8

Sự náo động ở sảnh vào đã thu hút Matthew đến cửa thư phòng. Anh dựa vào khung cửa, ngẩn ngơ nhìn ba người phụ nữ vừa trở về sau chuyến mua sắm điên cuồng từ phố Bemel và phố Oxford.

Những chiếc hộp và kiện hàng đủ hình dáng, kích thước lần lượt được chuyển xuống xe ngựa. Wooten đứng một bên với vẻ cam chịu, để mặc cho Irene chỉ huy. Nàng đứng trên bậc thềm, diện chiếc váy màu xanh Sama có họa tiết cành lá cùng chiếc mũ rộng vành đính vỏ sò, trông tràn đầy năng lượng và vô cùng phấn khởi.

Nàng ra lệnh cho người gác cửa một cách dứt khoát như một sĩ quan. Rachel bận rộn kiểm tra các kiện hàng được chuyển vào sảnh. Tristine đứng gần đó, vẻ mặt lo âu như thường lệ. Nàng liên tục liếc nhìn về phía Matthew đầy bất an.

Em gái anh chỉ mới đến vài ngày, nhưng anh đã chán ngấy sự căng thẳng và hở chút là rơi lệ của cô bé; cô bé khiến anh liên tưởng đến một con thỏ luôn trong trạng thái hoảng sợ.

“Đúng rồi, đúng rồi, chuyển hết tất cả vào trong.” Irene dùng chiếc ô có cán hình cá heo để làm hiệu. “Sau đó đưa tất cả lên phòng của tiểu thư Tristine. Dì của tôi sẽ giúp cô mở các kiện hàng, Tristine. Dì ấy là người biết cách chăm sóc và bảo quản những món đồ tinh xảo này nhất.” Nàng nhìn về phía Rachel. “Phiền dì nhé, dì Rachel. Cháu có chuyện cần bàn với Kethis.”

“Không vấn đề gì.” Rachel mỉm cười. “Chúng ta còn phải chuẩn bị đồ cho lần ra mắt đầu tiên của Tristine tối nay nữa.” Dì nháy mắt với Tristine. “Đi thôi con yêu, chúng ta còn rất nhiều việc phải làm.” Dì bắt đầu bước về phía cầu thang.

Tristine lo âu nhìn Matthew lần cuối rồi vội vã đi theo Rachel.

Irene quay sang Kethis với vẻ mặt kiên quyết. “Thưa bá tước, chúng ta có thể nói chuyện riêng được không? Tôi có việc muốn bàn với ngài.”

“Luôn sẵn sàng phục vụ, tiểu thư Stone.” Matthew lịch sự tránh sang một bên nhường lối. “Như mọi khi.”

“Cảm ơn.” Irene tháo dây mũ, bước ngang qua anh để vào thư phòng. “Sẽ không chiếm quá nhiều thời gian của ngài đâu. Có chút hiểu lầm cần làm rõ.”

“Lại một hiểu lầm nữa sao?”

“Chuyện này liên quan đến em gái ngài.” Irene thốt lên đầy kinh ngạc, đôi mắt dán chặt vào nội thất trong thư phòng. “Trời đất ơi! Thật đáng kinh ngạc!”

Matthew nhìn nàng khựng lại ngay khi vừa bước vào. Anh nhận ra mình đang chờ đợi phản ứng của nàng. Dù sao thì nàng cũng là Irene Stone, khắp nước Anh chỉ có Irene Stone mới có thể thấu hiểu những tâm huyết mà anh đã đổ vào thư phòng này. Vẻ kinh ngạc không chút che giấu của nàng khiến anh vô cùng hài lòng.

“Thích không?” Sau khi Wooten đóng cửa thư phòng, anh cố tỏ ra bình thản hỏi.

“Quá tuyệt vời.” Irene thì thầm, ngước nhìn những bức màn bằng vàng xanh treo rủ từ trần nhà. “Thật phi thường.”

Nàng bắt đầu chậm rãi đi dạo quanh thư phòng, thỉnh thoảng lại dừng chân để ngắm nhìn những bức bích họa trên tường và những chiếc bình đặt trên đế chạm khắc.

“Ngài đã bắt trọn được tinh túy của cổ quốc Sama, tôi thề đấy, linh hồn của nó được thể hiện sống động trong căn phòng này.”

Nàng dừng lại trước bức tượng khổng lồ của thần Mặt trời Samanila. “Tinh xảo và tuyệt mỹ.”

“Mang về từ chuyến đi cổ quốc Sama lần trước. Tôi đã tìm thấy nàng và tượng thần Samaris trong một lăng mộ hoàng gia.”

“Thật mê hoặc, thưa bá tước.” Những ngón tay đeo găng của nàng lướt qua phần lưng của những chú cá heo đỡ chiếc ghế sofa. “Quyến rũ vô cùng, tôi thực sự ghen tị với ngài.”

“Tôi không dám khoe khoang rằng đây là bản sao hoàn hảo của thư viện Sama.” Matthew cố gắng nói với giọng khiêm tốn, dù anh biết sự cố gắng đó không thành công lắm. Anh dựa vào cạnh bàn làm việc, bắt chéo chân, khoanh tay trước ngực. “Nhưng tôi thừa nhận mình rất hài lòng với thành quả này.”

“Tuyệt vời.” Irene lầm bầm. “Thực sự tuyệt vời, thưa bá tước.”

Trong tâm trí Matthew bất chợt hiện lên ảo ảnh Irene đang nằm trên chiếc ghế sofa cá heo mà không mảnh vải che thân, hình ảnh rõ nét đến mức khiến máu trong người anh sôi sục. Anh có thể thấy mái tóc nâu vàng của nàng xõa trên đôi vai trắng ngần, thân hình đường nét gợi cảm tắm trong ánh lửa, một bên đầu gối khẽ co lại. Anh cảm nhận được hạ bộ mình cứng lại trong cơn khao khát gần như đau đớn.

“Ngài thật may mắn khi có thể tự tái tạo nên không gian tuyệt vời này, thưa bá tước.” Irene cúi xuống nghiên cứu dòng chữ khắc trên một phiến đất sét. “Một bài thơ, thật hiếm thấy.”

“Tôi tìm thấy trong một lăng mộ. Hầu hết các phiến đất sét Sama lưu hành ở London gần đây đều là những ghi chép giao dịch tẻ nhạt. George Loo đã vận chuyển hàng trăm phiến như vậy về Anh, hắn nghĩ bán chúng có thể kiếm tiền. Hắn thực sự đã kiếm được một món hời lớn nhờ chúng.”

“Nhắc đến chuyện tiền bạc, tôi vừa vặn có một câu hỏi muốn hỏi ngài.” Irene nhìn anh đầy sắc bén. “Nói cho tôi biết, Kethis, ngài mở ‘Sòng bạc Địa ngục Vong hồn’ có phải là để huy động kinh phí cho chuyến viễn chinh Sama không?”

Anh nhướng mày. “Thực tế là, đúng vậy.”

Nàng hài lòng gật đầu. “Quả nhiên không ngoài dự đoán của tôi, điều đó tự nhiên giải thích cho tất cả.”

“Tôi từng yêu cầu cha mình tài trợ.” Matthew chậm rãi nói. Đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng anh cầu xin cha mình kể từ khi trưởng thành. “Ông ấy từ chối, nên tôi đã mở sòng bạc đó.”

“Đương nhiên rồi, ngài phải tìm cách huy động vốn, Sama thực sự quá quan trọng.”

“Đúng.”

Irene khẽ vuốt ve chiếc bình. “Về chuyện Tạ Hiểu Nhu.”

Matthew nhíu mày. “Một đêm nọ tại ‘Sòng bạc Địa ngục Vong hồn’, tình nhân của cô ta là Tất Cường Sâm bị tôi bắt quả tang gian lận bài bạc. Tôi yêu cầu hắn rời đi. Hắn thẹn quá hóa giận, nói rằng tôi nghi ngờ tư cách của hắn. Hắn thách đấu với tôi, nhưng sau khi tỉnh táo lại thì hối hận. Hắn quyết định sang Mỹ tìm cơ hội mới. Hắn không bao giờ xuất hiện ở London nữa, nhưng tin đồn hắn chết trong cuộc đấu súng lại lan truyền khắp nơi.”

Irene nở nụ cười bình thản. “Gần giống với những gì tôi đoán, nhưng đó chỉ là chuyện bên lề. Điều tôi thực sự muốn bàn với ngài là về em gái ngài, thưa bá tước.”

Matthew cau mày. “Cô bé làm sao?”

“Vì một lý do kỳ lạ nào đó, cô bé dường như cảm thấy mình không được chào đón ở nhà ngài. Thực tế, cô bé gần như sống trong cảnh nơm nớp lo sợ.”

“Đừng nói nhảm. Cô bé có gì mà phải nơm nớp lo sợ.”

“Có lẽ sự nhạy cảm thái quá là một loại di truyền trong gia đình ngài, thưa bá tước.”

“Nhạy cảm thái quá?” Matthew quyết định rằng anh đã nghe đủ về những suy đoán của Irene đối với tính cách của mình. “Cô lấy đâu ra cái ý nghĩ ngu ngốc đó?”

“Tiểu thư Tristine chắc chắn dường như đã di truyền xu hướng lo xa giống hệt ngài.”

“Tôi không muốn nói về em gái mình nữa.” Anh lạnh lùng nói. “Ngoài việc để cô bé thuận lợi bước vào mùa xã giao thứ hai của mình, những chuyện khác không cần cô phải bận tâm.”

Irene phớt lờ anh, hai tay chắp sau lưng, bắt đầu trầm tư đi lại trên tấm thảm. “Tôi nghĩ ngài nên dành nhiều tâm sức hơn để khích lệ cô bé, cố gắng làm cho cô bé cảm thấy thoải mái hơn. Cô gái tội nghiệp đó nghĩ rằng mình chỉ đang sống ở đây nhờ sự chịu đựng miễn cưỡng của ngài, như thể cô bé không đủ tư cách để yêu cầu sự giúp đỡ của ngài vậy.”

Cơn giận bùng lên trong lòng Matthew, cuốn phăng sự tự chủ của anh trước khi anh kịp nhận ra. Anh buông thõng hai tay, đứng thẳng người. “Tôi không cần ý kiến của cô về chuyện này.”

Lần này giọng điệu của anh có chút tác động đến Irene. Nàng dừng bước, quay lại nhìn anh. “Nhưng ngài dường như không hiểu bản tính lo âu của Tristine, thưa bá tước. Tôi chỉ đang cố gắng giải thích rằng cô bé cũng nhạy cảm giống như ngài vậy—”

“Tôi chẳng quan tâm cô bé có nhạy cảm hay không,” Matthew nghiến răng nói. “Tôi đã hoàn thành trách nhiệm với người em gái cùng cha khác mẹ của mình. Tôi cung cấp nơi ở cho cô bé. Nhìn vào cảnh tượng ở sảnh vào lúc nãy, tôi sắp phải thanh toán một đống hóa đơn lớn rồi. Tôi dự định sẽ cho cô bé một khoản hồi môn hậu hĩnh khi cô bé xuất giá. Đòi hỏi thêm nữa ở tôi là quá đáng rồi.”

“Nhưng, thưa bá tước, những gì ngài vừa nói đều là nghĩa vụ về tiền bạc. Tôi đảm bảo với ngài chúng rất quan trọng, nhưng không thể sánh bằng sự thân thiết và yêu thương. Tình anh em mới là thứ cô bé cần nhất lúc này.”

“Vậy thì cô bé lẽ ra không nên đến dựa dẫm vào tôi.”

“Nhưng ngài chắc chắn phải có chút tình cảm với cô bé chứ!”

“Tôi mới gặp cô bé lần đầu vài ngày trước.” Matthew nói. “Tôi thậm chí không thể coi là biết cô bé.”

“Ồ, cô bé lại biết rất nhiều về ngài đấy, nhưng những gì cô bé biết dường như đều sai lệch cả.” Irene hừ nhẹ đầy ghét bỏ. “Cô bé lại tin rằng ngài có cái biệt danh đáng phẫn nộ đó là có lý do. Ngài có tưởng tượng ra được không? Ngài phải đính chính lại ấn tượng sai lầm đó của cô bé.”

Matthew không thể đứng yên được nữa. Anh ép mình bước chậm rãi về phía cửa sổ. Khi đến bên cửa sổ, anh đứng đó, nhìn ra khu vườn mà không thấy gì. “Cô dựa vào đâu mà khẳng định đó là ấn tượng sai lầm?”

“Đừng đùa nữa, thưa bá tước. Ngài là ‘Kethis Sama’ cơ mà!” Nàng vẫy tay chỉ vào những báu vật trong thư phòng. “Một người có gu thẩm mỹ tao nhã đối với cổ vật, có cái nhìn sâu sắc đối với lịch sử Sama, có sự đánh giá cao và tình yêu đối với những bí ẩn văn minh của nó như ngài… tóm lại, một người như ngài không thể thiếu đi sự dịu dàng, đôn hậu và những cảm xúc tinh tế nhạy bén được.”

Anh quay lại đối mặt với nàng. “Tôi buộc phải cảnh báo cô, cô hiểu về tôi không sâu sắc như cô tưởng đâu. Thiếu hiểu biết đôi khi cực kỳ nguy hiểm.”

Irene không những không tỏ ra sợ hãi trước lời lẽ gay gắt của anh mà còn lộ vẻ bối rối. Sau đó, ánh mắt nàng trở nên dịu dàng. “Tôi có thể thấy chủ đề này khiến ngài cảm thấy đau khổ, thưa bá tước.”

“Không phải đau khổ, là tẻ nhạt.”

Nàng cười khổ. “Tùy ngài. Nhưng tôi khuyên ngài đừng quên rằng em gái ngài đang ở trong trạng thái vô cùng phiền muộn. Từ cuộc trò chuyện hôm nay, ấn tượng mà tôi nhận được là cô bé trơ trọi một mình trên thế gian này, ngài là người duy nhất cô bé có thể dựa vào. Tôi hy vọng ngài ghi nhớ hai điều, thưa bá tước.”

“Tôi có linh cảm rằng, trước khi cô trình bày chi tiết hai điều đó, tôi đừng hòng thoát khỏi cuộc trò chuyện chết tiệt này. Nói đi.”

“Thứ nhất, tôi hy vọng ngài nhớ rằng dù trước đây đã xảy ra chuyện gì, Tristine đều vô tội, cũng giống như ngài vậy. Thứ hai, xin hãy nhớ rằng trên thế gian này cô bé chỉ có ngài là người thân, và trên thế gian này ngài cũng chỉ có cô bé là người thân. Hai anh em ngài phải nương tựa vào nhau mà sống.”

“Chết tiệt! Ai nói cho cô biết lịch sử gia đình tôi?”

“Tôi không rõ lịch sử gia đình ngài.” Irene nói. “Nhưng từ những lời Tristine nói chiều nay, tôi suy đoán rằng ngài và cha ngài đã có hiềm khích sau khi mẹ ngài qua đời.”

“Cô nói đúng, Irene. Cô căn bản không hiểu gì cả, tôi khuyên cô bớt lo chuyện bao đồng. Tôi đã thực hiện lời hứa với cha mình, mọi chuyện đến đây là kết thúc.”

“Phải biết rằng, hai người rất may mắn khi có được nhau.” Irene thì thầm. “Trong những tháng ngày sau khi cha mẹ tôi qua đời, tôi sẵn sàng bán linh hồn để đổi lấy một người anh chị em.”

“Irene—”

Nàng quay người bước về phía cửa, khi đưa tay nắm lấy tay nắm cửa thì dừng lại. “Tôi suýt quên mất, tôi còn một chuyện muốn nói với ngài.”

Matthew trầm tư nhìn nàng. “Có lời gì xin cứ nói thẳng, tiểu thư Stone.”

“Hôm nay tôi gặp Van Nake ở hiệu sách, tôi có thể khẳng định rằng ông ta đã cắn câu, lúc này có lẽ ông ta đang lên kế hoạch thành lập một tập đoàn đầu tư rồi. Mưu kế của tôi đã phát huy tác dụng.”

Nàng rời đi, Wooten đóng cửa thư phòng sau lưng nàng.

Matthew nhắm mắt rên rỉ thành tiếng, thần kinh mỏng manh của anh không thể nào chịu đựng được cơn bão này mà không tổn thương. Trước khi mọi chuyện kết thúc mà không bị tống vào trại tâm thần thì coi như anh may mắn lắm rồi.

Matthew đi đến lan can ban công nhìn xuống phòng khiêu vũ đông đúc. Nửa đêm sắp đến, bữa tiệc đang ở hồi cao trào. Ánh nến rực rỡ chiếu rọi những quý ông quý bà trong trang phục lộng lẫy. Khóe miệng anh hơi nhếch lên vì ghê tởm, anh không thích giới xã giao.

Anh chỉ mất vài giây để tìm thấy Irene trong đám đông đang nhảy múa, bóng hình xinh đẹp của nàng như nam châm thu hút ánh nhìn của anh. Anh cho phép mình thưởng thức một chút. Chiếc váy lụa màu xanh của nàng bay bổng bên mắt cá chân, nàng đi đôi giày khiêu vũ màu xanh cùng tông và đeo đôi găng tay dài. Mái tóc xoăn màu nâu vàng thoát ra khỏi chiếc mũ đội đầu cao vút.

Nàng trông thật quyến rũ, Matthew nghĩ, chỉ tiếc là lại đang ở trong vòng tay của Reatai. Điều an ủi duy nhất là, Reatai rõ ràng đang rất khó khăn để giữ thăng bằng. Ngay cả từ chỗ mình đứng, Matthew vẫn có thể thấy Irene đang kéo Reatai di chuyển khắp sàn nhảy. Anh cười nhếch mép, cảm thấy tâm trạng thoải mái hơn nhiều.

Anh miễn cưỡng rời sự chú ý khỏi Irene, bắt đầu tìm kiếm em gái mình. Anh ngạc nhiên khi thấy Tristine bị một nhóm nam giới ngưỡng mộ bao vây. Cô bé trông rạng rỡ, đầy phấn khích. Bộ trang phục màu hồng phối trắng rất hợp với một thiếu nữ trẻ có giáo dục và thời thượng.

Rachel làm tròn trách nhiệm đứng gần đó. Nụ cười tự hào như một con gà mái đang khoe đứa con duy nhất của mình. Dì đang trò chuyện với phu nhân Lin, Lena như thường lệ vẫn mặc một bộ váy màu xanh nhạt.

Vấn đề đã giải quyết được một cái, Matthew nghĩ. Nhờ có Irene và Rachel, em gái anh vừa ra mắt đã gây chấn động. Nếu may mắn, luật sư của anh sẽ soạn thảo xong thỏa thuận hôn nhân trước tháng Sáu.

Khi thấy Beuge chen qua đám đông tiến về phía Tristine, sự hài lòng của Matthew lập tức biến mất. Hai tay anh vô thức siết chặt lấy lan can ban công. Anh ghi nhớ phải cảnh báo Tristine không được khuyến khích sự theo đuổi của Beuge.

Matthew lại nhìn về phía Irene, nàng vừa khiêu vũ xong điệu Waltz với Reatai. Anh có thể thấy nàng đang trò chuyện đầy hứng khởi, tám chín phần mười là đang nói về cổ quốc Sama. Khi bày tỏ quan điểm, nàng đầy năng lượng vung vẩy chiếc quạt để nhấn mạnh. Nàng quá nhập tâm nên không thấy một người phục vụ bưng khay ly thủy tinh đi ngang qua, không may là Reatai cũng không kịp nhận ra thảm họa sắp ập đến. Matthew thấy Irene vung chiếc quạt lên không trung làm đổ vài ly sâm panh xuống sàn. Anh nhíu mày, sau đó nghiêng người xem cảnh tượng náo nhiệt do việc đổ ly rượu gây ra, không may là những vị khách gần đó đều vội vàng nhảy sang bên cạnh.

Người phục vụ nhìn Irene đầy trách móc rồi quỳ xuống dọn dẹp những mảnh thủy tinh. Irene vẻ mặt đầy áy náy cúi xuống giúp đỡ, nhưng Reatai lập tức ngăn cản, kéo nàng vội vã rời khỏi hiện trường.

Sự náo động nhanh chóng lắng xuống, Matthew mỉm cười quay người đi về phía cầu thang.

Anh mất vài phút mới tìm thấy Irene, nàng đang đứng cùng Tristine, Rachel và Lena. Khi anh đến, những thanh niên tụ tập gần đó lập tức di chuyển sang một bên nhường đường cho anh đi thẳng vào trung tâm vòng tròn. Anh có thể thấy Beuge đang nhìn anh chằm chằm từ vòng ngoài. Irene là người nhìn thấy Matthew trước. “À, ngài đến rồi, Kethis. Chúng tôi vẫn luôn đợi ngài, Tristine cực kỳ được hoan nghênh, dì Rachel và tôi suýt phải dùng gậy lớn để đuổi bớt những người ngưỡng mộ cô bé đi.”

Mấy gã thanh niên cười gượng gạo, ánh mắt cảnh giác của họ đều đặt trên gương mặt Matthew.

“Ồ.” Matthew đánh giá em gái mình. Tristine lo âu mỉm cười với anh, như thể đang chờ đợi phán quyết của anh, Irene dùng mũi giày khẽ đá vào mắt cá chân Matthew. Anh quay sang nàng, từ biểu cảm của nàng nhận ra mình nên nói thêm vài câu. “Tôi rất hiểu tại sao tiểu thư Stone và dì của cô ấy lại phải bảo vệ em. Chúc mừng em, Tristine. Tối nay em rạng rỡ và cuốn hút như một viên kim cương vậy.”

Tristine trước tiên ngạc nhiên chớp mắt, sau đó ửng hồng trên đôi má phấn, vẻ nhẹ nhõm hiện lên trong đôi mắt, thần thái rõ ràng trở nên tự tin hơn nhiều. “Cảm ơn, thưa bá tước.”

Lena phát ra tiếng cười khàn khàn. “Nghe nói em gái quyến rũ của ngài điệu nhảy nào cũng có người mời, Kethis.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Matthew lầm bầm, quay sang Irene. “Tiểu thư Stone, tôi có thể mời cô nhảy điệu này không?”

“Đương nhiên là được, thưa bá tước. Đó là vinh hạnh của tôi.” Irene quay người bước về phía sàn nhảy trước.

Matthew thở dài, vươn tay nắm lấy khuỷu tay nàng, cứng rắn chặn nàng lại, nàng ném cho anh một cái nhìn ngạc nhiên.

“Sao vậy, thưa bá tước? Đổi ý rồi sao?”

“Đương nhiên không phải, tôi chỉ là thà sánh vai cùng cô bước vào sàn nhảy, còn hơn là đi theo sau cô như một con chó bị xích bằng dây da.”

“Ồ, xin lỗi. Cứ từ từ thôi, thưa bá tước, tôi không có ý thúc giục ngài. Thỉnh thoảng tôi cứ quên mất ngài là một người chậm chạp.”

“Cảm ơn sự thông cảm của cô.” Matthew nắm chặt lấy nàng dẫn nàng vào sàn nhảy, sau đó kéo nàng vào lòng. “Tối nay trạng thái của cô có vẻ rất tốt.”

“Cơ thể tôi luôn khỏe mạnh, thưa bá tước.”

“Nghe vậy tôi rất vui.” Matthew phải dùng khá nhiều sức mới duy trì được thế dẫn đầu. “Nhưng ý tôi là vẻ ngoài của cô chứ không phải tình trạng sức khỏe. Bộ trang phục này mặc trên người cô đặc biệt quyến rũ.”

Irene cúi đầu nhìn mình, như thể quên mất mình đang mặc bộ nào. “Rất đẹp, phải không? Do phu nhân Mu làm đấy. Rachel nói bà ấy rất kén khách.” Nàng ngẩng đầu nhìn anh. “Tôi tin ngài sẽ rất vui khi biết Rachel cho rằng Tristine tối nay rất được hoan nghênh, ngày mai chắc chắn sẽ có rất nhiều thiệp mời được gửi đến.”

“Tôi không biết phải cảm ơn cô và dì cô thế nào khi đã phụ trách đời sống xã giao của Tristine.”

“Không phiền chút nào, thưa bá tước. Rachel nói phu nhân Lin đã mời Tristine gia nhập salon Sama của bà ấy, ngày mai họ sẽ tụ họp. Tristine sẽ quen biết nhiều quý cô trẻ tuổi cùng trang lứa tại buổi họp mặt.”

“Nhưng tôi nghi ngờ cô bé sẽ học được bao nhiêu kiến thức về cổ quốc Sama.” Matthew mỉa mai. “Salon của Lena chẳng qua chỉ là thú tiêu khiển thời thượng.”

“Ra là vậy.” Irene nhíu mày, toàn tâm toàn ý tập trung vào việc cố gắng xoay anh theo những hướng khác nhau. “Nhưng để cô bé đi tham gia cũng không sao, thưa bá tước.” Nàng nghe có vẻ hơi thở dốc, như thể cố gắng giành lại thế dẫn đầu khi khiêu vũ đã tiêu tốn của nàng quá nhiều sức lực.

“Có lẽ vậy.” Matthew nhìn ra sau lưng nàng, thấy Beuge đang dẫn Tristine vào sàn nhảy. “Nhưng sự theo đuổi của Beuge rất có thể mang đến rắc rối, ngày mai tôi phải cảnh báo Tristine đề phòng hắn.”

Irene mở to mắt. “Tại sao phải đề phòng ông Beuge? Ông ấy có gì không tốt? Ông ấy trông như một quân tử vậy.”

“Tôi nghi ngờ ông ta quan tâm đến Tristine không phải xuất phát từ sự ngưỡng mộ đơn thuần, mà là muốn trả thù tôi.”

“Rốt cuộc ngài đang nói gì vậy, thưa bá tước?”

“Chuyện dài lắm.” Matthew dẫn nàng xoay một vòng lớn tiến gần đến cửa kính sát đất của ban công. “Nói ngắn gọn, Beuge cho rằng việc cha ông ta quyết định tự bắn vào đầu mình là do tôi gây ra.”

“Arthur Beuge đầu tư ngành vận tải biển thất bại mà mất đi phần lớn tài sản. Đêm biết tin ông ta uống say khướt đến ‘Sòng bạc Địa ngục Vong hồn’. Tôi đoán ông ta chắc là muốn bù đắp tổn thất trên bàn bạc, tôi đã từ chối cho ông ta chơi.”

“Ngài làm rất đúng, thưa bá tước, Arthur Beuge rõ ràng không còn khả năng thua số tiền còn lại của ông ta nữa.”

“Tôi không biết mình làm vậy rốt cuộc có đúng hay không?” Matthew nói. “Arthur tranh cãi gay gắt với tôi, sau đó ông ta về nhà rút súng tự sát.”

“Trời ơi!” Irene quay người nói. “Tội nghiệp Beuge.”

Matthew kéo nàng dừng lại. “Beuge đổ lỗi cái chết của cha ông ta cho tôi, ông ta tin rằng cha mình đã chơi bạc đến tán gia bại sản tại ‘Địa ngục Vong hồn’.”

“Ngài nên làm rõ hiểu lầm ngay lập tức để ông ta hiểu sự thật, thưa bá tước.”

“Để hôm khác đi.”

“Nhưng, Matthew, chuyện này thực sự quá—”

“Tôi đã nói để hôm khác xử lý chuyện này, giờ tôi có chuyện muốn nói với cô.”

“Được thôi, thưa bá tước.” Irene mở quạt bắt đầu quạt mạnh. “Trong này hơi ngột ngạt, phải không?”

“Cẩn thận thứ vũ khí đó.” Matthew kéo nàng đi qua cửa kính sát đất của ban công. “Tôi vừa mới tận mắt chứng kiến sức sát thương của nó cách đây không lâu.”

“Cái gì?” Nàng cau mày nhìn chiếc quạt, sau đó chợt hiểu ra. “Ngài đang nói đến vụ tai nạn nhỏ vài phút trước. Đó không thể trách tôi, sau lưng tôi đâu có mọc mắt, sao biết người phục vụ đứng đó được.”

“Đúng vậy.” Matthew nhìn những chiếc đèn lồng màu sắc treo trên ban công, sau đó quyết định dẫn Irene bước xuống bậc thềm đi vào sâu trong khu vườn chìm trong màn đêm.

“Sao nào, ngài muốn nói gì với tôi?” Irene hỏi, theo anh đi ra sau hàng rào cao. Matthew dừng bước lắng nghe kỹ, xác định xung quanh không có ai khác. “Tôi vừa từ câu lạc bộ của mình tới. Chuyện của Van Nake cô nói đúng, ông ta quả nhiên trúng kế của cô, nghe đồn ông ta đang ráo riết thành lập tập đoàn tìm kiếm Ngọc tỷ.”

“Đó là tin tốt mà! Thưa bá tước, tại sao ngài lại có vẻ mặt lo lắng thế?”

“Irene, tôi không thích như vậy. Thái độ lén lút, che che giấu giấu của Van Nake rất đáng ngờ.”

“Sao lại thế? Tôi thấy rất bình thường. Đương nhiên ông ta sẽ không khua chiêng gõ mõ cho cả thành phố biết rồi.”

“Tôi biết được kế hoạch của ông ta, hoàn toàn là vì người liên lạc của ông ta quen biết tôi. Tôi nghi ngờ Van Nake cố tình muốn giấu tôi.”

“Đừng căng thẳng, Kethis.” Irene dùng quạt khẽ vỗ vào tay áo anh để anh yên tâm. “Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.”

“Lúc nào cô cũng nói như vậy.”

“Vì sự thật là như vậy. Kế hoạch của tôi đang tiến triển đúng như tôi dự đoán.” Đôi mắt nàng sáng lên đầy đắc ý.

Matthew nhìn Irene phản chiếu dưới ánh trăng, cảm thấy cơn khao khát dâng lên trong cơ thể. “Irene, liệu có khả năng nào để tôi làm cho cô hiểu kế hoạch này nguy hiểm đến mức nào không? Không có cách nào thuyết phục cô đừng tiếp tục nữa sao?”

“Xin lỗi, Kethis.” Nàng dịu dàng nói. “Tôi biết ngài căng thẳng lo âu đến mức nào, nhưng tôi đã đâm lao phải theo lao rồi. Vì Lucy, tôi không thể bỏ cuộc.”

“Lucy rất quan trọng với cô, phải không?”

“Cô ấy là bạn thân nhất của tôi. Thực tế, sau khi cha mẹ tôi qua đời, cô ấy là người bạn duy nhất của tôi.”

“Vậy còn Reatai thì sao?” Anh không kìm được mà hỏi.

Cô chớp chớp mắt. "Anh nói gì cơ?" Anh dùng hai tay nâng khuôn mặt cô lên, "Anh ta cũng là bạn của em. Có phải em thường xuyên mơ thấy anh ta không? Có phải em thường xuyên nghĩ rằng, nếu anh ta không nhìn thấy em với Van Dyke trong phòng ngủ đó, thì bây giờ hai người sẽ thế nào không?" Toàn thân cô cứng đờ. "Không, chưa từng bao giờ."

"Em chắc chứ?"

"Thiện cảm của em dành cho Arthur đã biến mất ngay từ đêm anh ta quay lưng bỏ đi," cô nheo mắt. "Anh ta căn bản không cho em cơ hội giải thích. Anh ta chưa bao giờ nghi ngờ những kết luận tự cho là đúng của mình. Em không bao giờ có thể dành thiện cảm cho một người đàn ông không hề tin tưởng em đến thế."

Matthew nâng cằm cô lên, nhìn sâu vào đôi mắt cô. "Em có nghĩ mình có khả năng nảy sinh thiện cảm với anh không?"

Đôi môi cô kinh ngạc hé mở. "Matthew? Anh đang nói gì vậy?"

"Anh nghĩ mình đã nói quá nhiều rồi." Anh cúi đầu hôn cô. Dục vọng âm ỉ trong người anh đột nhiên bùng phát. Môi cô ngọt ngào tựa suối nguồn. Anh ôm chặt lấy cô, đột nhiên khao khát được cảm nhận sự mềm mại áp sát vào mình. Y-Chinh phát ra tiếng kêu mơ hồ. "Matthew."

Trong khoảnh khắc đó, anh sợ cô sẽ đẩy mình ra. Anh đã bị sự khao khát đến từ nơi tăm tối và lạnh lẽo nhất trong lòng mình chế ngự.

Trong mắt anh, vận mệnh của mình vào giây phút đó đang treo lơ lửng.

Sau đó, cánh tay cô nhiệt tình ôm lấy cổ anh, anh nhẹ nhõm buông đôi môi cô ra, chuyển sang nhìn vào mắt cô. Một cảm giác quen thuộc dâng lên trong lòng anh, đó là cảm giác anh từng trải qua khi tìm thấy cột đá đánh dấu lối vào di chỉ Sama.

"Y-Chinh?"

Cô mỉm cười với anh, nụ cười tràn đầy khát khao và lời hứa hẹn dịu dàng.

Môi anh lướt qua môi cô, cô run rẩy hôn đáp lại, phản ứng nồng nhiệt khiến anh gần như nghẹt thở. Tiếng nhạc và tiếng cười nói trong phòng khiêu vũ trở nên thật xa vời, toàn bộ sự chú ý của Matthew đều tập trung vào Y-Chinh.

Anh vừa hôn cô, vừa tháo găng tay tùy ý ném xuống đất. Sau đó anh nắm lấy vai cô, chậm rãi đẩy tay áo nhỏ của cô sang một bên.

Khi chiếc áo nhỏ của bộ lễ phục cạp cao trượt xuống, để lộ bầu ngực đầy đặn, Y-Chinh rùng mình một cái.

"Matthew?"

"Em đẹp quá," anh thì thầm. "Khiến anh nhớ đến Sadonila trong bức bích họa ở thư viện Sama, tràn đầy sức sống và hơi ấm." Cô run rẩy cười khẽ, vùi mặt vào vai anh. "Anh sẽ không tin đâu, nhưng gần đây em thường xuyên mơ những giấc mơ kỳ lạ. Trong mơ, anh dường như biến thành Samaris, hoặc Samaris biến thành anh. Em không phân biệt được nữa."

"Xem ra sự quan tâm của chúng ta dành cho Sama ngay cả trong mơ cũng giống nhau." Anh nắm lấy vòng eo thon của cô nhấc bổng lên khỏi mặt đất, đưa ngực cô ngang tầm với miệng mình. Anh ngậm lấy một đầu nhũ hoa, nhẹ nhàng mút mát.

"Matthew," cô bấu chặt lấy vai anh. "Anh đang làm gì vậy?" Anh dùng đầu lưỡi vẽ những vòng tròn trên nhũ hoa của cô, sau đó dùng răng nhẹ nhàng cắn lấy. "Cái này... thật sự là..." Sự ngập ngừng của cô tan biến trong những tiếng thở dốc.

Anh chuyển sự chú ý sang bên nhũ hoa còn lại, cảm nhận được móng tay cô cắm vào cơ bắp mình. Tiếng rên rỉ của cô mang lại cho anh sự hưng phấn chưa từng có.

Y-Chinh bắt đầu điên cuồng hôn lên tóc anh.

Matthew nhìn quanh, thấy cách đó không xa có một chiếc ghế trong vườn. Anh bế Y-Chinh ngồi xuống băng ghế đá đó. Váy xõa trên chân anh, anh vén vạt váy lên đến đầu gối cô.

"Anh đang làm gì vậy, thưa ngài?" Y-Chinh hỏi khi anh đưa một tay vào giữa hai đùi ấm áp của cô. "Đây có phải là kỹ thuật ân ái kỳ lạ của người Sama mà anh đã trồng cấy không?"

"Cái gì?" Hương thơm u huyền của cô tràn ngập tâm trí anh, khiến sự chú ý của anh không thể tập trung vào lời nói của cô.

"Anh từng đề cập trong một bài viết trên 'Tạp chí Sama' rằng anh tìm thấy một cuộn giấy mô tả một số phong tục phòng the của người Sama." "Chúng ta có thể đợi lát nữa rồi thảo luận chuyện này được không, cưng?" Anh hôn lên cổ cô.

"Ồ, tất nhiên là được." Cô xoay mặt vào áo khoác của anh, ngón tay bấu chặt lấy ve áo. "Chỉ là cảm giác này thật kỳ lạ."

"Hoàn toàn ngược lại." Anh khẽ cắn vành tai cô. "Cảm giác tuyệt vời vô cùng."

"Em thường hy vọng anh có thể công bố thêm chi tiết về những phát hiện của anh đối với quan hệ hôn nhân của người Sama. Em đã đọc đi đọc lại bài viết duy nhất mà anh viết. Kết quả là chỉ càng tò mò hơn về những từ ngữ ám chỉ sự phóng khoáng của người Sama mà anh đã nhắc đến." "Hôn anh đi, Y-Chinh."

"Ồ, được." Cô ngẩng đầu, mở miệng.

Anh lại hôn cô lần nữa, đồng thời dùng tay che đậy sự nóng bỏng ướt át giữa hai chân cô.

Một lát sau, Y-Chinh không còn run rẩy nữa, nhưng cô vẫn nắm chặt lấy vạt áo khoác của anh không buông. Anh lơ đãng nhận ra cà vạt của mình đã nới lỏng, mái tóc óng ả của Y-Chinh xõa dài trên vai anh.

Matthew nhận thấy, mặc dù cơ thể anh đang đau đớn vì dục vọng chưa được thỏa mãn, nhưng tâm hồn anh lại cảm thấy sự phóng khoáng chưa từng có. Y-Chinh chậm rãi ngẩng đầu mỉm cười với anh, đôi mắt mở to tràn đầy sự kinh ngạc vì tình ái. "Em chưa từng trải nghiệm điều gì đáng kinh ngạc đến thế—" Tiếng nói chuyện, tiếng trò chuyện của một người đàn ông và một người phụ nữ đã cắt ngang lời Y-Chinh. Thực tại như cơn mưa lạnh dội tỉnh Matthew, khiến anh đột nhiên nhận ra tình cảnh của họ nguy hiểm đến mức nào. Cặp đôi đó chỉ cách họ vài bước chân, ở giữa chỉ ngăn cách bởi một hàng rào cây cao.

"Chết tiệt!" Anh thấp giọng nói.

Anh bế Y-Chinh đứng dậy, vội vàng đặt cô xuống để cô đứng vững. Anh không cần phải cảnh báo cô, rõ ràng cô đã nghe thấy tiếng nói chuyện, vì cô đang lúng túng kéo chiếc áo đang tụt xuống.

Tiếng động càng lúc càng gần, tiếng cười khúc khích của người phụ nữ và tiếng thì thầm của người đàn ông.

Khi Matthew định cúi người nhặt găng tay, anh phát hiện Y-Chinh đang gặp khó khăn.

"Để anh." Anh cố gắng kéo tay áo nhỏ của cô về vị trí cũ, bộ ngực đầy đặn của cô đã biến mất dưới lớp vải, nhưng với mái tóc xõa tung và chiếc trâm cài tóc rơi trên mặt đất, anh lại hoàn toàn bất lực. Cô trông hoàn toàn giống như vừa mới thoát khỏi một vòng tay ân ái.

"Đi thôi." Anh nắm lấy tay cô, định đưa cô rời khỏi hiện trường trước khi cặp đôi kia vòng qua góc hàng rào. Y-Chinh vấp ngã khi nắm lấy tay anh.

"Cochis." Lena xuất hiện khi vòng qua hàng rào, theo sau cô ấy là Ray Arthur. "Cô Shi, hai người đang làm gì ở đây... Ồ, lạy chúa!" Một nụ cười thấu hiểu chậm rãi xuất hiện trên môi cô ấy. "Thôi bỏ đi, tôi biết hai người đang sửa chữa cái gì rồi."

"Y-Chinh." Ray Arthur trừng mắt nhìn cô đầy kinh ngạc.

Matthew bước lên một bước, vô ích cố gắng che giấu cô ra sau lưng. Nhưng sự việc đã rồi. Ánh mắt Arthur rơi vào một chiếc giày khiêu vũ, chiếc trâm cài tóc của Y-Chinh và đôi găng tay của Matthew.

Lena nhìn chiếc cà vạt lỏng lẻo của Matthew, sau đó bật cười thành tiếng. "Ôi, ông Ray, tôi nghĩ chúng ta đã làm phiền người ta nghiên cứu về Sama cổ đại một cách thú vị rồi."

Arthur xụ mặt, mím chặt môi. "Xem ra đúng là như vậy."

"Hai người đúng là đã làm phiền một việc thú vị nào đó." Matthew nói. "Nhưng việc đó không phải là nghiên cứu học thuật. Cô Shi vừa đồng ý đính hôn với tôi, hai người có thể coi là những người đầu tiên chúc mừng chúng tôi đấy."