"Kevin, hôm nay khắp nơi đều lan truyền một lời đồn thú vị." Rayate ngồi xuống đối diện ghế của Matthew.
Kẻ gây chuyện thị phi chắc chắn là Rayate rồi, Matthew thầm nghĩ. Rayate là hội viên của Hội Sama, nhưng cho đến tận gần đây, Matthew vẫn chẳng hề để tâm đến hắn, chỉ coi hắn là một trong số nhiều kẻ nửa mùa mù quáng chạy theo cơn sốt Sama mà thôi.
Thế nhưng sau khi phát hiện Rayate từng qua lại với Yiqing, thái độ của Matthew đối với hắn đã chuyển từ dửng dưng sang chán ghét khinh thường. Bản thân thái độ đó cũng không có ý nghĩa gì đặc biệt, bởi vì Matthew vốn dĩ căm ghét cay đắng những kẻ thích lan truyền tin đồn nhảm nhí.
"Tôi rất ít khi để tâm đến tin đồn nhảm." Matthew không ngẩng đầu, tiếp tục xem tờ báo buổi sáng của mình. "Tôi thấy chúng vừa nhàm chán lại vừa không chính xác."
Bây giờ là mười một giờ sáng, xét theo tiêu chuẩn của giới thượng lưu thì thời gian này vẫn còn sớm. Câu lạc bộ vẫn rất yên tĩnh.
Trước khi Rayate đến, âm thanh thỉnh thoảng xuất hiện chỉ là tiếng va chạm của chén đĩa và tiếng lật báo. Phần lớn hội viên của câu lạc bộ đều ăn chơi trác táng suốt đêm, đến gần sáng mới về nhà. Bây giờ họ hoặc là vẫn đang ngủ, hoặc là vừa mới thức dậy.
"Thực ra, sáng nay có hai tin đồn đang lan truyền." Rayate tiếp tục nói. "Tin thứ nhất là chiều qua anh đã dùng giấy chứng nhận đặc biệt để cưới cô Shi."
"Đó không phải là tin đồn." Matthew ngẩng đầu liếc hắn một cái. "Báo buổi sáng hôm nay có đăng tin kết hôn rồi."
"Thì ra là vậy." Ánh mắt Rayate sâu không thấy đáy. "Chúc mừng nhé."
"Cảm ơn." Matthew tiếp tục đọc báo.
"Tin đồn thứ hai cũng đáng kinh ngạc gần như tin thứ nhất."
Matthew không hỏi tin thứ hai là gì, anh biết Rayate chắc chắn sẽ không nhịn được mà nói cho anh biết.
"Truyền thuyết nói rằng Vanneck hôm nay có một cuộc hẹn lúc bình minh." Rayate nói.
"Thật sao?" Matthew lật báo, thầm hy vọng tên của Yiqing không bị kéo vào.
"Nghe nói Vanneck đã đi dự hẹn."
"Đáng kinh ngạc thật."
"Có lẽ vậy, nhưng điều kinh ngạc hơn là cuộc quyết đấu đã diễn ra trước khi người làm chứng có mặt. Rất bất thường." Rayate dừng lại một chút. "Rõ ràng Vanneck đã không thể giữ được mạng sống trong cuộc quyết đấu đó."
Đáng chết! Matthew thầm nghĩ, hóa ra lời đồn là truyền như thế. Ít nhất không nhắc đến việc Yiqing cũng có mặt, đó cũng coi như là may mắn. "Chuyện đó khó tránh khỏi khi quyết đấu."
"Đúng vậy. Đặc biệt là khi không có người làm chứng mà vẫn bắt cuộc quyết đấu diễn ra theo quy tắc, nghe nói đáng thương cho Vanneck còn chưa kịp ra khỏi xe ngựa đã bị bắn chết rồi. Đối thủ của hắn rõ ràng không muốn mạo hiểm."
Matthew gần như trút được gánh nặng khi chấp nhận kết luận không thể tránh khỏi này. Anh quá lo lắng cho danh tiếng của Yiqing nên đã không cân nhắc đến danh tiếng của chính mình. Trong mắt giới thượng lưu, "Kevin máu lạnh" đã tái xuất giang hồ rồi.
Tin đồn anh dùng thủ đoạn tàn độc bắn chết Vanneck chắc chắn sẽ trở thành vụ bê bối, nhưng truyền vài ngày rồi cũng sẽ biến mất, không có bằng chứng nào chứng minh những lời đồn này là thật, cũng sẽ không có ai vì cái chết của Vanneck mà canh cánh trong lòng rồi bàn tán mãi về chuyện này. Chúng sẽ dần bị lãng quên giống như những lời đồn về "Kevin máu lạnh" khác. Matthew trước đây chưa từng bị tin đồn đánh bại, lần này cũng sẽ không. Quan trọng là, Yiqing không cần phải chịu đựng những lời đồn độc địa nữa. Anh bây giờ là chồng của cô, có quyền lợi và nghĩa vụ bảo vệ cô. Rayate chờ đợi phản ứng của Matthew, ánh mắt đầy vẻ tò mò. Cuối cùng hắn thở dài đứng dậy. "Tôi thấy anh không hứng thú với tin tức của tôi, Kevin. Vậy tôi không làm phiền anh đọc báo nữa. Thay tôi gửi lời hỏi thăm đến nữ bá tước Kevin mới cưới nhé."
"Tôi sẽ chuyển lời, Rayate." Matthew lật sang trang tiếp theo. Anh không định nhắc đến Rayate với Yiqing. Anh vẫn chưa chắc chắn về tình cảm của cô dành cho Rayate. Mặc dù cô không lộ ra dấu hiệu tình cũ khó quên, nhưng anh không muốn gây thêm rắc rối.
Matthew tiếp tục giả vờ đọc báo, cho đến khi Rayate rời khỏi quán cà phê, trước lò sưởi chỉ còn lại một mình anh, anh mới gấp tờ báo lại ném lên bàn trà. Anh đặt khuỷu tay lên tay vịn ghế, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang nhảy múa.
Yiqing đã cho anh lời hứa về tình yêu, nhưng Matthew biết anh không thể quá dựa dẫm vào lời hứa đó. Dù sao thì anh cũng đã tận dụng lúc cô lo lắng cho tính mạng của anh, vừa đấm vừa xoa ép cô phải cưới anh. Người từng trải như anh biết rất rõ con người khi kích động sẽ nói ra những lời bất chấp hậu quả, không hợp lẽ thường. Khi Yiqing phát hiện ra bộ mặt thật của anh, có khi cô sẽ trở mặt thành thù.
Anh nhìn chằm chằm vào sâu trong ngọn lửa, thấy bóng ma ngày xưa đang nhe hàm răng không còn chiếc nào ra cười với anh. Chúng biết hạnh phúc mới tìm thấy của anh mong manh đến mức nào, dễ bị đánh bại đến mức nào. Khi hạnh phúc tan vỡ, anh bị ép phải lui về trong bóng tối, chúng sẽ ở đó chờ đợi để xé xác anh.
Tay anh nắm chặt thành nắm đấm trên tay vịn, giữa anh và Yiqing vẫn còn niềm đam mê và Sama, có lẽ như vậy là đủ.
Có lẽ là không đủ.
Lâu sau khi anh vẫn đang nhìn ngọn lửa, Phil gọi anh ở phía bên kia cửa phòng.
"Kevin, tôi đoán là có thể tìm thấy anh ở đây." Vẻ mặt luôn hớn hở của Phil xen lẫn chút quan tâm. Anh ta đi xuyên qua căn phòng đến trước lò sưởi, "Có chuyện gì xảy ra sao?"
"Không." Matthew ngẩng đầu nhìn anh ta. "Tại sao lại hỏi vậy?"
"Vẻ mặt trên mặt anh trông lạ lắm, chỉ vậy thôi." Phil hơ lửa sưởi ấm. "Tôi đến để nói với anh rằng trong thành phố đang lan truyền những lời đồn liên quan đến cái chết của Vanneck."
"Dẹp đi, tôi nghe rồi, chúng sẽ sớm biến mất thôi."
Phil hắng giọng. "Trong trường hợp bình thường thì rất có thể."
"Tình huống hiện tại có gì không bình thường sao?"
"Vợ mới cưới của anh đấy." Phil nghiêng người hạ thấp giọng, mặc dù xung quanh không có người ngoài. "Không phải muốn nói cho anh biết nên xử lý chuyện riêng của mình thế nào, nhưng anh có cân nhắc đến phản ứng của cô ấy khi nghe thấy chuyện này không?"
Sự nhận thức muộn màng khiến sắc mặt Matthew thay đổi. Anh đã cảnh báo Yiqing không được thừa nhận với bất kỳ ai là cô biết hoặc nghe nói về tin đồn quyết đấu, chứ đừng nói đến việc cô đã đi theo anh đến trang trại Gaborn. Nhưng anh không đặc biệt dặn dò cô nên phản ứng thế nào khi vô tình nghe người khác bàn tán về tin đồn quyết đấu.
Điều khiến Matthew đau đầu ở Yiqing là bảo cô làm việc gì thì phải cực kỳ rõ ràng, vì lạc đề bất ngờ là sở trường của cô. Matthew nắm lấy tay vịn ghế chống người đứng dậy. "Thứ lỗi cho tôi, Phil. Tôi phải về nhà nói chuyện với vợ tôi."
" e là không kịp rồi."
"Anh đang nói gì vậy?"
Vẻ mặt của Phil vừa giống như bày tỏ sự đồng cảm lại vừa giống như cảm thấy buồn cười. "Trước khi đến đây tôi đã qua nhà anh, Wooton nhắc đến việc phu nhân Kevin vừa mới ra ngoài đi dạo mua sắm."
"Trời đất ơi!" Những khả năng không thể tưởng tượng nổi cùng lúc hiện lên trong tâm trí Matthew, khiến anh đứng ngây ra như phỗng.
"Hy vọng lời đồn vẫn chưa truyền đến tai các quý bà." Phil lấy đồng hồ ra xem giờ. "Giờ này họ chắc đã ở phố Oxford và phố Pall Mall rồi."
"Chưa truyền đến tai các quý bà, anh điên rồi sao?" Matthew sải bước về phía cửa. "Lời đồn sẽ được đưa đến trước mặt họ cùng với bữa sáng đấy."
"Phát hiện Matthew rời nhà trước khi mọi người thức dậy. Tôi lo muốn chết." Cui Xin tiết lộ với Yiqing đang đi bên cạnh. "Tôi cứ tưởng anh ấy chết chắc rồi. Tôi thề, chuyện này sẽ khiến tôi gặp ác mộng suốt mấy tuần liền."
"Vớ vẩn. Chuyện này đã kết thúc rồi, hơn nữa tốt nhất là ít nhắc đến. Đừng quên lời dặn của Kevin, chúng ta phải giả vờ như không có chuyện gì xảy ra."
Yiqing phát hiện chuyện sáng nay đã khiến cô và Cui Xin phát triển tình bạn mới. Cô không cảm thấy ngạc nhiên, dù sao thì cả hai đều quan tâm đến Matthew.
"Tôi biết." Cui Xin nói. "Nhưng tôi vẫn không hiểu sao cô có thể cùng anh ấy quay về. Hơn nữa, tại sao cô lại ăn mặc như một người chăn ngựa?"
"Tôi đương nhiên là đi theo để ngăn chặn cuộc quyết đấu xảy ra." Yiqing giải thích. "Tôi không thể để Matthew vì tôi mà mạo hiểm tính mạng."
"Nhưng tại sao cô lại cho rằng cô có thể ngăn chặn cuộc quyết đấu?"
"Tôi đã lập rất nhiều kế hoạch, nhưng diễn biến sự việc khiến tôi không cần phải dùng đến bất kỳ kế hoạch nào."
"Chỉ vì Vanneck bị cướp đường bắn chết." Cui Xin rùng mình. "Thật kỳ quái."
"Đúng vậy, nhưng tôi sẽ không vì hắn mà đau buồn."
"Yiqing?"
"Chuyện gì?"
"Cảm ơn." Cui Xin thì thầm.
Trên phố Oxford vô cùng náo nhiệt, thời điểm này đang là đỉnh điểm của việc mua sắm. Những quý bà ăn mặc lộng lẫy đang xem xét trước cửa kính tìm kiếm những bộ trang phục thời thượng gần đây, theo sau họ là những người hầu gái hoặc người hầu nam xách đồ giúp họ.
"Phu nhân Kevin," một người phụ nữ trung niên ăn mặc đắt tiền, đội chiếc mũ mềm thời thượng nở nụ cười dửng dưng với Yiqing.
Đôi mắt nhỏ lấp lánh của bà ta đầy vẻ tò mò. "Chúc mừng cô kết hôn hôm qua nhé, phu nhân. Tôi đã thấy thông báo trên báo buổi sáng." "Cảm ơn, phu nhân Ban." Yiqing không có dấu hiệu dừng lại trò chuyện lâu.
"Tôi còn nghe nói một người chúng ta đều quen biết hôm nay đã xảy ra chuyện rất bất thường." Phu nhân Ban vội vàng tiếp tục nói. "Nam tước Vanneck sáng sớm hôm nay bị phát hiện bị bắn chết. Cô đã nghe nói chưa?"
"Xin lỗi, không hề nghe thấy. Tôi e là không có thời gian trò chuyện, thứ lỗi cho, phu nhân Ban." Yiqing giục Cui Xin đi về phía cửa tiệm gần nhất. "Chúng tôi có hẹn với..." Cô ngẩng đầu liếc nhìn tấm biển gỗ trên cửa tiệm. "... phu nhân Mu. Cô biết bà ấy là thợ may hàng đầu mà. Tối nay gặp lại."
"Được thôi." Phu nhân Ban nheo mắt. "Cô và Kevin chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm của bữa tiệc. Có lẽ lúc đó chúng ta có thể trò chuyện kỹ hơn."
"Có lẽ vậy!" Yiqing kéo Cui Xin bước vào cửa tiệm thợ may, thấy trong tiệm không có khách, cô thở phào nhẹ nhõm.
"Chúng ta không có hẹn với phu nhân Mu." Cui Xin thì thầm.
"Tôi biết." Yiqing quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. "Nhưng tôi không muốn xã giao với phu nhân Ban quá lâu. Bà ta là kẻ buôn chuyện nổi tiếng. Loại người khiến Kevin phải đau đầu."
"Tôi biết." Cui Xin thì thầm. "Phu nhân Lena đã nhắc đến bà ta. Yiqing, chủ tiệm này đâu rồi? Trong này không có một bóng người."
"Phu nhân Mu chắc là đang ở phòng thử đồ để thử quần áo cho khách." Yiqing thở dài một tiếng khi phu nhân Ban đã đi xa. "Tốt quá, bà ta đi rồi. Chúng ta bây giờ có thể đi đến tiệm găng tay rồi. Đi thôi, tôi muốn đi dạo hiệu sách trước khi về nhà."
Đúng lúc này, giọng của một người phụ nữ từ căn phòng phía sau truyền ra một cách chói tai. "Đừng bao giờ nói Kevin tàn nhẫn giết chết Vanneck, Xiao Rou. Tôi không tin."
"Họ gọi anh ta là 'Kevin máu lạnh' đâu phải gọi bừa, Mili." Giọng của Xiao Rou lộ ra sự phấn khích bệnh hoạn. "Về phần tôi, tôi biết quá rõ anh ta làm được việc độc ác đó. Vanneck chỉ là một trong số đó, Johnson của tôi cũng bị anh ta giết. Cô chắc chắn đã nghe nói về tin đồn cái chết kỳ lạ của Lu George rồi."
"Đúng vậy, tôi có nghe tin đồn về lời nguyền họ Lu. Nhưng, Xiao Rou, Bi Johnson đã chết nhiều năm rồi, Lu George chết ở Sama xa xôi. Vụ án mạng của Vanneck lại là sáng nay mới xảy ra ở ngoại ô thành phố."
"Tôi hiểu rõ bản chất thực sự của Kevin hơn bất kỳ ai, tôi có thể đảm bảo với cô... Ái! Cẩn thận những cái ghim đó, phu nhân Mu, bà đâm vào tôi rồi." "Xin lỗi." Người thợ may lẩm bẩm.
"Nghe nói Kevin là một tay súng thiện xạ." Mili trầm tư nói. "Tại sao anh ta phải giết Vanneck trước khi quyết đấu? Tại sao không đợi đến khi cuộc quyết đấu bắt đầu, giết hắn trước mặt người làm chứng?"
"Ai biết được? Có lẽ họ tranh chấp trước khi người làm chứng đến." Xiao Rou nói. "Điều duy nhất có thể chắc chắn là, Kevin sẽ không bao giờ lên máy chém vì tội ác mà anh ta phạm phải. Anh ta quá nham hiểm và cũng quá khôn ngoan."
"Hơn nữa còn là một bá tước." Mili nói. "Nói đến nham hiểm, không biết anh ta đang chơi trò gì với 'Yiqing phóng đãng'. Đính hôn còn có thể giải thích được. Ai cũng biết anh ta vì đạt được báu vật Sama mà thủ đoạn nào cũng làm được. Nhưng kết hôn?"
"Kết hôn chưa chắc đã là chuyện cả đời." Xiao Rou lạnh lùng nói. "Mưu sát vợ không phải là chuyện khó khăn gì."
Quá đáng, Yiqing tức giận đến mức sắp phát điên. "Họ dám nói xấu anh ấy sau lưng."
Cui Xin bất an liếc nhìn tấm màn ngăn cách phòng thử đồ và phòng trưng bày. "Chúng ta có lẽ nên đi thôi."
"Để tôi nói vài câu với Xie Xiao Rou đã." Yiqing bắt đầu bước về phía phòng thử đồ.
Cui Xin vội vàng đuổi theo. "Yiqing, đợi đã, tôi không chắc anh trai sẽ tán thành việc cô làm như vậy. Cô biết rất rõ anh ấy đã cảnh báo chúng ta không được bàn về chuyện này."
"Họ ép tôi đến mức không thể nhẫn nhịn được nữa." Yiqing nắm lấy tấm màn kéo mạnh sang một bên, ba tiếng kêu thất thanh ập đến.
Xiao Rou đang đứng trước gương thử một bộ quần áo mới, bạn của cô ta là Mili ngồi trên chiếc ghế bên cạnh xem.
Phu nhân Mu với khuôn mặt đầy vẻ phiền phức đang quỳ trên sàn nhà đánh dấu gấu váy.
"Phiền cô đợi một lát, phu nhân." Người thợ may lầm bầm với cái miệng đầy ghim.
"Không vội," Yiqing nhìn thẳng vào đôi mắt kinh ngạc của Xiao Rou trong gương. "Tôi chỉ muốn sửa lại lỗi sai của bà Xie. Bà ta đang lan truyền tin tức không đúng sự thật."
"Cô Shi." Xiao Rou mở miệng rồi lại hoảng sợ khép lại. "Ý tôi là phu nhân Kevin, tôi không nghe thấy cô vào." "Rõ ràng là không." Yiqing nói một cách đanh thép. "Bà bận lan truyền những lời dối trá không đúng sự thật về chồng tôi."
Cui Xin kéo tay áo Yiqing. "Tôi nghĩ chúng ta nên đi thôi, Yiqing."
Yiqing không để ý đến cô ấy, cô quay sang bạn đồng hành của Xiao Rou. "Chào bà Wei."
"Chào cô Shi... ừm, phu nhân Kevin." Mili gượng cười. "Chúc mừng cô kết hôn."
"Cảm ơn." Yiqing lại nhìn chằm chằm Xiao Rou trong gương. "Được rồi, về những lời dối trá về Kevin đó."
"Chúng không phải là lời dối trá." Xiao Rou đã hồi phục sau cú sốc ban đầu, cô ta thách thức nâng cằm lên. "Mặc dù không có cách nào chứng minh, nhưng bất kỳ ai quen biết Kevin đều biết rất có khả năng chính là anh ta đã giết Vanneck đáng thương trước khi quyết đấu."
"Hoang đường, bà Xie." Yiqing nói. "Thực tế, toàn bộ sự việc này đều có người làm chứng có mặt tại hiện trường, khi cần thiết họ sẽ vui vẻ làm chứng cho sự trong sạch của chồng tôi."
Mili hít một hơi, đưa tay áp lên ngực. "Tôi không biết là có người làm chứng."
"Yiqing, làm ơn, chúng ta nên đi thôi." Cui Xin tức giận nói. "Chúng ta có hẹn với người ta rồi."
"Đợi đã, Cui Xin." Yiqing nhìn Xiao Rou với ánh mắt đầy sát khí. "Nhưng Kevin không cần bất kỳ ai để xác nhận sự trong sạch của anh ấy, bởi vì cho rằng anh ấy có tội thực sự là một suy nghĩ rất hoang đường nực cười."
"Đừng nói chắc chắn như vậy, phu nhân Kevin." Xiao Rou không chịu thua đáp lại. "Cả thế giới đều biết danh tiếng của chồng cô rất hiểm độc."
Mili vô cùng kinh hãi. "Xiao Rou, làm ơn, cô đang nói gì vậy? Nếu để Kevin nghe thấy cô nói anh ta giết người, anh ta sẽ nổi trận lôi đình đấy. Cô phải cẩn thận."
"Đúng vậy, bà Xie." Yiqing tiếp lời. "Tôi khuyên bà khi buộc tội người khác nhất định phải thận trọng."
Xiao Rou chớp mắt vài cái, sự không chắc chắn thay thế cho sự phẫn nộ trong mắt cô ta. Cô ta bất an liếc nhìn bạn mình. "Tôi không buộc tội bất cứ ai bất cứ điều gì, tôi chỉ là đang nói những điều hiển nhiên thôi."
"Thật sao?" Yiqing chống hai tay lên hông, bắt đầu dùng mũi giày gõ nhịp trên sàn nhà. "Tôi không thấy có điều gì hiển nhiên cả, tất nhiên, trừ khi là ám chỉ bà có lý do để bắn chết Vanneck giống như bất kỳ ai khác. Và còn có lý do hơn hầu hết mọi người." "Cái gì?" Xiao Rou vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ há hốc mồm.
"Cô không thể là đang nói thật chứ." Mili kinh hãi nhìn chằm chằm Yiqing.
Người thợ may bỗng nhiên cứng đờ người, trong miệng vẫn đầy ghim.
"Yiqing," Cui Xin thì thầm một cách tức giận. "Làm ơn, chúng ta phải đi thôi."
Đúng lúc này, một giọng nói quen thuộc từ phòng trưng bày truyền đến.
"Xin hãy nói tiếp đi, phu nhân Kevin." Lena nhẹ nhàng bước vào phòng thử đồ. "Tôi không thể đợi để biết tại sao Xiao Rou lại muốn giết Vanneck trước khi quyết đấu."
"Phu nhân Lin." Người thợ may hoảng loạn lên. "Phiền cô đợi một chút."
Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía Lena.
"Tôi không giết người." Xiao Rou hét lên.
Yiqing cau mày. "Tôi không nói Xiao Rou bắn chết Vanneck, tôi chỉ là chỉ ra rằng cô ta có lý do để làm điều đó giống như bất kỳ ai khác. Vì vậy, cô ta nên cẩn thận khi buộc tội người khác."
"Tôi chưa bao giờ nói Kevin giết Vanneck." Xiao Rou gào lên. "Tôi nói là anh ta có thể đã làm chuyện đó, chỉ vậy thôi."
Lena cười như không cười nhìn Yiqing. "Tại sao Xiao Rou lại muốn giết Vanneck trước khi quyết đấu?"
"Dùng kế nghi binh, đổ tội cho người khác." Yiqing bình tĩnh nói. "Khiến sự việc trông như thể Kevin tàn nhẫn giết chết Vanneck."
Khuôn mặt của Xiao Rou méo mó trong sự phẫn nộ tức giận. "Nhưng tại sao tôi phải làm chuyện đó?"
Yiqing chu môi suy nghĩ một chút. "Có lẽ là vì bà hy vọng những lời đồn thổi nảy sinh từ đó sẽ ép Kevin phải rời khỏi London."
"Cô có ý gì?" Xiao Rou hỏi.
"Có anh ta lảng vảng ở London làm bà cảm thấy bứt rứt, phải không? Xiao Rou? Dù sao thì, mỗi lần anh ta xuất hiện trong giới xã giao, bà đều phải mạo hiểm việc sự thật bị phơi bày."
Lena nhướn mày. "Sự thật gì, Yiqing?"
"Ồ, Xiao Rou bao năm nay vẫn luôn sống dựa vào những lời dối trá." Yiqing nói. "Chưa từng có ai vì cô ta mà quyết đấu. Bạn của cô ta là Bi Johnson bị bắt quả tang gian lận khi đánh bài ở 'Sòng bạc linh hồn địa ngục', sau đó hắn rời London đến Mỹ để tìm hướng phát triển khác. Còn về việc Kevin cố gắng thay thế Bi Johnson trở thành người tình của Xiao Rou, đó hoàn toàn là lời nói nhảm nhí hoang đường."
Xiao Rou trừng mắt nhìn Yiqing một cách hung ác. "Cô dám ám chỉ tôi lừa dối bạn bè của mình."
"Chỉ có bản thân Kevin mới có khả năng muốn làm rõ trắng đen." Yiqing tự mình nói tiếp. "Bà không thể mạo hiểm chuyện đó, đúng không, Xiao Rou?"
"Cô có ý gì?" Xiao Rou hỏi.
"Chỉ cần anh ta không ở London, bí mật của bà sẽ an toàn. Nhưng Kevin gần đây lại quay lại giới xã giao. Thử nghĩ xem, nếu anh ta bắt đầu nói về việc Bi Johnson rời London, sự thật sẽ bị phơi bày, bà không những mất vị thế trong giới xã giao, mà còn trở thành trò cười."
"Cô quá đáng lắm." Xiao Rou hét lên. "Tôi không thể nhẫn nhịn được nữa."
"Còn tôi không thể nhẫn nhịn được những lời buộc tội ngu xuẩn của bà đối với chồng tôi." Yiqing lạnh lùng nói. "Lần sau bà muốn ngậm máu phun người ám chỉ anh ấy giết Vanneck, tốt nhất nên nghĩ đến việc bà cũng có khả năng bị hãm hại đổ tội."
"Cô không thể đối xử với tôi như vậy." Xiao Rou quát mắng.
Yiqing nhìn cô ta một cách khinh bỉ, rồi quay sang Cui Xin đang ngẩn người. "Đi thôi! Chúng ta phải đến tiệm găng tay, sau đó tôi muốn đi dạo hiệu sách."
Cô quay ngoắt người, không ngờ lại đâm sầm vào Matthew đang đứng ở cửa phòng thử đồ.
"Ái!" Yiqing loạng choạng một chút, trong chốc lát chỉ nhìn thấy rơm xanh lắc lư trước mắt. Cô phát hiện chiếc mũ cỏ vành rộng của mình bị đâm méo, nghiêng về phía trước che khuất tầm nhìn của cô, cô nắm lấy vành mũ kéo chiếc mũ cỏ ra khỏi mắt mình.
Matthew cười nhạt, đưa tay chỉnh lại mũ cho cô. "Để anh."
"Trời ơi! Kevin." Yiqing vội vàng thắt lại mũ cỏ. "Em không thấy anh, sao anh lại ở trong tiệm của phu nhân Mu?"
Matthew dùng ánh mắt sắc bén quan sát những người phụ nữ đang kinh ngạc trong phòng thử đồ. "Có lẽ là anh nảy sinh hứng thú với thời trang."
Lena với vẻ mặt xem kịch hay; ánh mắt của Mili nhảy nhót bất an, như thể đang tìm đường chạy trốn. Xiao Rou phát ra một tiếng kỳ quái nghẹn ngào, sau đó ngã lăn ra đất với tư thế không đẹp mắt.
"Ừm," Yiqing nhìn kỹ người phụ nữ ngã xuống đất một cái. "Em tin lần này cô ta thực sự ngất rồi. Wei Sulfur, tốt nhất cô mau lấy bình muối thơm ra đi."
Chiếc đồng hồ ở góc thư phòng phát ra tiếng tích tắc nặng nề, Matthew ngồi sau chiếc bàn làm việc lớn của mình nhìn vợ và em gái. Không hiểu sao, anh cảm thấy tiếng tích tắc của đồng hồ vô cùng rõ ràng chói tai. Anh suy nghĩ làm thế nào để bắt đầu bài giáo huấn của mình.
Cui Xin rất dễ đối phó, cô đã mang vẻ mặt đứng ngồi không yên rồi. Matthew đoán cô lo lắng là anh sẽ đuổi cô ra ngoài vì cô vô tình vi phạm lệnh cấm bàn về vụ quyết đấu của anh.
Người thực sự khó giải quyết là Yiqing, vẻ giận dữ trên mặt cô không phải là dấu hiệu tốt. Cho dù cô có cảm thấy lo lắng, nỗi lo lắng cũng đã bị chôn vùi dưới sự phẫn nộ của cô rồi.
Matthew đan hai tay lên bàn làm việc, anh nhìn về phía Yiqing. "Có lẽ sáng nay anh chưa nói rõ ràng."
"Anh nói rất rõ ràng." Yiqing đảm bảo với anh. "Anh bảo em không được nói chuyện liên quan đến vụ án mạng của Vanneck với bất kỳ ai."
"Xin hỏi tại sao em lại làm trái lệnh của anh?"
Cui Xin bị giọng điệu của anh làm cho sợ hãi lùi lại phía sau, Matthew không để ý đến cô ấy.
Yiqing nhìn anh lạnh lùng như băng. "Em không làm trái lệnh của anh, thưa ngài."
"Vậy có thể giải thích một chút, những gì em nói với họ trong phòng thử đồ ở tiệm may là gì không?"
Cui Xin vò nát chiếc khăn tay.
Irene bị chọc giận: "Việc tôi tình cờ phát hiện Sharon đang lan truyền những tin đồn thất thiệt không phải là lỗi của tôi. Tôi chỉ muốn ngăn chặn những lời đàm tiếu đó, nên mới chỉ ra rằng ngoài anh ra, còn rất nhiều người khác cũng có thể bị biến thành kẻ sát nhân giết hại Vanneck."
"Cô gần như đang cáo buộc cô ấy giết Vanneck rồi còn gì."
"Chưa hẳn là vậy." Irene thận trọng nói.
"Rõ ràng là thế còn gì."
"Được thôi, cứ cho là lời nói của tôi có thể bị diễn giải như vậy đi. Đó cũng là cái giá mà cô ta đáng phải nhận." Irene nhíu mày nói tiếp: "Dì Rachel đã kể cho tôi nghe rằng những năm qua, Sharon đã lan truyền rất nhiều lời đàm tiếu ác độc về anh. Trong phòng thử đồ, cô ta chẳng khác nào đang cáo buộc anh giết Vanneck. Tricia, cô nói xem tôi nói có đúng không?"
Tricia giật mình khi nghe thấy tên mình. Nhưng điều khiến Matthew ngạc nhiên là cô ấy thực sự đã cố gắng trả lời câu hỏi của Irene.
"Đúng vậy." Cô khẽ nói: "Hoàn toàn chính xác."
"Anh nghe thấy chưa?" Irene đắc thắng liếc nhìn anh: "Nếu tôi không can thiệp, tin đồn sẽ lan khắp cả thành phố ngay trong tối nay."
"Tin đồn đã lan khắp thành phố rồi, phu nhân ạ. Có lẽ cô rất thông minh trong việc giải mã văn cổ Sama, nhưng khi đụng đến giới thượng lưu, cô lại ngây thơ đến mức không thuốc chữa."
Mắt Irene sáng lên: "Thông minh hơn người?"
Matthew chống hai tay lên mặt bàn, đứng bật dậy khỏi ghế. Mắng mỏ cô vì cô đã đứng ra bảo vệ mình nghe có vẻ thật nhẫn tâm, nhưng anh không còn cách nào khác: "Chết tiệt! Tôi đã bảo cô đừng để ý đến những lời dối trá liên quan đến vụ án mạng của Vanneck rồi mà, Irene."
"Tôi không thể làm ngơ trước những lời cáo buộc của Sharon, tôi không muốn những tin đồn đó ngày càng trở nên thái quá."
"Chẳng ai quan tâm đến quan điểm của Sharon cả, bao gồm cả tôi." Matthew nghiến răng nói: "Cô vẫn chưa hiểu sao? Cái tôi lo lắng là danh dự của cô."
"Tôi đã nói với anh là tôi chẳng quan tâm đến danh dự của mình rồi mà."
"Cô không quan tâm, nhưng tôi thì có. Tôi phải nhắc cô bao nhiêu lần nữa đây? Cô bây giờ là vợ của tôi, lời ăn tiếng nói và hành động phải ra dáng một vị Bá tước phu nhân."
"Trong đầu anh lúc nào cũng chỉ nghĩ đến việc Phu nhân Cochese nên thể hiện như thế nào thôi sao?" Irene đáp trả.
"Chết tiệt! Tôi không thể dung thứ cho việc tên tuổi của cô bị dính líu đến vụ án mạng của Vanneck."
"Tôi cũng không thể dung thứ cho việc tên tuổi của anh bị kéo vào chuyện này, thưa ngài."
"Đối với những tin đồn không thể tránh khỏi, phương sách ứng phó tốt nhất là phớt lờ chúng." Matthew nói: "Tin tôi đi, phu nhân, tôi là chuyên gia trong lĩnh vực này đấy."
"Tôi e là không đồng tình được. Theo quan điểm của tôi, lấy độc trị độc mới là cách phản kháng hiệu quả."
"Việc có nên lấy độc trị độc hay không là do tôi quyết định." Matthew gằn giọng: "Tin đồn rồi sẽ tan biến theo thời gian, xưa nay vẫn vậy. Vì thế, tốt nhất là cô nên làm đúng theo chỉ dẫn của tôi. Cô không được nói nửa lời về Vanneck hay cái chết của hắn với bất kỳ ai bên ngoài căn nhà này. Đã nghe rõ chưa, phu nhân?"
Tricia đột nhiên đứng bật dậy: "Đừng có quát tháo cô ấy nữa, Matthew."
Matthew kinh ngạc trừng mắt nhìn Tricia, Irene cũng vậy.
Biểu cảm của Tricia là sự pha trộn giữa sợ hãi và kiên quyết, cô siết chặt hai bàn tay: "Tôi nghĩ anh đối xử với Irene bằng thái độ như vậy là rất bất công, Cochese. Thú thật, cô ấy xung đột với bà Sharon hoàn toàn là vì muốn bảo vệ anh."
"Chuyện này không liên quan đến cô, Tricia." Matthew nói: "Ngồi xuống."
"Tricia, tôi cảm động quá." Irene nhảy tới ôm lấy Tricia: "Chưa từng có ai bảo vệ tôi như vậy. Tôi phải cảm ơn cô thế nào đây khi đã đứng ra nói giúp tôi?"
Tricia giật mình, sau đó hơi ngượng ngùng vỗ nhẹ vào vai Irene: "Không có gì đâu, Irene. Tôi buộc phải lên tiếng thôi, Cochese quá bất công rồi."
"Chết tiệt!" Matthew lầm bầm, ngồi phịch xuống ghế.
Irene buông Tricia ra, lùi lại một bước, rút khăn tay trong túi xách ra lau nước mắt: "Xin thứ lỗi, cảm xúc của tôi hơi thái quá. Xin phép hai người."
Cô lao về phía cửa phòng, mở cửa rồi biến mất trong sảnh chính.
Matthew gõ những ngón tay lên mặt bàn, cánh cửa thư phòng đóng lại sau lưng Irene: "Cô ấy quả thực rất giỏi trong việc kết thúc những cuộc hội thoại mà mình không thích."
"Anh thực sự không nên giáo huấn cô ấy một cách hung hăng như vậy." Tricia lầm bầm: "Cô ấy chỉ đang cố gắng bảo vệ anh thôi mà." Matthew trầm ngâm, quan sát cô em gái với vẻ đầy hứng thú: "Từ khi nào mà em lại trở thành người ủng hộ Irene vậy? Anh cứ tưởng em không thích cô ấy chứ."
"Em đã thay đổi quan điểm về cô ấy rồi." Tricia đáp một cách dè dặt.
"Anh hiểu rồi. Nếu vậy, xem ra chúng ta có một mục tiêu chung rồi."
Tricia cảnh giác: "Mục tiêu gì?"
"Cả hai chúng ta phải nỗ lực hết sức để ngăn cô ấy gây chuyện rắc rối."
" e là chuyện đó sẽ không dễ dàng chút nào." Tricia chậm rãi nói.
"Chỉ cần là chuyện liên quan đến Irene, chẳng có việc gì là dễ dàng cả—"