Khi người giữ cửa định đóng cánh cửa xe ngựa lại, Matthew thò đầu vào trong. Ánh mắt chán nản của anh nhìn chằm chằm vào Yqing với vẻ u ám. "Tôi muốn nói chuyện với cô một chút, cô Shi. Rõ ràng tối nay là không thể rồi." Anh bực bội quay đầu liếc nhìn cửa trước nhà phu nhân Su Lin, nơi khách khứa ra vào tấp nập khiến lối vào trở nên đông đúc và hỗn loạn. "Mười một giờ sáng mai tôi sẽ đến bái phỏng, làm ơn hãy chắc chắn là cô có ở nhà."

Yqing nhướng mày, nhưng tự nhủ rằng mình phải thông cảm cho sự ngạo mạn vô lễ đó của anh. Tối nay rõ ràng là một thử thách lớn đối với anh, mặc dù cá nhân Yqing cho rằng mọi việc đã diễn ra rất suôn sẻ. "Tôi sẽ chờ đợi chuyến thăm của ngài, thưa tước gia."

Cô dành cho anh một nụ cười khích lệ, hy vọng có thể vực dậy tinh thần anh, nhưng ánh mắt anh lại càng thêm u tối. Anh gật đầu chào từ biệt, ánh đèn dầu trong toa xe chiếu lên mái tóc bạc trên đỉnh đầu anh.

"Chúc hai quý cô ngủ ngon." Anh lùi lại phía sau rồi xoay người bước đi, người giữ cửa đóng cánh cửa xe lại.

Yqing dõi theo bóng lưng Matthew khuất dần vào bóng tối của con phố, sau đó cô nhìn về phía cửa trước nhà phu nhân Su. Van Dyke xuất hiện trên bậc thềm, ánh mắt hai người chạm nhau trong chốc lát, rồi sự chuyển động của xe ngựa đã cắt đứt cuộc chạm mặt đó.

Yqing tựa vào đệm ghế, bất động. Đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy Van Dyke kể từ sau đám tang. Lối sống không tiết độ đã để lại những dấu vết rõ rệt trên người anh sau ba năm, anh dường như càng trở nên độc địa hơn.

"Tôi buộc phải nói rằng, có Cochis ở đây thì bầu không khí tuyệt đối không bao giờ buồn tẻ." Rachel nâng chiếc kính cán dài nhìn về phía Yqing. "Tình hình của tôi cũng tương tự. Tôi đoán chúng ta sắp có một khoảng thời gian náo nhiệt đây." Bà nói với vẻ buồn bã.

Yqing chuyển suy nghĩ rời khỏi Van Dyke. "Người phụ nữ ngất xỉu khi nhìn thấy Cochis là ai vậy ạ?"

"Anh ta thực sự có ảnh hưởng rất kỳ lạ đối với một số phụ nữ, phải không? Đầu tiên là Beth, bây giờ lại là Xie Xiaorou."

"Phản ứng của Beth trong tình huống đó là có thể hiểu được. Cô ấy tưởng anh ta là ma cà rồng, nhưng lý do của Xie Xiaorou này là gì?"

Rachel nhìn ra ngoài cửa sổ. "Đó là chuyện của rất lâu về trước rồi, cũng giống như bao lời đồn đại cũ kỹ về Cochis, tôi không biết trong đó có bao nhiêu phần là thật, bao nhiêu phần là giả."

"Hãy kể hết những gì dì biết cho cháu nghe đi, dì Rachel."

Rachel quay đầu liếc nhìn cô một cái. "Dì cứ tưởng cháu không muốn nghe những lời đồn thổi liên quan đến Cochis cơ đấy."

"Cháu bắt đầu nghi ngờ rằng liệu hiểu rõ tình hình hơn có phải là sáng suốt hay không, vì nếu không biết chuyện gì đang xảy ra thì rất khó để tùy cơ ứng biến."

"Dì hiểu rồi." Rachel trầm ngâm tựa vào lưng ghế. "Xie Xiaorou là mỹ nhân hàng đầu của mùa đó, cô ấy đã đính hôn với ông Xie Luode, một mối hôn sự khiến bao người ngưỡng mộ. Nhà họ Xie làm ngành vận tải biển, ông Xie rất giàu có nhưng tuổi tác lớn hơn Xiaorou rất nhiều."

"Nói tiếp đi ạ, sau đó thì sao?" Yqing mất kiên nhẫn hỏi.

"Không có gì bất thường cả, Xiaorou làm tròn trách nhiệm sinh cho chồng một người thừa kế, rồi rất nhanh chóng qua lại thân thiết với một chàng trai trẻ đẹp mã tên là Bi Qiangsen."

"Ý dì là Bi Qiangsen là tình nhân của Xiaorou?"

"Đúng vậy. Bi Qiangsen thường xuyên lui tới các sòng bạc lớn ở London, nghe nói nơi anh ta thích đến nhất là một sòng bạc tên là 'Địa Ngục Vong Hồn'. Sòng bạc đó rất được giới quý tộc trẻ thời bấy giờ ưa chuộng, và bây giờ vẫn vậy. Tóm lại, một đêm nọ anh ta gặp Cochis ở đó, hai người xảy ra tranh cãi kịch liệt. Cuối cùng họ hẹn nhau gặp mặt vào lúc bình minh."

Yqing kinh hãi. "Cochis đấu súng với người khác?"

"Lời đồn là vậy." Rachel nói. "Tất nhiên rồi, sẽ chẳng bao giờ có ai xác nhận liệu có chuyện đó thật hay không. Đấu súng là phạm pháp, cả hai bên tham gia đều tuyệt nhiên không hé răng nửa lời."

"Nhưng anh ấy có khả năng mất mạng mà..."

"Theo các luồng dư luận truyền miệng, người mất mạng chính là Bi Qiangsen."

"Cháu không tin." Yqing cảm thấy cổ họng khô khốc.

Rachel nhún vai. "Theo những gì dì biết, kể từ sau trận đấu súng lúc bình minh đó, không ai còn nhìn thấy Bi Qiangsen nữa. Anh ta cứ thế biến mất, có người nói anh ta bị chôn trong một ngôi mộ vô danh. Anh ta không có gia đình, nên cũng chẳng có ai đặt câu hỏi về sự biến mất của anh ta."

"Lời đồn chắc chắn không chỉ có vậy."

"Đúng thế. Xie Xiaorou tuyên bố rằng, Cochis đã xát muối vào vết thương lòng của cô ấy bằng cách xuất hiện trước cửa nhà cô vào chiều hôm đó để đòi hỏi đặc quyền được thân mật với cô."

"Cái gì?"

"Hình như Cochis nói với cô ấy rằng, hai người đàn ông đó vì cô ấy mà xảy ra tranh cãi, vì anh ta đã thắng trong trận đấu súng, nên đương nhiên phải thay thế vị trí của Bi Qiangsen trên giường cô ấy. Cô ấy khẳng định mình đã đuổi anh ta đi."

Yqing á khẩu trong giây lát, chờ đến khi lấy lại tinh thần, cô thốt lên: "Hoàn toàn là bịa đặt!"

"Dì đảm bảo với cháu, đó chính là vụ bê bối chấn động nhất mùa giải đó. Dì nhớ rõ đến vậy là vì nó thậm chí còn thay thế cả lời đồn đáng sợ về cặp song sinh ác quỷ ở Dengtuo mà ai nấy đều bàn tán lúc bấy giờ."

Yqing tạm thời bị phân tâm. "Cặp song sinh ác quỷ?"

"Ở phương Bắc có một cặp anh em song sinh âm mưu đốt cháy một tòa nhà, chuyện xảy ra ngay trước khi mùa xã giao bắt đầu." Rachel giải thích.

"Khi ngôi nhà bốc cháy, người chồng già yếu của cô em đang ngủ trên giường, ông ta bị thiêu thành than. Nghe nói cặp song sinh ác quỷ đã lấy cắp hết vàng bạc châu báu mà ông ta tích góp."

"Họ chưa bao giờ bị bắt sao ạ?"

"Chưa, họ biến mất không dấu vết cùng với của cải. Có một thời gian mọi người đều đoán liệu họ có đến London để tìm mục tiêu vơ vét tài sản khác hay không, nhưng họ chưa bao giờ xuất hiện. Chắc chắn là đã cao chạy xa bay sang châu Âu rồi. Dù sao thì, sau vụ lùm xùm của Cochis, mọi người cũng không còn bàn tán về cặp song sinh ác quỷ nữa."

Yqing nhíu mày. "Cochis tuyệt đối sẽ không dính líu đến chuyện đó."

"Chà, vì anh ta chưa bao giờ bận tâm xác nhận có hay không, nên lời đồn đó cứ thế lưu truyền đến tận bây giờ. Xie Xiaorou vẫn dựa vào lời đồn đó mà được giới thượng lưu mời mọc. Cháu cũng thấy rồi đấy, cô ta nỗ lực duy trì sự sống cho lời đồn đó như thế nào."

Yqing chun mũi. "Cô ta thực sự rất nỗ lực, màn kịch tối nay cũng rất đặc sắc. Nhưng lời đồn đó vô lý hết sức, không thể nào là thật được. Cochis tuyệt đối sẽ không đấu súng với ai, huống chi là sau khi giết người lại còn cố gắng dụ dỗ tình nhân của đối phương."

"Cháu không hiểu Cochis của những năm đó là người như thế nào đâu, Yqing." Rachel dừng lại một chút. "Thực ra, cháu cũng không hiểu anh ta của hiện tại đâu."

"Ngược lại, cháu bắt đầu cho rằng cháu hiểu anh ấy hơn bất cứ ai trong giới thượng lưu."

Rachel kinh ngạc. "Sao cháu lại có suy nghĩ đó?"

"Chúng cháu có nhiều điểm chung." Yqing trả lời. "Cháu có thể đảm bảo với dì, anh ấy rất thông minh, sẽ không vì loại phụ nữ như Xie Xiaorou mà đi tranh cãi với người khác. Hệ thần kinh của anh ấy vĩnh viễn không thể chịu đựng nổi một cuộc xung đột bạo lực. Hơn nữa, cháu không thể tưởng tượng được anh ấy lại thường xuyên lui tới sòng bạc."

"Vậy sao?"

"Anh ấy là người cực kỳ nhạy cảm và có gu thẩm mỹ cao, tuyệt đối sẽ không đến sòng bạc tìm thú vui."

"Yqing, sòng bạc 'Địa Ngục Vong Hồn' đó chính là do Cochis mở đấy."

Matthew thầm thề khi xuống xe ngựa rằng lần tới Yqing đừng hòng dễ dàng thoát khỏi anh. Anh vừa bước lên bậc thềm căn hộ, vừa hạ quyết tâm ngày mai sẽ đến tìm cô để đòi câu trả lời. Dù dùng cách gì, anh cũng phải làm rõ rốt cuộc ba năm trước đã xảy ra chuyện gì giữa Van Dyke và Yqing. Hiện tại, anh nghiêng về phía tin rằng những lời đồn đại của giới thượng lưu chưa chắc đã hoàn toàn đúng sự thật, phần lớn đều là những lời thêu dệt không căn cứ.

Khi anh bước lên bậc thềm cao nhất, Wudun mở cửa không sai một giây. Cái đầu hói của ông ta sáng bóng dưới ánh nến trên tường. Ông ta nhìn Matthew với vẻ điềm tĩnh thường lệ. "Hy vọng ngài đã có một buổi tối vui vẻ, thưa tước gia."

Matthew cởi găng tay ném cho quản gia. "Tôi đã có một buổi tối rất thú vị."

"Vâng. E là tối nay còn thú vị hơn nữa đấy, thưa tước gia." Matthew dừng lại giữa chừng khi băng qua tiền sảnh, quay đầu nhìn quản gia. Anh và Wudun đã quen biết nhiều năm. "Ý ông là sao?"

"Ngài có khách, thưa tước gia."

"Vào giờ này sao? Ai? Philip? Plummer?"

"Là, ừm, em gái của ngài, thưa tước gia. Cùng với người hộ tống của cô ấy."

"Nếu đây là cách ông đùa vui, Wudun, thì ông càng già càng lẩm cẩm rồi đấy."

Wudun ưỡn ngực, giả vờ tỏ ra tức giận. "Tôi đảm bảo với ngài, thưa tước gia, tôi không hề đùa. Thực ra, tôi chưa bao giờ đùa cả, ngài nên biết rõ điều đó mới phải. Ngài vẫn thường nói tôi chẳng có chút khiếu hài hước nào mà."

"Chết tiệt, ông bạn già, tôi không có em..." Matthew đột ngột dừng lại, trừng mắt nhìn Wudun. "Trời ạ! Không lẽ người ông nói là cô em gái cùng cha khác mẹ của tôi sao?"

"Cô Cui Xin, thưa tước gia," trong mắt Wudun lộ vẻ đồng cảm. "Cùng với người hộ tống của cô ấy là cô Hu." Ông ta đưa tay mở cửa thư phòng.

Matthew cảm thấy lòng nguội lạnh khi nhìn vào thư phòng được ánh lửa chiếu sáng. Thư phòng là nơi tĩnh tâm riêng tư của anh, không có sự cho phép của anh, bất cứ ai cũng không được tự tiện xâm nhập.

Nhiều người cảm thấy cách bài trí theo phong cách Sama và tông màu lạ lẫm trong thư phòng tạo cho họ cảm giác áp bức, những người khác lại thấy nó vừa mê hoặc vừa bất an. Matthew không quan tâm người khác nghĩ gì về thư phòng của mình, anh cố tình trang trí thư phòng như vậy chính là để khiến bản thân nhớ về Sama cổ đại.

Mỗi lần bước vào căn phòng này, anh đều có cảm giác như bước vào một thế giới khác. Ở đây chỉ có thời đại xa xôi, mà không có hiện tại và tương lai. Trong căn phòng đầy rẫy những bóng ma của Sama cổ đại này, thỉnh thoảng anh có thể quên đi những nỗi ám ảnh đang bủa vây mình. Anh thường ở trong thư phòng hàng giờ liền, đắm mình vào niềm vui nghiên cứu về Sama cổ đại.

Nhiều năm trước, Matthew đã phát hiện ra rằng, chỉ cần toàn tâm toàn ý theo đuổi việc tìm hiểu về Sama cổ đại, anh có thể phớt lờ những nhu cầu không lời giải đáp đang xao động trong tận sâu thẳm trái tim băng giá của mình.

Khám phá khảo cổ đáng kinh ngạc nhất của anh chính là tìm thấy thư viện trong mê cung bên dưới di chỉ Sama cổ đại, thư phòng của anh có thể coi là phiên bản mô phỏng lại thư viện đó.

Những tấm màn tua rua màu xanh Sama và vàng rủ xuống từ trần nhà, trên sàn trải thảm cùng tông màu. Những cột đá chạm khắc nổi bật tạo ấn tượng về những hành lang cổ đại.

Trên giá sách bày đủ loại sách, thẻ đất sét khắc chữ và cuộn giấy cói với đủ hình dáng kích thước. Những thẻ đất sét và cuộn giấy đó đều là thứ Matthew đã vất vả cực nhọc mới vận chuyển được từ thư viện bí mật ra. Đối với anh, giá trị của chúng vượt xa những vàng bạc châu báu mà Lu Qiaozhi hằng khao khát.

Trên các bức tường giữa những cột đá chạm khắc được trang trí bằng các bức tranh tường về di chỉ Sama, góc tường đối diện đặt tượng đá của Samanila và Samalis. Đồ nội thất được trang trí bằng họa tiết cá heo và vỏ sò thường xuất hiện trong nghệ thuật Sama.

Matthew chậm rãi bước vào thư phòng rực ánh lửa.

Một cô gái trẻ và một phụ nữ trung niên đang ngồi cứng đờ trên chiếc ghế sofa hình cá heo trước lò sưởi. Họ ngồi sát vào nhau, rõ ràng là bị những món đồ bày biện xung quanh làm cho hoảng sợ.

Cả hai người phụ nữ đều mặc trang phục du lịch đầy bụi bặm, thần sắc lộ rõ vẻ mệt mỏi và bất an. Khi Matthew bước vào, cả hai đều giật bắn mình, như thể thời gian chờ đợi anh trong thư phòng đã vắt kiệt hết can đảm của họ. Khuôn mặt đầy lo âu của cô gái trẻ quay về phía Matthew.

Anh nhận ra mình đang nhìn vào một đôi mắt giống hệt mình. Nếu không phải vì bộ dạng đường cùng này, cô ấy trông cũng khá xinh xắn, Matthew bình tĩnh khách quan nghĩ. Sống mũi thẳng và chiếc cằm thanh tú cho thấy cô không hoàn toàn thiếu khí phách. Màu tóc của cô nhạt hơn anh một chút, màu nâu sẫm đó chắc chắn là di truyền từ mẹ cô. Dáng người cô mảnh mai và thanh lịch. Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là anh nhận ra quần áo của cô hơi cũ kỹ.

Người này chính là Cui Xin, cô em gái cùng cha khác mẹ mà anh chưa từng gặp mặt và cũng chẳng muốn quen biết. Đây chính là đứa con mà cha anh đã sinh với người đàn bà khác, đứa con gái được cha anh hết mực bảo bọc yêu thương. Mẹ của cô ấy không cần phải ép cha anh kết hôn, mẹ của cô ấy thận trọng và khôn ngoan hơn mẹ anh nhiều. Mẹ của cô ấy là hình mẫu về đức hạnh trong miệng cha anh.

Matthew dừng bước giữa thư phòng. "Chào hai vị, tôi là Cochis. Giờ cũng đã muộn, không biết hai vị có việc gì?" Anh nói bằng tông giọng cực kỳ bình thản. Đây là mánh khóe cũ mà anh đã học được từ khi chưa đầy hai mươi tuổi, hơn mười năm qua đã trở thành thói quen. Tông giọng không kiêu ngạo không siểm nịnh này đã che giấu hiệu quả tất cả cảm xúc, nghi ngờ và hy vọng của anh, truyền đạt thành công thông điệp rằng tôi không cầu xin ai cũng không nhận sự cầu xin của ai.

Lời chào hỏi lạnh lùng của Matthew khiến Cui Xin ngạc nhiên đến mức không nói nên lời. Cô mở to đôi mắt hoảng loạn nhìn chằm chằm vào anh, bộ dạng như sắp òa khóc.

Người phụ nữ trung niên đứng ra phía trước, đôi mắt trải đời lộ vẻ kiên quyết. "Thưa tước gia, tôi là cô Hu, đi cùng tiểu thư từ Devonshire đến London, cô ấy nói với tôi rằng ngài sẽ hoàn trả phí tổn đi lại và chi phí hộ tống cho tôi."

"Vậy sao?" Matthew đi về phía bàn trà để rượu, cẩn thận rót một ly rượu brandy lớn từ bình pha lê. "Tại sao cô ấy không tự trả phí cho bà? Luật sư của tôi nói với tôi rằng, theo di chúc của cha tôi, cô ấy có khoản phụ cấp sinh hoạt rất hậu hĩnh."

"Tôi không thể trả chi phí cho bà ấy, vì tôi đến một xu cũng không có." Cui Xin thốt lên. "Mỗi lần tiền phụ cấp sinh hoạt gửi đến, cậu tôi đều lấy sạch để dùng cho chó săn, ngựa đua và cờ bạc của ông ta. Tôi buộc phải cầm cố sợi dây chuyền mẹ để lại mới mua được tấm vé tàu tại trạm trung chuyển."

Ly rượu của Matthew dừng lại giữa không trung. "Cậu?" Anh nhớ lại luật sư từng nhắc đến. "Ông ta họ Bai, phải không?"

"Đúng vậy, ông ta quản lý tài sản tôi thừa kế, nhưng ông ta cứ liên tục biển thủ tiền của tôi. Năm ngoái cha mẹ đưa tôi tham gia mùa xã giao lần đầu, mẹ nói năm nay tôi vẫn nên tham gia một lần nữa, nhưng cậu không chịu lấy tiền ra. Tôi biết ông ta không muốn tôi lấy chồng rồi rời khỏi nhà ông ta. Chỉ cần tôi phải ở nhà ông ta, ông ta mới có thể kiểm soát tiền của tôi. Kể từ khi cha mẹ qua đời, tôi bị mắc kẹt ở Devonshire."

"Mắc kẹt? Nghe có vẻ hơi phóng đại." Matthew lẩm bẩm.

"Đó là sự thật." Cui Xin lấy từ trong túi xách nhỏ ra một chiếc khăn tay bắt đầu sụt sùi. "Khi tôi phản đối việc cậu đối xử với mình như vậy, ông ta lại cười lớn và nói với tôi rằng số tiền đó là thứ ông ta xứng đáng được hưởng, vì sau khi cha mẹ tôi chết chỉ có ông ta chịu cưu mang tôi. Ông ta nhắc tôi rằng ngài không muốn có bất kỳ liên hệ nào với tôi, thưa tước gia. Tôi biết ông ta nói không sai, nhưng bây giờ tôi buộc phải cầu xin ngài hãy rủ lòng thương."

Nhìn thấy nước mắt của Cui Xin khiến những ký ức u ám gào thét trong thâm tâm Matthew. Anh ghét phụ nữ rơi nước mắt, vì mỗi lần nhìn thấy cảnh đó đều khiến anh nhớ đến cảnh mẹ mình khóc lóc. Anh luôn cảm thấy bất lực vì không biết phải an ủi mẹ như thế nào, đồng thời lại tức giận vì cha đã bỏ đi, để lại đống đổ nát cho anh dọn dẹp.

"Tôi sẽ gọi luật sư của mình điều tra việc này." Matthew uống một ngụm lớn rượu brandy, chờ đợi hơi cồn làm ấm người lên. "Chắc chắn sẽ có cách giải quyết."

"Không có ích gì đâu, tôi cầu xin ngài, thưa tước gia, đừng đưa tôi trở lại nhà cậu." Cui Xin vắt tay nói. "Ngài không hiểu tình hình ở đó đâu, tôi không thể quay lại. Tôi sợ, thưa tước gia."

"Vì Chúa, sợ cái gì chứ?" Matthew nheo mắt. Một ý nghĩ không mấy vui vẻ lướt qua tâm trí anh. "Sợ cậu của cô sao?"

Cui Xin vội vàng lắc đầu. "Không phải, thưa tước gia. Ông ta hầu như không quan tâm đến sự tồn tại của tôi, ông ta chỉ quan tâm đến tiền của tôi thôi. Nhưng hai tháng trước, anh họ Niwei của tôi sau khi bị Đại học Oxford đình chỉ học đã quay về nhà cậu ở." Cô cụp mắt xuống. "Anh ta khiến tôi sợ hãi, thưa tước gia. Anh ta cứ nhìn chằm chằm vào tôi."

Matthew nhíu mày. "Nhìn chằm chằm vào cô? Cô rốt cuộc muốn nói gì?"

Cô Hu hắng giọng, lạnh lùng nhìn anh. "Tôi tin là ngài có thể đoán ra, thưa tước gia. Ngài là người từng trải. Hãy tưởng tượng xem, một người đàn ông trẻ tuổi có tiếng tăm không mấy tốt đẹp chuyển đến, người phụ nữ trẻ trong nhà cảm thấy không được bảo vệ thỏa đáng, không thể tránh khỏi những sự dụ dỗ khó chịu. Tôi chắc chắn không cần phải giải thích chi tiết. Khi còn trẻ tôi cũng từng gặp trường hợp tương tự, rất khó khăn."

"Tôi hiểu rồi." Matthew một tay đặt lên lò sưởi bằng đá cẩm thạch đen, cố gắng vận dụng trí não. "Cui Xin, cô còn những người họ hàng khác mà, đúng không? Họ hàng bên phía mẹ cô ấy?"

"Không còn ai chịu cưu mang tôi nữa, thưa tước gia."

"Tiểu thư Cui Xin nói với tôi, ngài là anh trai của cô ấy, thưa tước gia." Cô Hu kết luận. "Ngài đương nhiên sẽ sẵn lòng cung cấp cho cô ấy một ngôi nhà thích hợp." Bà ta nghi hoặc liếc nhìn xung quanh.

Matthew hiểu rất rõ bà ta đang nghĩ gì. Cô Hu rất nghi ngờ liệu căn hộ của anh có thể coi là một ngôi nhà thích hợp hay không.

Cui Xin phớt lờ căn phòng kỳ dị, cô nhìn Matthew đầy hy vọng, ánh mắt đó chỉ những người trẻ tuổi mới bộc lộ ra được. "Cầu xin ngài hãy rủ lòng thương, đừng đuổi tôi đi, thưa tước gia. Cha nói với tôi, ngài đã hứa với ông ấy là khi cần thiết sẽ cho tôi một ngôi nhà."

"Chết tiệt!" Matthew nói.

"Có một quý ông tìm cô, cô Shi."

Yqing lập tức ngẩng đầu khỏi cuốn "Tạp chí Sama" đang đọc dở. Bà chủ nhà kiêm quản gia, bà Fang, đứng ở cửa phòng khách.

Yqing đoán quý ông mà bà Fang nhắc đến chắc chắn là Van Dyke, lời đồn đại chắc chắn đã truyền đến tai anh nhanh như cô dự đoán. Nhưng khoảnh khắc đối mặt sắp đến, cô lại cảm thấy sợ hãi. Đột nhiên cô rất hy vọng Matthew ở bên cạnh để thêm can đảm cho cô.

Đùa gì vậy, cô tự mắng mình. Đây là kế hoạch của cô, cô có trách nhiệm khiến kế hoạch diễn ra suôn sẻ. Matthew thần kinh nhạy cảm thì làm sao có cách giúp cô thêm can đảm?

Cô chậm rãi đặt tạp chí xuống. "Mời ông ấy vào đi, bà Fang. Sau đó làm phiền bà báo với dì tôi là chúng ta có khách."

"Vâng, thưa cô." Bà Fang là một người phụ nữ cao lớn không rõ tuổi tác, lúc nào cũng mang vẻ mặt buồn bã. Bà ta gật đầu vô cùng miễn cưỡng, như thể mời khách vào phòng khách đối với bà ta là một yêu cầu hết sức vô lý.

Yqing cho rằng bà Fang kiêm nhiệm hai vai trò chủ nhà và quản gia đã làm méo mó nghiêm trọng cách nhìn của bà về mối quan hệ giữa chủ nhà và người thuê nhà.

Tiếng bước chân vang lên ở tiền sảnh. Yqing chuẩn bị tâm lý. Cuộc tái ngộ đầu tiên với Van Dyke là chìa khóa thành bại trong kế hoạch của cô, cô phải giữ bình tĩnh. Cô không nhịn được lại hy vọng Matthew ở bên cạnh. Anh có lẽ không thể giúp cô thêm can đảm, nhưng sự thông minh lanh lợi của anh trong tình huống này sẽ rất giúp ích cho cô.

Bà Fang lại xuất hiện ở cửa, biểu cảm còn ủ rũ hơn lúc trước. "Ông Yatai tìm cô, cô Shi."

"Yatai." Yqing bật dậy, trong lúc hoảng loạn đã va phải tách trà của mình. May mắn là trong tách không có trà, tách trà trống rơi xuống thảm nhưng không vỡ. "Tôi không ngờ là anh," cô cúi xuống nhặt tách trà lên. "Mời ngồi." Cô vội vàng đứng dậy, đặt tách trà lên đĩa, rồi trưng ra một nụ cười. Người đàn ông tuấn tú ở cửa gợi lại ký ức cho cô.

"Chào em, Yqing." Đôi môi gợi cảm của Yatai từ từ cong lên thành nụ cười. "Lâu rồi không gặp, phải không?"

"Đúng vậy, lâu lắm rồi không gặp." Cô nhìn chằm chằm vào anh, tìm kiếm những thay đổi do ba năm qua gây ra.

Yatai trở nên quyến rũ hơn trong trí nhớ của cô. Bây giờ anh chắc phải gần ba mươi tuổi rồi, cô nghĩ. Trải nghiệm khiến anh thêm vài phần trưởng thành và từng trải. Mái tóc màu nâu nhạt của anh được cắt ngắn và uốn theo kiểu mới nhất, đôi mắt xanh của anh vẫn lộ ra vẻ thú vị pha trộn giữa cậu bé ngây thơ và người đàn ông từng trải. Lucy từng nói đó là điểm cuốn hút nhất của anh.

Yatai chậm rãi bước vào phòng khách. "Xin lỗi vì đã làm em ngạc nhiên. Em đang đợi người thú vị hơn sao? Ví dụ như, Cochis? Nghe nói tối qua tại buổi khiêu vũ của phu nhân Su, anh ta cứ quấn lấy em không rời?"

"Đừng nói bậy." Yqing nở nụ cười rạng rỡ mà cô hy vọng là có sức thuyết phục nhất. "Tôi thấy anh thì giật mình, là vì quản gia của tôi không nhắc đến danh tính người đến thăm. Anh có muốn uống trà không?"

"Cảm ơn." Yatai rũ mắt nhìn cô. "Tôi hiểu là sau khi chúng ta chia tay theo cách đó ba năm trước, hôm nay em không có lý do gì để chào đón tôi."

"Đừng nói bậy, thưa anh. Tôi rất vui khi được gặp anh." Cú sốc ban đầu lắng xuống, Yqing rất vui vì mạch đập của mình đã trở lại bình thường.

Lucy từng nói Yatai là người anh trai tốt mà mọi phụ nữ đều muốn, nhưng Yqing chưa bao giờ coi anh là anh trai. Hơn ba năm trước, anh và Lucy quen nhau tại các hoạt động của hội Sama. Khi Yqing đến London chơi, Lucy giới thiệu Yatai với cô, ba người họ từ đó không rời nửa bước.

Yatai ban đầu được chào đón vì có thể đóng vai người hộ hoa. Van Dyke rất hiếm khi có thời gian rảnh vào buổi tối để đưa Lucy và Yqing đi dự tiệc xã giao, anh ta thích dành thời gian ở câu lạc bộ hoặc với tình nhân của mình hơn. Lucy từng tiết lộ với Yqing rằng cô rất mừng khi chồng đi tìm phụ nữ khác, cô rất sợ những đêm anh ta vào phòng ngủ.

Thêm nhiều ký ức ùa về trong tâm trí Yqing. Có một thời gian cô từng nghĩ Yatai sẽ yêu mình, anh hôn cô khiến cô cảm thấy mình như một mảnh thủy tinh dễ vỡ.

Số lần ôm hôn như vậy không nhiều, phần lớn đều diễn ra lén lút trong những khu vườn hoặc ban công tối tăm trên đường đi dự tiệc. Yqing rất thích. Yatai đối với chuyện đó không điêu luyện bằng thầy dạy khiêu vũ Dai Lipei của cô, nhưng Lipei là người Pháp.

Bây giờ ai hơn ai kém cũng chẳng quan trọng nữa, nụ hôn nóng bỏng của Matthew vài ngày trước đã khiến những ấn tượng về nụ hôn họ để lại trong ký ức cô tan thành tro bụi.

Mặc dù không còn tình cảm với Ray, nhưng cô vẫn không thể không nhận ra anh ta vẫn ăn mặc thời thượng như ngày nào.

"Nghe tin em ở London, anh gần như không dám tin vào tai mình, Yiqing." Ray đón lấy tách trà từ tay cô. "Thật vui khi được gặp lại em, người yêu dấu. Trời biết anh đã nhớ em đến nhường nào."

"Ồ." Yiqing đột nhiên nhớ lại rõ mồn một vẻ bàng hoàng và phẫn nộ trên mặt Ray khi anh ta bắt gặp cô ở cùng với Van Neck. Ray chưa bao giờ cho cô cơ hội giải thích. "Tôi lại nhớ Lucy rất nhiều."

"À, đúng rồi, tội nghiệp Lucy." Ray lắc đầu. "Anh thường nhớ về khoảng thời gian tươi đẹp khi ba chúng ta còn ở bên nhau."

Anh ta dừng lại đầy ẩn ý. "Nhưng anh phải thừa nhận, người anh thích nhớ về nhất chính là em, Yiqing."

"Thật sao?" Cô hít một hơi. "Vậy tại sao anh chưa từng viết thư cho tôi? Sau đám tang của Lucy, tôi đã rất mong nhận được thư của anh, tôi cứ ngỡ ít nhất chúng ta cũng là bạn."

"Bạn ư?" Giọng anh ta đột nhiên trở nên cứng rắn. "Chúng ta đâu chỉ là bạn. Nói thật với em nhé, Yiqing. Sau chuyện đó, anh không thể chịu đựng được việc phải khơi lại vết thương lòng."

"Vết thương? Vết thương gì cơ?"

"Anh... đã bị tổn thương." Khóe miệng anh ta mím chặt. "Thực ra là vô cùng bàng hoàng. Anh phải mất một thời gian rất dài mới có thể quên đi cảnh tượng em nằm trong vòng tay Van Neck."

"Tôi không hề nằm trong vòng tay ông ta." Cô gắt lên. "Tôi, ồ, thôi bỏ đi. Đó đều là chuyện quá khứ rồi, chuyện đã qua hãy để nó qua đi. Xin hỏi hôm nay anh đến tìm tôi có việc gì?"

"Còn phải hỏi sao?" Ray đặt tách trà xuống rồi đứng dậy. "Anh đến tìm em vì khi nghe tin em tới London, anh nhận ra mình vẫn chưa quên được tình cũ." Anh ta nắm lấy tay cô, kéo cô đứng dậy.

"Ray, làm ơn đừng như vậy." Yiqing kinh ngạc đến mức nhất thời không nghĩ ra cách nào để rút tay ra mà không tỏ vẻ quá thô lỗ.

"Anh có chuyện bắt buộc phải nói với em. Chuyện đó đã khiến anh bực bội suốt ba năm trời, anh muốn em biết rằng anh tha thứ cho chuyện đêm đó."

"Tha thứ cho tôi?" Cô trừng mắt nhìn anh ta. "Ồ, anh thật là đại lượng, thưa ngài, nhưng tôi xin đảm bảo với anh rằng, tôi không cần sự tha thứ của anh."

"Em không cần giải thích đâu, cưng à, chuyện đó không còn quan trọng nữa. Cả thế giới đều biết Van Neck là loại người nào, ông ta đã lừa gạt sự thuần khiết ngây thơ của em. Bản thân anh lúc đó cũng quá trẻ người non dạ, anh đã để những lời bàn tán của giới thượng lưu làm ảnh hưởng."

"Đừng bận tâm về chuyện đó nữa." Yiqing dùng hai tay chặn lên vai anh ta, cố gắng giữ khoảng cách giữa hai người. "Tôi hoàn toàn hiểu tại sao anh lại vội vàng kết luận rằng tôi và Van Neck có quan hệ mờ ám. Thật đấy, bất kỳ người đàn ông nào ở địa vị của anh cũng sẽ nghĩ theo hướng tồi tệ nhất thôi."

"Anh đã quá sốc, căn bản không thể suy nghĩ thấu đáo. Đến khi anh bình tĩnh lại thì mọi chuyện đã quá muộn. Lucy chết rồi, còn em thì bỏ đi."

"Vâng, tôi hiểu." Yiqing đẩy vai anh ta ra.

"Bây giờ chúng ta đều đã khôn ngoan hơn rồi, cưng à. Chúng ta đều là những người trưởng thành từng trải." Anh ta cúi đầu định hôn cô. Yiqing né tránh sự kiềm chế của anh ta, đồng thời dùng sức đẩy mạnh anh ta ra. "Làm ơn hãy buông tôi ra, thưa ngài."

"Em vẫn chưa quên những chuyện giữa chúng ta chứ? Những cái ôm nồng cháy khi chúng ta xa cách? Những cuộc trò chuyện thân mật? Mỗi lần em nhắc đến Qusama là mắt em lại sáng rực lên."

Một bóng đen cao lớn che khuất ánh sáng nơi cửa. "Xin lỗi vì đã làm phiền." Giọng của Matthew lạnh lẽo đến mức khiến người ta rùng mình.

"Có chuyện gì vậy?" Ray vội vàng buông Yiqing ra, lùi lại vài bước.

"Ketchis." Yiqing đỏ mặt thở dốc, đột ngột quay người lại. "Mời ngài vào." Cô nói lớn với giọng kiên định. "Ngài Ray sắp đi rồi."

Ray hậm hực rời đi, Matthew ngồi xuống chiếc ghế mà Ray vừa ngồi trước đó. "Tên họ Ray đó đến đây làm gì?" Matthew hỏi với giọng rất khẽ.

"Anh ta là người quen cũ của tôi." Yiqing đưa tay lấy ấm trà. Sự ra đi của Ray khiến cô nhẹ nhõm, nhưng cô không chắc Matthew sẽ khiến cô cảm thấy thoải mái hơn bao nhiêu. Tâm trạng của anh có vẻ không tốt lắm.

"Bạn quen từ ba năm trước."

"Bạn thân."

"Bạn thân của Lucy và tôi." Cô nhấn mạnh. "Tôi nhớ dì của cô từng nhắc đến anh ta."

"Van Neck vốn lười đưa Lucy đi xem kịch hay dự tiệc, mà Lucy lại rất yêu thích những hoạt động xã hội đó."

"Sau khi có được cô ấy rồi thì lại bỏ mặc không quan tâm, phải không?"

"Nếu có thể, ông ta sẽ nhốt cô ấy vào kho cùng với bộ sưu tập của mình. Lucy vì muốn lấy lòng ông ta mà gia nhập Hội Sama, nhưng ông ta lại chế nhạo sở thích của cô ấy. Cô ấy và Ray chính là quen nhau tại Hội Sama."

"Và giới thiệu anh ta cho cô, tôi tin là bà Huo đã nói như vậy." Matthew lầm bầm.

"Đúng vậy. Tôi đã nói rồi, ba chúng tôi thường xuyên đi cùng nhau. Ray ân cần lịch sự, rất vui lòng hộ tống chúng tôi."

"Ra là vậy." Matthew đón lấy tách trà, tựa lưng vào ghế, duỗi thẳng hai chân, nhìn Yiqing với ánh mắt khó dò. "Nói tiếp đi."

Cô ngơ ngác nhìn anh. "Nói gì cơ?"

"Phần còn lại của câu chuyện."

"Không có gì để nói cả, thưa ngài. Tối qua Ray nghe tin tôi đến London dự mùa hội hè nên sáng nay đến tìm tôi ôn lại chuyện cũ, chỉ vậy thôi."

"Yiqing, vài năm qua phần lớn thời gian tôi không có mặt trong nước, khi ở London tôi cũng rất ít tham gia các hoạt động xã hội thượng lưu." Anh nở một nụ cười gượng gạo. "Nhưng tôi không phải kẻ ngốc. Lúc nãy khi bước vào, tôi tận mắt thấy cô nằm trong vòng tay Ray. Vì thế tôi buộc phải cho rằng mọi chuyện không đơn giản như cô nói."

"Tôi đã nói với ngài rồi, anh ta là người quen cũ của tôi."

"Qua những gì dì cô kể, tôi thấy cô có quan điểm rất cởi mở về quan hệ nam nữ. Nhưng tôi nghĩ dù là người quen cũ, cách ôn lại chuyện cũ nồng nhiệt như vậy cũng có vẻ hơi quá đà. Vì buộc phải chứng kiến cảnh tượng vừa rồi, nên tôi cảm thấy mình có quyền yêu cầu cô giải thích."

Yiqing bị chọc giận. "Mối quan hệ giữa tôi và Ray không cần ngài bận tâm, thưa ngài. Nó không liên quan gì đến kế hoạch của tôi cả."

"Tôi không đồng ý, nếu muốn tôi giúp cô, thì phải để tôi hiểu rõ tình hình."

"Bình tĩnh một chút đi, thưa ngài. Tôi đã nói với ngài tất cả những gì cần biết rồi."

"Rõ ràng cô không hiểu loại chuyện này có thể trở nên phức tạp đến mức nào." Matthew nói. "Ngộ nhỡ Ray muốn nhúng tay vào việc này thì sao?"

Cô kinh ngạc trố mắt nhìn. "Tại sao anh ta lại làm vậy?"

"Có lẽ anh ta sẽ quyết định rằng mình muốn có được Ngọc ấn Nữ hoàng Sama."

Yiqing bĩu môi khinh bỉ. "Không thể nào. Tôi đảm bảo với ngài, sự quan tâm của Ray đối với cổ vật Sama chỉ là hời hợt thôi. Anh ta là kẻ chạy theo thời thượng nửa mùa, không phải học giả thực thụ. Anh ta thậm chí còn không có thói quen hay sở thích sưu tầm cổ vật. Ray sẽ không gây ra vấn đề gì ở khía cạnh đó đâu."

Matthew nheo mắt. "Vậy có lẽ anh ta muốn nối lại tình xưa với cô?"

"Tôi không định để chuyện đó xảy ra." Yiqing ủ rũ nói.

"Thật sao?"

"Ngài đang ám chỉ điều gì, Ketchis?"

"Tốt nhất cô nên đổi cách khác để khiến anh ta bỏ cuộc. Nhìn vào cảnh tượng vài phút trước thì rõ ràng cách của cô chẳng có chút sức thuyết phục nào cả."

"Tại sao ngài lại để tâm đến chuyện này như vậy?" Yiqing hỏi.

"Việc này không liên quan đến cô, tôi đảm bảo. Tôi sẽ tự giải quyết Ray."

Matthew dùng ngón tay gõ lên tay vịn ghế, như thể đang tìm cách khác để tiếp tục chủ đề này. "Yiqing, tôi buộc phải khẳng định rằng khi gặp những chuyện liên quan đến cái kế hoạch chết tiệt này của cô, chúng ta phải thẳng thắn với nhau."

"Đây không phải kế hoạch chết tiệt, mà là một mưu kế cao minh."

"Đây căn bản là một ý tưởng hoang đường. Nếu tôi phải tham gia, cô phải trung thực với tôi. Nể tình tôi đã rút dao tương trợ, ít nhất cô cũng nên làm được điều đó. Chuyện này ẩn chứa rủi ro cực lớn."

Yiqing chợt hiểu ra, thở dài một tiếng rồi tựa người vào lưng ghế sofa. "Tôi hiểu rồi, ngài lại bắt đầu lo chuyện bao đồng rồi."

"Cô muốn nói vậy cũng được."

"Đừng trách nhé, thưa ngài, nhưng thật đáng tiếc khi ngài không phải kiểu người dũng cảm đối mặt với thử thách."

"Tôi tự an ủi mình rằng mỗi người đều có ưu khuyết điểm riêng. Biết đâu cuối cùng tôi sẽ chứng minh được mình vẫn còn điểm đáng giá."

"Ừm," Yiqing nheo mắt đánh giá anh. Đôi khi cô không nhịn được mà nghi ngờ anh đang ngầm chế giễu mình. "Được rồi, nếu có thể làm ngài yên tâm, thì kể cho ngài nghe về mối quan hệ giữa tôi và Ray cũng chẳng sao."

"Tôi nghi ngờ lời giải thích của cô có thể khiến tôi yên tâm, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là nên lắng nghe."

"Nói ngắn gọn thôi, ba năm trước người phát hiện ra Van Neck và tôi ở cùng trong một phòng ngủ chính là Ray."

"Dì cô đã kể cho tôi chuyện đó rồi."

"Vậy tại sao ngài còn hỏi tôi những câu ngu ngốc này?" Yiqing hỏi với vẻ bực dọc.

"Tôi muốn nghe phiên bản của cô."

Yiqing trừng mắt nhìn anh. "Ray nhìn thấy tôi trong tình cảnh 'dưa hấu và giày' (tình ngay lý gian) mà đưa ra suy đoán tồi tệ nhất, mọi chuyện là vậy đấy."

Matthew nhìn chằm chằm vào tách trà của mình, như thể nó là một cổ vật Sama hiếm lạ. "Khi phát hiện một đôi nam nữ ở cùng trên một chiếc giường thì suy đoán như vậy cũng là có lý có tình."

"Quỷ tha ma bắt ngài đi, tôi đâu có ở cùng trên giường với Van Neck." Yiqing giận dữ nói. "Tôi chỉ ở cùng trong một phòng ngủ với ông ta thôi. Giữa hai việc đó có sự khác biệt rất lớn."

Matthew ngẩng đầu nhìn cô. "Có sao?"

"Đương nhiên là có; đó là một sự hiểu lầm to lớn. Ít nhất lúc đó tôi đã nghĩ vậy." Yiqing cắn môi hồi tưởng. "Sau đó Lucy chết, truyền thuyết nói rằng cô ấy để lại di thư, truyền thuyết nói rằng cô ấy tự sát vì bị chồng và bạn thân phản bội. Mọi chuyện trở nên hỗn loạn."

"Không còn nghi ngờ gì nữa."