I-Thanh nhảy phắt ra khỏi ghế sô pha, hai tay vòng ra sau lưng, bắt đầu đi đi lại lại trong phòng khách. "Khi có thể suy nghĩ thông suốt, tôi mới nghĩ ra rằng tối hôm đó có lẽ Vanneck đã cố tình lừa tôi vào phòng ngủ đó, vì hắn biết chúng tôi sẽ bị bắt quả tang."

"Như vậy, khi Lucy chết, những lời đồn đại về sự phản bội và tự sát sẽ che đậy sự thật sao? Nghe có vẻ hơi gượng ép đấy, I-Thanh."

"Nhưng anh không thể phủ nhận điều đó hoàn toàn không phải không có lý. Vanneck cực kỳ tinh quái, hắn sẽ không để người khác nghi ngờ cái chết của Lucy có khả năng là một vụ mưu sát. Nghĩa là hắn buộc phải đưa ra một lý do trông có vẻ xác thực làm động cơ tự sát cho cô ấy."

"Tại sao cô lại đến phòng ngủ đó để gặp Vanneck?" Matthew hỏi.

"Tôi không hề có ý định gặp hắn. Tôi đến đó vì nhận được một mẩu giấy khẩn cấp bảo tôi đến phòng ngủ đó."

"Ai viết mẩu giấy đó cho cô?"

"Lucy. Ít nhất lúc đó tôi tưởng là vậy. Bây giờ tôi tin rằng mẩu giấy đó là do Vanneck viết, nhưng lại ký tên Lucy. Khi tôi bước vào phòng ngủ, phát hiện hắn ở bên trong, hắn..." I-Thanh đột nhiên ngưng bặt, mặt đỏ bừng như lửa đốt.

"Hắn làm sao?"

Cô hắng giọng: "Nếu anh nhất định phải biết, thì hắn ăn mặc không chỉnh tề. Lúc tôi tới, hắn đã cởi áo sơ mi và ủng, đang cởi quần."

Matthew cẩn thận đặt tách trà lên bàn trà: "Ra là vậy."

"Vanneck nhìn thấy tôi thì làm bộ ngạc nhiên như tôi vậy. Tôi lập tức quay người muốn rời khỏi phòng, nhưng Ray-A-Thái và bạn của anh ấy lúc đó vừa đi ngang qua hành lang ngoài cửa phòng, nhìn thấy Vanneck và tôi ở trong phòng."

"Rồi lập tức chạy đến câu lạc bộ của họ để nói với bạn bè rằng Vanneck dụ dỗ cô?" Matthew mỉa mai hỏi.

"A-Thái sẽ không bao giờ làm chuyện đó." I-Thanh lườm anh một cái: "Anh ấy là một quý ông đích thực, nhưng bạn của anh ấy thì không thận trọng như vậy. Tất nhiên A-Thái đã cố gắng bảo vệ danh dự cho tôi."

"Đương nhiên rồi."

I-Thanh nhìn kỹ anh, không chắc liệu anh có đang chế giễu mình hay không. Cô quyết định mặc kệ: "Nhưng lời đồn vẫn lan xa, nhất là sau khi Lucy chết."

"Nói cho tôi biết, I-Thanh, cô có giải thích tình hình lúc đó cho Ray-A-Thái không?"

I-Thanh dừng lại bên cửa sổ, nhìn cảnh phố xá bên ngoài: "A-Thái bị những gì anh ấy tưởng mình nhìn thấy làm cho rối loạn tâm trí, tôi còn chưa kịp giải thích sự thật thì anh ấy đã vội vã rời đi. Sau đó thì không còn cơ hội để giải thích với anh ấy nữa."

"Ra là vậy. Thế Ray-A-Thái không thách đấu Vanneck sao?"

I-Thanh đỏ mặt: "Tất nhiên là không. Đấu tay đôi là điều không thể, tôi tuyệt đối sẽ không cho phép chuyện đó xảy ra."

Matthew không nói một lời.

"Dù có đấu tay đôi thật thì cũng chẳng ích gì." I-Thanh bình tĩnh nói: "Giống như cha mẹ tôi từng nói, giới thượng lưu chỉ quan tâm đến bề ngoài chứ không quan tâm đến sự thật. Đó là lý do tại sao khi Vanneck giết Lucy, hắn có thể dễ dàng lừa gạt giới thượng lưu. Hắn làm cho cái chết của Lucy trông như tự sát, và mọi người đều tin là thật."

Matthew im lặng một lúc: "Có lẽ chúng ta nên đổi sang một chủ đề có tính xây dựng hơn."

"Tất nhiên rồi." I-Thanh trút được gánh nặng, quay người từ cửa sổ, bước những bước nhẹ nhàng quay lại ghế sô pha ngồi xuống. Rachel xuất hiện ở cửa phòng khách, cô ngạc nhiên nhìn Matthew: "Chuyện gì thế này? Tôi không biết chúng ta có khách, tôi thực sự phải nói chuyện lại với quản gia của chúng ta, cô ấy không thông báo cho tôi biết có người đến."

"I-Thanh và tôi đang thảo luận về kế hoạch của cô ấy." Matthew đứng dậy chào Rachel.

"Thì ra là vậy." Rachel nhanh chóng bước vào phòng khách, đưa tay về phía Matthew: "Kế hoạch này của I-Thanh khiến tôi vô cùng lo lắng."

"Rất vui khi biết có người có cùng cảm nhận với tôi." Matthew liếc nhìn I-Thanh: "Những người thiếu thần kinh thép như chúng ta phải đoàn kết lại thôi."

I-Thanh trách móc lườm cả hai: "Sẽ không sao đâu, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi."

"Hy vọng là vậy." Matthew ngồi lại vào ghế: "Nhưng tôi vừa có thêm một vấn đề khác."

I-Thanh cau mày: "Vấn đề gì?"

"Tối qua, cô em gái cùng cha khác mẹ của tôi xuất hiện trước cửa nhà tôi. Nó nói rằng không còn nơi nào để đi, nhất định phải đến sống cùng tôi." I-Thanh chớp mắt: "Tôi không biết anh có em gái."

Matthew mặt không cảm xúc: "Sau khi mẹ tôi qua đời, cha tôi tái hôn, Thúy Hân là con gái của người vợ thứ hai. Thú thật, tôi không biết phải làm sao. Nó đến cùng một người bảo mẫu, nhưng người phụ nữ đó không thể ở lại."

"Thúy Hân bao nhiêu tuổi?" I-Thanh hỏi.

"Mười chín tuổi."

"Đúng độ tuổi tham gia mùa xã hội." Rachel nói.

"Tôi phải sắp xếp thế nào để nó tham gia mùa xã hội đây?" Matthew lầm bầm: "Đưa một thiếu nữ chưa chồng vào giới xã hội cần quần áo đẹp, thiệp mời phù hợp, người đồng hành lớn tuổi, và trời mới biết còn cần những gì nữa."

"Yên tâm đi, thưa ngài." I-Thanh nói: "Cô Rachel là chuyên gia về các vấn đề xã hội, cứ giao Thúy Hân cho cô ấy là được."

Đôi mắt Rachel sau cặp kính mở to ra một chút.

Ánh mắt Matthew từ I-Thanh chuyển sang Rachel rồi lại quay về I-Thanh, sự nhẹ nhõm của anh hiện rõ: "Yêu cầu như vậy thật quá đáng."

"Đừng nói lời ngớ ngẩn nữa." I-Thanh nhìn sang Rachel: "Thế nào, cô? Cô có sẵn lòng dẫn dắt một thiếu nữ chưa chồng trải qua mùa xã hội không?"

"Chuyện đó sẽ rất thú vị." Rachel hớn hở nói: "Điều tôi muốn làm nhất là đặt mua thật nhiều quần áo đẹp rồi gửi hóa đơn cho người khác trả."

Người phụ nữ thích kiểm soát tình hình quả nhiên không đơn giản, Matthew nghĩ thầm ba ngày sau khi bước vào câu lạc bộ của mình. I-Thanh đã tiếp quản vấn đề của Thúy Hân trong chớp mắt. Nếu may mắn, trong mùa này anh có thể gả cô em gái đi và hoàn thành lời hứa với cha.

Chính tại câu lạc bộ này, anh đã hứa lời hứa đó với cha mình, Matthew vừa hồi tưởng vừa đưa mũ và găng tay cho người gác cổng già. Hai năm trước, Tom đã chặn anh lại trong quán cà phê. Có lẽ lúc đó ông ấy đã linh cảm rằng ngày tháng của mình không còn nhiều, Matthew nghĩ.

"Ta có chuyện muốn nói với con." Tom tự nhiên ngồi xuống đối diện Matthew.

"Vâng, thưa cha." Matthew luôn giữ giọng điệu thờ ơ lịch sự khi cha nói chuyện: "Có chuyện gì không ổn sao?"

"Ta rất lo lắng về tương lai."

"Ai mà chẳng lo chứ? Với con, con thấy cách tốt nhất là mặc kệ nó."

"Ta đã nhận ra điều đó, chết tiệt! Thái độ vô trách nhiệm của con không đáng khen ngợi chút nào. Từ khi tốt nghiệp đại học, con không ngừng gây ra những vụ bê bối." Tom đặt khuỷu tay lên tay vịn, các ngón tay đan lại thành hình tháp, rõ ràng đang cố gắng kìm nén cơn giận: "Nhưng đó không phải chuyện hôm nay ta muốn nói với con. Ta muốn sắp xếp trước cho Thúy Hân. Để phòng trường hợp ta và mẹ nó có mệnh hệ gì, cuộc sống của con bé sẽ gặp khó khăn."

"Con tin chuyện đó thường là luật sư giải quyết."

"Ta đã giải quyết vấn đề tài chính, Thúy Hân sẽ nhận được khoản chi phí sinh hoạt hậu hĩnh theo di chúc của ta. Nhưng điều mẹ nó và ta lo lắng là hạnh phúc của con bé."

"À, vâng, hạnh phúc."

Tom cau mày: "Đó không phải chuyện có thể sắp xếp trước."

"Con đã nhận ra điều đó, thưa cha."

Môi Tom mím lại thành một đường thẳng: "Trong trường hợp Tuyết Lạc và ta có chuyện gì, Thúy Hân sẽ đến sống cùng người thân bên ngoại của Tuyết Lạc."

"Thì sao ạ?"

Tom nhìn thẳng vào mắt anh: "Trong trường hợp sự sắp xếp đó có bất kỳ sai sót nào, ta muốn con hứa với ta rằng con sẽ chăm sóc Thúy Hân." Matthew cứng đờ người: "Cha muốn con làm gì?"

"Làm tròn trách nhiệm của con." Tom mệt mỏi nhắm mắt lại một lúc, khi ông mở mắt ra, ánh nhìn lại sáng quắc: "Trời biết, sau khi trưởng thành con luôn cố tình phớt lờ trách nhiệm là người thừa kế của ta, nhưng con đừng hòng trốn tránh trách nhiệm này. Thúy Hân là em gái con, trong trường hợp ta có chuyện gì, con phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc nó. Nghe rõ chưa? Ta muốn con thề."

"Dựa vào đâu mà cha nghĩ con sẽ giữ lời thề đó?"

"Con mở sòng bạc làm nhục gia tộc, sau đó lại vượt đại dương đi tìm cổ vật Sama, luôn không chịu kết hôn để sinh cho ta một đứa cháu trai thừa kế tước vị. Thậm chí có người nghi ngờ cái chết của Lư Kiều Trị có liên quan đến con. Ngoài ra còn có tin đồn con vì một người phụ nữ đã có chồng mà giết người trong một cuộc đấu tay đôi." Tom nắm chặt tay đập vào tay vịn ghế: "Nhưng mọi người đều nói con không bao giờ thất hứa, ta muốn con cam kết chuyện này." Matthew nhìn cha một lúc: "Con biết điều này chắc hẳn rất khó khăn với cha, cha chắc hẳn rất yêu Thúy Hân."

"Nó và mẹ nó là ánh mặt trời trong cuộc đời ta."

"Còn mỗi lần nhìn thấy con, cha chỉ nhìn thấy sự u ám mà cuộc hôn nhân với mẹ con mang lại cho cha." Matthew khẽ nói. Tom cứng người, ánh mắt ông chuyển sang chỏm tóc bạc trên đầu Matthew: "Chúa chứng giám, mỗi lần nhìn thấy con, ta đều thấy người con thừa kế của ta."

Matthew cười nhạt: "Điều đó chắc hẳn khiến cha rất không vui."

"Những việc con làm chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn." Cơn giận của Tom hóa thành sự mệt mỏi thê lương: "Sau bao nhiêu năm cha con ta bất hòa, con sẽ không tin điều này đâu, nhưng ta thực sự hối hận vì đã không dành nhiều thời gian cho con lúc con còn nhỏ. Có lẽ ta đã có thể khiến con trở nên có trách nhiệm hơn." Matthew không nói gì. Tom nhìn chằm chằm vào con trai: "Con hứa sẽ chăm sóc Thúy Hân khi ta có mệnh hệ gì chứ?"

"Vâng." Matthew cầm tờ báo lúc nãy lên xem. Tom cau mày: "Con chỉ có câu đó để nói thôi sao?"

"Chuyện của Thúy Hân con đã hứa với cha rồi." Matthew liếc nhìn ông: "Cha còn yêu cầu gì khác ở con không, thưa cha?"

"Không còn nữa." Tom nặng nề đứng dậy: "Ta không còn đòi hỏi gì ở con nữa." Ông dừng lại một chút: "Không, còn một chuyện nữa."

"Chuyện gì ạ, thưa cha?"

"Con rốt cuộc có ý định kết hôn không? Chẳng lẽ con thực sự muốn dùng việc khiến gia tộc tuyệt tự để trả thù ta sao?"

"Tại sao con lại phải trả thù cha bằng cách đó, thưa cha?"

"Chết tiệt! Chúng ta đều biết con đổ lỗi cho ta về sự bất hạnh của mẹ con. Nhưng con cũng không còn trẻ nữa, nên biết mọi việc đều có hai mặt. Nếu con ở địa vị của ta, con sẽ hiểu tại sao ta lại như vậy."

"Vậy thì con chắc chắn phải vô cùng cẩn thận, tuyệt đối không được đi vào vết xe đổ của cha." Matthew khẽ nói: "Tạm biệt, thưa cha."

Tom do dự không rời đi ngay, dường như vẫn còn lời muốn nói. Khi không tìm được từ ngữ thích hợp, ông quay người bước đi.

Matthew nhìn theo ông, trong lòng kinh ngạc vì cha trông quá già nua. Hy vọng nhận được sự tán thành của cha sau bao năm đè nén đột nhiên trỗi dậy.

"Thưa cha?"

Tom quay người lại: "Chuyện gì?"

Matthew ngập ngừng một chút: "Con dự định trong thời gian tới sẽ thực hiện nghĩa vụ đối với tước vị, con sẽ cố gắng không để gia tộc tuyệt tự ở thế hệ của con."

Trên mặt Tom hiện lên vẻ nhẹ nhõm, thậm chí là biết ơn: "Cảm ơn con, ta rất hối hận vì ta... thôi bỏ đi, chuyện đó không quan trọng nữa."

"Cha hối hận chuyện gì, thưa cha?"

"Hối hận vì đã không đưa cho con kinh phí cho chuyến viễn chinh Sama lần đầu tiên." Tom dừng lại một chút: "Ta biết chuyến phiêu lưu đó quan trọng với con đến nhường nào."

Matthew biết ngày hôm đó tại câu lạc bộ này, cha và anh có thể nói là đã xóa bỏ hiềm khích, làm hòa với nhau. Anh khép cánh cửa hồi ức lại, bước vào quán cà phê của câu lạc bộ.

Anh gật đầu chào một hai người quen, cầm lấy tờ "The Times" ngồi xuống chiếc ghế lớn mềm mại trước lò sưởi. Đọc báo chỉ là cái cớ, thực ra anh chỉ muốn suy nghĩ mà không bị làm phiền. Mấy ngày qua, cuộc sống bình lặng có trật tự của anh bị đảo lộn hoàn toàn.

Anh nhìn chằm chằm vào trang nhất tờ báo mà không nhìn thấy gì, suy nghĩ về việc danh dự của I-Thanh bị Vanneck phá hoại như thế nào.

Sau đó, anh ép mình nhớ lại cảm giác khó chịu trong lòng khi thấy I-Thanh trong vòng tay của Ray-A-Thái. Anh không ghen, Matthew tự nhủ, anh chỉ là không thoải mái thôi. Trong hoàn cảnh đó, anh hoàn toàn có quyền không thoải mái.

I-Thanh, Vanneck và Ray-A-Thái. Mối quan hệ giữa ba người họ khiến Matthew cảm thấy phiền não chưa từng có. Chết tiệt! Anh nghĩ thầm, có lẽ mình thực sự trở nên nhạy cảm quá mức rồi.

Anh ép mình tưởng tượng cảnh I-Thanh cùng Vanneck ăn mặc không chỉnh tề, và Ray-A-Thái đang rối bời trong một phòng ngủ. Anh tự nhắc nhở bản thân rằng cha mẹ I-Thanh đều là những người không theo khuôn phép, độc lập tự chủ. Những ngón tay anh vô thức nắm chặt thành nắm đấm, vò nát mép tờ báo.

"Cochis, tôi thấy anh vào đây vài phút trước."

Matthew chậm rãi hạ tờ báo xuống, ngước nhìn chàng thanh niên đứng trước mặt mình: "Chúng ta quen nhau sao?"

"Bối Vũ Cách." Chàng trai sắc mặt căng thẳng, ánh mắt lóe lên vẻ khiêu khích: "Con trai của Bối A Sắt."

"Ra là vậy. Anh rõ ràng đã biết danh tính của tôi rồi. Có lẽ chúng ta có thể kết thúc màn chào hỏi này được rồi. Tôi muốn đọc nốt tờ báo." Matthew giơ cao tờ "The Times" trong tay lên.

"Sớm biết anh là thành viên của câu lạc bộ này, thưa ông. Tôi đã không gia nhập."

"Đừng để tôi cản trở việc anh rút khỏi câu lạc bộ này."

"Đáng ghét! Anh có biết tôi là ai không?"

Matthew miễn cưỡng gấp tờ báo lại, thong dong đánh giá khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận của Vũ Cách. Vũ Cách là một thanh niên có thể chất cường tráng, vẻ ngoài cũng trung thực chân thành. Mái tóc nâu uốn xoăn, chiếc nơ bướm sặc sỡ và chiếc áo khoác bó sát cho thấy anh ta là người sành điệu. Nhưng ánh mắt rực lửa trong đôi mắt nâu của anh ta khác với vẻ nhiệt tình thi sĩ giả tạo của nhiều công tử quý tộc trẻ tuổi thời nay, ánh mắt anh ta là chân thật.

"Tôi tin là anh đã nói anh tên là Bối Vũ Cách." Matthew lầm bầm.

"Con trai của Bối A Sắt."

"Anh đã đề cập rồi."

"Anh đã hại chết cha tôi, Cochis. Giống như việc anh cầm súng bắn xuyên qua đầu ông ấy vậy." Trong quán cà phê đột nhiên im lặng như tờ: "Ấn tượng của tôi là lệnh tôn đã tự kết liễu đời mình."

"Anh dám nói ra những lời đó!" Hai tay Vũ Cách nắm chặt thành nắm đấm bên hông, khuôn mặt biến dạng vì giận dữ: "Mười năm trước, ông ấy thua sạch sành sanh trong sòng bạc do anh mở nên mới cầm súng tự sát."

"Tình hình tôi nhớ dường như có chút khác biệt với những gì anh nói."

Vũ Cách phớt lờ anh: "Lúc đó tôi mới mười bốn tuổi. Còn quá nhỏ để trả thù cho ông ấy. Nhưng rồi sẽ có một ngày tôi trả mối thù giết cha, Cochis. Rồi sẽ có ngày anh phải trả giá cho những tổn thương gây ra cho gia đình tôi."

Vũ Cách quay người sải bước về phía cửa. Những người khác trong quán cà phê đều cắm cúi vào tờ báo, nhưng Matthew biết họ đều nghe thấy lời cáo buộc của Vũ Cách. Anh chậm rãi thở ra một hơi. Đây chính là kết cục của việc muốn tìm một nơi yên tĩnh để suy nghĩ.

Anh nhìn chằm chằm vào lò sưởi, nhìn thấy linh hồn của Bối A Sắt trong ngọn lửa.

"Bối Vũ Cách mới đến London gần đây thôi." Vanneck lười biếng nói sau lưng ghế của Matthew: "Một người họ hàng xa qua đời, để lại cho cậu ta chút tiền. Chúng ta khi còn trẻ có đa cảm như vậy không? Hay ảnh hưởng của thơ mới đối với thế hệ trẻ ngày nay khiến họ trở nên kịch tính như thế?"

"Về phần tôi, tôi không nhớ mình từng trẻ như vậy, những ký ức vụn vặt ít ỏi cũng chẳng có gì đáng khích lệ."

"Ký ức về thời trẻ của tôi cũng gần giống anh." Vanneck đi vòng qua ghế, đứng trước lò sưởi: "Tôi buộc phải cảnh báo anh, Cochis. Bối Vũ Cách ôm hận trong lòng với anh, có thể sẽ rất nguy hiểm. Nghe nói cậu ta đang học đấm bốc và luyện tập bắn súng. Nghe nói kỹ năng bắn súng của cậu ta rất khá."

"Kỹ năng bắn súng của Bối Vũ Cách thế nào không liên quan đến tôi, tôi hiện tại có chuyện quan trọng hơn để lo lắng."

"Ra là vậy." Vanneck làm bộ hơ lửa: "Những chuyện quan trọng hơn đó có phải liên quan đến cô Sử và một món cổ vật Sama nào đó không?"

Matthew nhìn Vanneck một cái: "Anh lấy ý nghĩ đó từ đâu ra? Tôi hiện tại không có ý định mua cổ vật, tôi có kế hoạch khác. Tôi e rằng phải tìm cho mình một người vợ trong mùa này."

"Tôi biết rất rõ anh mới thừa kế tước vị cách đây không lâu, Cochis. Anh có nghĩa vụ phải thực hiện, giống như tôi vậy."

"Nghe nói anh cũng đang tìm vợ—" Vanneck hừ một tiếng: "Người vợ đầu tiên của tôi không muốn tốn công sinh cho tôi một người thừa kế. Cô ta chỉ quan tâm đến tiệc tùng, khiêu vũ và quần áo. Nói chuyện riêng với anh, trên giường cô ta lạnh lẽo như một con cá chết. Vì tước hiệu của tôi mà gả cho tôi, tôi thật ngu ngốc khi để chuyện đó xảy ra."

"Anh làm tôi ngạc nhiên đấy, Vanneck, tôi không ngờ anh lại bị khuôn mặt xinh đẹp làm cho mê hoặc."

"Anh chưa từng gặp Lucy." Vanneck dừng lại một chút: "Cô ấy thực sự là một người Mỹ, nhưng tên tuổi chẳng có lấy một xu. Tôi kết hôn với cô ấy chẳng được gì cả. Chỉ làm cho cuộc sống của mình đau khổ tột cùng. Tin tôi đi, tôi tuyệt đối sẽ không phạm sai lầm tương tự."

"Cũng phải."

Vanneck liếc nhìn anh: "Chúng ta vốn dĩ đang nói về anh, Cochis."

"Vậy sao?"

"Anh không thể thuyết phục tôi tin rằng anh thực sự coi cô Sử là ứng viên vợ hiền phù hợp."

"Tại sao anh lại cảm thấy khó tin?"

"Thôi đi, Cochis." Vanneck nói: "Anh coi tôi là gì hả? Cô Sử đã hai mươi lăm tuổi rồi, tuổi tác hơi lớn rồi đấy, phải không? Thật khó để tưởng tượng cô ấy là một tân nương thẹn thùng."

"Về cá nhân, tôi thích phụ nữ trưởng thành hơn một chút." Matthew lật tờ báo nói: "Nói chuyện với họ thú vị hơn."

Van Dyke nhíu mày. "Tuy tuổi tác của cô ấy trong mắt cậu là một đức hạnh, nhưng đồn đại lại nói cô ấy thiếu đi một đức hạnh khác. Phải biết rằng, người ta đều gọi cô ấy là 'Mạnh Lãng Y Tình'."

Matthew đặt tờ báo xuống, nhìn thẳng vào Van Dyke. "Bất cứ kẻ nào gọi cô ấy như vậy trước mặt tôi, tốt nhất nên chuẩn bị tâm lý kết thúc cuộc trò chuyện dưới họng súng."

Van Dyke co rúm lại. "Làm ơn đi, Cochise, đừng tưởng tôi sẽ tin cậu thực sự định cầu hôn Shi Yiqing. Nếu cậu đang theo đuổi cô ta, nguyên nhân chắc chắn còn có ẩn tình khác. Mà tôi chỉ có thể nghĩ ra một khả năng."

Matthew đứng dậy. "Tin cái gì là chuyện của cậu, Van Dyke." Anh nói với vẻ nửa cười nửa không. "Nhưng tôi khuyên cậu nên cẩn thận lời ăn tiếng nói."

Cui Xin bất an nhìn quanh bên trong hiệu sách. "Anh thật sự chắc chắn anh trai em sẽ không phản đối việc em mua sách chứ?"

"Giao Cochise cho chị." Y Tình kiên định nói. "Nếu anh ấy có ý kiến, chị sẽ đối phó với anh ấy. Nhưng chị nghi ngờ anh ấy sẽ làm vậy. Chi phí cho một hai cuốn sách so với tiền may đo trang phục của em chỉ như muối bỏ biển. Chị dám chắc anh ấy sẽ chẳng thèm để ý đâu."

Sắc mặt Cui Xin lập tức trắng bệch. "Em biết ngay là cô của chị đã quá đáng với thợ may mà. Nhiều quần áo như vậy, vải vóc lại đắt đỏ. Cochise mà phát hiện chúng ta tiêu bao nhiêu tiền thì sẽ nổi trận lôi đình mất."

"Đừng nói chuyện ngốc nghếch nữa, khi cần chị sẽ giải thích với anh ấy." Y Tình nở nụ cười trấn an. "Được rồi, em tự đi dạo đi. Chị muốn hỏi xem sách mới của Garrison còn không. Đợi chúng ta dạo xong hiệu sách, cô Rachel và bà Hou chắc cũng trò chuyện xong rồi. Cô ấy sẽ đợi chúng ta trên xe ngựa."

Cui Xin vẫn đầy vẻ nghi hoặc, nhưng cô vẫn ngoan ngoãn di chuyển đến giá sách gần đó để xem tên sách. Y Tình quay người đi về phía quầy thu ngân. Nhân viên cửa hàng đang bận tiếp một khách hàng khác, nên trong lúc chờ đợi, cô tiện tay lật xem vài cuốn sách đặt trên bàn gần đó.

Khi tiếng chuông trên cửa hiệu sách vang lên lanh lảnh sau lưng, cô lơ đãng quay đầu nhìn xem ai vừa bước vào. Nhìn thấy Van Dyke đứng ở cửa, toàn thân Y Tình lập tức lạnh toát. Đây là lần đầu tiên cô gặp lại hắn kể từ sau buổi dạ tiệc của phu nhân Su. Hắn xuất hiện ở hiệu sách có thể là trùng hợp, cô tự nhủ. Nhưng khả năng cao hơn là hắn cuối cùng đã cắn câu. Cô thầm nghĩ, cũng đã đến lúc rồi.

"Cô Shi." Van Dyke nở nụ cười bóng bẩy đi về phía quầy thu ngân. "Thật là một sự trùng hợp thú vị. Chúng ta đã ba năm không gặp rồi, phải không?"

"Gần như vậy."

"Cô đang tìm cuốn sách cụ thể nào sao?" Van Dyke xã giao hỏi.

Y Tình trưng ra nụ cười mà cô hy vọng là điềm tĩnh. "Tôi muốn tìm vài cuốn về cổ vật Sama."

"Ra là vậy. Tôi chẳng ngạc nhiên chút nào khi cô khơi dậy lại sự hứng thú với Sama cổ đại, tôi nhớ cô từng rất nhiệt tình với đề tài này." Van Dyke làm bộ thoải mái dựa vào quầy, che đậy ánh mắt khao khát đang nhìn cô một cách vụng về. "Nghe đồn gần đây cô được thừa kế một di sản rất thú vị."

"Tôi rất may mắn. Ngoài một khoản thu nhập kha khá, chú tôi còn để lại cho tôi toàn bộ bộ sưu tập cổ vật của ông ấy, trong đó không thiếu những món đồ thú vị."

Van Dyke nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, rồi tiến lại gần Y Tình hơn. "Trong đó bao gồm cả vài tấm bản đồ, tấm bản đồ đó đánh dấu vị trí của một món cổ vật Sama cực kỳ quý giá."

"Tin tức lan nhanh thật đấy." Y Tình ép mình đứng yên tại chỗ, việc Van Dyke tiến lại gần khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu. "Vậy tin đồn là thật sao?"

Van Dyke nhìn cô đầy sốt sắng. "Cô tin tấm bản đồ này có thể dẫn cô tìm thấy ngọc tỷ của nữ hoàng Sama không?"

Y Tình nhún vai. "Rất có thể, nhưng hiện tại nó gần như chẳng có ích gì với tôi. Tôi không có tiền để tổ chức đoàn viễn chinh đi tìm ngọc tỷ, nhưng tôi hy vọng khó khăn tài chính của mình sẽ sớm được giải quyết."

"Cô đang ám chỉ Cochise, đúng không?"

"Anh ấy rất tử tế, sẵn lòng bày tỏ sự quan tâm."

"Đáng chết! Quả nhiên tôi đoán không sai." Van Dyke nắm chặt mép quầy. "Sáng nay tôi đã nghi ngờ việc anh ta bám lấy cô là vì lý do này, cả London đang bàn tán về chuyện đó đấy."

"Thật sao?"

"Anh ta muốn có được bản đồ của cô. Cochise vì muốn tìm ngọc tỷ thì chuyện gì cũng dám làm."

"Ai cũng biết anh ấy là nhà sưu tầm cổ vật Sama lớn mà." Y Tình nói.

Van Dyke cúi đầu, hạ thấp âm lượng. "Tôi biết cô vì chuyện không may ba năm trước mà giữ ác cảm với tôi. Nhưng tôi cam đoan với cô, tôi cũng là nạn nhân giống như cô vậy."

"Chuyện đó có một điểm khiến tôi mãi không hiểu nổi, thưa ông. Tại sao ông lại ở trong phòng ngủ đó?"

"Thú thật là, tôi đang đợi một người. Một góa phụ quyến rũ, tên cô ấy tôi không tiện nói cho cô biết, lý do cô cũng hiểu mà. Tôi thực sự không ngờ cô lại xông vào. Đó là một sự hiểu lầm kinh khủng."

"Sự hiểu lầm đó đã khiến Lucy tội nghiệp phải bỏ mạng."

Van Dyke tỏ vẻ bối rối. "Lucy?"

"Ông còn nhớ cô ấy chứ, tước gia? Cô ấy là vợ ông đấy."

"Đừng nói chuyện ngốc nghếch." Van Dyke luồn ngón tay vào giữa cổ áo và cà vạt. "Tất nhiên là tôi nhớ cô ấy. Nhưng cô ấy đã qua đời hơn ba năm rồi, người sống thì vẫn phải tiếp tục sống thôi."

"Quả thật." Y Tình siết chặt cuốn sách trong tay. Cô ép mình giữ bình tĩnh, không để cơn giận nhấn chìm lý trí. "Tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu", cô tự nhắc nhở bản thân.

Van Dyke nhíu mày. "Cô và Lucy là bạn, cô Shi. Cô chắc hẳn đã nhận ra tính tình cô ấy rất thất thường chứ? Cô ấy sẽ vì một chút chuyện nhỏ mà buồn bã chán nản. Cô tuyệt đối đừng vì cái chết của cô ấy mà tự trách mình."

Y Tình hít sâu một hơi. *Người tôi trách là ông, chứ không phải bản thân tôi.* Cô thầm nghĩ. Nhưng sự thật có phải như vậy không? Cô đột nhiên tự hỏi. Liệu động cơ muốn trừng phạt Van Dyke của cô có phải bắt nguồn từ sự tội lỗi của chính cô đối với chuyện đó? Cô rùng mình.

"Đắm chìm vào quá khứ không có ý nghĩa gì cả." Van Dyke nói. "Tôi và cô quen biết nhau vì tình bạn của cô với vợ tôi, nể tình quen biết một hồi, tôi thấy mình có trách nhiệm phải khuyên bảo cô."

Y Tình ngẩn người. "Khuyên bảo?"

"Tôi buộc phải cảnh báo cô đừng thiết lập bất kỳ mối quan hệ nào với Cochise."

Quả nhiên hắn đã cắn câu. Y Tình tặng hắn một nụ cười lạnh nhạt. "Nhưng tôi quyết tâm tìm được ngọc tỷ, Cochise có thể tài trợ cho đoàn viễn chinh."

"Hợp tác với Cochise chẳng khác nào dẫn sói vào nhà."

"Ông nói quá lời rồi, thưa ông."

"Tôi đang nói sự thật với cô." Van Dyke lớn tiếng nói. "Người đó được gọi là 'Cochise máu lạnh' không phải không có lý do. Nếu anh ta đồng ý tài trợ đoàn viễn chinh đi tìm ngọc tỷ, nguyên nhân duy nhất chỉ có thể là anh ta muốn chiếm làm của riêng khi tìm thấy ngọc tỷ."

"Tôi tin tôi và anh ấy có thể thương lượng ra phương pháp khiến cả hai bên đều hài lòng."

"Phi! Lu George đáng thương chắc chắn cũng nghĩ như vậy. Chúng ta đều biết kết cục của anh ta."

"Vậy sao?"

"Anh ta không bao giờ trở về từ Sama cổ đại nữa, có người cho rằng Cochise biết rõ rốt cuộc anh ta đã chết như thế nào."

"Tôi căn bản không tin mấy lời đồn nhảm nhí đó. Cochise là một quý ông thực thụ, cái chết của Lu George chẳng liên quan gì đến anh ấy cả." Y Tình nói.

"Quý ông? Cochise?" Van Dyke trợn mắt, sau đó nheo mắt lại như đã hiểu ra điều gì đó. "Trời đất ơi! Cô đừng nói là anh ta đã thuyết phục được cô tin rằng anh ta thật lòng với cô đấy nhé, cô Shi? Cô không thể ngây thơ đến mức đó, ở độ tuổi của cô thì không thể nào."

Y Tình thầm nghĩ, Van Dyke không cần phải tỏ ra khó tin về khả năng Matthew yêu cô như vậy.

"Mối quan hệ giữa tôi và Cochise không cần người ngoài can thiệp."

"Xin đừng trách, nhưng với tư cách là bạn cũ, tôi buộc phải cảnh báo cô, Cochise vì muốn nhúng tay vào bản đồ kho báu mà có lẽ sẽ tìm cách dụ dỗ cô."

"Một lời nói dối trắng trợn. Tôi ghét kiểu nói đó."

Hắn trừng mắt nhìn cô đầy hoài nghi. "Cô đừng nói là cô nghĩ một người đàn ông có thân phận địa vị như Cochise lại thực lòng cầu hôn một người phụ nữ ở độ tuổi và danh tiếng như cô nhé?"

Y Tình chống hai tay lên hông, bắt đầu dùng mũi giày gõ nhẹ xuống sàn. "Thú thật với ông, thưa ông. Sự hứng thú của tôi đối với hôn nhân còn kém xa việc tìm được người có thể tài trợ cho đoàn viễn chinh. Hiện tại, ngoài tước gia Cochise ra, tôi không thấy lựa chọn nào khác. Trong số những người tôi quen, chỉ có anh ấy mới có khả năng kinh tế để tổ chức đoàn viễn chinh, và chỉ có anh ấy là có hứng thú."

"Còn có cách khác để huy động kinh phí cho đoàn viễn chinh mà." Van Dyke vội nói. "Những cách đó an toàn hơn nhiều so với việc giao dịch với Cochise."

Y Tình bĩu môi. "Ông thực sự nghĩ vậy sao? Tôi từng cân nhắc đến việc lập một tập đoàn tài chính, nhưng tôi không có kiến thức và mối quan hệ trong lĩnh vực đó."

Van Dyke chớp mắt, sự phấn khích khiến đôi mắt hắn sáng lên. "Lập tập đoàn tài chính đối với tôi giống như trò chơi con nít vậy, cô Shi. Tôi có kinh nghiệm phong phú trong lĩnh vực đó."

"Thật sao? Thú vị thật." Trời ạ! Chẳng lẽ cô phải dẫn dắt hắn từng bước nhảy vào cái bẫy này sao? Y Tình thầm nghĩ. Cô cố tình nhìn chiếc đồng hồ cài trên áo khoác lông thú. "Thời gian không còn sớm nữa, xin phép cáo từ, thưa ông. Tôi đang vội, cô tôi đang đợi."

Van Dyke nhíu mày. "Tôi nghĩ tối nay chúng ta còn gặp nhau mà?"

"Có lẽ vậy. Chúng tôi nhận được rất nhiều thiệp mời, tôi vẫn chưa quyết định sẽ tham dự những cái nào." Y Tình mỉm cười nhạt, bước đi khỏi quầy. "Tạm biệt, thưa ông."

"Hẹn gặp lại buổi tối." Van Dyke gật đầu, vẻ mặt kiên quyết quay người đi về phía cửa.

"Cô Shi?" Cui Xin cầm một cuốn sách đi về phía Y Tình. "Em chọn xong rồi."

"Tốt quá." Y Tình nhìn cánh cửa hiệu sách đóng lại sau lưng Van Dyke, cô liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. "Chị hình như thấy cô Rachel đã lên xe ngựa rồi, chúng ta đi thôi. Chúng ta phải đưa em về nhà để em có thể mở những thứ đã mua. Quần áo em mặc tối nay sẽ được gửi đến lúc năm giờ, trước khi quần áo đến còn rất nhiều việc phải làm."

"Chị thật sự chắc chắn quần áo có thể kịp hoàn thành sao?" Cui Xin hỏi. "Chúng ta cho thợ may thời gian ngắn quá."

Y Tình cười tươi. "Cô Rachel đã hứa sẽ đưa thêm cho phu nhân Mu một khoản tiền lớn. Yên tâm đi. Quần áo sẽ được gửi đến đúng giờ."

Cui Xin trông không những không yên tâm mà còn lo lắng hơn. "Chị thật sự chắc chắn anh trai em khi biết hôm nay chúng ta tiêu bao nhiêu tiền sẽ không nổi trận lôi đình chứ?"

"Em dường như rất lo lắng về thái độ của Cochise đối với việc chi tiêu của em. Tại sao em lại nghĩ anh ấy sẽ giận?"

"Vì anh ấy ghét em." Cui Xin thì thầm.

Y Tình trợn tròn mắt. "Không thể nào."

"Thật đấy, cô Shi. Anh ấy ghét em vì em là con gái do người vợ thứ hai của cha anh ấy sinh ra."

"Không có chuyện đó đâu."

"Mẹ kể với em khi em có một người anh trai, bà đã kể hết mọi chuyện cho em nghe. Bà nói em tuyệt đối không được có kỳ vọng gì vào Cochise. Bà nói anh ấy rất nguy hiểm, nói anh ấy lạnh lùng vô tình."

"Một lời nói dối trắng trợn. Vì Chúa, Cui Xin, điều đó thật vô lý."

"Mẹ nói với em năm anh ấy chưa đầy hai mươi tư tuổi đã giành được danh hiệu 'Cochise máu lạnh'."

"Chị cam đoan với em, Cochise là nạn nhân của những lời đồn ác ý."

Cui Xin vò khăn tay. "Hai năm trước cha nói với em, nếu ông và mẹ có mệnh hệ gì, nếu em ở nhà cậu không vui, thì nhất định phải đến tìm Cochise. Cha nói Cochise đã hứa với ông ấy sẽ chăm sóc em."

"Vậy thì anh ấy nhất định sẽ chăm sóc em."

"Cha nói Matthew chỉ có một ưu điểm, đó là anh ấy nổi tiếng với việc giữ lời hứa."

"Chính xác."

"Nhưng em biết anh ấy không muốn có em trong nhà anh ấy, cô Shi. Anh ấy sẽ tìm lý do để tống khứ em đi. Khi nhận được hóa đơn quần áo, rất có thể anh ấy sẽ cho rằng nuôi em quá tốn kém. Đến lúc đó em sẽ đi đâu? Em không dám quay về nhà cậu. Cuối cùng em chắc chắn sẽ phải đi làm trong xưởng, thậm chí có thể bị ép phải xuống đường bán thân."

"Chị nghĩ mọi chuyện sẽ không thành ra như vậy đâu." Y Tình lẩm bẩm.

"Ồ, cô Shi, em nhớ cha mẹ quá." Cui Xin nói với vẻ mặt buồn bã.

Sự đồng cảm dâng trào trong lòng Y Tình. Khi cô mất đi cha mẹ yêu quý, cô cũng trạc tuổi Cui Xin bây giờ. Cô vẫn còn nhớ rõ sau khi cha mẹ qua đời, cảm giác cô đơn lẻ loi và lạc lõng mà cô phải chịu đựng, ngoài Lucy ra, hầu như không có ai an ủi cô. Cô Rachel không thể thường xuyên đến thăm cô vì cô phải chăm sóc người chồng đang nằm liệt giường. Chú Seven thì dồn hết tâm trí và thời gian vào sở thích mai táng của ông. Đúng vậy, Y Tình thầm nghĩ, cô hiểu rất rõ cảm xúc của Cui Xin. Bất chấp ánh nhìn không tán thành từ những khách hàng khác trong hiệu sách, Y Tình vươn tay ôm lấy vai Cui Xin, trao cho cô một cái ôm nhanh chóng và ấm áp. "Bây giờ tình hình đã khác rồi, Cui Xin, em không còn cô đơn một mình nữa."