Matthew một lần nữa né tránh cú nện thứ hai của giá nến trong gang tấc. Anh không để kẻ tấn công có thời gian cho lần thử thứ ba, anh sử dụng chiêu thức học được từ cổ văn võ thuật Sama, lách người sang bên cạnh. Khi đối thủ chưa kịp xoay người, anh đã tung cú đá xoay vòng, hất văng đối phương lên mặt bàn. Ngay lập tức, giấy bút mực nghiên bay tung tóe.

Kẻ tấn công hừ một tiếng, lóng ngóng tìm cách đứng dậy từ trên bàn sách. Chiếc áo choàng dài cùng chiếc khăn len dày bịt kín nửa dưới khuôn mặt khiến hành động của hắn trở nên bất tiện, mái tóc bị che khuất bởi một chiếc mũ mềm ôm sát đầu.

Khi Matthew định lao về phía bàn sách, tiếng động từ cửa phòng làm việc thu hút sự chú ý của anh. Trong phòng ngoài anh ra còn có hai người, chứ không phải một. Gương mặt của kẻ đứng ngoài cửa cũng bị che khuất trong bóng tối của mũ trùm áo choàng và khăn bịt mặt. Matthew trừng mắt nhìn người mới đến giơ một cánh tay lên, ánh nến chiếu vào nòng của một khẩu súng ngắn nhỏ, kẻ cầm súng đang đeo một đôi găng tay dày cộm. Matthew chộp lấy chiếc giá nến suýt chút nữa đã đập vỡ đầu mình ném về phía kẻ ở cửa.

Khi giá nến đập trúng ngực kẻ tấn công thứ hai, khẩu súng cướp cò. Matthew nghe thấy tiếng đạn găm vào vách gỗ sồi sau lưng mình, anh biết mình vẫn còn chút thời gian. Kẻ tấn công thứ hai cần một, hai phút để nạp lại đạn cho khẩu súng ngắn đơn phát.

Matthew nhảy bổ vào kẻ tấn công đầu tiên đang loay hoay muốn đứng dậy trên bàn.

Lực va chạm khiến cả Matthew và kẻ tấn công đầu tiên cùng ngã nhào từ trên bàn xuống tấm thảm, họ lăn lộn đâm sầm vào một chiếc ghế rồi bật ngược lại phía bàn sách. Matthew né một cú đấm, giơ khẩu súng của mình lên chuẩn bị tấn công. Đúng giây cuối cùng, anh cảm nhận được kẻ thứ hai đang áp sát mình.

Lại sử dụng chiêu thức trong võ thuật Sama, anh xoay người sang một bên và tung chân đá ra. Một luồng cảm giác lạnh buốt như lửa chạy dọc qua cánh tay anh.

Anh mặc kệ cơn đau, tung một cú đá mạnh vào kẻ tấn công đầu tiên vừa mới bò dậy từ dưới sàn. Hắn ngã ngửa ra bàn. Matthew đứng vững chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo, nhưng khiến anh kinh ngạc là hai kẻ tấn công lại quay người bỏ chạy khỏi phòng làm việc. Tiếng bước chân của chúng chạy dọc theo hành lang về phía sau căn nhà.

Việc đối thủ bỏ chạy khiến Matthew đang dốc toàn lực chiến đấu bỗng chốc ngẩn người đứng yên tại chỗ.

Khi hoàn hồn, anh lập tức lao ra khỏi phòng làm việc nhưng đã biết là quá muộn. Anh nghe thấy tiếng cửa bếp đóng sầm lại.

"Đáng ghét!"

Anh giơ một tay vịn vào tường, hít thở sâu vài lần, anh cảm thấy chóng mặt hoa mắt một cách khó hiểu.

Matthew cau mày, anh bị làm sao vậy? Anh cho rằng thể trạng của mình đang rất tốt, cuộc ẩu đả cũng chỉ kéo dài vài phút.

Đột nhiên anh nhận ra luồng lửa lạnh lẽo trên cánh tay trái đã chuyển sang nóng rực. Anh cúi đầu nhìn xuống, phát hiện tay áo khoác đã bị rách, máu tươi đang dần thấm đẫm vào lớp vải đắt tiền.

Hai kẻ tấn công rõ ràng đã chuẩn bị từ trước, một kẻ mang súng, một kẻ mang dao. Thứ chúng tìm kiếm trong phòng làm việc của Van Neck chắc chắn rất quan trọng.

Không biết chúng đã tìm thấy chưa, Matthew thầm nghĩ.

Anh xé khăn quàng cổ buộc vào cánh tay đang chảy máu, quay lại phòng làm việc của Van Neck, dùng tinh thần và phương pháp tìm kiếm di chỉ Sama cổ để tiếp tục lục soát.

Một giờ sau, Matthew đang nằm nghiêng trên chiếc ghế sofa hình cá heo trong phòng làm việc của chính mình, để Wooton khâu vết thương cho anh. Nghe thấy tiếng Y-Qing la hét chạy xuống lầu, anh không khỏi nhếch mép cười, mày nhíu chặt.

"Bị thương sao?" Giọng Y-Qing vang qua cánh cửa phòng làm việc đóng chặt, âm thanh lớn đến mức người đi đường cũng có thể nghe thấy. "Ý anh là sao khi nói anh ấy bị thương? Bây giờ anh ấy đang ở đâu? Vết thương có nặng không? Wooton đã cho người đi mời bác sĩ chưa?"

Những câu hỏi dồn dập như pháo bắn của Y-Qing vang lên cùng với tiếng bước chân vội vã xuống lầu. "Wooton đang trị thương cho anh ấy? Wooton? Wooton? Lạy Chúa! Wooton là quản gia, không phải bác sĩ."

"Phu nhân rất lo lắng." Wooton vừa nói vừa dùng băng gạc quấn lấy vết thương đã khâu xong. "Rõ ràng là vậy." Matthew nhắm mắt lại, tựa đầu ra sau ghế sofa, anh thầm mỉm cười. "Cảm giác có một người vợ trong nhà thật kỳ lạ."

"Xin đừng trách, thưa ngài, nhưng phu nhân Kocis còn lạ hơn hầu hết những người vợ khác một chút."

"Có lẽ vậy!" Matthew nói.

Anh thỏa mãn lắng nghe Y-Qing tiếp tục ra lệnh và yêu cầu thêm thông tin.

"Chuẩn bị giường cho anh ấy ngay lập tức." Y-Qing ra lệnh. "Anh, Charlie, chính là anh, đi chuẩn bị cáng để khiêng ngài lên lầu."

Matthew miễn cưỡng mở mắt. "Một trong số chúng ta tốt nhất nên nhanh chóng ngăn cô ấy lại, nếu không cô ấy sẽ biến cả căn nhà thành bệnh viện mất."

Sắc mặt Wooton trắng bệch. "Khi đề nghị ai đó nên đi ngăn cản phu nhân Kocis, làm ơn đừng nhìn tôi."

"Tôi chưa bao giờ biết anh cũng có lúc thiếu gan dạ và kiên trì đấy, Wooton."

"Tôi chưa bao giờ bị buộc phải đối phó với một người phụ nữ có tính cách độc đáo như phu nhân cả."

"Tôi cũng vậy."

Giọng Y-Qing vang lên ngoài cửa. "Trên gạch lát nền là máu, đúng không? Máu của Kocis. Lạy Chúa tôi! Lấy băng gạc đến đây, cả nước và kim chỉ nữa. Nhanh lên."

"Chuẩn bị tinh thần đi, Wooton." Matthew liếc nhìn về phía cửa phòng. "Cô ấy sắp vào rồi."

Wooton thở dài một tiếng.

Cửa phòng làm việc bị đẩy mạnh ra, Y-Qing mặc áo ngủ và đội mũ ngủ lao vào. Đôi mắt tròn xoe của cô lập tức hướng về phía chiếc ghế sofa. Matthew cố gắng giả vờ trông vừa anh dũng vừa đáng thương.

"Matthew, đã xảy ra chuyện gì?" Cô dừng khựng lại gần ghế sofa, ánh mắt bay thẳng đến băng gạc trắng trên cánh tay trái của anh, rồi chuyển sang chiếc áo sơ mi rách nát dính đầy máu trên khay. Matthew có thể thề rằng sắc mặt cô bỗng chốc tái nhợt đi.

"Không sao đâu, Y-Qing." Anh nói. "Bình tĩnh lại đi, em yêu."

"Lạy Chúa! Tất cả đều là lỗi của em, em không nên để anh tự bắt xe ngựa rời đi. Tội phạm đường phố quá lộng hành, nếu anh về nhà cùng chúng em thì đã không xảy ra chuyện này. Không biết lúc em khuyên anh nói chuyện với Bayuge, em đã nghĩ cái gì nữa?" Matthew giơ tay ra hiệu cô dừng lại. "Đừng vì chuyện này mà tự trách mình, em yêu. Em cũng thấy đấy, anh không nguy hiểm đến tính mạng. Wooton rất có kinh nghiệm trong chuyện này. Anh đảm bảo với em, anh ấy còn giỏi hơn cả bác sĩ thông thường."

Y-Qing nhìn Wooton đầy nghi hoặc. "Kinh nghiệm kiểu gì?"

"Tôi từng cùng ngài ra nước ngoài tìm kiếm di chỉ Sama cổ." Wooton nói. "Tai nạn và mạo hiểm là chuyện cơm bữa. Cho dù là trên tàu hay khi khai quật, đồng bạn bị thương hay gãy xương đều do tôi chăm sóc, vì vậy tôi trở nên khá thành thạo việc này."

"Ồ!" Y-Qing ngượng ngùng một chút, sau đó hài lòng gật đầu. "Chỉ cần anh biết mình đang làm gì, Wooton, em đoán chúng ta có thể dựa vào anh."

"Chắc chắn là vậy." Matthew đảm bảo với cô. "Wooton rất có thiên phú về y học. Trong chuyến hành trình của chúng tôi, anh ấy đã học được đủ loại phương pháp trị liệu và đơn thuốc thú vị."

"Phương pháp trị liệu và đơn thuốc kiểu gì?" Y-Qing hỏi.

Wooton hắng giọng. "Ví dụ như, trước khi khâu vết thương cho ngài, tôi đã đổ rượu Brandy lên vết thương trước. Nhiều thủy thủ và quân nhân đều tin rằng rượu mạnh có thể ngăn ngừa nhiễm trùng." "Thú vị thật." Y-Qing nói. "Em đoán là anh còn đổ thêm chút Brandy vào cổ họng ngài, đó cũng là một phần của liệu pháp sao?"

"Một phần vô cùng quan trọng." Matthew lầm bầm.

Wooton ho nhẹ một tiếng. "Trước khi khâu vết thương, tôi còn hơ nóng kim. Đây là phương pháp người phương Đông thường dùng."

"Đã từng nghe qua." Y-Qing ngồi xổm xuống kiểm tra băng gạc trên cánh tay trái của Matthew. "Máu có vẻ đã cầm rồi."

"Vết thương không quá sâu." Wooton nói, giọng điệu dịu lại đôi chút. "Ngài sẽ bình phục trong hai ngày tới."

"Tốt quá, như vậy em mới yên tâm." Y-Qing đứng dậy ôm lấy Wooton. "Em phải cảm ơn anh thế nào vì đã cứu mạng Kocis đây?"

Wooton cứng đờ người, trên mặt lộ vẻ kinh hoàng tột độ. "Ồ, phu nhân. Làm ơn... đừng làm vậy..." Anh ta cuống cuồng dùng ánh mắt cầu cứu Matthew.

"Y-Qing, anh nghĩ tốt nhất em nên buông anh ấy ra." Matthew cố nén cười. "Wooton không quen với cách cảm ơn này. Anh vẫn luôn dùng tiền để thù lao cho anh ấy, anh tin là anh ấy thích cách đó hơn."

"Ồ, tất nhiên rồi." Y-Qing vội buông Wooton ra, lùi lại một bước. "Xin lỗi, Wooton, em không có ý làm anh khó xử." Cô nở nụ cười rạng rỡ với anh ta. "Nhưng em hy vọng anh biết em rất cảm kích những gì anh đã làm tối nay. Em nợ anh ân tình này, nếu có việc gì em có thể làm cho anh, anh nhất định phải nói cho em biết."

Wooton đỏ bừng mặt, nuốt khan một cái. "Cảm ơn phu nhân, nhưng tôi có thể đảm bảo với bà, mối quan hệ lâu dài giữa tôi và ngài khiến đề nghị này trở nên thừa thãi. Nếu người bị thương là tôi, ngài cũng sẽ trị thương cho tôi. Thực tế, tình huống như vậy đã từng xảy ra một, hai lần rồi."

"Anh ấy khâu vết thương cho anh?" Y-Qing rõ ràng rất hứng thú. "Đó là chuyện của nhiều năm trước rồi. Trong lăng mộ không may xảy ra chút sự cố." Wooton vội vã lùi về phía cửa. "Tôi xuống dưới trước đây, bà và ngài chắc chắn còn có chuyện muốn nói." Wooton quay người, chạy khỏi phòng làm việc như chạy trốn. Y-Qing đợi cửa phòng đóng lại mới ngồi xuống cạnh Matthew. "Kể em nghe đầu đuôi sự việc đi. Có phải anh gặp phải bọn cướp chặn đường không?" "Gọi là bọn cướp e là không chính xác lắm." Y-Qing đột nhiên kinh hãi mở to mắt. "Không lẽ là Bayuge trong cơn thịnh nộ đã tấn công anh?" "Không phải."

"Tạ ơn Chúa. Vừa rồi em suýt chút nữa tưởng là ông ta điên lên vì giận khi hai người nói chuyện."

"Theo anh biết, tinh thần của Bayuge hoàn toàn bình thường. Nhưng ông ta không có chút hứng thú nào với những gì anh nói."

"Ồ." Y-Qing thở dài. "Em đã hy vọng ông ta sẽ hiểu... thôi bỏ đi, đó là vấn đề khác. Kể hết cho em nghe đi, Matthew."

"Chuyện dài lắm." Matthew hơi đổi tư thế, nhưng vết thương ở cánh tay lập tức khiến anh nhíu mày.

Đôi mắt Y-Qing lập tức tràn đầy vẻ xót xa. "Vết thương đau lắm sao?"

"Anh nghĩ mình cần thêm một ly Brandy nữa. Vì thần kinh của anh, em biết đấy. Làm phiền em rót giúp anh một ly được không?" "Được, không vấn đề gì." Y-Qing nhảy khỏi ghế sofa, bước nhanh về phía chiếc bàn trà nhỏ đặt rượu. Cô chộp lấy bình rượu pha lê, dùng lực quá mạnh khiến nút chai văng ra rơi xuống tấm thảm. Cô không quan tâm đến nút chai, rót hai ly Brandy lớn.

Cô quay lại trước ghế sofa, đưa một ly cho Matthew, sau đó ngồi xuống bên cạnh anh. "Em thề, cả chuyện này ít nhiều đều khiến người ta bất an." Cô uống một ngụm lớn Brandy, lập tức bị sặc ho sù sụ.

Matthew vuốt ve lưng cô. "Brandy có thể trấn an thần kinh đang quá căng thẳng của em đấy."

Cô lườm anh một cái. "Thần kinh của em không hề quá căng thẳng. Em đã nói với anh hàng trăm lần rồi, thần kinh của em vững vàng lắm."

"Vậy thì Brandy có thể trấn an thần kinh của anh." Matthew uống một ngụm lớn. "Nói từ đâu nhỉ? À, đúng rồi, như anh đã nói với em, anh đã nói chuyện với Bayuge về cha ông ta. Nói xong anh bước xuống xe ngựa, điều khiến anh kinh ngạc là anh thấy mình đang ở trên con phố trước nơi ở của Van Neck."

"Trùng hợp vậy sao? Kỳ lạ thật."

"Anh cũng rất kinh ngạc. Tóm lại, anh nghĩ dù sao cũng đến rồi, chi bằng vào phòng làm việc của ông ta xem thử."

Ly rượu của Y-Qing suýt chút nữa rơi xuống. "Anh đã làm gì?"

"Em yêu, không cần phải gào thét với anh như vậy, em chắc chắn biết là anh đang kinh hồn bạt vía, dư chấn còn đó, không chịu nổi thêm kích thích đâu."

"Em không có ý đó, em chỉ là quá kinh ngạc thôi. Matthew, có lẽ anh không nên ngồi như vậy, nó sẽ khiến anh thấy chóng mặt đấy. Sao anh không gối đầu lên đùi em?"

"Ý hay đấy."

Y-Qing vòng tay qua vai anh, di chuyển đầu anh đặt lên đùi mình. "Được rồi, như vậy dễ chịu hơn nhiều rồi chứ?"

"Đúng thật." Matthew nhắm mắt lại, tận hưởng sự mềm mại ấm áp của cô. Anh vô tình hít hà mùi hương thoang thoảng của cô, cơ thể anh lập tức có phản ứng. "Anh nói đến đâu rồi?"

"Phòng làm việc của Van Neck." Y-Qing nhíu mày nhìn xuống anh. "Anh muốn đến đó làm gì?"

"Anh chỉ là muốn xem thử một chút thôi, cái chết bất ngờ của ông ta khiến anh hơi lo lắng. Em biết anh dễ bồn chồn lo nghĩ thế nào mà."

Y-Qing dịu dàng xoa bóp trán anh. "Anh nên bàn bạc với em trước khi làm chuyện liều lĩnh."

"Anh không biết có điều gì đáng lo ngại hay không, nên mới muốn lẻn vào phòng làm việc của Van Neck xem thử."

"Anh có tìm thấy thứ gì khác thường không?"

"Vết máu."

Tay Y-Qing dừng lại trên trán anh. "Vết máu? Chắc chắn không?"

"Rất chắc chắn, hơn nữa vết máu còn rất mới. Trên tấm thảm có một mảng lớn. Không ai buồn lau chùi, từ đó có thể thấy máu chảy ra không lâu trước khi Van Neck chết." Matthew dừng lại một chút. "Có lẽ là sau khi ông ta cho người hầu nghỉ việc."

"Ông ta cho người hầu nghỉ việc? Khi nào?"

"Nghe nói là chiều hôm qua."

"Nhưng, Matthew, chẳng phải điều đó có nghĩa là ông ta thà rời khỏi London còn hơn là đấu súng với anh sao?"

"Đúng vậy. Nói tiếp chuyện chính, trên một tờ giấy ở bàn sách của ông ta có mấy giọt máu, trùng hợp là trên giấy có ghi ngày tháng. Có vẻ như Van Neck vừa định bắt đầu viết thư thì bị ai đó cắt ngang." "Ngày tháng trên giấy là khi nào?" "Hôm qua, cũng chính là một ngày trước cuộc đấu súng."

"Lạy Chúa tôi!" Y-Qing bất động nhìn chằm chằm vào đống lửa. "Anh nghĩ ông ta bị bắn chết ngay trong phòng làm việc của mình vào đêm trước ngày đấu súng sao?"

"Khả năng rất lớn." Matthew nhìn theo hướng ánh mắt cô, thẫn thờ tự hỏi liệu linh hồn của Van Neck có xuất hiện trong ngọn lửa hay không. Sau đó anh kết luận Van Neck sẽ không ám ảnh anh mãi đâu.

"Nhưng như vậy có nghĩa là ông ta không phải bị bọn cướp giết hại. Có lẽ là kẻ trộm đột nhập?"

"Kẻ trộm bình thường sẽ không phí công sức kéo thi thể nạn nhân đến tận địa điểm đấu súng đâu." Matthew nói. "Kẻ trộm bình thường lại càng không biết Van Neck có cuộc hẹn vào lúc bình minh."

"Có lý." Y-Qing cau mày suy tư. "Nhưng như vậy có nghĩa là—" "Chính là vậy." Matthew xoay đầu trên đùi cô, hy vọng dẫn dắt sự chú ý của cô quay lại trán mình. "Anh nghĩ suy luận như vậy chắc không sai đâu, người sát hại Van Neck khá thân thiết với ông ta, biết chuyện đấu súng, vận chuyển thi thể Van Neck đến trang trại Gaber có lẽ là âm mưu đổ tội cho anh."

Y-Qing dùng ngón tay gõ gõ lên vai phải của Matthew. "Nói như vậy, hung thủ là người quen của Van Neck."

Matthew do dự một chút. "Anh tin là có hai người liên quan đến vụ này."

"Hai người? Sao anh biết?"

"Bởi vì tối nay khi anh lẻn vào nơi ở của Van Neck, anh đã làm phiền hai kẻ đang lục soát trong nhà." Matthew nói. "Chúng đến đó trước anh, sự xuất hiện của anh khiến chúng không vui."

Ngón tay Y-Qing đột nhiên bóp chặt cánh tay bị thương của anh. "Có phải anh bị thương như vậy không? Một trong số chúng dùng dao đâm anh?"

Matthew hít mạnh một hơi. "Anh rất cảm kích sự quan tâm của em, em yêu. Nhưng em đang bóp vào cánh tay bị thương của anh đấy."

"Ồ, lạy Chúa tôi!" Y-Qing lập tức buông tay, đôi mắt tròn xoe tràn đầy vẻ hối lỗi. "Em nghe chăm chú quá, nhất thời quên mất."

"Anh hiểu. Người ta lúc hoảng loạn đôi khi thường như vậy."

"Em không có hoảng loạn. Được rồi, nói tiếp đi."

"Nói ngắn gọn, trong lúc ẩu đả hỗn loạn, một trong hai tên cướp đã dùng dao đâm anh. Anh không thể nhận diện chúng, vì cả hai đều khoác áo choàng, dùng khăn bịt mặt, đáng tiếc là cả hai đều trốn thoát."

"Matthew, anh suýt nữa mất mạng đấy!"

"Nhưng không có. Được rồi, đây là phần tẻ nhạt. Phần thú vị hơn là những thứ anh tìm thấy trong nhà sau khi hai tên cướp bỏ chạy."

Anh cần Brandy không phải để giảm đau, mà để lấy dũng khí đánh cược vận may. Anh biết những gì mình sắp làm cũng ngu ngốc như thiêu thân lao vào lửa vậy.

"Anh còn ở lại lục soát căn nhà sau khi bị thương sao? Kocis, sao anh có thể làm chuyện ngu ngốc như vậy? Anh đáng lẽ nên về nhà ngay mới phải."

Lục soát căn nhà không hề ngu ngốc, Matthew thầm nghĩ, ngu ngốc chính là việc anh sắp làm bây giờ.

"Anh chỉ nán lại phòng làm việc của Van Neck vài phút thôi." Anh nói. "Tìm thấy cuốn nhật ký đó rồi mới rời đi."

Y-Qing nhíu mày. "Nhật ký gì?"

"Cuốn trên bàn trà cạnh em đấy."

Y-Qing nhìn cuốn sổ bìa da mỏng manh. "Nhật ký của Van Neck sao?"

"Không, nó thuộc về bạn của em, Lucy."

"Lucy?" Y-Qing bối rối nhìn chằm chằm vào cuốn nhật ký. "Em không hiểu."

"Van Neck giấu nó trong ngăn bí mật của bàn sách."

"Nhưng tại sao ông ta phải phí công giấu nó đi?"

"Không biết." Matthew nhìn cô đầy suy tư. "Nhưng anh thực sự nghĩ hai người anh gặp ở nhà Van Neck rất có thể đang tìm cuốn nhật ký này."

"Tại sao?"

"Trừ khi một trong hai chúng ta mở cuốn nhật ký này ra xem, nếu không chúng ta sẽ không bao giờ biết câu trả lời cho câu hỏi đó." Matthew đánh liều. "Vì Lucy là bạn của em, nên anh nghĩ tốt nhất nên để em làm."

Y-Qing tỏ vẻ khó xử. "Anh nghĩ đọc nhật ký của cô ấy có thỏa đáng không?"

"Cô ấy đã không còn trên đời này nữa rồi, Y-Qing. Đối với cô ấy thì còn tổn hại gì nữa?"

"Chuyện này thì..."

"Anh và em chuyên nghiên cứu tin tức do những người đã khuất để lại, và những thứ trong mộ của họ."

"Anh đang nói đến cổ vật do người Sama cổ để lại. Lucy không phải người Sama cổ."

"Có gì khác biệt sao? Chết là hết. Chết vài năm hay chết vài chục năm đều là chết."

Y-Qing vươn tay chạm vào cuốn nhật ký. "Em cảm thấy đọc nhật ký của cô ấy giống như xâm phạm quyền riêng tư của cô ấy vậy."

"Chúng ta không nghi ngờ gì sẽ xâm phạm đến quyền riêng tư của cô ấy. Nhưng anh muốn biết tại sao Van Neck lại cảm thấy nó quan trọng đến mức phải giấu kín như vậy, và tại sao hai người đó tối nay lục soát nhà ông ta có thể là đang tìm nó."

"Nhưng, Matthew..."

"Nếu em không muốn đọc nhật ký của Lucy, Y-Qing, vậy thì để anh thay em làm."

Y-Qing chưa kịp trả lời, cửa phòng làm việc đã bị đẩy ra. Matthew quay đầu thấy Cui-Xin đứng ở cửa nhìn anh đầy vẻ phiền muộn. Sau đó cô bắt đầu hét lên, tiếng hét thê lương rợn người khiến Matthew nhíu mày đưa tay che tai.

"Được rồi, Cui-Xin." Y-Qing nghiêm giọng. "Matthew sẽ sớm bình phục thôi."

"Lời nguyền đã linh nghiệm." Cui-Xin đưa tay đặt lên ngực. "Chảy máu. Giống như lời nguyền đã tiên đoán."

Cô quay người bỏ chạy, chạy lên cầu thang như chạy trốn. Như thể có yêu ma quỷ quái đang đuổi theo mình vậy.

"Anh nghĩ em gái anh bẩm sinh đã được định sẵn là diễn viên rồi." Matthew lầm bầm. "Rốt cuộc nó bị sao vậy? Lời nguyền nhảm nhí gì thế kia?"

"Nó cũng đã nhắc đến trên đường từ buổi dạ vũ về nhà." Y-Qing nhíu mày nói. "Hình như nó và những cô gái khác tham gia buổi salon của phu nhân Lena vẫn luôn nghiên cứu về lời nguyền họ Lu."

"Đáng ghét! Anh nghĩ Lena không đến mức hồ đồ như vậy."

"Em nghi ngờ phu nhân Lena tin là thật." Y-Qing nói. "Em chắc chắn bà ấy chỉ coi nó là một trò chơi thú vị nào đó. Nhưng những cô gái thần kinh nhạy cảm như Cui-Xin đôi khi lại coi chuyện đó quá nghiêm túc."

"Cái thứ thần kinh nhạy cảm chết tiệt đó luôn gây rắc rối cho những người phải chịu đựng nó." Matthew thở dài.

Y-Qing vẫn không thể chợp mắt sau khi Matthew đã ngủ say từ lâu. Cô trằn trọc, cố gắng tìm một tư thế thoải mái hơn trên chiếc giường lớn. Thời gian bỗng trở nên dài đằng đẵng. Ánh trăng hiu hắt chảy tràn từ ngoài cửa sổ vào từ từ di chuyển trên tấm thảm. Mặc dù cảm nhận rõ ràng Matthew đang ngủ yên bên cạnh, nhưng cứ nghĩ đến việc phải đọc nhật ký của Lucy, cô lại cảm thấy vô cùng cô độc.

Lý do cô không muốn mở nhật ký không chỉ vì vấn đề riêng tư, mà cô cũng biết không đối mặt với cuốn nhật ký thì không thể nào ngủ được. Nếu cô không xem, Matthew sẽ xem nhật ký của Lucy, trốn tránh những điều không thể tránh khỏi là vô ích.

Y-Qing lặng lẽ xuống giường, khoác áo ngủ, đi dép lê, quay người nhìn xuống Matthew. Anh nằm sấp trên giường, mặt quay về phía khác, bờ vai trần dưới nền ga trải giường trắng muốt trông vô cùng rắn chắc, sợi tóc bạc lẫn trong mái tóc đen lấp lánh ánh lạnh dưới ánh trăng. Y-Qing nghĩ Matthew có một khí chất cực kỳ hòa hợp với đêm đen.

Một dự cảm chẳng lành khiến cô rùng mình, cô nhớ đến bóng người trong giấc mơ, hóa thân của Matthew và Samaris hợp làm một, một người bị mắc kẹt trong bóng tối.

Cô bước nhanh khỏi mép giường, xuyên qua ánh trăng lạnh lẽo bước vào phòng ngủ của chính mình. Cô đóng cửa ngăn cách hai căn phòng lại sau lưng.

Nhật ký của Lucy đặt trên chiếc bàn cạnh cửa sổ, Y-Qing cầm cuốn nhật ký lên ngắm nhìn hồi lâu. Cuốn nhật ký mỏng manh trở nên nặng trịch, khiến cô càng không muốn mở ra xem, như thể có một sức mạnh vô hình đang ngăn cản cô.

Bực bội vì những suy nghĩ vẩn vơ của chính mình, Y-Qing dỗi hờn ngồi xuống thắp đèn dầu.

Matthew nghe thấy tiếng cửa ngăn cách hai phòng ngủ đóng lại khẽ khàng, lúc này mới mở mắt. Anh lật người nằm ngửa, gối cánh tay không bị thương dưới đầu, nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Anh biết Yiqing đã đến phòng ngủ của cô ấy để đọc nhật ký của Lucy, và nếu câu trả lời nằm ở đó, cô ấy chắc chắn sẽ tìm ra. Theo lời Rachel, Lucy không phải là người bạn thân thiết trung thành như Yiqing vẫn tưởng. Thái độ thân thiện của bà Vanneck dành cho Yiqing rõ ràng là có mục đích riêng. Matthew tự nhủ, tình huống tồi tệ nhất cũng chỉ là Yiqing buộc phải nhìn rõ bộ mặt thật của Lucy mà thôi.

Nhưng anh biết mình đang tự lừa dối bản thân. Nhìn rõ bộ mặt thật của Lucy không phải là tình huống tồi tệ nhất.

Tình huống tồi tệ nhất chính là việc Yiqing sẽ nhìn rõ bộ mặt thật của anh.

Matthew chần chừ đến mức không thể chờ đợi thêm được nữa. Trong phòng ngủ của Yiqing hoàn toàn tĩnh lặng, sự im lặng đó khiến anh phát điên. Anh hất chăn bước xuống giường, cảm giác cấp bách bỗng chốc trào dâng. Anh không nên ngốc nghếch như vậy, có lẽ bây giờ vẫn còn kịp để cứu vãn.

Anh tìm thấy chiếc áo choàng ngủ màu đen, vật lộn với ống tay áo một lúc rồi đành bỏ cuộc việc cố nhét cánh tay bị thương vào trong. Anh khoác hờ chiếc áo lên vai như choàng một tấm áo choàng, sải bước về phía cánh cửa thông phòng.

Anh dừng lại trước cửa, hít một hơi thật sâu, đưa tay nắm lấy tay nắm cửa rồi nhẹ nhàng đẩy ra.

Khi nhìn thấy Yiqing đang ngồi trên chiếc ghế cạnh cửa sổ, sự hối hận mãnh liệt khiến sống lưng anh lạnh toát. Cuốn nhật ký của Lucy đang được đặt úp trên đùi cô. Matthew lập tức nhận ra suy đoán của mình về nội dung cuốn nhật ký là chính xác. Anh đứng chôn chân tại chỗ, nắm chặt tay nắm cửa, dự cảm về một kiếp số khó tránh khỏi đè nặng trong lòng.

"Yiqing?"

Cô quay đầu nhìn anh, trên đôi má hồng hào vẫn còn vương hai hàng lệ.

"Sao thế em?" Anh khẽ hỏi.

"Lucy ngoại tình." Yiqing nức nở, giọng lạc đi. "Cuộc hôn nhân của cô ấy không hạnh phúc, ngoại tình cũng chẳng có gì lạ. Em không trách cô ấy vì đã tìm kiếm hạnh phúc riêng. Thật đấy. Nhưng, ôi Matthew, tại sao cô ấy phải lợi dụng em? Em đã từng nghĩ cô ấy là bạn của mình."

Tim Matthew thắt lại, anh đã sớm đoán được sẽ là như thế. "Lucy lợi dụng em?"

"Ba năm trước cô ấy mời em đến London thăm cô ấy chính là vì lý do đó." Yiqing dùng khăn tay lau nước mắt. "Thực tế, đó là lý do duy nhất cô ấy muốn em đến London. Cô ấy không muốn để Vanneck phát hiện ra mình ngoại tình, cô ấy sợ ông ta sẽ cắt đứt nguồn tài chính. Có lẽ còn tống cô ấy về vùng nông thôn ở nữa. Ông ta vốn đã tức giận vì cô ấy không sinh được người thừa kế cho ông ta rồi."

Matthew chậm rãi bước về phía cô. "Thì ra là vậy."

"Trong nhật ký, Lucy viết rằng cô ấy không chịu nổi sự đụng chạm của Vanneck, cô ấy cưới ông ta chỉ vì tước vị và tiền bạc." Yiqing lắc đầu nói, như thể không thể hiểu hết những gì mình vừa đọc được trong nhật ký. "Cô ấy rất thẳng thắn về điều này."

Matthew dừng lại trước mặt Yiqing, im lặng không nói.

"Cô ấy nghĩ rằng chỉ cần em ở London làm bạn đồng hành cho cô ấy, Vanneck sẽ tưởng rằng người tình của nhân tình cô ấy chính là em."

"Athay." Matthew khẽ nói.

"Cái gì?" Yiqing vừa sụt sịt mũi vừa liếc nhìn anh. "Ồ, đúng rồi, là Athay. Anh ta là nhân tình của cô ấy, cô ấy có vẻ yêu Athay sâu đậm. Cô ấy viết rằng cô ấy dự định sẽ cao chạy xa bay cùng anh ta, nhưng trước khi thời cơ đến, cô ấy muốn ở bên anh ta nhiều nhất có thể."

"Và em đã giúp cô ấy có thể thường xuyên ở bên Athay mà không gây ra sự nghi ngờ của Vanneck."

"Đúng vậy." Yiqing dùng ngón tay lau đi những giọt nước mắt. "Athay đã thông đồng với cô ấy, khiến em trông như mục tiêu theo đuổi của anh ta. Vanneck và tất cả mọi người, bao gồm cả em, đều tin là thật. Diễn xuất của anh ta quả thực rất chân thực. Có một thời gian em thậm chí còn cân nhắc... thôi bỏ đi, điều đó không quan trọng nữa."

"Thật đáng tiếc khi em buộc phải biết sự thật theo cách này." Matthew nói.

"Đừng tự trách mình, Matthew. Anh không thể nào biết được em sẽ phát hiện ra điều gì trong nhật ký của Lucy." Cô nở một nụ cười buồn bã. "Em phải thừa nhận là anh nói đúng. Có vẻ như em khá ngây thơ và dễ bị lừa trong vài phương diện."

"Yiqing..."

"Giờ nghĩ lại, ngay cả bản thân em cũng thấy kinh ngạc. Ba năm trước khi em ở cùng Athay, em hoàn toàn không hề nhận ra mối tình giữa anh ta và Lucy. Em thậm chí còn không đoán được rằng anh ta đang lợi dụng em để công khai gặp gỡ Lucy và lén lút tư tình với cô ấy. Hèn gì mỗi khi ba người chúng ta cùng xuất hiện, tâm trạng của Lucy lúc nào cũng tốt như vậy."

"Anh rất xin lỗi." Matthew nói nhỏ, anh không biết lúc này còn có thể nói gì hơn. Anh dịu dàng kéo Yiqing đứng dậy từ chiếc ghế đọc sách bên cửa sổ.

"Matthew, sao em lại ngốc nghếch đến thế?" Yiqing tựa đầu vào ngực anh. "Lucy đã viết rất nhiều lời độc địa trong nhật ký. Cô ấy chế giễu, mỉa mai em. Em cảm thấy trước đây mình chưa từng thực sự hiểu rõ Lucy."

Matthew không có lời nào để an ủi Yiqing hay chính bản thân mình. Anh ôm lấy cô, lặng lẽ nhìn ra cảnh đêm ngoài cửa sổ. Anh không khỏi tự hỏi liệu có phải mình quá nhạy cảm hay không. Nhưng nghĩ lại, nỗi tuyệt vọng mãnh liệt khiến anh lạnh lòng có lẽ chính là cái giá phải trả cho việc giẫm đạp lên những đóa hoa thuần khiết mỏng manh kia—