Nhật Chủ mười bốn: ……Một vị lãnh tụ của khu vực Mạch Khúc Sinh thuộc Xuyên Đà cổ xưa……

Cũng giống như những lãnh tụ khác của khu vực bảo thủ này, cuộc đời và sự nghiệp của ông ta rất ít người biết đến. Ông ta có được một vị thế trong lịch sử hoàn toàn là do mối quan hệ chằng chịt với Harry Seldon trong "thời kỳ đào vong"……

——《Ngân Hà Bách Khoa Toàn Thư》

35

Phía sau buồng lái chật hẹp chỉ có hai chỗ ngồi. Khi Seldon ngồi xuống, đệm ghế từ từ lún xuống, một búi sợi dạng lưới đột ngột xuất hiện, siết chặt lấy hai chân, ngang hông và ngực ông, ngoài ra còn có một chiếc mũ trùm che kín trán và tai. Ông cảm thấy như bị trói gô lại, khi cố gắng quay đầu sang trái — chỉ xoay được một góc rất nhỏ — ông thấy Dors cũng đang ở trong tình cảnh tương tự.

Sau khi phi công vào vị trí, anh ta bắt đầu kiểm tra bảng điều khiển rồi nói: "Tôi là Endo Levani, ở đây để phục vụ hai vị. Hai vị bị lưới siết chặt là vì khi cất cánh sẽ có gia tốc rất lớn. Ngay khi chúng ta ra đến không gian thoáng đãng và bắt đầu bay bình thường, hai vị sẽ lập tức được tự do. Tên của hai vị không cần nói cho tôi biết, đó không phải việc của tôi."

Anh ta quay đầu lại trên ghế, mỉm cười với hai hành khách. Khi khóe miệng anh ta nhếch lên, khuôn mặt trông như yêu tinh nhăn lại thành một cục. "Có chướng ngại tâm lý nào không, người trẻ tuổi?"

Dors bình thản đáp: "Tôi là người ngoại tinh, tôi đã quen rồi."

"Tôi cũng vậy." Seldon nói với vẻ kiêu hãnh.

"Tốt lắm, người trẻ tuổi. Tất nhiên, đây không phải là loại máy bay phản lực thông thường mà các người hay thấy, và có lẽ các người không có kinh nghiệm bay đêm, nhưng tôi hy vọng các người chịu đựng được."

Chính anh ta cũng bị lưới siết chặt, nhưng Seldon thấy hai cánh tay anh ta vẫn có thể cử động tự do.

Bên trong máy bay phản lực phát ra tiếng vo ve đơn điệu, cường độ và cao độ ngày càng tăng, dù chưa đến mức chói tai nhưng cũng dần chạm tới giới hạn. Seldon làm một động tác như muốn lắc đầu để xua đi tiếng ồn trong tai, nhưng nỗ lực của ông dường như chỉ khiến lưới bọc đầu siết chặt hơn.

Sau đó, chiếc máy bay phản lực "bắn" vút lên không trung (Seldon chỉ có thể nghĩ ra động từ "bắn" để mô tả), ông thấy mình bị một lực cực mạnh ép chặt vào đệm ghế và lưng ghế.

Qua lớp kính chắn gió trước mặt phi công, Seldon thấy một bức tường đột ngột dựng đứng lên, khiến ông toát mồ hôi lạnh. Tiếp đó, trên bức tường xuất hiện một lỗ tròn, giống hệt cái lỗ nhỏ mà ngày đó ông cùng Hứa Minh đã lái chiếc xe taxi lao vào khi rời khỏi Hoàng khu. Tuy nhiên, cái lỗ này dù đủ rộng cho thân máy bay nhưng tuyệt đối không chừa lại không gian dư thừa cho cánh.

Seldon cố gắng hết sức quay đầu sang phải, vừa kịp nhìn thấy cánh máy bay bên phải đang gấp lại.

Sau khi lao vào lỗ, chiếc máy bay lập tức bị điện từ trường bên trong tóm lấy, bắt đầu lao nhanh dọc theo một đường hầm rực rỡ. Gia tốc luôn duy trì ở mức ổn định, thỉnh thoảng lại có tiếng "cạch cạch", Seldon đoán đó có thể là do thân máy bay lướt qua các khối nam châm.

Chưa đầy mười phút, chiếc máy bay bị đường hầm "phun" ra ngoài khí quyển, lao vút vào bầu trời đêm đen kịt.

Sau khi rời khỏi điện từ trường, máy bay bắt đầu giảm tốc, Seldon cảm thấy cả người bị ép chặt vào lưới an toàn, dính chặt ở đó một hồi lâu, suýt chút nữa không thở nổi.

Cuối cùng áp lực biến mất, lưới an toàn cũng lập tức tan biến.

"Hai vị vẫn ổn chứ, người trẻ tuổi?" giọng nói vui vẻ của phi công truyền tới.

"Tôi không chắc." Seldon quay sang hỏi Dors, "Cô ổn chứ?"

"Tất nhiên." Cô đáp, "Tôi nghĩ ông Levani cố tình thử thách chúng ta, xem chúng ta có thực sự là người ngoại tinh hay không. Có phải vậy không, ông Levani?"

"Có vài người thích cảm giác mạnh." Levani nói, "Còn hai vị thì sao?"

"Cần có giới hạn." Dors nói.

Seldon phụ họa theo: "Bất kỳ ai có lý trí đều sẽ thừa nhận điều đó."

Seldon nói tiếp: "Nếu ông làm gãy cánh máy bay, thưa ngài, chắc là ông sẽ không thấy thú vị đến thế đâu."

"Không thể nào, thưa ngài. Tôi đã nói với ông rồi, đây không phải loại máy bay phản lực thông thường. Cánh của nó hoàn toàn được vi tính hóa, có thể thay đổi chiều dài, chiều rộng, độ cong và hình dạng tổng thể bất cứ lúc nào để phù hợp với tốc độ, tốc độ gió, hướng gió, nhiệt độ và năm sáu biến số khác. Trừ khi máy bay chịu ngoại lực đủ để nghiền nát nó, nếu không cánh máy bay tuyệt đối sẽ không gãy."

Lúc này, cửa sổ của Seldon vang lên tiếng lách tách: "Bên ngoài đang mưa."

"Chuyện thường thôi." Phi công nói.

Seldon quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Ở Helicon hay bất kỳ thế giới nào khác, chắc chắn đều có thể nhìn thấy ánh sáng — ánh sáng nhân tạo. Chỉ ở Xuyên Đà, bên dưới mới là một màn đêm đen kịt.

—— Ừm, cũng không hẳn. Tại một địa điểm nọ, ông nhìn thấy một tín hiệu đèn nhấp nháy. Có lẽ, những nơi cao trên mái vòm đều lắp đặt tín hiệu cảnh báo.

Như thường lệ, Dors nhận ra sự bất an của Seldon. Cô vỗ tay ông và nói: "Tôi tin là phi công biết mình đang làm gì, Harry."

"Tôi sẽ cố gắng tin điều đó, Dors, nhưng tôi hy vọng anh ta có thể chia sẻ với chúng ta một chút về tình hình hiện tại." Seldon cố tình nói với âm lượng mà phi công có thể nghe thấy.

"Tôi không ngại chia sẻ với hai vị." Phi công nói, "Trước hết, máy bay đang bay lên, vài phút nữa sẽ đến trên tầng mây. Ở đó sẽ không có mưa, chúng ta thậm chí có thể nhìn thấy các vì sao."

Anh ta tính toán thời gian vô cùng chuẩn xác, lời vừa dứt, giữa những đám mây mỏng như lông vũ, vài ngôi sao chợt lóe sáng. Phi công tắt nguồn sáng trong khoang, các vì sao khác đột ngột rực rỡ hẳn lên. Trong khoang chỉ còn lại ánh sáng yếu ớt từ bảng điều khiển, bầu trời ngoài cửa sổ là ánh sao chói lọi.

Dors nói: "Đã hơn hai năm rồi, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy các vì sao. Chẳng phải rất hùng vĩ sao? Chúng sáng quá, lại còn đông như vậy."

Phi công nói: "Xuyên Đà gần trung tâm Ngân Hà hơn hầu hết các thế giới ngoại tinh."

Vì Helicon nằm ở một góc thưa thớt sao trời của Ngân Hà, trường sao luôn mờ nhạt và không có gì nổi bật, Seldon không khỏi ngẩn ngơ nhìn.

Dors nói: "Chuyến bay thật tĩnh lặng."

"Quả thực vậy." Seldon nói, "Chiếc máy bay này dùng năng lượng gì vậy, ông Levani?"

"Động cơ vi hợp nhất, và luồng khí nóng loãng."

"Tôi không biết chúng ta có máy bay phản lực vi hợp nhất thực dụng. Có người bàn tán về nó, nhưng mà..."

"Chỉ có vài chiếc máy bay nhỏ như thế này, hiện chỉ thấy ở Xuyên Đà, và chuyên dùng cho quan chức cao cấp của chính phủ."

Seldon nói: "Chi phí đi loại máy bay này chắc đắt đỏ lắm."

"Đúng là không rẻ, thưa ngài."

"Vậy Hứa Minh phải trả bao nhiêu tiền?"

"Chuyến bay này hoàn toàn miễn phí, ông Hứa Minh là bạn tốt của công ty chúng tôi."

Seldon hừ nhẹ một tiếng rồi hỏi: "Tại sao loại máy bay vi hợp nhất này không phổ biến?"

"Một trong những lý do là quá đắt, thưa ngài. Hơn nữa, những chiếc hiện có đã đủ đáp ứng nhu cầu."

"Nếu sản xuất máy bay lớn hơn, có thể tạo ra nhiều nhu cầu hơn."

"Có lẽ vậy, nhưng công ty không thể tăng cường động cơ vi hợp nhất hơn nữa để đạt yêu cầu động lực cho máy bay lớn."

Seldon nhớ lại lời càm ràm của Hứa Minh: Sự tiến bộ của công nghệ đã thoái hóa đến mức thấp kém. "Suy thoái..." ông lẩm bẩm.

"Cái gì?" Dors hỏi.

"Không có gì." Seldon nói, "Tôi chỉ nhớ lại vài điều Hứa Minh nói với tôi."

Ông nhìn những vì sao bên ngoài rồi nói tiếp: "Chúng ta đang bay về phía Tây phải không, ông Levani?"

"Phải, đúng vậy, sao ông biết?"

"Vì tôi nghĩ, nếu chúng ta bay về phía Đông đón bình minh, giờ này đáng lẽ phải thấy rạng đông rồi."

Tuy nhiên, ánh bình minh bao quanh hành tinh cuối cùng cũng đuổi kịp họ, ánh mặt trời — ánh mặt trời thực sự — chiếu sáng toàn bộ khoang máy bay. Thế nhưng ánh mặt trời không hiện diện lâu, máy bay nhanh chóng lao xuống, lại chui vào tầng mây. Bầu trời xanh và ánh mặt trời vàng óng lập tức biến mất, thay vào đó là một vùng tối tăm. Seldon và Dors đều thở dài thất vọng, tiếc nuối vì không thể tận hưởng ánh mặt trời thực sự lâu hơn.

Khi họ chìm xuống dưới tầng mây, mái vòm lập tức xuất hiện dưới chân họ, và bề mặt của nó — ít nhất là ở khu vực này — là những con sóng xanh nhấp nhô, đan xen giữa những thung lũng rậm rạp cây cối và đồng cỏ. Theo lời của Crotia, đó chính là cảnh quan vốn có trên mái vòm.

Tuy nhiên lần này ông vẫn không có nhiều thời gian quan sát kỹ. Chẳng bao lâu sau, bên dưới xuất hiện một cái lỗ, viền lỗ có ghi mấy chữ lớn "Mạch Khúc Sinh".

Họ lập tức lao vào.

36

Họ hạ cánh tại một sân bay phản lực, trong con mắt hiếu kỳ của Seldon, sân bay này dường như đã bị bỏ hoang.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, phi công bắt tay Seldon và Dors rồi lái máy bay vút lên không trung, chui vào một cái lỗ được mở riêng cho anh ta.

Sau đó, dường như chỉ còn là chờ đợi. Những chiếc ghế dài gần đó có lẽ ngồi được trăm người, nhưng nhìn quanh chỉ có mỗi Seldon và Dors. Sân bay này hình chữ nhật, xung quanh đều có tường cao, bên trong chắc chắn có nhiều đường hầm có thể mở ra để đón tiễn máy bay. Nhưng sau khi chiếc máy bay họ đi rời khỏi, nơi đây không còn chiếc nào, và trong lúc họ chờ đợi, cũng không có chiếc máy bay nào khác hạ cánh.

Không có ai đến, không có dấu hiệu của sự sống, ngay cả tiếng vo ve không bao giờ dứt của Xuyên Đà cũng dừng lại.

Seldon cảm thấy sự cô độc này thật ngột ngạt, ông quay sang Dors nói: "Tại sao chúng ta phải ở đây? Cô có biết không?"

Dors lắc đầu: "Hứa Minh nói với tôi rằng Nhật Chủ mười bốn sẽ gặp chúng ta, ngoài ra tôi không biết gì cả."

"Nhật Chủ mười bốn, đó là cái thứ gì?"

"Một con người chăng, tôi đoán vậy. Chỉ từ cái tên này, tôi không thể xác định người đó là nam hay nữ."

"Cái tên kỳ quặc thật."

"Kỳ quặc là do người nghe. Có đôi khi, vài người chưa từng gặp tôi sẽ cho rằng tôi là nam giới."

"Họ chắc chắn rất ngốc." Seldon mỉm cười nói.

"Không hề, chỉ phán đoán từ cái tên của tôi, họ không sai. Có người nói với tôi, trên một số thế giới, đó là cái tên nam giới rất phổ biến."

"Trước đây tôi chưa từng gặp."

"Đó là vì anh không được coi là một lữ khách Ngân Hà. Cái tên 'Harry' rất phổ biến, nhưng tôi từng gặp một phụ nữ tên là 'Harri', phát âm gần giống tên anh, nhưng chữ thứ hai là 'ri' trong hoa nhài. Tôi nhớ ở Mạch Khúc Sinh, các gia tộc đều có những cái tên đặc biệt riêng — và còn cộng thêm cả số hiệu nữa."

"Nhưng, lấy Nhật Chủ làm tên riêng có vẻ quá ngông cuồng."

"Tự cao một chút thì có sao? Ở Sina chúng tôi, 'Dors' bắt nguồn từ một từ cổ địa phương, nghĩa là 'món quà của mùa xuân'."

"Vì cô sinh vào mùa xuân?"

"Không, khi tôi mở mắt chào đời là giữa mùa hè của Sina. Nhưng gia đình thấy cái tên này nghe rất hay nên không quan tâm đến ý nghĩa truyền thống của nó, huống hồ ý nghĩa ban đầu gần như đã bị lãng quên sạch sẽ."

"Nếu vậy, có lẽ Nhật Chủ..."

Một giọng nói trầm thấp, nghiêm nghị vang lên: "Đó là tên của ta, người đàn ông ngoại tộc."

Seldon giật mình, lập tức nhìn sang phía bên trái, một chiếc xe mặt đất mui trần không biết đã đến gần từ lúc nào. Kiểu dáng của nó cổ kính, hình dáng vuông vức, trông gần như một chiếc xe tải. Trên ghế lái ngồi một ông lão cao lớn, dù đã có tuổi nhưng trông vẫn tràn đầy sinh lực. Lúc này ông bước xuống xe, cử chỉ toát lên vẻ quý phái và uy nghiêm.

Ông mặc một chiếc áo choàng trắng, ống tay rộng được thắt chặt ở cổ tay. Bên dưới áo choàng là một đôi dép mềm, hai ngón chân cái lộ ra ngoài. Hình dáng đầu của ông khá đẹp, nhưng trên đầu lại không có lấy một sợi tóc. Ông đang dùng đôi mắt màu xanh thẳm, bình tĩnh đánh giá hai người trước mặt.

"Chào, người đàn ông ngoại tộc." ông nói.

Seldon lịch sự đáp lại một câu: "Chào ngài." Sau đó, vì thực sự cảm thấy bối rối, ông lại hỏi: "Ông vào bằng cách nào vậy?"

"Từ lối vào đi vào. Sau khi ta vào, lối vào đóng lại, các người không để ý."

"Tôi nghĩ chúng tôi quả thật không để ý. Nhưng vừa rồi chúng tôi không biết đang đợi gì, ngay cả bây giờ cũng không biết."

"Người ngoại tộc Chetter Humm thông báo với các huynh đệ, nói rằng sẽ có hai thành viên ngoại tộc tới, dặn dò chúng ta chăm sóc chu đáo."

"Vậy ra ông quen Hứa Minh à."

"Đúng vậy, anh ta từng giúp đỡ chúng tôi. Vì người ngoại tộc đáng kính này đã giúp chúng tôi, nên bây giờ chúng tôi nhất định phải giúp anh ta. Rất ít người đến Mạch Khúc Sinh, cũng rất ít người rời đi. Ta sẽ chịu trách nhiệm về sự an toàn của các người, cung cấp nơi ở, đảm bảo các người không bị quấy rầy, các người ở đây sẽ an toàn."

Dors cúi đầu: "Chúng tôi rất cảm kích, Nhật Chủ mười bốn."

Nhật Chủ quay đầu nhìn cô, mang theo vẻ khinh thường không lay chuyển: "Ta không phải không hiểu phong tục ngoại tộc." ông nói. "Ta biết giữa họ, phụ nữ có thể tự ý mở lời mà không cần hỏi, cho nên ta không tức giận. Nếu đối mặt với các huynh đệ có lẽ không rõ tình hình, ta xin cô nhất định phải chú ý."

"Ồ, thật sao?" Dù Nhật Chủ không nổi giận, nhưng Dors rõ ràng đã bị chọc giận.

"Chắc chắn." Nhật Chủ nói, "Ngoài ra, khi ta là người duy nhất của chi tộc có mặt tại đây, cũng không cần thiết phải sử dụng số hiệu nhận dạng của ta, 'Nhật Chủ' là đủ rồi. Bây giờ mời hai vị theo ta, chúng ta phải rời khỏi nơi này. Không khí ngoại tộc ở đây quá nặng nề, làm ta cảm thấy không được tự nhiên."

"Tự nhiên là quyền của mỗi người ở đây." âm lượng của Seldon có lẽ hơi lớn một chút, "Trừ khi chúng tôi nhận được sự đảm bảo sẽ không bị ép buộc từ bỏ cái tôi để thuận theo các người, nếu không chúng tôi sẽ không bước một bước. Theo phong tục của chúng tôi, phụ nữ muốn nói gì thì bất cứ lúc nào cũng có thể mở lời. Nếu ông hứa đảm bảo an toàn cho chúng tôi, sự an toàn này phải bao gồm cả hai phương diện thể xác và tâm lý."

Nhật Chủ trừng mắt nhìn Seldon: "Anh rất gan dạ, người đàn ông ngoại tộc trẻ tuổi. Tên anh?"

"Tôi là Harry Seldon đến từ Helicon, đồng bạn của tôi là Dors Venabili đến từ Sina."

Seldon báo tên mình, Nhật Chủ hơi cúi người, nhưng khi nghe tên Dors ông lại không có động tác gì. "Ta từng thề với người ngoại tộc Hứa Minh, chúng ta sẽ đảm bảo an toàn cho anh, cho nên trong chuyện này, ta sẽ dốc sức bảo vệ bạn nữ của anh. Nếu cô ấy muốn tỏ ra vô lễ, ta cũng sẽ cố gắng giúp cô ấy thoát tội. Tuy nhiên, có một điểm các người nhất định phải phục tùng."

Sau đó ông mang theo vẻ khinh miệt vô cùng, chỉ tay vào đầu Seldon, rồi lại chỉ vào Dors.

"Ý gì?" Seldon hỏi.

"Tóc trên đầu các người."

"Thì sao chứ?"

"Tuyệt đối không được nhìn thấy."

"Ý ông là, chúng tôi phải cạo trọc đầu giống ông? Tất nhiên là không được."

"Tóc của ta không phải là cạo, người ngoại tộc Seldon. Sau khi ta bước vào tuổi dậy thì, liền tiếp nhận phẫu thuật triệt lông, giống như tất cả các huynh đệ và phụ nữ của họ vậy."

"Nếu chúng ta đang thảo luận về phẫu thuật triệt lông, thì câu trả lời càng khẳng định — tuyệt đối không thể."

"Người ngoại tộc, chúng ta không yêu cầu anh cạo đầu, cũng không yêu cầu anh triệt lông. Chúng ta chỉ yêu cầu anh khi ở cùng chúng ta, phải che giấu tóc của mình đi."

"Làm thế nào?"

"Ta mang đến vài chiếc mũ da người, nó có thể dán sát vào đầu anh, và kèm theo hai dải băng để che đi lông trên mắt, tức là lông mày. Anh ở cùng chúng ta nhất định phải đội nó. Tất nhiên, người ngoại tộc Seldon, anh còn phải cạo mặt mỗi ngày — hoặc cạo thường xuyên hơn nếu cần thiết."

"Nhưng tại sao chúng tôi phải làm thế này?"

"Bởi vì đối với chúng ta, lông tóc trên đầu vừa dâm ô vừa đáng ghét."

"Không cần nói, ông và đồng bào của ông đều biết, trên tất cả các thế giới của Ngân Hà, để tóc là phong tục chung của các tộc người khác."

"Điểm này chúng ta biết. Còn trong tộc người của chúng ta, những người thỉnh thoảng phải giao thiệp với người ngoại tộc, ví dụ như chính ta, đôi khi phải nhìn thấy lông tóc. Chúng ta tuy có thể miễn cưỡng chịu đựng, nhưng bắt các huynh đệ bình thường chịu tội này thì thật không công bằng."

Seldon nói: "Được rồi, vậy, Nhật Chủ — xin cho tôi biết, vì ông vốn có lông tóc bẩm sinh, giống như tất cả chúng ta, và đã công khai để nó cho đến tuổi dậy thì, vậy tại sao nhất định phải xóa bỏ nó? Có phải chỉ là do phong tục, hay đằng sau có cơ sở lý luận nào?"

Ông lão Mạch Khúc Sinh kiêu hãnh nói: "Thông qua phẫu thuật triệt lông, chúng ta cho người trẻ thấy họ đã trưởng thành. Ngoài ra thông qua phẫu thuật triệt lông, người trưởng thành sẽ luôn nhớ mình là ai, vĩnh viễn không bao giờ quên những người khác đều chỉ là người ngoại tộc."

Ông không đợi đối phương đáp lại (thực ra Seldon cũng không nghĩ ra được câu đáp lại nào), liền rút từ túi ẩn trong áo choàng ra một nắm màng nhựa đủ màu sắc, nhìn vào hai khuôn mặt trước mặt với ánh mắt sắc bén, rồi lần lượt lấy hai tấm màng so sánh bên mặt hai người.

"Màu sắc phải phối hợp thích đáng." ông nói, "Không ai ngu ngốc đến mức nghĩ rằng các người không đội mũ da người, nhưng nhất định không được rõ ràng đến mức gây phản cảm."

Cuối cùng, Nhật Chủ chọn một tấm đưa cho Seldon, và làm mẫu cách kéo nó thành một chiếc mũ.

"Xin hãy đội vào, người ngoại tộc Seldon." ông nói, "Ban đầu anh sẽ thấy lóng ngóng, nhưng anh sẽ dần dần quen thôi."

Seldon đội mũ da người, nhưng khi ông cố kéo nó về phía sau để che tóc, mũ da người lại tuột xuống hai lần.

"Bắt đầu từ giữa lông mày lên đỉnh trán." Nhật Chủ nói, ngón tay ông dường như đang giật giật, trông như rất muốn giúp đỡ.

Seldon cố nhịn cười, nói: "Ông có thể giúp tôi không?"

Nhật Chủ lùi lại vài bước, với giọng điệu gần như kích động: "Không được, như vậy ta sẽ chạm vào tóc của anh."

Seldon cố móc mũ da người vào trán, rồi theo sự chỉ dẫn của Nhật Chủ, kéo chỗ này, giật chỗ kia, cuối cùng cũng che kín được tóc. Tiếp theo, việc điều chỉnh dải che lông mày không gặp vấn đề gì. Dors đứng bên cạnh quan sát kỹ, không chút khó khăn liền đội được chiếc mũ của mình.

"Làm sao để tháo ra?" Seldon hỏi.

"Anh chỉ cần tìm bất kỳ đầu nào, là có thể dễ dàng bóc nó ra. Nếu anh cắt tóc ngắn đi một chút, việc tháo đội sẽ dễ dàng hơn."

"Tôi thà tốn công hơn một chút." Seldon nói xong quay sang Dors, hạ thấp giọng nói: "Em vẫn xinh đẹp như vậy, Dors, nhưng đặc điểm khuôn mặt của em đúng là đã bị che khuất một phần."

"Những đặc điểm đó vẫn được giấu kỹ bên dưới." cô đáp, "Em dám chắc, anh sẽ dần dần quen với một người không có tóc như em."

Seldon nói với âm lượng nhỏ hơn: "Anh không muốn ở đây lâu, không lâu đến mức quen với điều này."

Nhật Chủ lông mày đầy vẻ kiêu ngạo, không hề để ý đến lời thì thầm giữa hai người ngoại tộc. "Xin hãy lên xe mặt đất của ta, ta sẽ đưa các người vào Mạch Khúc Sinh."

37

"Thú thật là," Dors khẽ nói, "Em gần như không thể tin mình vẫn còn ở Xuyên Đà."

"Ý em là, em chưa từng thấy cảnh quan như thế này?" Seldon hỏi.

"Em đến Xuyên Đà mới hơn hai năm, phần lớn thời gian đều ở trong trường đại học, nên em không được coi là một lữ khách vòng quanh thế giới. Tuy nhiên em cũng từng đi vài nơi, nghe qua vài phong tục tập quán. Nhưng em chưa từng thấy hay nghe nói có nơi nào giống như nơi này, rập khuôn đến thế."

Nhật Chủ lái xe vững vàng, không hề có ý muốn vội vàng. Trên đường còn có những chiếc xe trông như xe tải, người ngồi trên ghế lái đều không một sợi tóc. Dưới ánh sáng chiếu rọi, cái đầu trọc của họ đều bóng loáng.

Hai bên đường là những tòa nhà ba tầng mộc mạc, tất cả các đường nét đều giao nhau ở góc vuông, mỗi một góc đều là màu xám.

"Chết chóc, tẻ nhạt." Dors phóng đại nói, "Thật sự là chết chóc, tẻ nhạt."

"Chủ nghĩa bình đẳng." Seldon khẽ nói, "Theo suy đoán của tôi, không một huynh đệ nào có thể tuyên bố mình có đặc quyền hơn bất kỳ ai ở bất kỳ phương diện nào."

Trên vỉa hè dọc đường có nhiều người đi bộ, nhưng không thấy dấu vết của bất kỳ hành lang hoạt động nào, xung quanh cũng không nghe thấy âm thanh của tàu điện từ trường.

"Em đoán mặc đồ xám là nữ giới."

"Rất khó phán đoán." Seldon nói, "Áo choàng che khuất tất cả, mà mỗi cái đầu trọc trông đều như nhau."

"Người mặc đồ xám luôn đi theo cặp, nếu không thì đi cùng một người mặc đồ trắng. Người mặc đồ trắng có thể đi một mình, và Nhật Chủ cũng mặc áo choàng trắng."

"Có lẽ em nói đúng." Seldon nâng cao âm lượng, "Nhật Chủ, tôi rất tò mò..."

"Nếu tò mò thì cứ việc hỏi, nhưng ta tuyệt đối không có nghĩa vụ trả lời."

"Chúng ta dường như đang đi qua một khu dân cư, không có bất kỳ tòa nhà thương mại nào, hay dấu hiệu của khu công nghiệp..."

"Chúng ta là một xã hội nông nghiệp thuần túy, anh từ đâu tới mà lại không biết điều này?"

"Ngài biết đấy, tôi là người ngoại vực," Seldon nói một cách cứng ngắc, "Tôi đến Trấn Tinh cũng chỉ mới hai tháng thôi."

"Thế là quá đủ rồi."

"Nhưng nếu các người là một xã hội nông nghiệp, thưa Nhật chủ, tại sao chúng tôi lại chẳng đi ngang qua bất kỳ nông trại nào?"

"Tất cả đều nằm ở những tầng thấp hơn," Nhật chủ đáp ngắn gọn.

"Vậy tầng Mạch Khúc Sinh này toàn bộ là khu dân cư sao?"

"Còn có những tầng khác nữa. Chúng tôi chính là những gì ngài đang thấy, mỗi vị huynh đệ và gia đình của họ sống trong những căn hộ ngang bằng nhau, mỗi chi tộc sống trong những khu tiểu khu ngang bằng nhau, ai cũng có xe mặt đất giống nhau, tất cả các huynh đệ đều tự mình lái xe. Không có bất kỳ nô bộc nào, cũng không có ai dựa vào sức lao động của người khác để hưởng phúc. Hơn nữa, càng không có ai có thể tự cho mình là cao quý hơn người."

Seldon nhướng đôi lông mày đã được che đậy về phía Dors, rồi nói tiếp: "Nhưng có vài người mặc áo bào trắng, vài người lại mặc áo bào xám."

"Đó là vì một số người là huynh đệ, còn một số người là tỷ muội."

"Còn chúng tôi thì sao?"

"Ngài là một nam tử ngoại tộc, một vị khách. Ngài và..." ông ta ngập ngừng một chút, "...người đồng hành của mình sẽ không bị bất kỳ sự ràng buộc nào của lối sống Mạch Khúc Sinh. Tuy nhiên, ngài phải mặc một chiếc áo bào trắng, còn người đồng hành của ngài phải mặc một chiếc màu xám. Hai người sẽ sống trong phòng khách đặc biệt, nó hoàn toàn giống hệt với căn hộ của chúng tôi."

"Chúng sinh bình đẳng dường như là một lý tưởng đầy mê hoặc, nhưng khi dân số của các người tăng lên thì sẽ xảy ra tình trạng gì? Có phải là cắt chiếc bánh lớn thành những miếng nhỏ hơn không?"

"Dân số tuyệt đối sẽ không tăng. Nếu không, chúng tôi buộc phải tranh giành thêm đất đai, những người ngoại tộc xung quanh sẽ không cho phép điều đó xảy ra; mà nếu không làm vậy, lối sống của chúng tôi sẽ ngày một tồi tệ đi."

"Nhưng ngộ nhỡ..." Seldon chỉ mới nói được một nửa.

Nhật chủ cắt ngang lời ông: "Đủ rồi, nam tử ngoại tộc Seldon. Tôi đã nhắc nhở ngài, tôi không có nghĩa vụ phải trả lời câu hỏi của ngài. Nhiệm vụ của chúng tôi, lời hứa mà chúng tôi dành cho bạn của mình - nam tử ngoại tộc Phu Minh, là chỉ cần ngài không xâm phạm lối sống của chúng tôi, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo đảm an toàn cho ngài. Chúng tôi sẽ làm điều đó, nhưng chỉ dừng lại ở đó thôi. Sự tò mò có thể có, nhưng nếu ngài cứ dây dưa không dứt, thì sự kiên nhẫn của chúng tôi sẽ sớm bị mài mòn sạch sẽ."

Giọng điệu của ông ta lộ rõ ý tứ không cho đối phương mở lời thêm nữa, khiến Seldon cảm thấy vừa vội vừa tức. Phu Minh tuy đã giúp một việc lớn như vậy, nhưng rõ ràng đã đặt trọng tâm ngược đời.

Thứ Seldon tìm kiếm không phải là sự an toàn, ít nhất không chỉ là an toàn. Ông còn cần tìm kiếm manh mối, nếu không có được, ông sẽ không thể - và sẽ không - ở lại nơi này.

38

Seldon với vẻ không hài lòng quan sát nơi ở của họ. Nó bao gồm một căn bếp nhỏ độc lập và một phòng tắm nhỏ độc lập. Ngoài ra còn có hai chiếc giường hẹp, hai tủ quần áo, một cái bàn và hai chiếc ghế. Nói ngắn gọn, chỉ cần hai người chịu khó chen chúc một chút thì mọi nhu cầu sinh hoạt đều đầy đủ.

"Ở Xina, chúng tôi cũng có bếp và phòng tắm độc lập," Dors nói với giọng chấp nhận thực tại.

"Tôi thì không," Seldon nói, "Helicon có lẽ là một thế giới nhỏ, nhưng tôi sống trong một đô thị hiện đại, mọi người đều dùng chung bếp và phòng tắm - thật là lãng phí, trong khách sạn buộc phải tạm trú thì có thể gặp tình huống này, nhưng nếu toàn khu đều như thế này, hãy tưởng tượng xem sẽ có bao nhiêu căn bếp và phòng tắm, sẽ gây ra bao nhiêu sự trùng lặp."

"Đây là một phần của chủ nghĩa bình đẳng, tôi đoán vậy," Dors nói, "Không cần tranh giành những căn mình ưng ý, cũng không cần chen lấn xô đẩy, của mỗi người đều như nhau."

"Nhưng cũng chẳng có sự riêng tư nào cả. Tôi thì không bận tâm lắm đâu, Dors, nhưng có lẽ cô sẽ bận tâm, tôi không muốn tạo ra một ảo giác là mình đang chiếm tiện nghi của cô. Chúng ta nên nói rõ với họ, phòng của hai chúng ta nhất định phải tách biệt, thông nhau nhưng phải tách biệt."

Dors nói: "Tôi chắc chắn sẽ chẳng có tác dụng gì đâu. Không gian ở đây vô cùng quý giá, tôi nghĩ việc họ cho chúng ta một chỗ lớn thế này, chính họ cũng đã thấy ngạc nhiên vì sự hào phóng của mình rồi. Chúng ta cứ tạm ổn thôi, Hari. Cả hai chúng ta đều không còn nhỏ nữa, đủ để đối phó với tình trạng này. Tôi không phải là cô gái e thẹn, và anh cũng không thể làm tôi tin rằng anh là một thiếu niên non nớt."

"Nếu không phải vì tôi, cô cũng sẽ không đến đây."

"Thì đã sao? Đây là một cuộc thám hiểm mà."

"Được rồi, vậy cô chọn giường nào? Chọn cái gần phòng tắm nhé?" Ông ngồi xuống chiếc giường còn lại, "Còn một chuyện nữa làm tôi bận tâm. Dù chúng ta ở đây bao lâu, chúng ta vẫn mãi là người ngoại tộc, cô và tôi, ngay cả Phu Minh cũng vậy. Chúng ta thuộc về các bộ tộc khác, không phải chi tộc của họ, phần lớn mọi chuyện đều chẳng liên quan đến chúng ta - nhưng phần lớn mọi chuyện lại liên quan đến tôi. Đó chính là mục đích tôi đến nơi này, tôi muốn biết một vài điều mà họ biết."

"Có lẽ là những điều họ tự cho là mình biết," Dors nói với giọng hoài nghi của một nhà sử học, "Tôi biết họ sở hữu nhiều truyền thuyết, về lý thuyết có thể truy nguyên đến thời thái cổ, nhưng tôi không tin những truyền thuyết này đáng để xem trọng."

"Trước khi chúng ta phát hiện ra những truyền thuyết đó là gì, chúng ta không thể vội vàng kết luận. Bên ngoài không có ghi chép liên quan sao?"

"Theo tôi biết thì không. Những người này cực kỳ khép kín, họ giữ quy tắc đến mức gần như điên rồ. Phu Minh vậy mà có thể phá vỡ rào cản của họ, thậm chí khiến họ chấp nhận chúng ta, điều này thật sự rất đáng kinh ngạc - quả thực đáng khâm phục."

Seldon trầm tư một lát: "Chắc chắn phải có kẽ hở để xâm nhập. Tôi không biết Mạch Khúc Sinh là một xã hội nông nghiệp, điều này khiến Nhật chủ cảm thấy ngạc nhiên - thực chất là tức giận, dường như đây không phải là điều họ muốn giữ bí mật."

"Vấn đề là đó không phải bí mật gì cả. 'Mạch Khúc Sinh' nên là bắt nguồn từ cổ văn, nghĩa gốc là 'người sản xuất men'. Ít nhất tôi nghe người ta nói vậy, bản thân tôi không phải nhà ngôn ngữ học cổ đại. Tóm lại, họ nuôi cấy đủ loại thực phẩm vi sinh, nấm men tất nhiên không cần bàn, ngoài ra còn có tảo, vi khuẩn, nấm đa bào vân vân."

"Điều này chẳng có gì bất thường," Seldon nói, "Hầu hết các thế giới đều có ngành nuôi cấy vi sinh như vậy, ngay cả Helicon chúng ta cũng có một ít."

"Mạch Khúc Sinh lại khác, đây là chuyên môn của họ. Phương pháp họ sử dụng cũng cổ xưa như cái tên của khu vực này - công thức phân bón bí mật, môi trường nuôi cấy bí mật. Ai mà biết còn có gì nữa? Dù sao thì tất cả đều là bí mật."

"Bế quan tỏa cảng."

"Còn cực kỳ triệt để! Kết quả là họ nuôi cấy ra những loại protein phong phú và hương vị tinh tế, vì vậy thực phẩm vi sinh của họ hoàn toàn khác biệt với các thế giới khác. Họ kiểm soát sản lượng khá thấp, nhờ đó mà bán được với giá trên trời. Tôi chưa từng nếm thử, tôi chắc là anh cũng vậy, nhưng nó được bán số lượng lớn cho các quan lại Đế quốc, và tầng lớp thượng lưu của các thế giới khác. Mạch Khúc Sinh dựa vào những khoản xuất khẩu này để duy trì nền kinh tế vững chắc, vì vậy họ muốn ai cũng biết nơi này là nơi sản xuất loại thực phẩm quý giá đó. Điểm này, ít nhất thì không phải là bí mật."

"Nói như vậy, Mạch Khúc Sinh chắc chắn rất giàu có."

"Họ không nghèo, nhưng tôi nghi ngờ thứ họ theo đuổi không phải là tài sản, mà là một sự bảo hộ. Chính phủ Đế quốc sẽ bảo vệ họ, vì nếu không có họ, sẽ không có những thực phẩm vi sinh này để thêm vào mỗi món ăn hương vị tinh tế, nồng nàn nhất. Đây chính là lý do tại sao Mạch Khúc Sinh có thể duy trì lối sống kỳ quặc của mình, và tỏ thái độ kiêu ngạo với những người hàng xóm gần đó, mặc dù những người sau này có lẽ cảm thấy không thể chịu đựng nổi."

Dors nhìn quanh: "Họ sống một cuộc sống giản dị, tôi chú ý thấy hoàn toàn không có truyền hình toàn ảnh, cũng không có sách cuộn."

"Tôi phát hiện trong tủ trên kệ có một cuốn," Seldon lấy nó xuống, cẩn thận nhìn nhãn hiệu, rồi nói bằng giọng rõ ràng là chán ghét: "Một cuốn sách dạy nấu ăn."

Dors đưa tay đón lấy, bắt đầu mày mò các phím điều khiển trên đó. Việc này tiêu tốn của cô một lúc, vì cách sắp xếp phím không giống với cách dùng thông thường, nhưng cuối cùng cô cũng mở được màn hình, bắt đầu kiểm tra nội dung các trang. Cô nói: "Bên trong có vài công thức nấu ăn, nhưng phần lớn nội dung dường như là những tiểu luận triết học về nấu nướng."

Cô đóng cuốn sách cuộn lại, cầm trong tay lật qua lật lại. "Nó dường như là một khối máy liền mạch, tôi không nhìn ra làm thế nào để thay thẻ sách vi mô - máy quét chuyên dụng của cuốn sách này, đây mới gọi là lãng phí."

"Có lẽ, họ cho rằng cuốn sách cuộn này là thứ duy nhất mọi người cần." Nói xong, ông cầm lấy một thứ khác trên chiếc bàn nhỏ giữa hai giường. "Đây có thể là một ống nghe, chỉ là không có màn hình."

"Biết đâu họ nghĩ có âm thanh là đủ rồi."

"Không biết nó vận hành thế nào?" Seldon giơ nó lên, quan sát từ các góc độ khác nhau, "Cô từng thấy thứ như thế này chưa?"

"Từng thấy trong bảo tàng một lần - nếu hai thứ giống nhau. Mạch Khúc Sinh dường như cố ý muốn duy trì phong cách cổ xưa, tôi nghĩ, đây là một cách khác để họ cách ly với cái gọi là người ngoại tộc có tỷ lệ chênh lệch xung quanh. Phong cách cổ xưa và tập tục kỳ quặc của họ, có thể nói như vậy, khiến họ trở nên bảo thủ. Trong này ẩn chứa một loại logic tà môn."

Seldon vẫn đang mày mò thiết bị đó, đột nhiên nói: "Hả! Mở rồi, hoặc là thứ gì đó đã mở, nhưng tôi chẳng nghe thấy gì cả."

Dors nhíu mày, cầm lấy một hình trụ nhỏ có lót nỉ để trên bàn nhỏ, rồi áp vào tai. "Có âm thanh phát ra từ đây," cô nói, "Nào, thử xem." Nói xong liền đưa cho Seldon.

Seldon làm theo, ngay lập tức hét lên: "Ồ! Nó kẹp tôi."

Ông nghe một lát, lại nói: "Phải, nó làm đau tai tôi. Tôi nghĩ cô có thể nghe thấy tôi... phải, đây là phòng của chúng tôi... không, tôi không biết số phòng. Dors, cô có biết số phòng không?"

Dors nói: "Trên ống nghe có một dãy số, có lẽ chính là nó."

"Có lẽ vậy," Seldon đáp với giọng hoài nghi, rồi nói vào ống nghe: "Dãy số trên thiết bị này là 6LT3648A, như vậy được không... được, tôi có thể tìm thấy thiết bị này ở đâu, và cách sử dụng chính xác của căn bếp... cô nói 'đều là phương pháp thông thường' nghĩa là sao? Nói như vậy với tôi chẳng có ích gì cả... nghe này, tôi là một - một người ngoại tộc, một vị khách quý. Tôi không biết thế nào là phương pháp thông thường...

"Vâng, xin lỗi vì tôi có giọng địa phương, tôi rất vui vì cô nghe giọng tôi là nhận ra tôi là người ngoại tộc... tên tôi là Hari Seldon."

Sau một lúc chờ đợi, Seldon ngước nhìn Dors, trên mặt lộ ra vẻ chịu khổ. "Anh ta phải kiểm tra hồ sơ của tôi, tôi đoán anh ta sẽ bảo với tôi rằng anh ta chẳng tìm thấy gì cả... ồ, tìm thấy rồi? Tốt! Vậy thì, cô có thể cung cấp cho tôi những câu trả lời này không... vâng... vâng... vâng... còn nữa, tôi phải làm sao để gọi điện thoại tìm người bên ngoài Mạch Khúc Sinh... ồ, ví dụ như, làm sao để liên lạc với Nhật chủ Mười Bốn... được rồi, vậy trợ lý của ông ta, thư ký của ông ta, bất kể là ai... ồ, ồ... cảm ơn cô."

Ông đặt ống nghe xuống, lại tốn thêm một chút sức lực mới lấy được thiết bị nghe ra khỏi tai. Ông tắt công tắc, rồi nói: "Họ sẽ sắp xếp cho chúng ta, tìm người đến nói cho chúng ta biết mọi chi tiết cần thiết, nhưng anh ta không đảm bảo được khi nào mới sắp xếp xong. Cô không thể gọi điện thoại ra ngoài Mạch Khúc Sinh - dù sao dùng cái thứ này thì không được, cho nên nếu chúng ta cần Phu Minh thì cũng không thể liên lạc được với anh ấy. Và nếu tôi muốn tìm Nhật chủ Mười Bốn, tôi phải nói trước một đống vô nghĩa. Đây có lẽ là một xã hội bình đẳng, nhưng dường như vẫn có ngoại lệ, tôi cá là không ai dám công khai thừa nhận."

Ông nhìn đồng hồ đeo tay, "Dù sao thì, Dors, tôi không muốn đọc một cuốn sách dạy nấu ăn, càng không muốn đọc những tiểu luận giáo điều. Đồng hồ của tôi vẫn chỉ giờ của Trấn Tinh, nên tôi không biết bây giờ đã đến giờ đi ngủ chính thức chưa, nhưng lúc này tôi cũng chẳng bận tâm. Chúng ta cả đêm không chợp mắt, tôi muốn ngủ một lát."

"Tôi không có ý kiến, tôi cũng mệt rồi."

"Cảm ơn. Bất kể ngày mới bắt đầu khi nào, đợi chúng ta ngủ đủ giấc, tôi sẽ yêu cầu họ dẫn tôi đi tham quan nông trại thực phẩm vi sinh."

Dors có vẻ hơi ngạc nhiên: "Anh có hứng thú sao?"

"Không phải rất hứng thú, nhưng nếu đó là điều họ lấy làm tự hào, họ nên sẵn sàng nói về nó. Một khi khiến họ có hứng thú trò chuyện, vậy thì, nhân cơ hội thi triển tất cả sự quyến rũ của mình, có lẽ có thể khiến họ nói về những truyền thuyết của Mạch Khúc Sinh. Theo quan điểm cá nhân tôi, đây không phải là một chiến lược cao minh."

"Tôi cũng hy vọng vậy," Dors nói với giọng bán tín bán nghi, "Nhưng tôi nghĩ người Mạch Khúc Sinh sẽ không dễ dàng rơi vào bẫy như vậy."

"Chúng ta chờ xem," Seldon nói với vẻ mặt căng thẳng.

39

Sáng hôm sau, Seldon lại sử dụng thiết bị liên lạc. Ông tức giận, một trong những lý do là bụng ông đã trống rỗng.

Ông cố gắng liên lạc với Nhật chủ Mười Bốn, không ngờ lại bị từ chối, người kia khăng khăng bây giờ không được làm phiền Nhật chủ.

"Tại sao không được?" Seldon tức giận hỏi.

"Câu hỏi này không cần thiết phải trả lời," truyền lại một giọng nói lạnh lùng.

"Chúng tôi được đưa đến nơi này, không phải để làm tù nhân," Seldon nói với giọng lạnh lùng tương tự, "Cũng không phải để chịu đói."

"Tôi chắc chắn ở đó có bếp, còn có đủ thực phẩm."

"Đúng, chúng tôi quả thực có," Seldon nói, "Nhưng tôi không biết cách sử dụng thiết bị trong bếp, cũng không biết làm thế nào để nấu những thực phẩm này - ăn sống, chiên, luộc hay nướng?"

"Tôi không tin ngài hoàn toàn không có khái niệm về chuyện này."

Dors vẫn luôn đi tới đi lui bên cạnh, lúc này đưa tay muốn chộp lấy thiết bị liên lạc, Seldon lại đẩy tay cô ra, khẽ nói: "Nếu có phụ nữ muốn nói chuyện với anh ta, anh ta sẽ lập tức cắt đứt liên lạc."

Sau đó, ông nói vào thiết bị liên lạc, với giọng điệu kiên định hơn: "Anh tin hay không chẳng liên quan gì đến tôi cả. Anh lập tức phái người đến đây, một người có thể cải thiện tình cảnh hiện tại của chúng tôi, nếu không khi tôi liên lạc được với Nhật chủ Mười Bốn - tôi chắc chắn sẽ tìm được ông ta, anh sẽ phải trả giá cho việc này."

Tuy nhiên, hai tiếng sau mới có người đến. (Và lúc này Seldon đã đợi đến phát điên, Dors luôn cố gắng trấn an ông gần như tuyệt vọng.)

Người đến là một thanh niên, trên cái đầu trọc có vài đốm nhỏ. Nếu không phải đã rụng tóc, có lẽ anh ta sẽ có một mái tóc đỏ.

Anh ta mang theo vài cái nồi, ban đầu có vẻ như đang chuẩn bị nói gì đó, nhưng đột nhiên trở nên bất an, hoảng hốt quay lưng lại phía Seldon. "Nam tử ngoại tộc," anh ta rõ ràng tâm trí rối bời, "Mũ da người của ngài chưa chỉnh lại cho ngay ngắn."

Sự kiên nhẫn của Seldon đã đạt đến ngưỡng sụp đổ, ông nói: "Tôi không bận tâm chút nào cả."

Nhưng Dors vội vàng nói: "Để tôi chỉnh lại giúp, Hari, chỉ là bên trái này cao hơn một chút thôi."

Sau đó, Seldon gầm lên: "Bây giờ cậu có thể quay lại rồi, chàng trai trẻ. Cậu tên gì?"

"Tôi tên là Hôi Vân Năm," người Mạch Khúc Sinh này vừa đáp với giọng ngập ngừng, vừa quay người lại thận trọng đánh giá Seldon. "Tôi là người mới, đến mang cho ngài một bữa ăn." Anh ta do dự một chút, lại nói, "Do người đàn bà của tôi chuẩn bị trong bếp nhà mình, nam tử ngoại tộc."

Sau khi anh ta đặt nồi lên bàn, Seldon lật một cái nắp lên, với thái độ nghi hoặc ghé sát vào ngửi một cái. Sau đó ông ngẩng đầu lên, nhìn Dors với vẻ ngạc nhiên, "Cô biết không, ngửi rất tuyệt đấy."

Dors gật đầu: "Nói không sai, tôi cũng ngửi thấy rồi."

Hôi Vân Năm: "Bây giờ đã không còn nóng như lúc mới ra lò, trên đường đi đã nguội đi không ít. Hai vị chắc là có nồi niêu xoong chảo chứ."

Dors lập tức lấy ra những bộ đồ ăn cần thiết. Sau khi họ ăn uống gần như ngấu nghiến, Seldon mới cảm thấy như đã trở lại thế giới văn minh.

Dors hiểu rằng nếu để thanh niên này ở một mình với một người phụ nữ, anh ta nhất định sẽ cảm thấy bất an; mà bản thân nếu nói chuyện với anh ta, sẽ càng khiến anh ta không vui. Vì vậy, cô cho rằng việc bưng nồi bát vào bếp rửa sạch, đương nhiên trở thành công việc của mình - miễn là cô hiểu cách vận hành thiết bị rửa bát.

Cùng lúc đó, Seldon hỏi rõ giờ giấc địa phương, lập tức có chút ngượng ngùng nói: "Ý của cậu là - bây giờ chính là nửa đêm?"

"Đúng vậy, nam tử ngoại tộc," Hôi Vân Năm nói, "Đây là lý do tại sao phải mất một lúc mới đáp ứng được nhu cầu của ngài."

Seldon đột nhiên hiểu tại sao Nhật chủ không thể bị làm phiền, lại nghĩ đến việc để chuẩn bị bữa ăn này cho ông, người đàn bà của Hôi Vân Năm phải thức dậy giữa đêm, lương tâm lập tức cảm thấy bất an. "Tôi rất xin lỗi," ông nói, "Nhưng chúng tôi là người ngoại tộc, không biết cách sử dụng bếp và cách nấu thực phẩm. Sáng mai, cậu có thể tìm người đến hướng dẫn chúng tôi không?"

"Sự sắp xếp tốt nhất tôi có thể làm, nam tử ngoại tộc," Hôi Vân Năm nói với giọng an ủi, "Là phái hai tỷ muội đến. Tôi xin ngài tha thứ cho sự bất tiện do sự xuất hiện của nữ giới, nhưng những việc này chỉ có họ mới rõ."

Dors vừa từ trong bếp đi ra (quên mất thân phận của mình trong xã hội nam quyền Mạch Khúc Sinh) lúc này nói: "Không sao, Hôi Vân, chúng tôi rất vui được tiếp đón tỷ muội."

Hôi Vân nhìn cô với ánh mắt nhanh chóng và bất an, nhưng không nói gì cả.

Seldon tin chắc rằng chàng trai Mạch Khúc Sinh này dưới quan niệm truyền thống ăn sâu bám rễ, sẽ từ chối thừa nhận đã nghe thấy một người phụ nữ nói chuyện với mình, vì vậy lại lặp lại một lần nữa: "Không sao, Hôi Vân, chúng tôi rất vui được tiếp đón tỷ muội."

Biểu cảm của anh ta lập tức sáng bừng lên: "Tôi sẽ để họ đến ngay sau khi trời sáng."

Khi Hôi Vân rời đi, Seldon nói với vẻ hài lòng: "Tỷ muội có lẽ chính là người chúng ta cần."

"Thật sao? Sao lại nói vậy, Hari?" Dors hỏi.

"Ừm, nếu chúng ta tôn trọng họ, coi họ là con người, họ chắc chắn sẽ rất cảm kích, nhất định sẽ chịu nói ra những truyền thuyết của Mạch Khúc Sinh."

"Nếu họ biết thì sao," Dors nói với giọng hoài nghi, "Tôi không tin huynh đệ Mạch Khúc Sinh sẽ dạy dỗ tử tế cho đàn bà của họ."

40

Hai vị tỷ muội đến vào khoảng sáu giờ sau đó. Trước đó, Seldon và Dors đã ngủ thêm một giấc, hy vọng mượn đó để điều chỉnh đồng hồ sinh học của họ.

Hai vị tỷ muội e thẹn bước vào căn hộ, gần như đi bằng đầu ngón chân. Những chiếc áo bào của họ (hóa ra trong phương ngữ Mạch Khúc Sinh, loại áo bào này gọi là "Trạc phục") là màu xám mềm mại như nhung, trang trí bằng những đường viền tinh xảo màu xám đậm có họa tiết khéo léo, họa tiết của mỗi chiếc không giống nhau. Những bộ Trạc phục này không hẳn là không đẹp, nhưng khả năng che đậy đường cong cơ thể của chúng quả thực là vô song.

Ngoài ra, tất nhiên, hai người họ cũng đầu trọc, và trên mặt không hề trang điểm. Họ nhìn thấy phấn mắt màu xanh nhạt nơi khóe mắt Dors, và son môi màu đỏ nhạt trên môi, không kìm được mà liên tục ném những ánh mắt tò mò.

Một lúc lâu, Seldon cứ băn khoăn: Làm sao để xác định tỷ muội thực sự là tỷ muội?

Lời chào hỏi chính thức và lịch sự của hai vị tỷ muội lập tức mang lại câu trả lời cho ông, giọng nói của cả hai đều vừa trong trẻo vừa vang dội. Seldon vẫn nhớ giọng trầm thấp của Nhật chủ, và giọng nam trung căng thẳng của Hôi Vân, không khỏi nghi ngờ trong tình trạng thiếu nhận diện giới tính rõ ràng, nữ giới buộc phải nuôi dưỡng giọng nói và nghi thức xã giao độc đáo.

"Tôi tên là Vũ Điểm Bốn Ba," một người trong đó nói với giọng trong trẻo, "Đây là em gái tôi."

"Vũ Điểm Bốn Năm," người kia nói với giọng vang dội, "Trong chi tộc chúng tôi có rất nhiều 'Vũ Điểm'." Cô bé khúc khích cười.

"Rất vui được gặp hai vị," Dors nói với giọng trang trọng, "Tuy nhiên, tôi phải biết cách xưng hô với các cô. Tôi không thể chỉ gọi là 'Vũ Điểm' được, đúng không?"

"Vâng," Vũ Điểm Bốn Ba nói, "Nếu chúng tôi cùng có mặt, cô phải sử dụng tên đầy đủ."

Seldon nói: "Chỉ dùng Bốn Ba và Bốn Năm thì sao, hai cô tiểu thư?"

Hai người lén liếc ông một cái, nhưng không trả lời gì cả.

Dors dịu dàng nói: "Để tôi, Hari."

Seldon lùi lại vài bước. Họ chắc hẳn là những cô gái độc thân, và rất có khả năng không được phép trò chuyện với nam giới. Người lớn tuổi hơn có vẻ nghiêm túc hơn, có lẽ cũng thanh tâm quả dục hơn. Nhưng chỉ dựa vào vài câu nói và một lần gặp mặt, thật sự rất khó đánh giá, nhưng ông cứ có cảm giác đó.

Dors nói: "Chuyện là thế này, hai vị tỷ muội, người ngoại tộc chúng tôi không biết cách sử dụng căn bếp này."

"Ý cô là cô không biết nấu ăn?" Vũ Điểm Bốn Ba nhìn có vẻ khó tin và không dám đồng tình, còn Vũ Điểm Bốn Năm thì cố nhịn cười. (Seldon khẳng định đánh giá ban đầu của mình về hai người là chính xác.)

Dors nói: "Trước đây tôi cũng có một căn bếp của riêng mình, nhưng nó không giống căn bếp này. Tôi cũng không biết những thực phẩm này là gì, càng đừng nói đến cách nấu."

"Điểm này không khó," Vũ Điểm Bốn Năm nói, "Chúng tôi có thể làm mẫu cho cô xem."

"Chúng tôi sẽ giúp cô chuẩn bị một bữa trưa ngon miệng và đầy đủ dinh dưỡng," Vũ Điểm Bốn Ba nói, "Chúng tôi sẽ chuẩn bị thay cho cô... cho cả hai người." Cô ngập ngừng một chút trước khi bổ sung nửa câu cuối, rõ ràng phải tốn không ít công sức mới có thể chấp nhận sự tồn tại của một người đàn ông.

"Nếu các cô không phiền," Đạc Ty nói, "tôi hy vọng có thể cùng các cô ở trong bếp. Nếu các cô chịu giải thích tường tận mọi thứ, tôi sẽ vô cùng biết ơn. Dù sao thì, hai vị tỷ muội à, tôi không thể trông chờ các cô đến giúp chúng tôi nấu nướng cả ba bữa mỗi ngày được."

"Chúng tôi sẽ trình diễn cho cô xem từng thứ một," Vũ Điểm Bốn Ba vừa nói, vừa gật đầu một cách cứng nhắc. "Tuy nhiên, người phụ nữ ngoại tộc có lẽ sẽ không dễ học được đâu. Cô sẽ không có... cái cảm giác đó."

"Tôi sẵn lòng thử xem sao," Đạc Ty mỉm cười vui vẻ đáp.

Sau đó, họ cùng nhau bước vào bếp. Tạ Đốn nhìn theo bóng lưng của họ, trong lòng bắt đầu mưu tính chiến lược cần sử dụng sắp tới.