Ngô Ưu không cách nào ngừng run rẩy. Cô nép sát vào người anh, để anh ôm lấy mình bước xuống cầu thang rồi băng qua hành lang. Cô vùi mặt vào vai anh, nhắm chặt mắt, cố gắng nén những giọt nước mắt chực trào.

Khi Matthew sải bước hướng về phía cửa lớn của dinh thự, những tiếng xì xào bàn tán không ngừng vang lên, có người thực sự quan tâm, nhưng cũng có kẻ chỉ đơn thuần là tò mò vô vị.

"Cochise, cô Sử bị làm sao vậy?" Một người đàn ông hỏi.

"Cô ấy không được khỏe." Matthew thản nhiên đáp. "Việc đính hôn khiến cô ấy quá phấn khích và suy nhược thần kinh."

Người đàn ông cười khà khà. "Đương nhiên rồi. Trừ khi cậu có cách để xoa dịu nỗi sợ hãi của cô ấy."

Ngô Ưu muốn phản bác rằng thần kinh của mình vững vàng lắm, chẳng đời nào vì chuyện đính hôn cỏn con mà căng thẳng. Thế nhưng, cô không dám ngẩng đầu lên khỏi vai Matthew, vì sợ người khác sẽ nhìn thấy những giọt nước mắt của mình.

"Có cần mời bác sĩ đến không, thưa ngài?" Một người hầu trông cửa hỏi.

"Không cần phiền phức, tôi sẽ đưa cô ấy về nhà. Cô ấy chỉ cần nghỉ ngơi là ổn thôi."

"Để tôi đi gọi xe ngựa của ngài, thưa tước gia."

"Cảm ơn."

Ngô Ưu cảm nhận được làn gió mát lành ùa vào mặt, cuối cùng họ cũng ra đến ngoài trời. Chỉ một phút nữa thôi, cô sẽ được an toàn trong chiếc xe ngựa của Matthew.

Tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe vang lên trên mặt đường rải sỏi, tiếp đó là tiếng mở cửa xe. Matthew bế Ngô Ưu vào trong toa xe, anh ngồi xuống rồi ôm chặt cô vào lòng.

"Bình tĩnh lại nào." Anh ôm cô, chiếc xe bắt đầu chuyển bánh. "Không sao rồi, em yêu. Không sao cả, em an toàn rồi."

"Nhưng anh thì có chuyện đấy." Không còn phải lo lắng trước bàn dân thiên hạ, Ngô Ưu ngẩng đầu lên trong vòng tay anh, nắm lấy vai anh mà lắc mạnh. "Trời ạ! Matthew, anh đã làm cái gì vậy?"

Matthew không hề nhúc nhích, dường như chẳng hề bận tâm đến việc cô đang vò nát lớp vải áo khoác đen đắt tiền của mình. Anh nhìn chằm chằm vào cô, đôi mắt xám rực sáng nhưng sâu thẳm khó dò. "Tôi cũng đang định hỏi em câu tương tự."

Cô phớt lờ lời anh. "Anh đã thách đấu với Van Neck. Lạy Chúa! Matthew, sao anh có thể làm chuyện đó?"

"Trong tình huống lúc đó, làm vậy dường như là phản ứng đương nhiên."

"Nhưng tôi đâu có bị thương."

Matthew bóp nhẹ cằm cô. "Về điểm đó, tôi chỉ có thể cảm tạ Chúa phù hộ và sự thông minh dũng cảm của em. Em yêu, em thực sự rất tuyệt vời, tôi nghĩ thiếu chút nữa là em dùng cái khung tranh đó đánh chết Van Neck rồi."

"Thế thì càng không có lý do gì để thách đấu hắn." Cô giận dữ nói.

Matthew dùng ngón cái vuốt ve khóe miệng cô, đôi mắt xám lóe lên tia lạnh lẽo trong toa xe tối mờ. "Việc em tự cứu được mình không có nghĩa là tôi có thể cứ thế bỏ qua cho Van Neck. Thực ra, tôi cũng là bất đắc dĩ."

"Không phải như vậy." Thêm nhiều nước mắt trào ra từ mắt Ngô Ưu, cô dùng mu bàn tay lau đi những giọt lệ. "Hắn không đáng để anh làm vậy, thưa tước gia. Tôi không thể để anh đem mạng sống ra mạo hiểm, tôi không cho phép anh quyết đấu với hắn."

Matthew nâng cằm cô lên, quan sát gương mặt đẫm lệ của cô với một vẻ mặt kỳ lạ, thẫn thờ. "Tôi thực sự nghĩ rằng những giọt nước mắt này của em là vì tôi mà rơi."

"Chứ không lẽ tôi khóc vì chuyện gì khác?" Cô tức giận hỏi.

"Nếu em khóc vì những gì đã trải qua tối nay, tôi hoàn toàn có thể hiểu được. Ngay cả một người phụ nữ có thần kinh thép như em cũng có lý do chính đáng để..."

"Vớ vẩn, tôi lo là lo cái cuộc quyết đấu ngu ngốc kia sẽ khiến anh gặp nguy hiểm đến tính mạng." Cô ôm lấy khuôn mặt anh. "Matthew, anh tuyệt đối không được làm chuyện ngu xuẩn đó, nghe thấy chưa? Tôi không cho phép anh làm vậy."

Anh nắm lấy cổ tay cô, bóp nhẹ. "Không sao đâu, Ngô Ưu. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."

"Anh có thể mất mạng đấy!"

Anh cười nhạt. "Rõ ràng là em đang vì chuyện này mà phiền lòng."

"Đáng ghét! Matthew, tôi phiền lòng đến phát điên đây này."

"Tại sao?"

Sự tuyệt vọng và nỗi sợ hãi bao trùm lấy cô. "Vì tôi yêu anh."

Toa xe đột nhiên rơi vào tĩnh lặng. Thời gian như ngừng trôi tại khoảnh khắc đó, Ngô Ưu mơ hồ nhận ra tiếng người và tiếng xe cộ xa xăm trên đường phố, ánh đèn từ những cỗ xe ngựa lướt qua cứ sáng rồi lại tối trong màn đêm. Thế giới bên ngoài xe ngựa náo nhiệt bận rộn, nhưng thế giới bên trong xe lại tĩnh lặng bất động.

"Em yêu tôi?" Matthew lặp lại, giọng nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.

"Phải."

"Vậy thì ngày mai hãy kết hôn với tôi."

Ngô Ưu ngẩn người. "Sao anh có thể bàn chuyện kết hôn khi tính mạng đang bị đe dọa chứ?"

"Đó dường như là điều duy nhất đáng nói vào lúc này." Matthew kéo cô vào lòng.

"Nhưng, Matthew..."

"Hãy nói em đồng ý gả cho tôi trước khi tôi đi đối mặt với định mệnh." Anh nhẹ nhàng hôn đi những giọt nước mắt của cô, rồi lại hôn lên mái tóc cô. "Đó là yêu cầu duy nhất của tôi, em yêu."

"Chỉ cần anh chịu hủy bỏ cuộc hẹn lúc bình minh, anh muốn gì tôi cũng cho."

"Tôi không thể làm thế, Ngô Ưu. Tôi chỉ có thể hứa với em rằng, tôi tin mình có thể sống sót trở về để ăn sáng cùng em."

Ngô Ưu nghe ra sự kiên định trong giọng nói của anh. Dù cô có phản đối thế nào, anh cũng sẽ không thay đổi quyết định. Cô nắm chặt nắm đấm đấm vào vai anh. "Matthew, tôi cầu xin anh..."

"Gả cho tôi, vào ngày mai."

Cô như quả bóng xì hơi, đổ gục vào người anh, sự phẫn nộ bất lực khiến cô kiệt sức. Cô vùi mặt vào áo khoác của anh để ngăn lại đợt nước mắt tiếp theo. "Nếu anh thực sự muốn như vậy, Matthew."

"Đó là tâm nguyện duy nhất, cũng là yêu cầu duy nhất của tôi." Matthew nói.

Cô không thể từ chối anh vào lúc này. "Được thôi." Cô đáp trong tiếng nấc. "Ngày mai tôi gả cho anh là được chứ gì."

"Em không cần phải nói như thể sắp bị đày đi lưu đày ở thuộc địa như vậy."

"Ôi, Matthew."

"Tôi biết." Anh vuốt ve mái tóc cô. "Tôi hiểu mà."

Một sự tĩnh lặng khác lại bao trùm, Ngô Ưu để mặc mình chìm đắm trong tuyệt vọng, kỳ lạ thay, sự vuốt ve của anh lại mang đến cho cô sức mạnh, chẳng bao lâu sau cô đã bình tĩnh lại và chuyển sự chú ý sang hướng tích cực hơn. Cô phải tìm cách ngăn chặn cuộc quyết đấu.

Nhưng trước khi cô kịp nghĩ ra cách nào hiệu quả, một chuyện cấp bách hơn đã cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.

"Trời ạ! Tôi suýt nữa thì quên mất." Cô đột ngột thẳng lưng lên, đỉnh đầu đập thẳng vào cằm Matthew. "Á!"

"Van Neck căn bản không thể đạt được mục đích, đúng không?" Matthew nhíu mày xoa cằm. "Nếu hắn không bị khung tranh đánh ngất, tôi tin em cũng sẽ có cách khác để tự cứu mình."

"Thật xin lỗi, tôi không cố ý."

"Tôi biết." Anh nhếch mép, lộ ra nụ cười nghịch ngợm. "Được rồi, em vừa nghĩ ra chuyện gì?"

"Thúy Hân. Cô ấy đang ở đâu?"

"Thúy Hân đang bình an vô sự ở cùng với Lôi Thu, lúc tôi lên lầu tìm em ở phòng tranh đã thấy hai người họ rồi. Chờ tôi đưa em về nhà an toàn xong sẽ gọi xe ngựa quay lại đón họ."

"Em gái anh đang ở cùng với cô tôi sao?"

Ngô Ưu bắt đầu nảy sinh nghi ngờ. "Tước gia, làm sao anh biết mà tìm tôi ở phòng tranh?"

"Thúy Hân nói với tôi, nó thấy em lên lầu đi xem tranh."

"Thì ra là vậy." Ngô Ưu thì thầm.

Chiếc xe ngựa lăn bánh trên phố, cô suy đi tính lại mọi chuyện. Tiết lộ sự nghi ngờ của mình với Matthew cũng chẳng có lợi gì, anh bây giờ đã có quá nhiều việc phải lo. Biết em gái mình rất có thể đã thông đồng với Van Neck để lừa Ngô Ưu vào phòng tranh chỉ khiến thần kinh vốn đã căng thẳng của anh thêm rối loạn.

Ngô Ưu dựa vào người Matthew nhìn ra ngoài cửa sổ, tâm trí cô lại rơi vào hỗn loạn. Cô quyết định thử thuyết phục Matthew hủy bỏ cuộc quyết đấu thêm một lần nữa.

"Tước gia, hứa với tôi anh sẽ cân nhắc lại chuyện quyết đấu với Van Neck. Tôi biết có những người đàn ông cho rằng chỉ có quyết đấu mới giải quyết được tranh chấp danh dự, nhưng tôi cho rằng đó là hành động cực kỳ ngu xuẩn. Anh tuyệt đối không ngu xuẩn, cho nên..."

"Đừng nói nữa, Ngô Ưu." Matthew bình thản nói. "Chuyện này đã quyết định rồi. Hơn nữa, em không được nói chuyện này với bất kỳ ai, hiểu chưa?"

"Nhưng mà..."

"Đây là chuyện của đàn ông, người tham gia đều phải giữ bí mật. Em không thể biến nó thành chủ đề trà dư tửu hậu của mọi người được."

Ngô Ưu kinh ngạc. "Tôi mới không rảnh mà đi bàn tán mấy hành vi ngu ngốc của đàn ông các anh."

"Tốt lắm." Anh luồn ngón tay vào mái tóc cô. "Tôi biết mình có thể tin tưởng em sẽ giữ kín chuyện này, em yêu."

"Ngô Ưu, em nhất định phải đi tới đi lui như vậy sao?" Lôi Thu rót trà nóng vừa pha vào hai chiếc tách. "Em làm ta chóng mặt cả đầu rồi đây."

"Nếu không thì tôi phải làm gì?" Ngô Ưu đi đến bên cửa sổ thư phòng, cô dừng lại nhìn chằm chằm vào bầu trời mưa bay u ám bên ngoài. "Tôi cảm thấy mình giống như một chùm pháo hoa sắp nổ tung, cảm giác này thật đáng sợ."

"Suy nhược thần kinh thôi, em yêu. Ta đoán cuối cùng em cũng đã nếm trải mùi vị của sự suy nhược thần kinh rồi."

"Vớ vẩn, cô biết rõ tôi không phải là người hay lo âu mà."

"Đó là vì trước đây em chưa từng đối mặt với viễn cảnh kết hôn thôi." Lôi Thu chép miệng. "Ta không biết sao tước gia lại kiên quyết làm mọi thứ vội vàng như vậy, nhưng xem xét tình hình, anh ta cảm thấy như thế là tốt nhất."

"Tình hình?" Giọng Ngô Ưu không tự nhiên chút nào. Cô thầm nghĩ không biết Lôi Thu đã biết chuyện quyết đấu hay chưa. "Cô đang nói đến chuyện gì?"

"Đừng để bụng nhé, em yêu. Nhưng trong tình cảnh này thì không ai tổ chức hôn lễ rầm rộ cả. Dù sao tước gia cũng chẳng có hứng thú gì với mấy hoạt động xã giao đó."

Ngô Ưu hơi thả lỏng đôi chút. "Đúng, anh ấy không có hứng thú với mấy chuyện đó."

Cô tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ, thế giới dường như biến thành màu xám chỉ sau một đêm. Từ lúc bình minh, đường phố đã bao phủ trong làn sương mù dày đặc, giấc ngủ chập chờn của cô cuối cùng cũng bị tan vỡ bởi một giấc mơ khác vẫn luôn ám ảnh mình những ngày gần đây. Trong mơ, cô cố gắng giải cứu Matthew thoát khỏi nguy hiểm vô hình, nhưng thời gian đã cạn. Cô thấy anh nằm trong quan tài đá, máu vương khắp nơi.

Cô nhìn khu vườn mờ ảo trong mưa, sự hoảng sợ bắt đầu gặm nhấm thần kinh cô. Cô chỉ còn chưa đầy một ngày để tìm cách ngăn chặn cuộc quyết đấu.

"Ngô Ưu?"

"Xin lỗi, cô vừa nói gì ạ?" Ngô Ưu quay đầu nhìn về phía cô mình.

"Ta hỏi em đã dặn người hầu thu dọn hành lý chưa?" Lôi Thu nói.

"Chắc là rồi ạ!" Ngô Ưu nhíu mày. "Nhưng tất nhiên là tôi đang nghĩ chuyện khác. Cô nhắc đến tôi mới nhớ, tôi thực sự không chắc mình đã dặn cô ấy chưa, tối nay tôi phải chuyển đến căn hộ của Cochise trong thành rồi."

Lôi Thu đứng dậy nở nụ cười trấn an cô. "Em ngồi xuống uống trà đi, ta lên lầu xử lý chuyện người hầu và hành lý cho."

"Cảm ơn cô." Ngô Ưu đi về phía bàn trà, cầm tách trà cô đã rót sẵn lên uống một ngụm lớn.

Cánh cửa đóng lại sau lưng Lôi Thu, thư phòng chỉ còn lại Ngô Ưu một mình, tiếng tích tắc của đồng hồ trong căn phòng yên tĩnh nghe đặc biệt chói tai, Ngô Ưu không chịu nổi âm thanh đó nữa, lại bắt đầu đi tới đi lui.

Nhiều năm qua cô thỉnh thoảng nghe thấy những lời đồn về quyết đấu, nhưng vì không liên quan đến mình nên cô không mấy để ý. Cô chỉ biết khi quyết đấu ngoài hai đương sự ra còn có sự hiện diện của trợ thủ hai bên, đôi khi còn có cả bác sĩ. Ngoài ra, chắc chắn còn có những người khác, cô nghĩ. Ít nhất cũng phải có người đánh xe ngựa, có lẽ còn thêm một, hai người giữ ngựa nữa. Những quý ông thượng lưu hiếm khi làm việc gì một mình, họ luôn có người đánh xe, người giữ ngựa và một, hai người bạn thân đi cùng.

Bà Phương gõ cửa rồi mở cửa bước vào. "Cô Sử, có một tiểu thư muốn gặp cô."

Ngô Ưu cầm tách trà quay phắt người lại, nước trà bắn tung ra đĩa. "Ai vậy?"

"Cô ấy tự xưng là tiểu thư Mã Thúy Hân."

Ngô Ưu đặt mạnh tách trà xuống đĩa. "Mau mời cô ấy vào đi, bà Phương."

"Vâng, thưa cô." Bà Phương thở dài một tiếng, chậm chạp bước đi.

Một lát sau Thúy Hân xuất hiện, cô đứng chần chừ ở cửa thư phòng không vào ngay. Trông cô không còn vẻ trẻ trung hoạt bát như tối qua, thần sắc cô căng thẳng, bồn chồn, đôi mắt xám đẫm lệ.

"Tôi phải nói chuyện với cô." Thúy Hân nói nhỏ sau khi bà Phương đóng cửa thư phòng lại.

"Có chuyện gì thì ngồi xuống rồi nói." Ngô Ưu đi ra sau bàn làm việc ngồi xuống, hai tay đan vào nhau đặt trên mặt bàn. Cô đợi Thúy Hân ngồi xuống ghế sofa mới lên tiếng. "Cô muốn nói gì với tôi?"

"Matthew nói với tôi trong bữa sáng rằng anh ấy hôm nay sẽ kết hôn với cô."

"Vậy sao?"

"Vâng. Sáng mai anh ấy dự định mạo hiểm tính mạng đi quyết đấu." Thúy Hân nức nở. Cô lấy khăn tay trong túi xách ra, vừa lau nước mắt vừa nói. "Mọi chuyện không nên trở thành như thế này."

Ngô Ưu sững sờ. "Sao cô biết chuyện quyết đấu?"

"Tôi vừa từ chỗ phu nhân Liên Na về." Thúy Hân hỉ mũi vào khăn tay. "Bà ấy nói tin tức đã lan truyền khắp thành rồi."

Thì ra khả năng giữ bí mật của đàn ông chỉ có vậy, Ngô Ưu nghĩ. Rõ ràng là có kẻ đã tiết lộ bí mật. Có lẽ là một trong những trợ thủ chịu trách nhiệm sắp xếp chi tiết cuộc quyết đấu.

"Thế mà họ còn dám chê phụ nữ lắm mồm." Ngô Ưu lầm bầm.

Thúy Hân bối rối nhìn cô. "Cô vừa nói gì?"

"Không có gì, Thúy Hân, vì cô có vẻ biết rất rõ hoàn cảnh của chúng tôi, có lẽ cô có thể tử tế cho tôi biết tối qua cô đã giở trò gì không?"

Thúy Hân co rúm người lại, sau đó khóe miệng cong lên đầy căm hận. "Tôi chỉ muốn cứu anh trai mình thoát khỏi nanh vuốt của cô." Cô nói một cách ấm ức. "Nhưng chẳng hiểu sao mọi chuyện lại hoàn toàn chệch hướng."

"À!" Ngô Ưu nhắm mắt tựa lưng vào ghế. "Quả nhiên không ngoài dự đoán của tôi."

"Phu nhân Liên Na nói chỉ cần để Cochise phát hiện cô và người đàn ông khác có hành vi mờ ám, anh ấy sẽ có lý do để hủy hôn ước. Bà ấy nói việc này rất dễ sắp xếp."

"Quả nhiên. Vậy ra đây là chủ ý của phu nhân Liên Na?"

Thúy Hân hỉ mũi, rồi ngẩng đầu lên giận dữ nhìn thẳng vào Ngô Ưu. "Tôi hoàn toàn làm theo lời bà ấy, tôi biết cô sẽ theo dõi tôi từ phòng khiêu vũ đến phòng tranh. Cô luôn cố gắng đóng vai người giám sát hành vi. Dù chính cô có khái niệm về hành vi đúng mực còn tệ hơn... tệ hơn cả con bọ chét."

"Bọ chét!"

"Tôi dẫn cô đến phòng tranh rồi cùng phu nhân Liên Na quay lại phòng khiêu vũ. Khi Matthew đến tìm cô, tôi bảo anh ấy là cô đang ở phòng tranh trên lầu xem tranh. Anh ấy đi tìm cô. Phu nhân Liên Na nói diễn biến sự việc hoàn toàn giống như kế hoạch của chúng tôi." Thúy Hân cao giọng, càng nói càng kích động. "Nhưng Matthew không hề hủy hôn ước như bà ấy dự đoán."

"Đồ ngốc này." Ngô Ưu bật dậy, đập mạnh tay xuống bàn. "Cô có biết mình đã gây ra bao nhiêu rắc rối không?" "Nhưng tôi chỉ muốn cứu Matthew." Nước mắt lại lăn dài trên má Thúy Hân. "Tôi không muốn thấy anh ấy đi vào vết xe đổ của cha, tôi không muốn anh ấy hủy hoại cuộc đời mình."

"Bây giờ cô hài lòng chưa?" Ngô Ưu đi vòng qua bàn làm việc. "Xem ra bạn tốt của cô, phu nhân Liên Na, phải chịu trách nhiệm chính rồi."

"Bà ấy chỉ muốn giúp tôi."

"Còn lâu! Tôi thấy phu nhân Liên Na không giống kiểu người không ngại phiền phức để đi giúp đỡ người khác, chắc chắn bà ta đang giở trò gì đó."

"Mọi chuyện không như cô nói đâu. Bà ấy rất tử tế với tôi, tôi xem bà ấy là người bạn trung thành đáng tin cậy."

"Bà ta đúng là đã chứng minh mình là người bạn khác thường." Ngô Ưu trầm ngâm nói. "Không biết bà ta có thể nhận được lợi ích gì từ việc này. Có lẽ bà ta cũng muốn chiếm đoạt Ngọc Tỷ."

"Tôi không hiểu cô đang lầm bầm cái gì." Thúy Hân bướng bỉnh nói. "Nhưng cô nhất định phải nghĩ cách đi. Ngộ nhỡ Matthew mất mạng trong cuộc quyết đấu với Van Neck thì sao?"

"Bình tĩnh nào, Thúy Hân. Tôi sẽ nghĩ cách."

Thúy Hân chần chừ một lát rồi lên tiếng. "Cô có thể từ chối gả cho anh trai tôi. Tôi biết người ta sẽ bàn tán, nhưng đối với một người lăng nhăng nổi tiếng như cô, tôi không thấy việc từ bỏ anh ấy sẽ gây ra tổn hại gì lớn hơn cho danh tiếng của cô cả."

"Có lẽ cô nói đúng, nhưng tôi đảm bảo với cô, dù tôi có từ chối thực hiện hôn ước thì cũng không ngăn được Cochise đi tìm Van Neck quyết đấu."

"Tại sao anh ấy phải đi quyết đấu vì một người phụ nữ từ chối kết hôn với mình chứ?"

"Cô không hiểu rõ anh trai mình rồi, đúng không?" Ngô Ưu nói. "Tin tôi đi, dù thế nào anh ấy cũng định đi dự cuộc hẹn. Anh ấy cho rằng lời đã nói ra như bát nước đổ đi, quyết đấu với Van Neck đã trở thành vấn đề danh dự trong lòng anh ấy. Dù sao thì tôi cũng đã hứa hôm nay sẽ kết hôn với anh ấy rồi. Đó là yêu cầu duy nhất của Cochise, tôi không thể từ chối anh ấy."

"Phu nhân Liên Na nói cô vì muốn có được tước hiệu bá tước phu nhân nên chuyện gì cũng dám làm." Thúy Hân buột miệng.

Ngô Ưu giận dữ lườm cô ta. "Lần sau cô muốn dẫn lời của phu nhân Liên Na, tốt nhất nên nhớ chính bà ta là người hại chúng ta thành ra thế này."

Thúy Hân câm nín, cuối cùng lại bật khóc. "Không phải như vậy. Bà ấy cũng không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này, bà ấy thuần túy chỉ là nhiệt tình muốn giúp tôi."

"Tôi không rảnh tranh cãi với cô về động cơ của phu nhân Liên Na. Bây giờ tôi còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm." Ngô Ưu đi về phía cửa, mở cửa rồi hét lớn ra hành lang. "Bà Phương? Phiền bà qua đây một chút ngay lập tức."

Thúy Hân khó hiểu nhìn cô. "Cô định làm gì?"

"Tôi định làm gì không phiền cô bận tâm." Ngô Ưu gắt gỏng, sự phẫn nộ khiến giọng cô trở nên thô lỗ. "Cô gây ra rắc rối đủ rồi, tôi khuyên cô nên về nhà đi, trước khi chuyện này kết thúc đừng có gây thêm họa nữa."

"Cô định làm thế nào?"

"Cô đi đi, Thúy Hân. Trước khi kết hôn với anh trai cô vào buổi chiều, tôi còn rất nhiều việc phải làm."

Thúy Hân không nhịn được lại khóc. "Nếu Matthew tử trận trong cuộc quyết đấu sáng mai, cô sẽ trở thành góa phụ cực kỳ giàu có. Thật bất công." Ngô Ưu quay phắt người lại, sải bước đi về phía cô ta, nắm lấy khuỷu tay Thúy Hân kéo cô ta đứng dậy khỏi sofa. "Hóa ra là vì chuyện này? Lý do cô lo lắng cho anh trai mình chỉ vì sợ sáng mai anh ấy không may mệnh hệ gì, tôi sẽ thừa kế hết tài sản, còn cô thì không lấy được một xu, đúng không?" Thúy Hân mở to mắt kinh ngạc. "Không, tôi không có ý đó. Tôi không muốn Matthew gặp chuyện, vì anh ấy là người thân duy nhất của tôi trên đời này. Tôi sợ anh ấy sẽ mất mạng trong cuộc quyết đấu."

"Vậy sao?" Ngô Ưu quan sát kỹ khuôn mặt cô ta. "Cô thực sự quan tâm đến anh ấy sao?"

"Nếu cô hỏi tôi có yêu anh ấy như cách em gái nên yêu anh trai không, thì tôi phải thừa nhận là không." Thúy Hân vò nát khăn tay, khóe miệng cong lên đầy mỉa mai. "Tôi biết mỗi lần nhìn thấy tôi, anh ấy đều nhớ lại quá khứ không vui, trong tình cảnh này, làm sao tôi có thể yêu anh ấy?"

"Tôi có thể khẳng định mọi chuyện không như cô nói đâu, Thúy Hân. Có lẽ lúc cô mới xuất hiện ở cửa nhà anh ấy, anh ấy có chút kinh ngạc, nhưng mà..."

"Anh ấy sẽ không ép cô kết hôn đâu."

"Cha đã nói với tôi, nếu tình huống xấu nhất xảy ra, Matthew nhất định sẽ chăm sóc tôi. Nhưng ngộ nhỡ ngày mai anh ấy chết trong cuộc quyết đấu, tôi sẽ phải quay lại nhà cậu tôi. Tôi... người anh họ đáng sợ đó sẽ tìm cách, hắn sẽ tìm cách đụng chạm tôi. Trời ạ, tôi không dám nghĩ đến lúc đó sẽ xảy ra chuyện gì."

"Ừm." Ngô Ưu vừa dùng mũi giày gõ nhẹ xuống đất, vừa lơ đãng vỗ vai Thúy Hân.

Thúy Hân lau nước mắt, "Chúng ta phải làm sao đây?"

"Cô không cần làm gì cả, chuyện này cứ giao cho tôi. Về nhà đi, Thúy Hân." Ngô Ưu nhẹ nhàng đẩy cô ta về phía cửa.

Thúy Hân lau khô nước mắt bước ra khỏi thư phòng, dù cô ta đã gây ra họa lớn, nhưng Ngô Ưu đột nhiên lại thấy thương hại cô ta. "Thúy Hân?"

"Chuyện gì?" Thúy Hân dừng bước quay lại. Gương mặt trông thật đáng thương.

"Chờ chuyện này kết thúc, cô và tôi phải nói chuyện đàng hoàng. Trong thời gian này, đừng để sự nhạy cảm của cô khiến cô đổ bệnh. Tôi đã có quá nhiều rắc rối phải giải quyết rồi."

Bà Phương chậm chạp xuất hiện. Bà vừa lau tay vào tạp dề, vừa tiễn Thúy Hân ra cửa, sau đó miễn cưỡng quay sang Ngô Ưu.

"Cô gọi tôi ạ?"

"Đúng vậy, bà Phương. Tôi muốn bà gửi thư đến chuồng ngựa công cộng gần đây nhất, nói với chủ tiệm là tôi muốn mua một bộ quần áo người giữ ngựa, nhớ là kích thước phải vừa với vóc dáng của tôi."

Bà Phương nhìn Ngô Ưu như thể nghĩ cô đã điên rồi. "Cô muốn mua quần áo người giữ ngựa? Nhưng chúng ta không có chuồng ngựa, cũng không có người giữ ngựa."

Ngô Ưu nở nụ cười bình thản. "Tôi định tham gia vũ hội hóa trang, bà Phương. Tôi nghĩ ăn mặc như người giữ ngựa sẽ rất thú vị."

"Tôi nghĩ chuyện này cũng không có gì đáng ngạc nhiên lắm." Giọng bà Phương lạ thường thản nhiên. "Vài năm trước có một vị khách thuê thường bảo tôi đi mua quần áo phụ nữ cho ông ta. Từ đầu đến chân, từ trong ra ngoài, bất cứ thứ gì một quý cô mặc ông ta đều muốn."

Sự tò mò của Yiqing bị khơi dậy. "Quý ông thuê nhà của bà lại ăn mặc như một quý cô để đi dự vũ hội hóa trang sao?" "Ồ, ông ấy không mặc như thế đi dự vũ hội, ông ấy chỉ thích mặc những bộ cánh xinh đẹp đó để đi lại trong nhà khi tiếp đãi bạn bè của mình vào buổi tối. Ông ấy nói những bộ quần áo đó khiến ông ấy cảm thấy thoải mái hơn, đặc biệt là ông ấy rất thích lông vũ và những đôi tất ren. Khi bạn bè của ông ấy đến đây, họ cũng đều mặc váy và đội những chiếc mũ xinh xắn. Họ tự mình cảm thấy vui vẻ là được. Còn người thuê nhà của tôi thì luôn trả tiền đúng hạn."

"Quả thực." Yiqing trầm ngâm nói. "Mỗi người một sở thích mà!"

"Tôi cũng nói như vậy, chỉ cần nhận được tiền thuê nhà, khách thuê mặc gì đối với tôi đều như nhau cả." Bà Fang lê thân hình nặng nề đi về phía nhà bếp.

Matthew nghe thấy cửa thư phòng khẽ mở. Anh ký xong văn bản cuối cùng mà mình đã nhờ luật sư chuẩn bị từ sớm, rồi đặt nó cùng với những giấy tờ khác vào giữa bàn làm việc.

"Chuyện gì vậy, Wooton?"

"Là em." Yiqing khẽ nói. "Không phải Wooton."

Matthew đặt bút xuống, ngẩng đầu lên, thấy Yiqing đang nắm ngược tay nắm cửa, tựa người vào cánh cửa. Cô mặc chiếc áo ngủ bằng vải cotton in hoa và đi dép lê, mái tóc dài được cố định dưới một chiếc mũ nhỏ màu trắng, trông như thể đáng lẽ ra cô phải đang ở trên giường mới đúng.

Sự mong chờ dồn nén suốt cả ngày trong lòng anh bỗng chốc bùng nổ. Vợ của anh, Samantha của anh. Cô đã trở thành phu nhân của anh gần bốn tiếng đồng hồ rồi, nhưng đây là lần đầu tiên họ có cơ hội ở riêng sau hôn lễ lặng lẽ. Khi một người đàn ông phải chuẩn bị cho cả đám cưới và một cuộc quyết đấu trong vòng hai mươi bốn tiếng đồng hồ, anh mới nhận ra mình bận rộn đến mức nào.

Matthew mỉm cười. "Lên lầu đi, Yiqing. Việc của anh ở đây sắp xong rồi, anh sẽ lên với em ngay."

"Anh đang bận việc gì thế?" Cô hỏi.

"Xử lý một, hai chuyện vặt thôi."

Yiqing đi đến trước bàn làm việc, cúi đầu nhìn những xấp giấy tờ trên bàn. "Chuyện gì vậy?"

"Một vài công việc thường nhật, anh viết một bức thư dặn người quản lý trang viên của mình làm vài việc. Ghi chép sổ sách một chút, sắp xếp lại di chúc của mình, không có gì quan trọng cả."

"Di chúc của anh sao?" Giọng Yiqing đột ngột cao lên vài tông, cô nắm chặt lấy cổ áo ngủ. "Trời ạ! Matthew, không lẽ anh nghĩ rằng..."

"Không. Anh nghĩ rằng anh nhất định sẽ về nhà trước khi em thức dậy. Sự quan tâm của em thật cảm động, cưng à, nhưng hoàn toàn không đúng lúc."

"Không hề không đúng lúc, Matthew. Anh thường nói với em rằng anh không thích mạo hiểm. Anh là một người nhạy cảm, anh biết rõ mình có xu hướng thần kinh quá mức."

Anh cười tươi, tâm trạng vô cùng sảng khoái. "Nếu điều đó làm em yên tâm, thì có tin đồn rằng thần kinh của Vanneck còn yếu hơn cả anh đấy." "Ý anh là sao?"

"Ý là rất có thể hắn sẽ không đến dự cuộc hẹn, hắn là một kẻ hèn nhát, Yiqing ạ."

"Nhưng anh không thể trông chờ vào sự hèn nhát của hắn được."

"Anh nghĩ là có thể." Matthew dừng lại một chút. "Danh tiếng của anh đôi khi cũng có tác dụng của nó."

"Nhưng, Matthew, nhỡ đâu hắn biết được danh hiệu 'Cochise máu lạnh' chỉ là do những lời đồn thổi phóng đại thì sao? Nhỡ đâu hắn biết anh thực chất không phải kiểu người như người ngoài vẫn nói thì sao?"

"Vậy thì anh chỉ còn cách tin rằng thần kinh yếu ớt của mình có thể chống đỡ cho đến khi mọi chuyện kết thúc."

"Đáng ghét! Chuyện này chẳng buồn cười chút nào, Matthew."

Anh đứng dậy đi vòng qua bàn làm việc về phía cô. "Em nói đúng. Đêm nay là đêm tân hôn của chúng ta, chúng ta nên nghiêm túc hơn." "Matthew..."

"Đủ rồi, cưng à." Anh bế cô lên. "Không được nhắc đến chuyện quyết đấu nữa, chúng ta còn những chuyện quan trọng hơn cần thảo luận." "Còn chuyện gì quan trọng hơn cả quyết đấu chứ?" Cô kích động hỏi.

"Anh muốn nghe em nói yêu anh một lần nữa."

Cô trợn tròn đôi mắt hạnh nhân. "Anh biết là em yêu anh mà."

"Thật không?" Anh bế cô đi về phía cửa phòng.

"Đương nhiên là thật rồi. Trời ạ! Nếu không thì em đã không đời nào đồng ý lấy anh."

Anh khẽ mỉm cười. "Làm phiền em mở cửa giúp anh được không?"

"Cái gì? Ồ, được." Cô đưa tay vặn nắm cửa. "Nhưng, Matthew, chúng ta phải nói chuyện, em có rất nhiều điều muốn nói với anh."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, nhưng anh thà nghe em nói khi đang ở trên giường còn hơn."

Anh bế cô ra khỏi thư phòng, đi qua tiền sảnh, hướng về phía cầu thang. Khi bước lên những bậc thang trải thảm, lương tâm bất an bắt đầu giày vò anh.

Anh biết thủ đoạn mình dùng để lừa Yiqing kết hôn với anh không hề quang minh chính đại, cô vì lo lắng anh sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng trong cuộc quyết đấu mà tâm trí rối bời, cộng thêm nỗi sợ hãi còn sót lại sau khi bị Vanneck tấn công vào đêm hôm trước, lúc này cô có thể nói là đang hoảng loạn. Bất kể anh đưa ra yêu cầu gì, cô cũng sẽ đồng ý. Bởi vì cô yêu anh.

Anh đã tàn nhẫn lợi dụng tình thế, cô bây giờ đã là người của anh. Nhưng Matthew biết, khi cuộc quyết đấu kết thúc, cuộc sống trở lại bình thường, cảm xúc của cô cũng sẽ trở lại bình thường.

E là cô sẽ không cảm ơn anh vì đã lừa cô kết hôn đâu. Anh nhớ lại những lời mình đã nói với cô trong bảo tàng. Sự đam mê và Samantha.

Như vậy là đủ rồi, anh thầm nghĩ, nhất định phải đủ—