2
“Mưu sát?” Matthew lần đầu tiên lộ vẻ kinh ngạc.
“Ôi, Y Tình, cháu không định…” Rachel đột ngột ngừng lời, hoảng sợ nhắm mắt lại.
“Cháu tin rằng cô ấy đã bị chồng mình là Nam tước Vanneck mưu sát,” Y Tình nói một cách kiên quyết, đầy sức thuyết phục. “Nhưng cháu không có cách nào chứng minh. Với sự giúp đỡ của ngài, thưa tước gia, cháu dự định sẽ đòi lại công lý.”
Matthew không nói một lời, ánh mắt dán chặt vào Y Tình không rời. Rachel cố gắng lấy lại tinh thần: “Tước gia, ngài sẽ thuyết phục nó từ bỏ ý định hoang đường này chứ!”
Y Tình nhíu mày nhìn Rachel: “Cháu không dám chờ đợi thêm nữa. Một người quen cũ đã viết thư báo cho cháu biết Vanneck đang chuẩn bị tái hôn, tài chính của ông ta rõ ràng đang rơi vào cảnh khốn cùng.”
Matthew nhún vai: “Đó là sự thật. Vài tháng trước, Vanneck buộc phải bán dinh thự ở London, chuyển đến một ngôi nhà nhỏ hơn nhiều. Nhưng ông ta vẫn cố gắng giữ thể diện.”
“Cháu đoán lúc này ông ta đang lởn vởn ở các sảnh khiêu vũ và phòng khách tại London, tìm kiếm một nữ thừa kế giàu có,” Y Tình nói.
“Rất có khả năng sau khi chiếm đoạt được tài sản của cô ta, ông ta cũng sẽ giết chết cô ta.”
“Thật là, Y Tình,” Rachel yếu ớt nói, “Cháu tuyệt đối không được đưa ra cáo buộc như vậy, cháu hoàn toàn không có bằng chứng.”
“Cháu biết Lucy sợ Vanneck,” Y Tình khẳng định. “Cháu còn biết Vanneck thường xuyên ngược đãi cô ấy. Trước khi Lucy qua đời, lúc cháu đến London thăm cô ấy, cô ấy đã tiết lộ với cháu rằng cô ấy lo sợ một ngày nào đó hắn sẽ giết mình. Cô ấy nói hắn ghen tuông đến mức mất cả lý trí.”
Matthew đặt tách trà xuống, gác khuỷu tay lên đùi, hai bàn tay đan vào nhau giữa hai đầu gối, nhìn Y Tình với vẻ miễn cưỡng quan tâm: “Cô Shi, cô định thực hiện kế hoạch của mình như thế nào?”
Rachel kinh hãi: “Trời đất! Tước gia, ngài tuyệt đối không được khuyến khích nó.”
“Tôi thấy mình hơi tò mò,” Matthew lạnh lùng nói. “Tôi muốn nghe chi tiết về kế hoạch này.”
“Vậy là xong đời rồi,” Rachel lẩm bẩm. “Y Tình rất giỏi trong việc lôi kéo người khác vào kế hoạch của nó.”
“Tôi xin đảm bảo với bà, trừ khi tôi tự nguyện, nếu không tôi không phải là người dễ bị dắt mũi,” Matthew nói với Rachel.
“Hy vọng lát nữa ngài vẫn nhớ những lời hùng hồn này, tước gia,” Rachel làu bàu.
“Cô của cháu đôi khi có khuynh hướng lo xa quá mức, tước gia,” Y Tình nói. “Đừng lo, cháu đã lên kế hoạch kỹ lưỡng cả rồi. Cháu tự biết chừng mực. Được rồi, như ngài vừa nói, Nam tước Vanneck rất cuồng nhiệt với việc sưu tầm cổ vật Sama.”
“Thì sao chứ?” Matthew cười khẩy. “Vanneck có lẽ tự cho mình là chuyên gia, nhưng thực tế hắn còn chẳng phân biệt nổi cổ vật Sama thật với chân sau của con ngựa. Ngay cả khả năng thấu thị mà Shi Dịch Khâm thể hiện cũng hơn hẳn hắn.”
Tách trà của Rachel rơi xuống đĩa kêu "keng" một tiếng, ánh mắt bà di chuyển qua lại giữa Matthew và Y Tình. Y Tình hít sâu một hơi để trấn tĩnh: “Ngài thường xuyên phản bác lại các suy luận của Shi Dịch Khâm trên tạp chí ‘Bình luận Sama’.”
Matthew nhìn cô đầy hứng thú: “Cô biết về những cuộc tranh cãi nhỏ của chúng tôi sao?”
“Ồ, biết chứ. Cháu đã đặt mua ‘Bình luận Sama’ mấy năm nay rồi. Tước gia, cháu luôn cảm thấy bài viết của ngài rất sâu sắc và gợi mở.”
“Cảm ơn.”
“Nhưng cháu cũng thấy bài viết của Shi Dịch Khâm khá đáng suy ngẫm.” Cô bồi thêm một nụ cười mà cô hy vọng là trông thật tự nhiên. Rachel nhíu mày cảnh báo: “Y Tình, chúng ta có vẻ đang đi chệch chủ đề rồi. Không phải là ta không muốn quay lại chủ đề cũ, nhưng mà…”
“Shi Dịch Khâm thậm chí còn chưa từng đến Sama,” Matthew nghiến răng nói. Lần đầu tiên, trong đôi mắt xám màu u linh của ngài xuất hiện cảm xúc thực sự. “Hắn không hề có kiến thức thực tế về văn minh Sama, vậy mà lại cho rằng mình có thể tùy ý đưa ra bình luận và kết luận dựa trên các tác phẩm của tôi.”
“Còn dựa trên tác phẩm của ông George nữa,” Y Tình vội vã chỉ ra.
Sự kích động trong mắt Matthew đến nhanh mà đi cũng nhanh: “Lu George đã mất mạng trong chuyến đi Sama cuối cùng vào bốn năm trước, đây là chuyện ai cũng biết. Đáng tiếc là các tác phẩm của ông ta đều đã lỗi thời. Shi Dịch Khâm nên biết không được sử dụng những tư liệu cũ kỹ đó trong nghiên cứu của mình.”
“Ấn tượng của cháu là bài viết của Shi Dịch Khâm nhận được sự chấp nhận rộng rãi từ các hội viên Hội Sama,” Y Tình thăm dò nói.
“Tôi không phủ nhận Shi Dịch Khâm có trình độ hiểu biết sơ đẳng về văn hóa Sama,” Matthew ngạo mạn nói. “Nhưng kiến thức đó đều được trích dẫn từ tác phẩm của những chuyên gia có tầm nhìn hơn.”
“Ví dụ như ngài sao, tước gia?” Y Tình lịch sự hỏi.
“Chính xác. Shi Dịch Khâm rõ ràng đã đọc kỹ tất cả các trước tác của tôi về văn hóa Sama, sau đó lại trơ trẽn phản bác tôi ở nhiều luận điểm.”
Rachel hắng giọng: “Y Tình?”
Y Tình nén lòng muốn tiếp tục thảo luận chủ đề này. Rachel nói đúng, cô còn những việc khác phải cân nhắc: “Được rồi, quay lại vấn đề chính. Cho dù trí tuệ của Vanneck thế nào đi nữa, ngài cũng phải thừa nhận rằng ông ta nổi tiếng là kẻ yêu thích cổ vật Sama.”
Matthew có vẻ muốn tiếp tục nói về sự thiếu chuyên môn của Shi Dịch Khâm, nhưng ngài tự cưỡng ép bản thân quay lại chủ đề Vanneck: “Hắn thèm khát mọi thứ được cho là đến từ Sama cổ đại.”
Y Tình hạ quyết tâm: “Xin thứ lỗi cho cháu nếu nói thẳng, tước gia. Về điểm đó, ngài và ông ta giống nhau, điểm khác biệt là ngài được công nhận là một bậc thầy về cổ vật Sama. Cháu thấy bộ sưu tập của ngài đều là những tác phẩm tinh tuyển đầy gu thẩm mỹ.”
“Dưới mái nhà của tôi chỉ có những món cổ vật Sama tinh xảo, hiếm có và thú vị nhất.” Matthew nhìn Y Tình không chớp mắt. “Nói cách khác, chúng đều là những cổ vật do chính tay tôi khai quật. Thì đã sao?”
Y Tình ngạc nhiên, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Những sự việc khiến cô căng thẳng không nhiều, nhưng bằng chứng của Matthew đôi khi lại có thể gây ra tác động đó.
“Cháu đã nói rồi, cháu không có bằng chứng xác thực để buộc tội Vanneck mưu sát. Nhưng cháu nợ Lucy quá nhiều, không thể chịu nổi việc hung thủ giết hại cô ấy lại hoàn toàn không bị trừng phạt. Ba năm nay cháu luôn tìm cách minh oan cho Lucy, nhưng mãi đến khi chú Severn qua đời, cháu mới tìm được cách đạt được mục tiêu.”
“Rốt cuộc cô định đối phó với Vanneck thế nào?”
“Cháu nghĩ ra một cách khiến ông ta thân bại danh liệt trong giới xã hội. Khi kế hoạch của cháu thành công, Vanneck sẽ không bao giờ còn có thể gây hại cho những phụ nữ vô tội như Lucy được nữa.”
“Cô nghiêm túc chứ?”
“Vâng, tước gia.” Y Tình ngẩng cao cằm, nhìn thẳng vào ngài không hề nao núng, “Cháu dự định giăng bẫy để phá hủy địa vị xã hội và năng lực kinh tế của Vanneck.”
“Cái bẫy cần có mồi nhử,” Matthew khẽ nói.
“Ngài nói hoàn toàn đúng, tước gia. Mồi nhử cháu dự định dùng chính là Ngọc ấn Nữ hoàng Sama.”
Matthew trố mắt nhìn: “Cô định tuyên bố sở hữu Ngọc ấn Nữ hoàng sao?”
Y Tình nhíu mày: “Tất nhiên là không. Ngài phải là người hiểu rõ nhất rằng ngọc ấn chưa hề được tìm thấy. Nhưng không lâu trước khi Lu George mất tích, ông ta có gửi một lá thư cho ‘Bình luận Sama’, nói với biên tập viên rằng ông ta tin mình sắp tìm thấy ngọc ấn. Tin đồn nói khi ông ta mất mạng trong mê cung dưới lòng đất, chính là đang đi tìm chiếc ngọc ấn gây ra lời nguyền nhà Lu.”
“Hoang đường.” Matthew nhún vai. “Lời đồn về lời nguyền lưu truyền hoàn toàn là vì ngọc ấn được cho là vô giá. Truyền thuyết luôn xoay quanh những vật quý giá.”
“Ngài từng khẳng định trong báo cáo nghiên cứu rằng ngọc ấn được chế tác từ vàng ròng, trên đó còn khảm đá quý,” Y Tình nhắc nhở ngài. “Ngài viết rằng ngài đã nhìn thấy văn bia mô tả nó.”
Matthew siết chặt quai hàm: “Giá trị thực sự của ngọc ấn nằm ở việc nó được chế tác tinh xảo bởi những nghệ nhân bậc thầy của một dân tộc đã biến mất. Nếu ngọc ấn thực sự tồn tại, nó là báu vật vô giá. Nhưng không phải vì nó làm từ vàng và đá quý, mà vì nó có thể cho chúng ta biết nhiều điều về người Sama cổ đại.”
Y Tình mỉm cười: “Cháu hiểu cảm giác của ngài, tước gia. Nhưng cháu có thể đảm bảo với ngài, kẻ có nhân cách thấp kém như Vanneck sẽ chỉ quan tâm đến giá trị tiền bạc của ngọc ấn. Nhất là khi tình hình kinh tế của ông ta hiện đang rất eo hẹp.”
Matthew cười nhạt: “Cô nói rất đúng. Nhưng điều đó có liên quan gì đến kế hoạch của cô?”
“Kế hoạch của cháu rất đơn giản. Cháu sẽ cùng cô Rachel đến London để tìm cách thâm nhập vào giới xã hội của Vanneck. Nhờ có tiền của chú Severn và các mối quan hệ của cô Rachel, cháu mới có thể làm được điều đó.”
Rachel bồn chồn cử động trên ghế, bà liếc nhìn Matthew với vẻ xin lỗi: “Tôi là họ hàng xa của Hầu tước Bran.”
Matthew nhíu mày: “Bran đang đi du lịch nước ngoài, đúng không?”
“E là vậy,” Rachel nói. “Ông ấy thường xuyên ra nước ngoài, ông ấy không chịu nổi việc xã hội không phải là bí mật.”
“Điểm này tôi giống ông ấy,” Matthew nói.
Y Tình giả vờ như không nghe thấy: “Hầu tước Bran hiếm khi xuất hiện trong mùa xã hội, nhưng điều đó không có nghĩa là cô Rachel và cháu không thể xuất hiện.”
“Nói cách khác, cô không tiếc việc lợi dụng mối quan hệ của cô mình để thực hiện cái kế hoạch hoang đường này,” Matthew nói.
Rachel đảo mắt, miệng tặc lưỡi. Y Tình trừng mắt nhìn Matthew: “Kế hoạch của cháu hoàn toàn không hoang đường. Thực tế, nó rất cao minh. Cháu đã dành vài tuần cho việc này. Ngay khi thâm nhập được vào giới xã hội thích hợp, cháu sẽ tung tin đồn liên quan đến Ngọc ấn Nữ hoàng.”
Matthew nhướng mày: “Tin đồn thế nào?”
“Cháu sẽ giả vờ vô tình tiết lộ rằng trong lúc sắp xếp bộ sưu tập của chú, cháu tình cờ phát hiện một tấm bản đồ có manh mối về ngọc ấn.”
“Chết tiệt!” Matthew lầm bầm. “Cô định khiến Vanneck tin vào tấm bản đồ không có thực này, có thể dẫn hắn tìm thấy báu vật trong truyền thuyết?”
“Chính xác.”
“Tôi không thể tin vào tai mình nữa.” Matthew cuối cùng cũng nhìn sang Rachel cầu cứu.
“Tôi đã cố cảnh báo ngài rồi, tước gia,” Rachel lẩm bẩm.
Y Tình háo hức rướn người về phía trước: “Cháu sẽ thuyết phục Vanneck tin rằng cháu dự định chia sẻ manh mối với những ai sẵn lòng tài trợ cho đoàn thám hiểm đi tìm ngọc ấn.”
Matthew chế giễu nhìn cô: “Điều đó có ích gì?”
“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Vanneck chắc chắn không thể cưỡng lại sự cám dỗ của ngọc ấn. Nhưng tình hình tài chính hiện tại của ông ta đang gặp khó khăn, ông ta lại chưa cưới được nữ thừa kế giàu có nào, vì vậy chắc chắn ông ta không thể tự mình gánh vác chi phí cho đoàn thám hiểm. Cháu sẽ xúi giục ông ta thành lập một tập đoàn đầu tư.”
Matthew trầm tư nhìn cô: “Cho phép tôi đoán bừa một chút. Cô định lừa Vanneck lên một cành cây tài chính, sau đó chặt đứt cành cây đó, đúng không?”
“Cháu biết ngay ngài sẽ hiểu mà,” Y Tình rất vui vì cuối cùng ngài cũng bắt đầu nắm bắt được sự cao minh của kế hoạch này. “Đúng là ý định của cháu. Thuyết phục Vanneck huy động tập đoàn tài trợ đoàn thám hiểm chắc sẽ không khó.”
“Đợi đến khi hắn dùng tiền của tập đoàn thuê tàu, thủy thủ và mua sắm thiết bị đắt tiền cần thiết cho đoàn thám hiểm, cô sẽ đưa cho hắn một tấm bản đồ vô giá trị.”
“Sau đó ông ta sẽ khởi hành bắt đầu một chuyến đi vô ích,” Y Tình đắc ý nói. “Vanneck sẽ không bao giờ tìm thấy ngọc ấn, khi tiền hết sạch, đoàn thám hiểm sẽ tan rã. Các thành viên trong tập đoàn sẽ vô cùng tức giận. Tin đồn về việc đây là một vụ lừa đảo lớn nhằm vào các nhà đầu tư vô tội sẽ lan truyền khắp nơi. Một vụ ‘Bong bóng Nam Hải’ khác. Vanneck sẽ không còn gan quay lại London, các chủ nợ sẽ đuổi theo đòi nợ ông ta trong nhiều năm. Ngay cả khi ông ta dám quay lại, ông ta cũng không thể khôi phục lại địa vị cũ trong giới xã hội. Cơ hội muốn dựa vào nữ thừa kế để gầy dựng lại tài sản chắc chắn sẽ vô cùng mong manh.”
Matthew ngẩn người: “Tôi không biết phải nói gì, cô Shi. Cô làm tôi kinh ngạc đến mức không nói nên lời.”
Việc có thể khiến “Cochrane Sama” kinh ngạc như vậy khiến Y Tình cảm thấy khá hài lòng: “Kế hoạch này cao minh chứ? Và ngài chính là đối tác hoàn hảo của cháu, tước gia.”
Rachel khẩn khoản với Matthew: “Tước gia, xin ngài hãy nói với nó rằng kế hoạch này hoang đường, nguy hiểm, liều lĩnh và ngu xuẩn.”
Matthew liếc nhìn Rachel một cái, rồi tiếp tục lạnh lùng nhìn Y Tình: “Cô của cô nói rất đúng.”
Y Tình sững sờ: “Vô lý. Nhất định sẽ thành công, cháu nắm chắc mười phần.”
“Tôi biết mình nhất định sẽ hối hận, nhưng sự tò mò bệnh hoạn khiến tôi không thể không hỏi. Trong kế hoạch vĩ đại này, cô đã tạo ra vai trò gì cho tôi, cô Shi?”
“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Ngài là bậc thầy Sama được công nhận. Có lẽ ngoài Shi Dịch Khâm ra, trên đời này không ai tinh thông cổ vật Sama hơn ngài.”
“Không có ngoại lệ,” Matthew sa sầm mặt mày. “Nhất là Shi Dịch Khâm.”
“Nếu ngài khăng khăng như vậy, tước gia,” Y Tình lẩm bẩm. “Mỗi hội viên của Hội Sama đều hiểu rõ tư cách của ngài.”
“Thì sao chứ?”
“Cháu nghĩ mọi thứ đã quá rõ ràng rồi, tước gia. Muốn khiến Vanneck tin rằng cháu thực sự có tấm bản đồ tìm thấy ngọc ấn, cách đơn giản và hiệu quả nhất chính là để ngài thể hiện rằng ngài tin cháu có tấm bản đồ đó.”
Thư phòng rơi vào im lặng ngắn ngủi và căng thẳng.
“Khốn kiếp!” Matthew gần như rít lên. “Cô muốn tôi thuyết phục Vanneck và những người khác tin rằng tôi tin chú cô đã để lại cho cô một tấm bản đồ Sama cổ có vị trí của ngọc ấn?”
“Vâng, tước gia,” Y Tình thở phào nhẹ nhõm, mừng vì ngài cuối cùng cũng hiểu được trọng tâm. “Sự quan tâm của ngài đối với bản đồ sẽ khiến sự trong sạch của cháu trở nên đáng tin.”
“Tôi nên thể hiện sự quan tâm đó như thế nào?”
“Đó là phần dễ dàng hơn, tước gia. Ngài phải giả vờ dụ dỗ cháu.”
Matthew im lặng.
“Trời ơi!” Rachel nói nhỏ. “Tôi nghĩ mình sắp ngất rồi.”
Matthew vô cảm nhìn Y Tình: “Cô muốn tôi dụ dỗ cô?”
“Tất nhiên đó là giả vờ thôi,” cô đảm bảo với ngài. “Giới xã hội sẽ chú ý đến việc ngài đang theo đuổi cháu. Vanneck sẽ suy luận rằng ngài làm vậy chỉ vì một mục đích duy nhất.”
“Hắn sẽ nghĩ mục đích của tôi là có được ngọc ấn,” Matthew nói.
“Chính xác.”
Rachel lại thở dài như thể đã lâm vào đường cùng: “Xong đời rồi!”
Matthew dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên mép tách: “Tại sao Vanneck và những người khác phải nghĩ ý định của tôi chỉ là dụ dỗ? Mọi người đều biết tôi vừa mới về nước để thừa kế tước vị, giới xã hội sẽ kỳ vọng tôi trong mùa này tìm vợ chứ không phải tình nhân.”
Y Tình suýt sặc trà: “Đừng lo, tước gia. Ngài sẽ không rơi vào tình cảnh vô tình đính hôn với cháu đâu, không ai kỳ vọng ngài cầu hôn cháu cả.”
Matthew quan sát khuôn mặt cô: “Vậy danh dự của cô thì sao?”
Y Tình cẩn thận đặt tách trà xuống: “Xem ra ngài không biết cháu là ai. Cũng dễ hiểu thôi, mấy năm qua ngài hầu như đều ở nước ngoài.”
“Có lẽ cô sẽ nói cho tôi biết thân phận thực sự của cô?” Matthew gằn giọng nói.
“Ba năm trước khi cháu đến London thăm bạn, cháu đã nhận được một biệt danh - Y Tình phóng đãng.” Cô dừng lại một chút. “Danh dự của cháu đã không còn nữa.”
Đôi lông mày rậm của Matthew nhíu lại, ngài nhìn sang Rachel.
“Đó là sự thật, tước gia,” Rachel bình thản nói.
Matthew nhìn Y Tình: “Người đàn ông đó là ai?”
“Nam tước Vanneck.”
“Khốn kiếp!” Ngài khẽ nói. “Thảo nào cô muốn báo thù.”
Y Tình ưỡn thẳng lưng: “Chuyện đó không liên quan đến kế hoạch này. Cháu không hề quan tâm đến danh dự của mình, nhưng hung thủ giết hại Lucy phải bị trừng trị. Cháu nói cho ngài biết điều này vì muốn ngài hiểu giới xã hội sẽ không nhìn nhận cháu là đối tượng kết hôn phù hợp, tất cả những người thượng lưu đều sẽ nghĩ rằng kẻ có thân phận địa vị như ngài mà theo đuổi cháu, chỉ là vì một cuộc tình chớp nhoáng, hoặc là để nhân cơ hội có được thứ gì đó giá trị hơn.”
“Ví dụ như Ngọc ấn Nữ hoàng Sama,” Matthew lắc đầu. “Chết tiệt.”
Y Tình nhanh nhẹn đứng dậy, nở nụ cười khích lệ ngài: “Cháu tin là bây giờ ngài đã nắm bắt được trọng tâm rồi, tước gia. Chi tiết kế hoạch chúng ta có thể vừa ăn tối vừa bàn. Trong thời gian này, cháu còn công việc biên soạn danh mục chưa hoàn thành. Ngài đã đến đây rồi, ở đây cũng không có việc gì khác cho ngài làm, có lẽ ngài sẵn lòng giúp chúng ta một tay chứ?”
Y Tình vừa ra khỏi thư phòng, Rachel lập tức lặng lẽ tiến lại gần Matthew: “Tước gia, ngài phải nghĩ cách gì đó mới được,” Rachel nói.
“Phải không?”
Vẻ lo lắng của Rachel hóa thành sự trách móc không che giấu: “Tước gia. Tôi biết rõ ngài là người thế nào. Mười năm trước tôi vừa vặn sống ở London.”
“Thật sao?”
“Tôi không hoạt động trong vòng tròn của ngài, tước gia. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, rất ít người đàng hoàng nào hoạt động trong vòng tròn của ngài. Nhưng tôi biết danh hiệu ‘Cochrane máu lạnh’ từ đâu mà ra. Cháu gái tôi chỉ biết ngài là ‘Cochrane Sama’. Nó ngưỡng mộ ngài nhiều năm, nhưng hoàn toàn không biết gì về những hành động khét tiếng của ngài.”
“Tại sao bà không nói cho nó biết, phu nhân Howe?” Matthew nói nhỏ nhẹ.
Rachel vội vàng lùi lại một bước, như thể tưởng rằng ngài sẽ nhe nanh vuốt lao vào bà: “Nói cho nó cũng vô ích, nó sẽ coi những chuyện đó là lời đồn ác ý và không xem xét nghiêm túc. Tôi hiểu tính cách của nó. Nó sẽ tin rằng ngài cũng như nó, chịu hàm oan. Danh dự bị bôi nhọ. Nó chắc chắn sẽ trở thành đồng minh trung thành nhất và người ủng hộ kiên định nhất của ngài.”
“Bà thực sự nghĩ vậy sao?” Matthew trầm tư nhìn ra cửa. “Tôi vẫn luôn không có nhiều.”
Rachel trừng mắt nhìn ngài: “Không có nhiều cái gì?”
“Đồng minh trung thành và người ủng hộ kiên định.”
“Tôi nghĩ chúng ta đều biết rõ lý do tại sao,” Rachel gằn giọng nói.
“Tùy bà nói sao thì nói.”
“Cochrane, tôi biết đây là lời thỉnh cầu quá đáng, nhưng tôi thực sự không còn đường lui rồi. Cháu gái tôi đã quyết tâm thực hiện kế hoạch liều lĩnh này, ngài là hy vọng duy nhất của tôi.”
“Rốt cuộc bà muốn tôi làm gì?” Matthew quay đầu nhìn ra cửa, đảm bảo Y Tình không quay lại. “Xin đừng trách, phu nhân Howe, nhưng tôi chưa từng gặp người phụ nữ nào như cô Shi. Cô ấy khiến đàn ông cảm thấy như vừa bị đoàn săn bắn đi ngang qua.”
“Tôi hiểu ý ngài, tước gia. Nhưng ngài phải nhanh chóng nghĩ cách, nếu không tất cả chúng ta đều sẽ bị cuốn vào kế hoạch báo thù mà nó nghĩ ra và không thể thoát thân.”
“Chúng ta?” Matthew rút một cuốn sách bọc da từ kệ sách bên cạnh.
“Tôi đảm bảo với ngài, tước gia, cho dù ngài có từ chối hợp tác, Y Tình cũng sẽ không từ bỏ kế hoạch của nó. Nó sẽ chỉ nghĩ ra cách khác để thực hiện thôi.”
“Nói một cách nghiêm túc, đó không phải vấn đề của tôi.”
“Sao ngài có thể nói những lời như vậy?” Rachel bực tức nói. “Ngài thực sự đã hứa hẹn báo ân với anh trai tôi, Severn đã viết rất rõ trong di chúc. Nghe nói ngài chưa bao giờ nuốt lời, ngay cả kẻ thù nguy hiểm nhất của ngài cũng không phủ nhận điều này.”
“Đúng vậy, phu nhân Howe, tôi luôn giữ lời hứa. Nhưng tôi có cách thực hiện lời hứa của riêng mình. Dù sao đi nữa, người tôi nợ là Shi Severn, chứ không phải cháu gái bà.”
“Tước gia, nếu ngài thực sự có tâm muốn trả món nợ ân tình với anh trai tôi, thì ngài nhất định phải ngăn cản Y Tình tự rước họa vào thân.”
“Cô Shi trông chờ ở tôi là một sự hỗ trợ hoàn toàn khác, phu nhân Howe. Cô ấy dường như quyết tâm rước họa vào thân, từ sự kiên trì và quả quyết của cô ấy, cô ấy nhất định sẽ đạt được mục tiêu.”
“Nó quả thực rất cứng đầu,” Rachel thừa nhận.
“Cô ấy sẽ khiến Napoleon và Wellington trở nên lu mờ,” Matthew hất hàm về phía kệ sách đầy ắp. “Lấy việc tôi đang làm bây giờ làm ví dụ, tôi thực sự không hiểu nổi tại sao mình lại đi giúp cô Shi biên soạn danh mục bộ sưu tập của chú cô ấy.”
“Chuyện này thường xuyên xảy ra bên cạnh cháu gái tôi,” Rachel bất lực nói. “Nó thích kiểm soát tình hình.”
“Thì ra là vậy.” Matthew cúi đầu nhìn tựa đề cuốn sách trên tay - “Thuyết minh về các loại cổ vật kỳ lạ trong lăng mộ đảo Nam Hải”. “Tôi tin là cái này nằm trong danh sách của bà.”
“Ý ngài là sách cổ vật lăng mộ sao?” Rachel vội vàng đến bên bàn làm việc, dùng bút lông chấm mực ghi lại cuốn sách đó vào cuốn nhật ký đang mở. “Được rồi, ngài có thể để nó cùng với những cuốn khác.”
Matthew đặt cuốn sách đó lên trên cùng của chồng sách có tựa đề tương tự. Ngài lơ đãng xem xét những cuốn còn lại, trong đầu bận rộn suy nghĩ về vấn đề quan trọng hơn là Shi Y Tình. Ngài tự nhủ mình cần thêm thông tin để quyết định phương châm hành động. “Phu nhân Howe, Vanneck đã làm tổn hại danh dự của cháu gái bà như thế nào?”
Rachel bĩu môi: “Chuyện cũ không vui đó không nhắc tới thì hơn.”
“Nếu tôi muốn thực hiện một hành động nào đó, thì tôi buộc phải biết đầu đuôi câu chuyện.”
Trong mắt Rachel lóe lên tia hy vọng: “Cũng được. Thay vì để ngài nghe từ những lời đồn thổi ở London, thà để tôi kể cho ngài nghe chi tiết. Dù sao ngài cũng đâu phải chưa từng bị gán cho danh tiếng không tốt, đúng không?”
Matthew đón nhận ánh mắt của bà.
Rachel đột nhiên tỏ ra vô cùng hứng thú với một chiếc mặt nạ tử thi Sama cổ: “Được, tốt, ba năm trước Lucy yêu cầu Y Tình đến London thăm nó. Lúc đó Lucy đã kết hôn với Nam tước Vanneck hơn một năm, nhưng đó là lần đầu tiên nó mời Y Tình đến nhà làm khách.”
“Y Tình ở nhà của vợ chồng Nam tước Vanneck sao?”
“Không. Lucy nói nó không thể giữ Y Tình ở lại nhà vì Nam tước Vanneck không chịu nổi việc nhà có khách. Nó gợi ý Y Tình thuê một ngôi nhà nhỏ trong vài tuần. Lucy là người bao trọn việc thuê nhà.”
Matthew nhíu mày. "Ying đi London một mình sao?"
"Đúng vậy. Tôi không thể đi cùng con bé vì chồng tôi đang bệnh rất nặng. Không phải Ying nghĩ mình cần được bảo vệ, tính cách con bé vốn rất độc lập."
"Tôi đã nhận ra điều đó."
"Tất cả là lỗi của cha mẹ nó." Rachel thở dài thườn thượt. "Họ rất mực cưng chiều con bé, nhưng phương pháp giáo dục của họ e là rất khác người."
"Ý bà là sao?" Matthew hỏi.
"Khi Ying chào đời, anh cả và chị dâu tôi đã khá lớn tuổi. Thực tế, cả hai vốn đã không còn hy vọng có con. Vì vậy, sự ra đời của Ying khiến họ vui sướng đến phát cuồng."
"Con bé không có anh chị em nào sao?"
"Không. Cha của nó, cũng chính là anh cả John của tôi, là một triết gia có những tư tưởng cấp tiến về việc giáo dục người trẻ. Ông ấy coi Ying là cơ hội tuyệt vời để thử nghiệm các lý thuyết của mình."
"Vậy còn mẹ của nó thì sao?"
Rachel nhíu mày. "Aisha là một người phụ nữ vô cùng đặc biệt. Khi còn trẻ, bà ấy từng gây xôn xao dư luận khi viết một cuốn sách kịch liệt nghi ngờ giá trị của hôn nhân đối với phụ nữ. Anh cả tôi vừa đọc cuốn sách đó đã đem lòng yêu tác giả, và ông ấy cùng Aisha lập tức kết hôn."
"Bất chấp quan điểm của Aisha về hôn nhân sao?"
"Aisha thường nói trên đời này chỉ có John là người đàn ông duy nhất thích hợp làm chồng bà ấy." Rachel dừng lại một chút. "Dù sao đi nữa, Aisha cũng có hàng đống ý tưởng kỳ quặc về việc giáo dục phụ nữ. Thực tế, bà ấy còn viết hẳn một cuốn sách về vấn đề này."
Matthew cảm thấy thú vị. "Nói cách khác, Ying là sản phẩm của những cuộc thử nghiệm triết học cấp tiến?"
"E là đúng như vậy."
"Anh chị của bà sau đó ra sao?"
"Năm Ying tròn mười tám tuổi, cả hai đều qua đời vì bệnh viêm phổi."
"Bà vẫn chưa kể cho tôi nghe ba năm trước—" Matthew đột ngột im bặt khi nghe thấy tiếng bước chân ngoài hành lang.
Ying thò đầu vào, dùng ánh mắt dò hỏi nhìn Matthew và Rachel. "Danh mục ở đây biên soạn thế nào rồi?"
Matthew tiện tay cầm một cuốn sách lên. "Tiến độ của chúng ta rất khả quan, cô Shi."
"Thật tốt quá." Ying nhìn vào danh sách trên tay. "Nếu tiến hành theo đúng lịch trình tôi đã sắp xếp, trước khi khởi hành đến London vào thứ Năm, chúng ta sẽ hoàn thành việc biên mục tầng một. Khi cô Rachel và tôi quay lại sau vài tuần nữa, chúng ta sẽ tranh thủ hoàn thành phần còn lại. Cố gắng lên nhé." Cô vui vẻ vẫy tay rồi bước nhanh qua hành lang rời đi.
Matthew trầm tư nhìn theo bóng lưng cô. "Quả là một người phụ nữ khác biệt."
"E rằng không có gì có thể ngăn cản con bé đạt được mục đích, thưa tước gia." Rachel buồn rầu nói.
Matthew đặt cuốn sách trên tay xuống bàn. "Bà vẫn chưa kể cho tôi nghe ba năm trước danh dự của cô ấy đã bị tổn hại như thế nào."
"Nếu lúc đó tôi có thể đi cùng con bé đến London, chuyện không may đó đã không xảy ra. Ying tự cho mình là người từng trải, nhưng ngài cũng biết rõ như tôi, lớn lên ở quận Stithians, con bé hoàn toàn không biết gì về sự hiểm độc của giới thượng lưu London. Thêm vào đó, cha mẹ nó đều chán ghét tầng lớp thượng lưu, họ dạy con bé nhiều kiến thức vô dụng như tiếng Hy Lạp, tiếng Latin và logic, nhưng lại không dạy nó bất kỳ kiến thức nào để sinh tồn trong giới xã hội."
"Một con cừu giữa bầy sói." Matthew lẩm bẩm. "Nhưng tôi nghĩ là một con cừu có răng nanh."
"Bạn của nó là Lucy chẳng giúp ích được gì." Rachel oán hận nói. "Ying xảy ra chuyện này, Lucy cũng khó mà tránh khỏi trách nhiệm. Nhưng Lucy chính là kiểu người như vậy. Tôi biết Ying coi Lucy là bạn thân, nhưng thực tế Lucy chẳng quan tâm đến ai ngoài bản thân mình."
"Bà quen Lucy sao?"
"Tôi đã gặp Lucy khi đến thăm anh trai và gia đình ông ấy. Nó rất đẹp, đôi khi cũng rất quyến rũ. Nhưng nó dùng nhan sắc và sự quyến rũ của mình để thao túng người khác, nó đã làm tan nát trái tim không ít nông dân trẻ trong vùng. Theo tôi thấy, nó kết bạn với Ying hoàn toàn là vì vùng này không còn tiểu thư trẻ nào khác. Sau khi chuyển đến London, nó đã không liên lạc với Ying suốt một năm trời, mãi sau đó mới đột ngột gọi Ying đến thăm."
"Chuyện gì đã xảy ra ở London?"
"Lúc đầu mọi thứ đều rất thuận lợi, Ying tích cực tham gia các hoạt động của Hội Sama. Con bé mê mẩn Sama từ năm mười bảy tuổi, đúng năm George và ngài kết thúc chuyến viễn chinh đầu tiên trở về nước. Con bé gia nhập Hội Sama không lâu sau khi hội được thành lập, nhưng mãi đến khi tới London mới có cơ hội gặp gỡ các thành viên khác."
"Đáng tiếc thay, thành viên của Hội Sama đa phần là những kẻ ngoại đạo và nửa mùa." Matthew siết chặt hàm.
"Có lẽ vậy. Nhưng Ying lần đầu tiên được theo đuổi những thứ mình thích cùng những người có cùng sở thích, con bé rất phấn khích. Sau khi cha mẹ qua đời, con bé luôn chỉ có một mình. Lucy là người bạn duy nhất, sau khi Lucy đến London và kết hôn với Vanneck, Ying lại càng cô đơn hơn. Nghiên cứu Sama trở thành tất cả cuộc sống của nó. Làm quen với những người đồng điệu tự nhiên khiến nó thấy hào hứng."
"Rốt cuộc nó đã làm quen với ai?" Matthew cảnh giác hỏi. Việc Sama trở thành trào lưu khiến Hội Sama tràn ngập những thanh niên nhàm chán tìm kiếm sự kích thích và những kẻ phóng đãng.
"Lucy giới thiệu một thanh niên đầy hứa hẹn tên là Reya cho Ying." Rachel nói. "Lucy chỉ làm mỗi việc tốt này cho Ying, anh Rey cũng yêu thích Sama giống như con bé vậy."
"Vậy sao?"
"Hai người họ được coi là cặp đôi trời sinh. Tôi nghe bạn bè nói anh Rey đã nảy sinh tình cảm với Ying. Thậm chí có tin đồn hai người đã bàn chuyện hôn nhân, nhưng rồi thảm họa ập đến."
Matthew không còn giả vờ kiểm kê nữa, anh dựa người vào giá sách, khoanh tay lại. "Tôi đoán thảm họa mà bà nói chính là Nam tước Vanneck?"
Ánh mắt Rachel sau cặp kính trở nên ảm đạm. "Đúng vậy. Ying hoàn toàn không biết cách đối phó với một kẻ phóng đãng dày dạn kinh nghiệm và quyết tâm quyến rũ mình. Bên cạnh con bé lại không có ai chỉ dẫn hay cho lời khuyên." Bà đột ngột im bặt, rút khăn tay từ túi tạp dề ra lau khóe mắt. "Chuyện này thực sự khó nói."
"Tôi buộc phải yêu cầu bà nói tiếp, phu nhân Ho." Matthew sắt đá nói. "Nếu không hiểu rõ tình hình, tôi không thể quyết định nên hành động thế nào."
Rachel liếc nhìn anh, vẻ do dự, rồi lộ ra vẻ quyết tâm. Bà nhét khăn tay vào túi tạp dề. "Được rồi, thưa tước gia, dù sao đây cũng chẳng phải bí mật gì, giới thượng lưu không ai là không biết chuyện này. Hai ngày nữa khi Ying quay lại London, những lời đàm tiếu đó chắc chắn sẽ lại lan truyền. Nói ngắn gọn, người ta bắt gặp Ying ở trong phòng ngủ với Vanneck."