"Ta nhìn thấy vũ trụ đen tối há miệng ra..."

Khuôn mặt tái nhợt, không chút huyết sắc phản chiếu lại vũ trụ lạnh lẽo, cô tịch. Sương mù bò lên trên mặt nạ, những đường viền đông cứng nhấp nháy ánh đỏ cảnh báo.

"Hành tinh đen kịt lăn lộn một cách vô định trong miệng nó..."

Mặt trời xa xôi tỏa ra những tia sáng nhạt nhẽo. Ở rìa hệ Mặt Trời, ánh nắng dường như cũng chẳng còn chút ấm áp nào.

Hình ảnh phản chiếu trên mặt nạ hình cung đảo lộn theo đôi gò má tái nhợt đang run rẩy, đập vào những thiên thạch nơi ánh sáng và bóng tối đan xen.

"Chúng xoay chuyển không ngừng trong nỗi kinh hoàng mà chính mình chưa từng để tâm đến..."

Oxy "xì xì" thoát ra từ vết nứt trên mặt nạ, đôi môi chuyển sang sắc tím thẫm thầm thì những lời cuối cùng. Găng tay cách nhiệt gạt bỏ những mảnh vỡ dính bết, thọc vào trong kính bảo hộ, móc ra nhãn cầu sưng tấy, chằng chịt những tia máu.

"Những nỗi kinh hoàng này không ai hay biết, không chút ánh sáng, không tên gọi..."

Âm thanh biến mất trong vũ trụ lạnh lẽo, tuyệt vọng, lời thì thầm cuối cùng trôi về phía mặt trời xa xôi.

---❊ ❖ ❊---

"Cọc cọc cọc cọc cọc cọc..."

Europa, địa hình hỗn loạn Connemara.

Lão Peter co quắp trong chiếc xe "Mù" ở nhiệt độ âm hai mươi mấy độ, toàn thân run rẩy.

Lão không dám tắt máy, sợ rằng chiếc xe bánh xích địa hình cũ kỹ này sẽ cùng mình nằm lại nơi đây vĩnh viễn.

Sắp đến giờ triều dâng... sắp đến giờ phun trào... chỉ còn vài phút nữa là đến thời điểm những cột nước phun trào do ảnh hưởng của thủy triều sao Mộc lên Europa.

Thời gian trôi qua, lão Peter dần cảm nhận được sự chấn động từ dưới lớp băng - hoặc có lẽ do động cơ lại hỏng rồi.

"Alice, lùi lại một đoạn đi, chấn động dữ quá!" Lão Peter đặt chiếc cốc cà phê bị xê dịch vào khay.

[Cha, chúng ta đã ở đủ xa cột nước rồi.] Giọng tổng hợp vang lên qua chiếc radio bị nhiễu.

Lão Peter nhếch miệng cười lớn: "Cha đây không sợ chết, cha chỉ muốn nhìn thấy con gái cưng kết hôn với thằng nhóc thối đó thôi."

Chiếc radio im lặng vài giây: [Cha có tin tức gì của Levi không?]

"Đến sao Hỏa là ta mất liên lạc với nó rồi..." Lão Peter nhún vai, âm thanh sau đó bị chôn vùi trong những chấn động dữ dội và tiếng rít gào như bão tuyết.

Ngoài cửa sổ xe, những đám mây dạng sợi như núi lửa phun trào xé toạc mặt đất, lao thẳng lên bầu trời - thực chất đó là một lượng lớn nước lỏng.

"Cái cột nước chết tiệt... thứ gì mà có thể phun lên tận ngoài khí quyển cơ chứ? Đám khoa học gia lúc đó đáng lẽ phải đặt cho hiện tượng này một cái tên mới."

Mỗi lần chứng kiến cột nước, lão Peter đều lo sợ nó sẽ nôn cạn hành tinh này, bảo sao cái nơi quỷ quái này đến cả động vật bản địa cũng chẳng thấy bóng dáng.

Mở máy thu thập khoáng vật, lão Peter tựa lưng vào ghế định chợp mắt một lát. Đúng lúc này, lão thoáng thấy một vệt sao băng lướt qua rìa màn sương nước.

"Ta thấy ánh sáng! Là báu vật!" Lão Peter ngồi bật dậy hét lớn.

Trên Europa lưu truyền đủ loại truyền thuyết. Ngoài "Vua rác", "Quái vật biển sâu dưới lớp băng", "Kế hoạch cải tạo hành tinh", thì kho báu xuất hiện cùng cột nước từng là giấc mơ của những kẻ nhặt rác nơi đây.

Thỉnh thoảng lại có những lời đồn khó phân thật giả: có người nhặt được lõi phản ứng hạt nhân từ cột nước, có người nhặt được mỏ vàng to bằng cả xe bánh xích -

Lão Peter dán mắt vào vệt sáng của "báu vật", đã nghĩ sẵn viễn cảnh sau khi có được nó: bọc răng vàng, đeo dây chuyền vàng, mười ngón tay đeo nhẫn vàng, đứng trước mặt Levi đầy vẻ hào nhoáng, ném ra một khối vàng ròng: "Đây là của hồi môn con gái Alice nhà ta cho cậu đấy."

[Đó chỉ là sao băng thôi, cha.] Giọng tổng hợp truyền ra từ radio.

"Mẹ kiếp... cái thứ sao băng chết tiệt."

---❊ ❖ ❊---

"Cọc cọc cọc cọc cọc—"

Quân Mạc Tiếu ôm ngực run rẩy, đôi môi tím tái.

"Phát hiện huyết áp và nhịp tim của bạn dao động bất thường, đang điều phối kết nối với bệnh viện gần nhất cho bạn..."

Bệnh viện!?

Quân Mạc Tiếu kinh hãi, vội vàng điều khiển tâm trí thả lỏng.

"Huyết áp và nhịp tim của bạn đã tạm thời khôi phục, có tiếp tục liên hệ với bệnh viện gần nhất không? Mặc định là tiếp tục, 10, 9... Hủy bỏ thành công, Bệnh viện tư nhân Potter chúc bạn dồi dào sức khỏe."

Quân Mạc Tiếu vặn mở lọ thuốc, rồi lại vặn chặt đặt xuống, hắn không muốn lát nữa lại bị đưa vào viện vì tụt huyết áp.

Mở danh bạ, nhấn vào cái ảnh đại diện giơ tay hình chữ V cười rạng rỡ đầy đáng ghét của Mục Tô.

"Xóa cái lời cảm ơn của cậu đi!"

Mục Tô trả lời rất nhanh, vẻ ngây thơ vô tội: "Tại sao? Tôi thấy dùng lời đó vào dịp tuyết đầu mùa rất hợp mà."

"Tôi chưa từng nói những lời đó!"

Im lặng vài chục giây, Mục Tô gửi tới ảnh chụp màn hình lịch sử trò chuyện.

"Ảnh chụp màn hình vừa vặn chứng minh nội dung trong lời cảm ơn đều là do cậu xuyên tạc và bóp méo!"

"Tôi cũng chỉ làm những việc giống như Vô... giống như phóng viên thôi mà (khàn khàn trầm đục)"

"Cho nên sửa lại đi!"

"Được."

Việc đồng ý dứt khoát ngược lại khiến Quân Mạc Tiếu cảm thấy hoảng loạn: "...Cậu định làm thế nào?"

"Đăng lời cảm ơn mới, thanh minh rằng biên tập của tôi không hề nói như vậy."

"...Không cần nói nữa."

"Sao có thể thế được, tôi sẽ cảm thấy lương tâm bất an đấy!"

"...Thật sự không cần đâu."

Mất một lúc lâu, Quân Mạc Tiếu cuối cùng cũng khiến tình hình không có bất kỳ thay đổi nào - không thay đổi nghĩa là không tồi tệ hơn.

Đóng danh bạ, Quân Mạc Tiếu rời khỏi ghế, bàn tay run rẩy cầm cốc cà phê đi tới bên cửa sổ ngắm nhìn cảnh đường phố.

Dòng xe cộ qua lại, người đi đường lướt qua những cửa hàng, trên phố một mảnh bình yên.

Nhìn chằm chằm đoàn xe sơn đen tuyền chạy qua, Quân Mạc Tiếu nhấp một ngụm cà phê, sau khi bình ổn cảm xúc liền rời xa cửa sổ.

Không hiểu sao, gần đây hắn luôn cảm thấy có rất nhiều ánh mắt đang âm thầm dõi theo mình.

---❊ ❖ ❊---

"Đây là bài thơ dài có tên 'Nemesis' do tiểu thuyết gia kinh dị thế kỷ 20 Howard Phillips Lovecraft sáng tác, bài thơ này xuất hiện trong tác phẩm 'Dạ Ma' của ông. Nemesis là nữ thần báo thù trong thần thoại Hy Lạp."

Phủ Tổng thống - Liên bang Vành đai Mặt Trời - Văn phòng Tổng thống.

Tổng thống cùng Tổng thư ký Charles Jinson và các tham mưu đang cùng đọc tin tức khẩn cấp truyền về từ rìa hệ Mặt Trời.

"Anh nghĩ hắn đang muốn bày tỏ điều gì." Tổng thống ngồi trên ghế, bình thản nói.

"Ý ngài là Lovecraft hay là..."

"Người đưa tin của chúng ta."

Charles Jinson phân tích: "Đáp án có lẽ không nằm ở bản thân bài thơ. Chúng ta nên điều tra bộ tiểu thuyết này, ẩn ý hắn muốn nói có lẽ nằm trong câu chuyện đó."

"Anh thấy sao?" Tổng thống nhìn về phía tham mưu.

Tham mưu rời khỏi ghế sô pha, đi tới bên màn hình toàn ảnh, kết nối tầm nhìn, triệu hồi mô hình hệ Mặt Trời.

"Thiên thể chúng ta phát hiện ở vành đai Kuiper năm 2143 cũng được đặt tên là 'Nemesis', vị trí của nó là..."

Tham mưu lướt lòng bàn tay, mở hai ngón tay, màn hình toàn ảnh từ lõi hệ Mặt Trời nhộn nhịp chuyển sang vùng không gian lạnh lẽo trống trải bên ngoài vành đai tiểu hành tinh, đi qua sao Thiên Vương, sao Hải Vương, sao Diêm Vương, cuối cùng dừng lại ở không gian băng giá phía xa.

Mặc dù vẫn còn cách xa đám mây Oort ở rìa hệ Mặt Trời trên danh nghĩa, nhưng nơi đây đã là giới hạn của những xúc tu văn minh nhân loại.

"Vành đai Kuiper cách Mặt Trời 50 đơn vị thiên văn."

Tham mưu khoanh tròn khu vực phân bố thưa thớt các thiên thể này: "Đây là nơi hạm đội thứ năm mất tích, cũng là nơi truyền tin tức về."

Nghe có vẻ như họ đã rất gần với đáp án.

Tham mưu và Charles Jinson đồng thời nhìn về phía Tổng thống. Tổng thống trầm tư, lẩm nhẩm bài thơ dài mà người đưa tin truyền về.