị bỏ lại giữa sàn nhảy khiến anh ta vô cùng tức giận. "Cô căn bản không biết trong giới xã giao nên cư xử thế nào. Lục Tây nói đúng, cô là một trò cười sống, phu nhân Kha Khế Tư ạ."

Nghe thấy tên Lục Tây, Y Tình lập tức dừng bước, quay lại trừng mắt nhìn Á Thái. "Anh vừa nói gì?"

"Không có gì." Sự giận dữ lập tức biến mất khỏi mắt Á Thái, anh ta bất an nhìn quanh, rõ ràng cảm thấy tình cảnh của mình vô cùng khó xử. "Mau đi làm tròn trách nhiệm giám sát của cô đi."

"Anh vừa nói Lục Tây thế nào?" Y Tình bị một đôi nam nữ không kịp đổi hướng đâm phải khiến cô chao đảo, cô nhíu mày nhìn đôi nam nữ đó. "Tôi đang nói chuyện với người ta đấy nhé?"

"Nhìn là biết rồi, phu nhân Kha Khế Tư." Người đàn ông châm chọc nói. "Nói chuyện ở ngoài sàn nhảy có lẽ sẽ dễ dàng hơn." Người phụ nữ trong tay ông ta đang cười trộm.

Y Tình đỏ mặt. "Vâng, tất nhiên rồi." Cô quay lại thì phát hiện Á Thái đã biến mất trong đám đông. "Đáng ghét! Anh ta chạy đi đâu rồi?"

Những ngón tay mạnh mẽ của Mạch Tu siết chặt lấy cổ tay cô. "Có lẽ tôi có thể giúp được gì đó." Anh kéo cô vào lòng.

"Mạch Tu." Y Tình mỉm cười đầy nhẹ nhõm. "Sao anh lại ở đây? Em cứ tưởng anh định dành cả tối nay ở câu lạc bộ của mình chứ."

"Anh bắt đầu thích việc khiêu vũ với vợ mình rồi." Mạch Tu quét mắt nhìn đám đông trên đỉnh đầu cô. "Em và Lôi Á Thái vừa xảy ra chuyện gì?"

"Gì cơ? Ồ, không có gì quan trọng cả. Anh ta nói vài câu liên quan đến Lục Tây, em định bảo anh ta nói lại lần nữa, nhưng khi em nói chuyện xong với người đâm phải mình rồi quay lại thì anh ta đã biến mất rồi."

"Thì ra là vậy."

"Em đoán anh ta đang giận em vì em để anh ta đứng một mình giữa sàn nhảy." Y Tình thừa nhận.

"Chả trách anh ta không vui." Mạch Tu nói. "Nhưng sao em lại bỏ mặc anh ta? Có phải anh ta định dẫn nhảy không?"

"Không, không phải chuyện đó, em muốn tìm Thúy Hân, em mất dấu cô ấy trong đám đông rồi."

"Cô ấy đang ở phòng tự phục vụ cùng Bối Vũ Cách. Anh vừa thấy cô ấy một phút trước."

"Ồ." Cô quan sát gương mặt anh. "Em đoán anh không vui lắm."

"Đúng vậy."

"Em biết anh cho rằng ông Bối đang cố gắng trả đũa anh, nhưng em tin tối nay anh sẽ không gây chuyện đâu. Thúy Hân sẽ cảm thấy rất mất mặt, em nghĩ cô ấy khá có thiện cảm với ông Bối."

"Nếu quả thực như vậy, thì anh lại càng phải nhanh chóng hành động thôi."

"Đừng vội vàng hành động, Mạch Tu."

Anh nhướn mày. "Vậy em đề nghị anh làm thế nào?"

"Em nghĩ anh nên nói chuyện riêng với ông Bối."

"Ý hay đấy, anh có thể kéo ông ta sang một bên, cảnh cáo ông ta tránh xa Thúy Hân ra."

"Không phải nói chuyện đó. Trời ơi! Mạch Tu, cảnh cáo ông ta tránh xa Thúy Hân chỉ phản tác dụng thôi."

"Em nói có lý." Mạch Tu bắt đầu trầm ngâm. "Anh cảm thấy ông ta lấy lòng Thúy Hân ngày càng liều lĩnh." "Điều quan trọng là không được để Thúy Hân bị tổn thương. Em nghĩ anh nên nói cho ông Bối biết sự thật về cái chết của cha ông ta."

"Anh nghi ngờ ông ta sẽ quan tâm đến sự thật, ông ta lớn lên trong những lời dối trá mà."

"Em nghĩ anh có thể khiến ông ta đối mặt với sự thật, Mạch Tu. Một ngày nào đó ông ta phải chấp nhận sự thật, nếu không lòng thù hận đối với anh sẽ hủy hoại cả đời ông ta."

Ánh mắt Mạch Tu trở nên u ám. "Tại sao em cho rằng anh có thể ép Bối Vũ Cách nhận rõ bản chất thực sự về cha ông ta?"

"Bởi vì anh từng trải qua tình cảnh tương tự vì cha mình." Y Tình dịu dàng nói. "Anh hiểu rõ nỗi đau thấu tâm can của ông ta hơn bất cứ ai. Anh biết cảm giác bị cha mình ghẻ lạnh là như thế nào."

"Cha của Bối Vũ Cách không ghẻ lạnh ông ta, Bối A Sắt tự sát vì vấn đề tài chính."

"Em đoán kết quả đối với Vũ Cách cũng gần như tương tự. Ghẻ lạnh có thể có rất nhiều hình thức, thưa tước gia. Anh và Vũ Cách đều bị buộc phải đối mặt một mình với hậu quả do hành vi của cha gây ra khi còn trẻ."

Mạch Tu im lặng.

Y Tình nhìn thẳng vào mắt anh. "Anh đã tìm được sự cứu rỗi trong việc tìm kiếm Samara, e là Vũ Cách không được may mắn như vậy, anh phải chỉ dẫn cho ông ta, thưa tước gia."

"Anh có nhiều việc phải làm hơn là đi thức tỉnh Bối Vũ Cách."

Y Tình thấy Thúy Hân và Vũ Cách xuất hiện ở rìa đám đông. Cô thấy vẻ mặt thẹn thùng, nồng nhiệt trên gương mặt Thúy Hân, sau đó thấy Vũ Cách nhìn về phía Mạch Tu từ xa. Sự giận dữ trong mắt Vũ Cách như hai ngọn lửa đang bùng cháy.

"Không, Mạch Tu." Y Tình khẽ nói. "Em không nghĩ anh có việc gì quan trọng hơn để làm đâu."

Mạch Tu dựa vào cửa phòng đánh bạc "Sòng bạc Địa ngục Vong hồn", khoanh tay lạnh lùng quan sát Vũ Cách gieo xúc xắc. Khi một vị khách khác thắng tiền, người đó gào lên vui sướng. Vũ Cách nắm chặt tay, gương mặt đầy sự phẫn nộ không cam tâm và liều lĩnh. Hắn cứ thua tiền mãi.

Đêm đã muộn, sòng bạc chật kín những vị khách nam giới thuộc tầng lớp thượng lưu từ già đến trẻ. Sự phấn khích bệnh hoạn và vẻ nôn nóng bao trùm lên mặt bàn như làn khói, trong phòng đánh bạc tràn ngập mùi mồ hôi, bia và nước hoa pha trộn lẫn nhau. Mặc dù anh không còn là chủ nhân nơi này nữa, nhưng tình hình ở đây hầu như không thay đổi, Mạch Tu nghĩ. Có lẽ tình hình sòng bạc mãi mãi là như vậy.

"Chào cậu, Mạch Tu. Đến chơi, hay đến thăm bạn cũ?"

Mạch Tu nhìn người đàn ông thấp béo vừa đến cửa. "Chào ông, Phỉ Lợi. Tâm trạng tối nay của ông chắc hẳn rất tốt. Việc làm ăn rất phát đạt."

"Quả thật." Phỉ Lợi đan hai tay lên đầu gậy chống chạm khắc. Nụ cười khiến hai má phúng phính của ông ta xuất hiện hai lúm đồng tiền, đuôi mắt xuất hiện những vết chân chim vui vẻ. "Xem ra tối nay sẽ thu được không ít."

Mười năm trước, Mạch Tu thuê Cát Phỉ Lợi quản lý "Sòng bạc Địa ngục Vong hồn". Phỉ Lợi có tài năng khác thường về những con số. Ông ta cũng rất giỏi trong việc thu thập tin tức; hai kỹ năng này khiến ông ta trở thành trợ thủ đắc lực của Mạch Tu. Hai người họ cùng nhau tạo ra một trong những sòng bạc khét tiếng và được ưa chuộng nhất London. Sự thành công của sòng bạc khiến cả hai đều trở nên giàu có.

Khi Mạch Tu gom đủ kinh phí cho chuyến viễn chinh Cổ Viễn, anh đã bán sòng bạc cho Phỉ Lợi. Kể từ đó, Cát Phỉ Lợi trở thành chủ sở hữu sòng bạc, giờ ông ta sống cuộc đời của một thương nhân giàu có.

Hai người đàn ông có xuất thân và địa vị xã hội khác biệt này đã xây dựng nên tình bạn bền chặt, tình bạn của họ đến nay vẫn khiến giới thượng lưu kinh ngạc. Một quý ông thượng lưu có thể đánh bạc lớn trong sòng bạc, nhưng sẽ không muốn kết giao với chủ sòng bạc. Bên bàn bạc của Vũ Cách lại vang lên một tiếng hét, sắc mặt Vũ Cách càng khó coi hơn.

"Xem ra Bối Vũ Cách sẽ thua sạch tiền trước khi trời sáng mất." Phỉ Lợi quan sát.

"Ông định can thiệp à?"

"Tất nhiên." Phỉ Lợi cười khà khà. "Tôi kế thừa truyền thống của cậu, tuyệt đối không để khách hàng thua đến mức khuynh gia bại sản trong sòng bạc của tôi, điều này tốt cho việc kinh doanh."

"Bối Vũ Cách thường xuyên đánh bạc như vậy sao?"

"Không. Thực ra, theo tôi biết, cậu ta rất ít khi đánh bạc, chưa nói đến việc đánh ở sòng bạc này. Cậu biết đấy, cậu ta vẫn cho rằng 'Địa ngục Vong hồn' đã hại chết cha mình."

"Tôi biết."

"Đó là tất nhiên, cậu còn biết rõ hơn ai hết." Phỉ Lợi lẩm bẩm. "Nghe nói tuần này cậu rất bận rộn, Kha Khế Tư. Phải rồi, cho phép tôi chúc mừng cậu, chúc cậu tân hôn vui vẻ."

"Cảm ơn." "Và chúc mừng cậu lại bình an vượt qua một cuộc quyết đấu nữa." Mạch Tu cười nhạt. "Lần này không khó khăn lắm." "Nghe nói Phạm Nại Khắc thậm chí còn chưa nổ súng, nghe đồn khi cậu đến nông trại Cái Bác, ông ta đã chết rồi." "Tin tức của ông vẫn chuẩn xác như mọi khi, Phỉ Lợi." "Bởi vì tôi không bao giờ tiếc tiền khi thu thập tin tức." Phỉ Lợi nói. "Nhưng chuyện này có vẻ kỳ quặc." "Sao cơ?"

"Phạm Nại Khắc vậy mà lại xuất hiện ở địa điểm quyết đấu. Theo nguồn tin của tôi, chiều qua ông ta không báo trước mà đã cho nghỉ việc tất cả người hầu, rõ ràng ông ta dự định đi du lịch dài hạn ở lục địa châu Âu."

"Thú vị đấy."

"Tôi đoán việc Phạm Nại Khắc rời bỏ cõi đời là do một tên cướp nhiệt tình công ích nào đó gây ra."

"Điều này thì tôi không dám chắc."

"Tại sao?"

"Vì khi chúng tôi tìm thấy ông ta trong xe ngựa, ông ta vẫn còn đeo nhẫn."

"Lạ thật."

"Rất lạ."

Phỉ Lợi nhíu mày khi Vũ Cách chộp lấy xúc xắc. "Tôi đoán mình thực sự phải đi nói chuyện với Bối Vũ Cách rồi. Tôi nghi ngờ cậu ta không có đủ kiên nhẫn hay tâm trạng để chơi trò này. Không biết lý do gì khiến tối nay cậu ta trở nên liều lĩnh như vậy."

"Tôi tin hôm nay là ngày giỗ cha cậu ta."

"À, phải rồi, chả trách."

Mạch Tu thấy Vũ Cách nôn nóng gieo xúc xắc, anh gần như có thể nghe thấy Y Tình thì thầm bên tai mình — anh đã tìm được sự cứu rỗi trong việc tìm kiếm Samara, e là Vũ Cách không được may mắn như vậy.

Mạch Tu nghĩ đến biểu cảm của Thúy Hân khi ở bên Vũ Cách. Cô rõ ràng đã nảy sinh tình cảm với Vũ Cách.

Dù thế nào đi nữa, vấn đề của Vũ Cách phải được giải quyết nhanh chóng.

Mạch Tu đưa ra quyết định. "Tối nay hãy để tôi thay ông xử lý Bối Vũ Cách nhé, Phỉ Lợi."

Phỉ Lợi nhún vai. "Tùy cậu."

Mạch Tu đi xuyên qua đám đông tiến về phía Vũ Cách đang chuẩn bị gieo xúc xắc lần nữa.

"Bối Vũ Cách, nếu cậu không phiền, chúng ta ra chỗ khác nói chuyện được không?" Mạch Tu khẽ nói.

Vũ Cách cứng đờ người. "Kha Khế Tư, cậu tìm tôi có chuyện gì?"

Mạch Tu nhìn thẳng vào đôi mắt đầy oán hận của Vũ Cách, nhìn thấy một bóng ma khác trong đó. Bóng ma này không giống với bóng ma anh thường thấy trong ngọn lửa, đây là bóng ma anh thỉnh thoảng nhìn thấy trong gương.

"Có người nói với tôi rằng, cậu và tôi có điểm chung." Mạch Tu nói.

"Đừng có chọc vào tôi, Kha Khế Tư, tôi không có gì để nói với cậu." Vũ Cách xoay người đối mặt với bàn bạc, nhưng giữa chừng đột ngột dừng lại, khóe miệng hắn vặn vẹo thành nụ cười châm chọc. "Trừ khi cậu đến để thách đấu tôi. Nghe nói thủ đoạn quyết đấu của cậu có chút khác biệt." Mọi người xung quanh bàn bạc đều im lặng như tờ, nhìn Mạch Tu và Vũ Cách với vẻ hóng hớt.

"Cậu đi theo tôi." Mạch Tu nói rất khẽ với Vũ Cách. "Nếu không chúng ta đành nói chuyện trước mặt mọi người vậy."

Vũ Cách lộ ra nụ cười giễu cợt. "Tôi cá là chuyện cậu muốn nói với tôi chắc chắn liên quan đến em gái cậu. Chậc chậc chậc, tôi còn đang tự hỏi khi nào cậu mới nhận ra tôi và cô ấy đã kết bạn với nhau rồi."

"Điều cậu cần nói là chuyện của cha cậu."

"Cha tôi??" Xúc xắc rơi khỏi tay Vũ Cách, lăn trên tấm thảm màu xanh của bàn bạc.

Mạch Tu nhân lúc Vũ Cách kinh ngạc liền chộp lấy cánh tay hắn, kéo hắn ra khỏi sòng bạc ngột ngạt đầy khói thuốc, kéo ra không gian ngoài trời trong lành, xe ngựa thuê đã đợi sẵn ở bên ngoài.

"Mạch Tu muốn thách đấu với Vũ Cách đáng thương." Thúy Hân than khóc khi xe ngựa của Kha Khế Tư đi qua con phố đông đúc. "Sao anh ấy có thể yêu cầu Vũ Cách quyết đấu với mình? Thật không công bằng. Vũ Cách căn bản không phải là đối thủ của anh ấy, Mạch Tu chắc chắn sẽ giết anh ấy."

"Nói bậy." Lôi Thu kiên định nói. "Cô tin chắc Kha Khế Tư không có ý định bắn chết bất cứ ai, nhất là Vũ Cách."

"Cô nói đúng lắm, cô Lôi Thu." Y Tình nghiêng người về phía trước trên ghế. "Thúy Hân, nghe em này, em đã nói với chị bao nhiêu lần rồi, Mạch Tu sẽ không thách đấu Vũ Cách đâu, anh ấy chỉ muốn nói chuyện với cậu ta một chút thôi."

"Đe dọa cậu ấy thì có khả năng hơn." Trong mắt Thúy Hân lấp lánh nước mắt. "Anh ấy chắc chắn muốn bảo Vũ Cách đừng khiêu vũ hay nói chuyện với em nữa."

"Em nghĩ là không đâu."

"Sao em biết Kha Khế Tư sẽ làm gì? Anh ấy không thích Vũ Cách, anh ấy từng cảnh cáo em tránh xa Vũ Cách ra."

"Tình bạn giữa cháu và ông Bối khiến Kha Khế Tư lo lắng, vì anh ấy không thể xác định được động cơ của ông Bối là gì." Lôi Thu nói. "Theo ý cô, sự lo lắng của anh trai cháu không phải là không có lý do."

"Vũ Cách quan tâm đến em." Thúy Hân nói. "Đó là động cơ duy nhất của cậu ấy, cậu ấy là người quân tử, Mạch Tu không có lý do gì để phản đối em qua lại với cậu ấy."

Y Tình đảo mắt. "Em đã giải thích với chị rồi, Vũ Cách đổ lỗi cho Mạch Tu về chuyện xảy ra với cha cậu ấy vài năm trước. Tối nay Mạch Tu định cố gắng nói cho Vũ Cách biết sự thật."

"Lỡ như Vũ Cách không tin thì sao?" Thúy Hân thì thầm. "Họ sẽ cãi nhau. Chị biết đàn ông là thế nào mà, một trong số họ sẽ thách đấu người kia, cuộc quyết đấu sẽ xảy ra."

"Sẽ không có cuộc quyết đấu nào đâu." Y Tình nói. "Em sẽ không đồng ý đâu."

Thúy Hân dường như không nghe thấy cô nói. "Là do lời nguyền tác oai tác quái."

"Lời nguyền?" Lôi Thu nhíu mày. "Cháu đang nói cái gì vậy?"

"Lời nguyền họ Lư." Thúy Hân nói. "Chúng cháu từng nghiên cứu trong tiệm salon của phu nhân Liên Na."

"Lời nguyền cũ rích căn bản là chuyện nhảm nhí." Y Tình kiên quyết nói. "Tình hình hiện tại chẳng liên quan gì đến lời nguyền cả."

Thúy Hân nhìn cô. "E là cháu sai rồi, Y Tình."

Mạch Tu quan sát gương mặt giận dữ không phục của Vũ Cách dưới ánh đèn nhấp nháy của xe ngựa. Anh suy tư xem nên bắt đầu cuộc đối thoại mà anh thầm nghĩ là phí lời này như thế nào.

"Những năm qua tôi nhận ra việc oán trời trách người dễ dàng hơn nhiều so với việc chấp nhận sự thật." Mạch Tu nói.

Khóe miệng Vũ Cách nhếch lên. "Nếu cậu định nói với tôi rằng cậu không liên quan gì đến cái chết của cha tôi, thì cậu không cần phí công vô ích đâu, vì tôi sẽ không tin đâu."

"Mặc dù vậy, tôi vẫn phải nói cho cậu biết vài sự thật liên quan đến cái chết của cha cậu. Tin hay không tùy cậu, ông ấy không phải thua sạch tài sản lớn trên bàn bạc, mà là thua lỗ do đầu tư kinh doanh thất bại, có rất nhiều người giống như ông ấy."

"Anh nói dối, mẹ tôi đã kể hết sự thật cho tôi rồi. Đêm cha tôi chết, ông ấy chơi bài tại 'Địa ngục Vong hồn', anh đã cãi nhau to với ông ấy. Đừng hòng chối cãi."

"Tôi không hề chối cãi."

"Sau khi cãi nhau với anh, ông ấy về nhà rồi tự sát bằng súng." Matthew nhìn thẳng vào anh ta.

"Đêm đó cha anh uống rất nhiều rượu, ông ấy ngồi xuống bàn bài cùng vài quý ông khác. Ông ấy muốn tham gia ván bài, tôi yêu cầu ông ấy rời khỏi sòng bạc vì biết ông ấy đã quá say, đến bài còn cầm không vững."

"Sự việc không phải như anh nói."

"Mỗi câu tôi nói đều là sự thật. Tôi còn biết hôm đó ông ấy vừa hay tin tài chính bị tổn thất nặng nề. Ngoài việc say xỉn, ông ấy còn vô cùng chán nản thất vọng, trong tình cảnh đó, ông ấy không nên đánh bạc."

"Anh thừa nước đục thả câu." Hugo giận dữ nói.

"Ông ấy đã nói với người khác rồi."

"Khi rời khỏi sòng bạc, cha anh vô cùng phẫn nộ với tôi, vì ban đầu ông ấy định thắng lại số tiền đã mất vào các khoản đầu tư trên bàn bạc. Nếu ông ấy tiếp tục chơi, số tiền thua chắc chắn sẽ còn nhiều hơn cả số tiền đã mất vào việc kinh doanh vận tải biển."

"Tôi không tin lời anh."

"Tôi biết." Matthew nhún vai. "Tôi đã nói với vợ mình là anh sẽ không chấp nhận lời giải thích của tôi, nhưng cô ấy cứ khăng khăng bảo tôi phải nói cho anh biết đầu đuôi câu chuyện."

"Tại sao?"

"Cô ấy lo lắng Thúy Hân sẽ bị tổn thương nếu anh định lợi dụng cô ấy để trả thù tôi."

Hugo siết chặt nắm đấm, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

"Tôi không có ý làm hại cô Thúy Hân."

"Nghe anh nói vậy, tôi tất nhiên rất vui." Matthew lơ đãng bẻ các ngón tay. "Vì nếu em gái tôi có mệnh hệ gì, tôi buộc phải hành động. Tôi có trách nhiệm chăm sóc con bé."

Hugo lập tức quay đầu trừng mắt nhìn Matthew.

"Anh đang cảnh cáo tôi không được đến gần cô Thúy Hân sao?"

"Không. Tôi thừa nhận ban đầu mình có ý đó, nhưng phu nhân Cockis đã khuyên tôi không nên làm vậy. Tuy nhiên, tôi cảnh cáo anh, đừng biến em gái tôi thành công cụ trả thù tôi. Nếu anh cảm thấy nhất định phải đổ lỗi cái chết của cha anh cho tôi, thì hãy nhắm thẳng vào tôi mà đến. Hãy đường hoàng tính sổ với tôi, đừng trốn sau váy đàn bà."

Mặt Hugo đỏ bừng.

"Tôi không hề trốn sau váy cô Thúy Hân."

Matthew mỉm cười.

"Vậy thì chúng ta không còn chuyện gì để nói nữa. Tôi có thể về bảo với vợ là chúng ta đã trò chuyện về việc này, có lẽ cô ấy sẽ để cho tôi được yên tĩnh một chút."

"Đừng nói với tôi anh làm vậy chỉ để lấy lòng phu nhân của anh, nghe chẳng giống phong cách của anh chút nào, Cockis ạ."

"Anh hiểu được bao nhiêu về tôi?" Matthew nói khẽ.

"Những gì tôi hiểu về anh đều đến từ lời mẹ tôi kể sau khi cha tôi mất. Tôi đã nghe đủ loại tin đồn về việc anh hùn vốn với George Lu. Tôi biết anh là kẻ điên rồ liều lĩnh. Còn biết vài năm trước anh đã bắn chết một kẻ tên là Johnson, có người nói ngay sáng nay anh đã tàn nhẫn giết chết Vanneck. Tôi biết rất nhiều chuyện về anh, Cockis."

"Vợ tôi cũng vậy." Matthew trầm tư nói.

"Những tin đồn anh nghe được, cô ấy cũng đều nghe qua, nhưng cô ấy vẫn gả cho tôi. Anh nghĩ nguyên nhân gì đã thúc đẩy cô ấy làm thế?"

Hugo sững sờ.

"Sao tôi biết được?" Anh ta hắng giọng. "Nghe nói phu nhân Cockis là một người... có cá tính độc đáo."

"Đúng vậy, chắc chắn là độc nhất vô nhị. Tôi đoán mỗi người mỗi sở thích, điều này không thể giải thích được." Matthew sực tỉnh khỏi dòng suy nghĩ ngắn ngủi.

"Cô ấy nói anh và tôi có điểm chung."

"Chúng ta có thể có điểm chung gì?" Hugo khinh khỉnh hỏi.

"Cả hai chúng ta đều có một người cha không muốn chịu trách nhiệm với con trai mình." Matthew trả lời.

Hugo trợn mắt.

"Nói nhảm, tôi chưa bao giờ nghe thấy lời lẽ nào hoang đường đến thế."

"Một tiếng trước tôi cũng nói với vợ tôi như vậy. Nhưng sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng, tôi nhận ra lời cô ấy nói không phải không có lý."

"Có lý ở đâu?"

"Anh đã bao giờ nghĩ tới chưa, Hugo Bay? Cha anh và cha tôi đều vứt bỏ đống bừa bãi do họ gây ra cho con trai mình dọn dẹp."

"Cha tôi không gây ra đống bừa bãi nào cả." Hugo kích động phản bác. "Ông ấy bị sòng bạc của anh hại chết."

"Giống như tôi đã nói với Y Tình, đây hoàn toàn là lãng phí thời gian." Matthew liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy phu nhân đã lái xe đến địa điểm ông chỉ định.

"Đúng vậy." Hugo hậm hực nói.

Matthew gõ vào nóc xe ra hiệu cho phu xe dừng lại.

"Tôi xuống xe ở đây, tôi cần chút không khí trong lành."

Hugo nhìn ra ngoài. "Ở đây còn cách nhà anh rất xa." Anh ta khó hiểu nói.

"Tôi biết." Xe ngựa dừng lại, Matthew mở cửa bước xuống. Ông quay đầu nhìn chàng thanh niên trong xe.

"Hãy nhớ kỹ lời tôi nói, Hugo Bay. Nếu nhất định phải trả thù, cứ nhắm thẳng vào tôi, đừng lấy em gái tôi làm lá chắn. Tôi thấy anh mạnh mẽ và quyết đoán hơn cha anh, có thể đối mặt với vấn đề như một người đàn ông."

"Đáng chết, Cockis." Hugo nói nhỏ.

"Anh có thể tìm luật sư cũ của cha anh mà nói chuyện, ông ta có thể cho anh biết tình trạng tài chính thực sự của cha anh năm đó." Matthew bắt đầu đóng cửa xe.

"Đợi chút, Cockis."

Matthew dừng lại một chút.

"Chuyện gì?"

"Anh quên cảnh báo tôi không được theo đuổi em gái anh rồi."

"Phải không?" Matthew nhíu mày.

"Thì sao?"

"Thì sao là sao? Tối nay tôi còn việc khác phải giải quyết, xin lỗi không tiếp."

"Ý anh là hoan nghênh tôi đến thăm nhà sao?"

Matthew mỉm cười nhạt.

"Sao anh không thử đến thăm xem?" Ông đóng cửa xe, không hề quay đầu lại mà bước dọc theo con phố.

Đây là khu dân cư yên tĩnh sang trọng mới ở London, ở giữa hai dãy nhà có kích thước vừa phải là một công viên hẹp dài. Vài căn nhà tối om, nhưng hầu hết cửa sổ đều vẫn sáng đèn. Tin đồn có một điểm đúng, Matthew nghĩ, tài chính của Vanneck quả thực đã rơi vào cảnh khốn cùng, vài tháng trước Vanneck còn sống ở khu dân cư giàu có hơn và căn nhà sang trọng hơn. Chiều nay khi nhớ lại chuyện xảy ra vào buổi sáng, đột nhiên ông nảy ra ý định ghé thăm dinh thự của Vanneck vào đêm khuya. Ông không nói kế hoạch này với Y Tình, vì đoán chắc cô ấy sẽ khăng khăng đòi đi cùng.

Matthew dừng bước, đứng lặng ngắm nhìn hai dãy nhà, căn nhà Vanneck ở không có ánh đèn. Matthew đứng lặng trên phố hồi lâu, suy đi tính lại các khả năng khác nhau. Cuối cùng ông rẽ qua góc phố, tìm thấy con hẻm âm u dẫn ra phía sau dinh thự Vanneck. Ánh trăng lờ mờ chiếu vào cánh cửa dẫn ra vườn sau. Bản lề chưa được bôi trơn kêu cọt kẹt trong đêm tối. Ông cố gắng đóng cửa nhẹ nhàng nhất có thể, băng qua vườn sau, đi đến trước cửa sau của nhà bếp. May mắn là khả năng nhìn trong đêm của ông cực tốt, thị lực ban đêm xuất sắc đã giúp ích cho ông rất nhiều trong những năm qua. Khi phát hiện cửa bếp khép hờ, ông hơi ngạc nhiên. Người đầy tớ bị đuổi việc rõ ràng đã quên khóa cửa trước khi rời đi.

Matthew bước vào bếp, dừng lại một chút để mắt thích nghi với bóng tối, sau đó lấy từ trong túi áo khoác ra cây nến đã chuẩn bị sẵn rồi châm lửa. Một tay che ngọn lửa yếu ớt, ông bắt đầu tiến dọc theo hành lang dài. Ông không chắc mình đang tìm kiếm thứ gì, nhưng định bắt đầu từ phòng sách của Vanneck. Ông tìm thấy phòng sách bừa bộn ở phía bên trái hành lang, trên bàn làm việc của Vanneck rải rác một đống tài liệu. Matthew thấy nắp lọ mực đang mở, một cây bút lông đặt bên cạnh, trông như thể Vanneck đang viết thư dở chừng thì bị làm phiền. Matthew đặt nến xuống, cầm tờ giấy trên cùng lên. Ông chú ý thấy trên giấy có vài vết bẩn nhỏ. Ông đưa tờ giấy lại gần ánh nến, không phải mực. Có thể là vết trà nhạt hoặc rượu, nhưng Matthew cho rằng không phải. Ông gần như chắc chắn vết bẩn là những giọt máu đã khô. Cúi đầu nhìn xuống, ông phát hiện trên tấm thảm dưới chân có một vết bẩn diện tích lớn hơn, giống vết máu hơn. Khi ông cúi người định nhìn kỹ vết bẩn, lông gáy đột nhiên dựng đứng lên. Ông không cần tiếng bước chân khẽ khàng trên thảm để cảnh báo mình rằng trong phòng sách không chỉ có một mình. Một vật thể nặng nề đập mạnh vào đầu ông, trong gang tấc ông kịp lao sang bên cạnh để né tránh đòn tấn công. Khi chân nến nặng nề đập trúng mép bàn, âm thanh gỗ vỡ vụn vang lên. Trong lúc kẻ tấn công giơ chân nến lên định vung vào ông lần nữa, Matthew xoay người nhảy dựng lên—