Đúng như London là London, Paris là Paris, còn Belfast là Belfast.

Tháng 10 năm 2010, cảnh sát viên Pulis thuộc sở cảnh sát thủ phủ Belfast của Bắc Ireland đã ủy thác tôi đến Belfast để điều tra một vụ án mạng.

Belfast vào mùa mưa bị bao phủ bởi những đám mây u ám, sương mù trên đường phố tan rồi lại tụ. Con tàu hỏa chậm rãi dừng lại bên sân ga, tôi theo dòng người bước xuống, chính thức tiếp xúc với những kiến trúc mang đậm phong cách Bắc Ireland này.

Cách đó không xa, cảnh sát viên Pulis và thám tử Lục Ly đang vẫy tay với tôi.

"Thám tử Mục Tô, đã lâu không gặp." Cảnh sát viên Pulis, người đã lâu không gặp, tháo chiếc mũ cảnh sát bằng dạ xuống để biểu thị sự đã lâu không gặp.

Thám tử Lục Ly cũng vì sự xuất hiện của tôi mà cảm thán: "Lần trước gặp anh cũng chính là lần trước đó."

"Lời khách sáo để sau đi, nói cho tôi biết các anh gặp phải rắc rối gì." Tôi bước đến trước mặt họ, đặt chiếc vali nặng nề xuống.

"Được thôi. Miklos Blevins là một gã Ireland điển hình. Nghiện rượu, mũi đỏ như quả cà chua, còn có chút liên hệ với băng đảng địa phương, vì thành viên trong gia đình hắn là tình nhân của một tên trùm băng đảng nào đó. Cho nên hắn thường xuyên dẫn theo hai tên tay sai đi lang thang, ngay hai ngày trước hắn được phát hiện đã chết tại số 23 khu phố Thủy Thủ, và rồi——"

Tôi cắt ngang lời kể của cảnh sát viên Pulis, nhìn về phía thám tử Lục Ly với đôi mắt đen sâu thẳm: "Số 23 khu phố Thủy Thủ, chẳng phải đó là số 23 khu phố Thủy Thủ sao?"

"Không sai, chính là số 23 khu phố Thủy Thủ."

Cảnh sát viên Pulis chua chát giải thích: "Cho nên đây chính là lý do tại sao thám tử Lục Ly cũng ở đây... Chúng tôi đã tìm thấy thi thể của Mike và khẩu súng đã giết chết Mike ngay tại văn phòng thám tử của anh ta."

"Xem ra Mike đã chọn tự sát trong văn phòng của Lục Ly, tôi nghĩ mình có thể về rồi." Tôi chuẩn bị quay lại sân ga.

"Còn nhớ không? Đây là một vụ án mạng." Pulis biểu thị vụ án không đơn giản như vậy, dẫn chúng tôi lên xe cảnh sát, hướng thẳng về phía khu phố Thủy Thủ.

Chiếc radio đang mở phát bản nhạc cổ điển "Ngay Bên Cạnh", Pulis trở nên im lặng, bởi vì ông ta không thể vừa lái xe vừa nghe nhạc lại vừa lái xe vừa nghe nhạc được.

Xe cảnh sát dừng lại trước dãy nhà liền kề đang bị phong tỏa, cảnh sát viên Pulis vẫy tay với nhân viên phục vụ quán cà phê đi ngang qua, "Một ly cà phê mang lên đây", rồi dẫn chúng tôi chui qua vạch cảnh báo để tiến vào hiện trường vụ án.

Trên sàn nhà đã bạc màu vẽ những đường vạch trắng đại diện cho hình dáng nạn nhân, bàn ghế giá sách đổ vỡ lộn xộn, như thể vừa bị bão quét qua—— nhưng những mảnh vụn vương vãi lại bị quét gọn vào một chỗ.

"Ôi chúa ơi... hiện trường đã bị phá hoại rồi..." Cảnh sát viên Pulis hỏi Anna đang ở lại văn phòng: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

"Người dọn dẹp đã đến, lau dọn sàn nhà." Anna đặt cây chổi vào sau cánh cửa.

Pulis đau đớn chỉ vào xung quanh đường vạch trắng: "Còn vết máu thì sao?"

"Cũng lau sạch luôn rồi."

Chiếc giẻ lau dính máu bẩn được Anna treo lên tay nắm cửa.

"Không sao, chúng ta vẫn còn——" Cảnh sát viên Pulis nhìn về phía bậu cửa sổ, bỗng nhiên không thốt nên lời.

Bậu cửa sổ đầy bùn lầy và nước đọng, che lấp mọi dấu vết.

"Sáng sớm có một trận mưa phùn." Anna nói.

"Được rồi, xem ra manh mối của chúng ta đều vô dụng. Hai thám tử nổi tiếng bắt đầu từ con số không... như vậy vụ án thú vị này mới trở nên thú vị phải không?" Cảnh sát viên Pulis không tin rằng họ không thể phá án.

Tôi đặt chiếc vali bên cạnh giá treo quần áo, ngồi xổm xuống xung quanh đường vạch trắng cẩn thận tìm kiếm.

Cảnh sát viên Pulis hỏi tôi đang làm gì. "Tìm kiếm manh mối." Tôi vừa trả lời vừa dùng đầu ngón tay lướt qua sàn nhà, nhẹ nhàng chà xát lên mặt sàn cũ kỹ không bằng phẳng: "Manh mối chỉ dành cho người biết tìm ra nó, thời điểm xảy ra vụ việc là khi nào?"

"Gần chín giờ tối."

Tôi bước qua đường vạch trắng đi tới trước cửa sổ, kiểu kiến trúc này thường thì tầng một có người ở, tầng hai cũng có người ở: "Lúc đó những người chưa ngủ chắc chắn vẫn còn thức, họ đã nghe thấy gì?"

Cảnh sát viên Pulis nói: "Đúng vậy. Hàng xóm gần đó nói rằng tối hôm đó họ nghe thấy tiếng cãi vã và đánh nhau truyền ra từ văn phòng thám tử, rồi mọi thứ đột ngột dừng lại trong tiếng súng vang lên bất ngờ. Sở cảnh sát gần đó nghe tin chạy đến, phát hiện văn phòng thám tử hỗn loạn và thi thể của Mike. Cửa sổ bị đập vỡ, khắp nơi là dấu chân, tất cả tiền mặt trên người Mike cũng biến mất. Nếu không phải vì tên dọn dẹp chết tiệt kia thì anh đã thấy những thứ này rồi."

"Thám tử thực thụ sở dĩ là thám tử thực thụ vì anh ta là một thám tử thực thụ." Tôi rời khỏi cửa sổ, xách chiếc vali nặng nề bên cạnh giá treo quần áo lên: "Tôi xác nhận đây là một vụ án cướp của giết người, cảnh sát viên Pulis, xin hãy đưa tôi về ga tàu."

Đúng lúc này, hành lang bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, nhân viên phục vụ mang cà phê xuất hiện ở cửa: "Chào anh, cà phê của ai đây?"

"Của tôi." Cảnh sát viên Pulis vừa nói vừa bước qua người tôi để nhận lấy cà phê, "Đừng vội vàng thế thám tử Mục Tô, vụ án không đơn giản như vậy, vì vụ án không đơn giản như vậy. Ừm? Sao anh vẫn còn ở đây?"

Nhân viên phục vụ bên cửa trả lời: "Tiền cà phê, cộng thêm tiền tip và phí vận chuyển, tổng cộng là 17 bảng 80 xu thưa ngài."

"Cái gì... cậu không biết chúng tôi đang xử lý vụ án sao?" Pulis đang thổi bọt trên ly cà phê đậm đà, sững sờ nói.

Nhân viên phục vụ nhai kẹo cao su liếc nhìn xung quanh một cách tùy tiện: "Việc đó không liên quan đến tôi, vậy cảnh sát định mua đồ mà không trả tiền sao?"

Lục Ly lấy từ trong túi ra một xấp tiền mặt, tìm tiền lẻ đưa cho cậu ta.

"Chúc ngài không bị kẻ nào đó không tìm thấy hung thủ ở bên cạnh tìm cớ bắt giữ vì tội là hung thủ." Nhân viên phục vụ lầm bầm rồi rời đi.

"Chết tiệt, chúng ta xử lý vụ án rốt cuộc là để bảo vệ ai?" Cảnh sát viên Pulis hét lên về phía bóng lưng cậu ta, rồi phàn nàn với Lục Ly: "Anh không nên đưa tiền cho cậu ta, nhưng thói quen thích mang tiền mặt của anh y hệt như cái gã khốn đã chết kia."

"Có lẽ hung thủ chính là Lục Ly cũng không chừng." Tôi giúp Pulis xoa dịu bầu không khí vì sự keo kiệt của ông ta.

"Haha, trò đùa hay đấy, thám tử Lục Ly là trợ thủ đắc lực của cảnh sát chúng tôi mà."

Cảnh sát viên Pulis cười lớn, chỉ vào khẩu súng Glock mà Anna đang cầm trong tay: "Đây chính là lý do tôi nói đây không phải vụ án bình thường, dấu vân tay trên khẩu súng đó đã bị lau sạch sẽ, kẻ trộm vặt bình thường sẽ không cẩn thận như vậy đâu."

Lục Ly lấy khẩu súng từ trong tay Anna đang đeo găng tay nhựa, đưa cho tôi kiểm tra. Đúng như cảnh sát viên Pulis nói, hung thủ không để lại bất kỳ dấu vân tay nào.

Cảnh sát viên Pulis thở dài: "Thám tử Mục Tô, nếu đến cả anh cũng không còn cách nào, chúng ta đành phó mặc vận mệnh cho vận mệnh vậy."

Là một thám tử nổi tiếng, tôi không dễ dàng từ bỏ, liền hỏi: "Lục Ly, Anna, lúc Mike đến văn phòng thám tử, hai người đang làm gì?"

"Đang giết hắn."

Giọng nói bình thản của Anna vang lên.

Đôi mắt trong veo của cô phản chiếu hình ảnh Lục Ly đầy ưu tư.

Mười mấy phút sau, chiếc xe với ánh đèn đỏ xanh nhấp nháy chở Anna rời khỏi khu phố Thủy Thủ.

Tôi xách vali, lặng lẽ bước vào sâu trong con phố ngập tràn sương mù. Bởi vì đây chỉ là một trong những vụ án vụn vặt mà đại thám tử Mục Tô đã phá giải mà thôi.