Khắc Lý Ngang Đệ Nhất: ...Vị hoàng đế cuối cùng của vương triều Ân Đằng thuộc Đế quốc Ngân hà. Sinh năm 11988 Kỷ nguyên Ngân hà, cũng chính là năm Cáp Lý Tạ Đốn ra đời. (Cũng có người cho rằng năm sinh của Tạ Đốn không đáng tin cậy, có thể đã bị hậu thế sửa đổi nhằm tạo nên sự trùng hợp này. Tạ Đốn hẳn đã gặp vị hoàng đế này không lâu sau khi đặt chân đến Xuyên Đà).

Năm 12010 Kỷ nguyên Ngân hà, Khắc Lý Ngang Đệ Nhất kế vị khi mới 22 tuổi. Trong thời đại đầy biến động đó, thời kỳ trị vì của ông tượng trưng cho một giai đoạn bình lặng đầy huyền thoại, điều này chắc chắn phải kể đến thiên tài chính trị của Thủ trưởng Hành chính Y Đồ Đan Mạc Tư Nhĩ. Đan Mạc Tư Nhĩ luôn cẩn trọng ẩn mình sau hậu trường, tránh để lại hồ sơ công khai. Hậu thế biết rất ít về ông.

Bản thân Khắc Lý Ngang...

—— "Bách khoa toàn thư Ngân hà" 1

1 Dữ liệu từ "Bách khoa toàn thư Ngân hà" được trích dẫn trong cuốn sách này đều lấy từ ấn bản thứ 116 xuất bản năm 1020 Kỷ nguyên Cơ sở. Nhà phát hành là Công ty Xuất bản Bách khoa toàn thư Ngân hà Đoan Điểm Tinh, tác giả được nhà phát hành ủy quyền trích dẫn.

1

Sau khi nén một cái ngáp nhỏ, Khắc Lý Ngang lên tiếng: "Đan Mạc Tư Nhĩ, ngươi có tình cờ nghe nói đến một người tên là Cáp Lý Tạ Đốn không?"

Khắc Lý Ngang vừa kế vị được hơn mười năm. Trong những đại lễ quốc gia, khi khoác lên mình bộ hoàng bào không thể rời thân cùng những món đồ trang sức tượng trưng cho hoàng thất, trông ông cũng khá bệ vệ. Ví dụ như bức tượng toàn ảnh trong hốc tường phía sau lưng ông chính là minh chứng. Bức tượng này rõ ràng được đặt ở vị trí nổi bật nhất, khiến tượng toàn ảnh của vài vị tiên tổ trong các hốc tường khác phải lu mờ.

Bức tượng toàn ảnh này không hoàn toàn chân thực. Ví dụ như mái tóc tuy cũng màu nâu nhạt, trông không khác gì Khắc Lý Ngang thật, nhưng lại hơi dày hơn một chút. Gương mặt thật của Khắc Lý Ngang có chút bất đối xứng, môi trên bên trái cao hơn bên phải, điểm này không mấy rõ ràng trên tượng toàn ảnh. Ngoài ra, nếu ông đứng dậy đi đến bên cạnh bức tượng của chính mình, người ngoài sẽ thấy ông thấp hơn bức tượng cao 1 mét 83 khoảng hai centimet — và có lẽ cũng đầy đặn hơn một chút.

Tất nhiên, bức tượng toàn ảnh này là ảnh chụp chính thức trong lễ đăng quang, hơn nữa lúc đó ông còn trẻ. Hiện tại, trông ông vẫn còn trẻ và khá khôi ngô, khi không bị sự trói buộc khắc nghiệt của lễ nghi cung đình, trên mặt ông cũng lộ ra vẻ hòa nhã mơ hồ.

Đan Mạc Tư Nhĩ đáp bằng giọng điệu cung kính đã được cân nhắc kỹ lưỡng: "Cáp Lý Tạ Đốn? Thưa Bệ hạ, thần không quen cái tên này. Lẽ nào thần nên biết người đó ạ?"

"Bộ trưởng Khoa học đã nhắc đến người này với ta tối qua, ta nghĩ có lẽ ngươi từng nghe qua."

Đan Mạc Tư Nhĩ khẽ nhíu mày, nhưng chỉ là một cái nhíu nhẹ, vì trước mặt thánh giá không nên có hành động đó. "Bệ hạ, Bộ trưởng Khoa học nên bàn luận về người này với thần, một Thủ trưởng Hành chính. Nếu ai ai cũng oanh tạc người bằng những thông tin này..."

Khắc Lý Ngang giơ tay lên, Đan Mạc Tư Nhĩ lập tức im lặng. "Làm ơn đi, Đan Mạc Tư Nhĩ, ngươi không thể lúc nào cũng yêu cầu người khác phải khuôn phép. Trong buổi tiệc chào mừng tối qua, ta đi ngang qua vị Bộ trưởng đó, tán gẫu vài câu, ông ta liền hứng khởi nói không ngừng nghỉ. Ta không thể từ chối nghe tiếp, và ta rất vui khi nghe những lời đó, vì nó thực sự rất thú vị."

"Thú vị thế nào ạ, thưa Bệ hạ?"

"Ừm, thời đại thay đổi rồi, khoa học và toán học không còn thịnh hành như trước nữa. Những thứ đó dường như đã lỗi thời ít nhiều, có lẽ vì những gì có thể khám phá đều đã được khám phá hết rồi, phải không? Tuy nhiên, những chuyện thú vị rõ ràng vẫn sẽ xảy ra, ít nhất là ông ta đã nói với ta như vậy."

"Bộ trưởng Khoa học sao, thưa Bệ hạ?"

"Đúng vậy. Ông ta nói Cáp Lý Tạ Đốn này tham gia một hội nghị toán học tổ chức tại Xuyên Đà của chúng ta. Vì lý do nào đó, hội nghị này mười năm mới tổ chức một lần. Ông ta khẳng định mình đã chứng minh được rằng, con người có thể dùng toán học để dự đoán tương lai."

Đan Mạc Tư Nhĩ cố tình nở một nụ cười. "Bộ trưởng Khoa học không phải là người tinh tường cho lắm, nếu không phải ông ta nhầm thì chính là nhà toán học kia sai. Không cần phải nói, chuyện dự đoán tương lai là trò trẻ con chỉ có trẻ con mới tin."

"Thật sao, Đan Mạc Tư Nhĩ? Dân chúng tin vào những chuyện như vậy ư?"

"Dân chúng tin vào rất nhiều chuyện, thưa Bệ hạ."

"Nhưng họ thực sự tin vào chuyện này, cho nên, dự đoán về tương lai có chính xác hay không thực ra không quan trọng. Nếu một nhà toán học đưa ra dự đoán, nói rằng ta có thể mang lại thái bình thịnh trị, nói rằng Đế quốc sẽ có một giai đoạn thái bình phồn vinh — ừm, chẳng lẽ điều đó không tốt sao?"

"Tất nhiên, cách nói này nghe rất dễ chịu, nhưng lại có ích gì cơ chứ, thưa Bệ hạ?"

"Chỉ cần dân chúng tin tưởng sâu sắc, tự nhiên họ sẽ hành động dựa trên niềm tin đó. Nhiều lời tiên tri cuối cùng cũng trở thành hiện thực, chỗ dựa duy nhất chỉ là sức mạnh của niềm tin, đây chính là cái gọi là 'lời tiên tri tự hiện thực'. Đúng rồi, giờ ta mới nhớ ra, người giải thích điểm này cho ta lúc đầu chính là ngươi."

Đan Mạc Tư Nhĩ nói: "Thần tin rằng thần đã từng nói như vậy, thưa Bệ hạ." Đôi mắt ông cẩn trọng nhìn hoàng đế, dường như đang đắn đo xem mình nên nói thêm bao nhiêu. "Nói đi cũng phải nói lại, nếu quả thực là vậy, thì ai làm tiên tri cũng như nhau cả thôi."

"Không phải ai cũng có thể khiến dân chúng tin phục như nhau đâu, Đan Mạc Tư Nhĩ. Tuy nhiên, nhà toán học lại có thể dùng công thức và thuật ngữ toán học để củng cố lời tiên tri của mình. Dù chẳng ai hiểu ông ta đang nói gì, mọi người vẫn sẽ tin tưởng tuyệt đối."

Đan Mạc Tư Nhĩ nói: "Bệ hạ, lời người nói luôn luôn có lý. Chúng ta sống trong một thời đại biến động, rất đáng để dùng một phương thức vừa không tốn kém, vừa không cần đến hành động quân sự để ổn định lòng người. Nhìn lại lịch sử cận đại, hành động quân sự luôn phản tác dụng, không những chẳng có hiệu quả gì mà còn gây ra tổn thất lớn."

"Chính là như vậy, Đan Mạc Tư Nhĩ." Hoàng đế hào hứng nói, "Hãy mang Cáp Lý Tạ Đốn này đến đây. Ngươi nói ngươi bố trí tai mắt khắp thế giới hỗn loạn này, ngay cả những nơi quân đội của ta cũng phải thoái lui cũng không ngoại lệ. Vậy thì hãy rút một sợi dây về, mang nhà toán học này đến đây, để ta gặp ông ta."

"Thần sẽ đi làm ngay, thưa Bệ hạ." Đan Mạc Tư Nhĩ nói. Thực ra ông đã sớm điều tra ra tung tích của Tạ Đốn. Ông ghi nhớ trong lòng một việc cần làm, chuẩn bị khen thưởng cho biểu hiện xuất sắc của Bộ trưởng Khoa học.

2

Cáp Lý Tạ Đốn trong giai đoạn này trông không có gì nổi bật. Giống như Khắc Lý Ngang Đại Đế Đệ Nhất, ông cũng 22 tuổi, nhưng chiều cao chỉ có 1 mét 72. Gương mặt ông nhẵn nhụi, trông hoạt bát sảng khoái, tóc màu nâu sẫm gần như đen, trang phục mang vẻ quê mùa có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Đối với những hậu thế coi Cáp Lý Tạ Đốn là một bán thần huyền thoại, hình tượng của Tạ Đốn lúc này — không đầu tóc bạc phơ, không khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn, không nụ cười tỏa ra ánh sáng trí tuệ, không ngồi trên xe lăn — dường như là một sự xúc phạm. Tuy nhiên, dù đến lúc tuổi già sức yếu, đôi mắt của Tạ Đốn vẫn tỏa ra vẻ tinh anh vui vẻ, đó là đặc điểm không bao giờ thay đổi của ông.

Lúc này, đôi mắt ông trông đặc biệt vui vẻ, vì ông vừa trình bày một bài luận tại "Hội nghị mười năm". Bài luận này ít nhiều đã gây được chút chú ý, lão Âu Tư Đặc Phí Tư thậm chí còn gật đầu với ông và nói: "Có sáng tạo, người trẻ tuổi, thực sự rất sáng tạo." Câu nói này xuất phát từ miệng Âu Tư Đặc Phí Tư khiến ông cảm thấy vô cùng hài lòng, cảm giác thành tựu trong lòng không gì sánh bằng.

Nhưng bây giờ lại có một diễn biến mới và khá bất ngờ, Tạ Đốn không biết liệu nó có khiến ông vui vẻ và có thành tựu hơn không.

Ông trừng mắt nhìn người thanh niên cao lớn mặc đồng phục trước mắt. Trên ngực trái chiếc áo cộc tay của người đó có biểu tượng "Tinh hạm và Mặt trời" rất bảnh bao.

"Trung úy Ngải Nhĩ Bản Vệ Lợi Tư." Vị sĩ quan Cấm vệ quân nói rồi cất giấy tờ tùy thân đi. "Xin ông đi cùng tôi ngay bây giờ được không, thưa ngài?"

Tất nhiên, Vệ Lợi Tư được vũ trang đầy đủ, ngoài ra còn có hai Cấm vệ quân đợi ngoài cửa. Tạ Đốn biết mình không còn lựa chọn nào khác, mặc dù đối phương cố tỏ ra rất lịch sự. Nhưng dù sao, ông vẫn có quyền làm rõ mọi chuyện, vì vậy ông nói: "Đi gặp Hoàng đế?"

"Đến hoàng cung, thưa ngài, chỉ thị tôi nhận được chỉ dừng lại ở đó."

"Nhưng tại sao chứ?"

"Tôi không biết, thưa ngài. Tôi nhận được chỉ thị nghiêm ngặt là phải đưa ông đi cùng, bất kể dùng phương pháp nào."

"Nhưng như vậy thì giống như tôi bị bắt giữ, mà tôi thì chẳng phạm pháp gì cả."

"Nên nói thế này, đây giống như chúng tôi đang hộ tống ông — nếu ông không trì hoãn thêm thời gian nữa."

Tạ Đốn quả nhiên không trì hoãn thêm. Ông mím chặt môi, như thể phong ấn mọi thắc mắc vào trong miệng, gật đầu rồi cất bước. Ngay cả khi ông thực sự đi gặp Hoàng đế để nhận phần thưởng, ông cũng không cảm thấy có gì đáng mừng. Nỗ lực của ông là vì toàn bộ Đế quốc, nói cách khác là vì hòa bình và đoàn kết của tất cả các thế giới loài người, chứ không phải vì vị hoàng đế này.

Trung úy đi phía trước, hai Cấm vệ quân theo sau. Tạ Đốn mỉm cười với mỗi người đi ngang qua, cố tình giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Sau khi ra khỏi khách sạn, họ bước lên một chiếc xe mặt đất của chính phủ (Tạ Đốn không kìm được đưa tay chạm vào bọc ghế, ông chưa từng ngồi chiếc xe nào xa hoa đến thế).

Địa điểm họ đang ở là một trong những khu vực giàu có nhất Xuyên Đà. Mái vòm ở đây cao vút, đủ để mang lại cảm giác đang ở không gian ngoài trời. Bất cứ ai cũng thề rằng mình đang tắm mình dưới ánh mặt trời, kể cả Cáp Lý Tạ Đốn, người lớn lên ở thế giới lộ thiên cũng không ngoại lệ. Mặc dù không nhìn thấy mặt trời hay bất kỳ bóng râm nào, không khí lại có vẻ trong lành và thơm ngát.

Khi cảnh vật xung quanh lùi lại nhanh chóng, mái vòm bắt đầu cong xuống, những bức tường cũng trở nên hẹp hơn. Họ nhanh chóng tiến vào một đường hầm kín, bên trong cứ cách một khoảng cách cố định lại xuất hiện biểu tượng "Tinh hạm và Mặt trời". Đường hầm này rõ ràng (Tạ Đốn nghĩ) dành riêng cho phương tiện giao thông chính thức.

Một cánh cửa phía trước mở ra kịp lúc, chiếc xe mặt đất nhanh chóng đi qua. Sau khi cánh cửa đó đóng lại, họ đã đến một không gian lộ thiên — một không gian lộ thiên thực sự. Đây là 250 km vuông bề mặt lộ thiên duy nhất trên bề mặt Xuyên Đà, nơi tọa lạc hoàng cung tráng lệ. Tạ Đốn rất muốn có cơ hội đi dạo trên mảnh đất này — không phải vì hoàng cung, mà vì nơi đây có Đại học Đế quốc, và Thư viện Đế quốc nơi thu hút ông nhất.

Tuy nhiên, sau khi đi qua thế giới được niêm phong trong mái vòm của Xuyên Đà để đến những cánh rừng và đồng cỏ lộ thiên, ông nhận ra mình đang ở trong một thế giới mây đen che khuất mặt trời, một cơn gió lạnh ập đến. Ông tiện tay nhấn công tắc đóng cửa sổ xe lại.

Bên ngoài là một ngày âm u lạnh lẽo.

3

Tạ Đốn hoàn toàn không tin mình có thể gặp được Hoàng đế. Trong suy nghĩ của ông, nhiều nhất ông chỉ có thể gặp một quan chức cấp bốn cấp năm nào đó, tự xưng là đại diện phát ngôn cho Hoàng đế.

Rốt cuộc có bao nhiêu người từng gặp Hoàng đế? Gặp tận mắt, chứ không phải qua truyền hình toàn ảnh? Có bao nhiêu người từng thấy vị Hoàng đế thực sự, bằng xương bằng thịt? Vị hoàng đế này chưa bao giờ rời khỏi hoàng cung ngự uyển, còn ông, Tạ Đốn, lúc này đang đặt chân lên mảnh đất này.

Câu trả lời gần như bằng không. 25 triệu thế giới có người ở, mỗi thế giới có ít nhất một tỷ cư dân — trong số hàng vạn tỷ dân đó, có bao nhiêu người từng hoặc sẽ được chiêm ngưỡng vị hoàng đế sống động này? Một nghìn người?

Và ai quan tâm chứ? Hoàng đế chẳng qua chỉ là đại diện của Đế quốc, giống như quốc huy "Tinh hạm và Mặt trời", nhưng còn kém xa về độ phổ biến và chân thực. Thứ đại diện cho Đế quốc hiện nay là những chiến binh và quan lại khắp mọi ngóc ngách của ngân hà; chính họ trở thành gánh nặng trên vai nhân dân, chứ không phải bản thân Hoàng đế.

Vì vậy, khi ông được dẫn vào một căn phòng không lớn không nhỏ, trang trí xa hoa, nhìn thấy một người thanh niên đang ngồi trên cạnh bàn trong hốc cửa sổ, một chân chạm đất, chân kia gác trên mép bàn đung đưa, Tạ Đốn không khỏi tự hỏi làm sao có một quan chức như vậy lại nhìn mình bằng ánh mắt ôn hòa đến thế. Một sự thật mà chính ông đã trải nghiệm nhiều lần đó là các quan chức chính phủ — nhất là những người làm việc bên cạnh Hoàng đế — luôn tỏ ra rất nghiêm túc, như thể gánh vác cả trọng lượng của ngân hà trên vai. Và dường như quan chức càng không quan trọng, vẻ mặt lại càng nghiêm túc, càng hung ác.

Vậy thì, người này có thể là một vị quan lớn có chức vị cao. Quyền lực mà ông ta thực sự nắm giữ rực rỡ như ánh mặt trời, vì thế không cần phải dùng khuôn mặt ảm đạm để đối mặt với vấn đề.

Tạ Đốn không biết nên tỏ ra được sủng ái đến mức nào, nhưng ông cảm thấy mình tốt nhất nên giữ im lặng, để đối phương lên tiếng trước.

Vị quan chức đó nói: "Ta tin cậu chính là Cáp Lý Tạ Đốn, nhà toán học đó."

Tạ Đốn đáp bằng cách đơn giản nhất: "Vâng, thưa ngài." rồi tiếp tục chờ đợi.

Người thanh niên vung tay: "Phải nói là 'Bệ hạ' mới đúng, nhưng ta ghét những thủ tục rườm rà. Ta luôn phải xoay xở trong những thủ tục đó, điều này khiến ta chán ngấy. Bây giờ không có ai ở đây, nên ta muốn buông thả một chút, vứt bỏ mọi thủ tục rườm rà ra sau đầu. Ngồi xuống đi, giáo sư."

Đối phương nói đến một nửa, Tạ Đốn liền nhận ra đối phương chính là Khắc Lý Ngang Đại Đế Đệ Nhất, điều này khiến ông cảm thấy hơi khó thở. Bản thân Hoàng đế (lúc này nhìn lại) có vài phần giống với chân dung toàn ảnh chính thức thường xuất hiện trên tin tức, nhưng Khắc Lý Ngang trong ảnh toàn ảnh luôn ăn mặc sang trọng quý phái, dường như cao lớn hơn, tôn quý hơn một chút và khuôn mặt lạnh lùng, không cảm xúc.

Giờ đây ông xuất hiện trước mặt Tạ Đốn, diện mạo thật của ông lại trông khá bình thường.

Tạ Đốn bất động.

Hoàng đế khẽ nhíu mày. Ông đã quen ra lệnh, lúc này dù muốn từ bỏ đặc quyền đó, ít nhất là tạm thời, nhưng vẫn dùng giọng điệu độc đoán nói: "Này, ta nói 'ngồi xuống'. Cái ghế đó, nhanh lên."

Tạ Đốn lặng lẽ ngồi xuống, ông thậm chí không thể thốt ra câu "Tuân lệnh, thưa Bệ hạ".

Khắc Lý Ngang khẽ mỉm cười: "Thế này tốt hơn nhiều. Bây giờ chúng ta có thể trò chuyện như hai đồng bào, dù sao thì, bỏ qua mọi thủ tục rườm rà, mối quan hệ của chúng ta chính là như vậy. À, cậu có thấy thế không?"

Tạ Đốn cẩn trọng đáp: "Nếu Hoàng đế Bệ hạ thích nói như vậy, thì chắc chắn là đúng rồi ạ."

"Ồ, đừng như vậy, tại sao cậu lại cẩn trọng như thế? Ta muốn trò chuyện với cậu trên tư cách bình đẳng, làm vậy khiến ta vui, cậu cứ chiều theo ta đi."

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ."

"Chỉ cần một câu 'Tuân lệnh' đơn giản là được rồi, ta thực sự không thể khiến cậu chấp nhận điều đó sao?"

Khắc Lý Ngang trừng mắt nhìn Tạ Đốn, Tạ Đốn cảm thấy đôi mắt đó tràn đầy sức sống và sự hứng thú.

Cuối cùng, Hoàng đế cũng lên tiếng lần nữa: "Cậu trông không giống một nhà toán học."

Tạ Đốn cuối cùng cũng có thể mỉm cười: "Tôi không biết nhà toán học nên trông như thế nào, Hoàng đế Bệ..."

Khắc Lý Ngang giơ một tay lên ra hiệu cảnh báo, Tạ Đốn vội vàng nuốt chửng danh xưng tôn kính này.

Khắc Lý Ngang nói: "Ta nghĩ nhà toán học nên có mái tóc bạc phơ, có lẽ còn để cả râu quai nón, tuổi tác tất nhiên phải cao."

"Nhưng ngay cả nhà toán học, cũng luôn có lúc còn trẻ."

"Nhưng lúc đó họ đều vô danh, đợi đến khi danh tiếng của họ truyền khắp ngân hà, họ chính là cái kiểu mà ta đã mô tả."

"Chỉ sợ tôi không có danh tiếng gì."

"Nhưng cậu đã diễn thuyết tại hội nghị tổ chức ở đây."

"Rất nhiều người đã lên sân khấu, một số còn trẻ hơn tôi, nhưng người nhận được sự chú ý chỉ là số ít."

"Bài diễn thuyết của cậu rõ ràng đã thu hút sự chú ý của một số quan chức của ta. Theo ta biết, cậu tin rằng dự đoán tương lai là có thể."

Tạ Đốn đột nhiên cảm thấy một nỗi mệt mỏi. Dường như không ngừng có người hiểu lầm lý thuyết của ông, có lẽ ngay từ đầu ông không nên công bố bài luận đó.

Ông nói: "Thực ra không hẳn như vậy, kết quả tôi đạt được hẹp hơn nhiều. Nhiều hệ thống đều xuất hiện một tình trạng, đó là trong một số điều kiện nhất định sẽ sinh ra hiện tượng hỗn loạn. Điều này có nghĩa là, đối với một điểm bắt đầu đặc biệt nào đó, chúng ta không thể dự đoán kết quả sau đó. Ngay cả một số hệ thống khá đơn giản cũng như vậy, và hệ thống càng phức tạp thì càng có khả năng trở thành hệ thống hỗn loạn. Trước đây chúng ta luôn giả định rằng, thứ phức tạp như xã hội loài người sẽ trở thành hệ thống hỗn loạn trong thời gian rất ngắn, vì vậy không thể dự đoán. Tuy nhiên, điều tôi làm được là chứng minh rằng, khi nghiên cứu xã hội loài người, có thể chọn một điểm bắt đầu và đưa ra một tập hợp các giả định phù hợp để áp chế hiệu ứng hỗn loạn, khiến việc dự đoán tương lai trở nên khả thi. Tất nhiên không phải là chi tiết đầy đủ, mà chỉ là xu hướng chung; không phải tuyệt đối chắc chắn, chỉ là có thể tính toán xác suất trong đó."

Vị hoàng đế vốn đang lắng nghe chăm chú, lúc này hỏi: "Nhưng, chẳng phải điều này có nghĩa là cậu đã giải thích cách dự đoán tương lai sao?"

"Vẫn câu nói đó, không hẳn là vậy. Tôi chứng minh tính khả thi về mặt lý thuyết, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Muốn nghiên cứu sâu hơn, chúng ta phải thực sự chọn được điểm bắt đầu đúng đắn, đưa ra tập hợp giả định đúng đắn, rồi tìm ra phương pháp hoàn thành tính toán trong thời gian hữu hạn. Trong lập luận toán học của tôi, hoàn toàn không đề cập đến việc nên tiến hành những điều này như thế nào. Ngay cả khi chúng ta có thể làm được tất cả, nhiều nhất cũng chỉ có thể ước tính xác suất. Điều này không giống với dự đoán tương lai, nó chỉ là phỏng đoán về các sự kiện có thể xảy ra sau này. Mỗi chính trị gia, thương nhân thành công, hay người làm bất kỳ ngành nghề nào, đều phải có khả năng đưa ra ước tính về tương lai, hơn nữa phải ước tính khá chính xác, nếu không họ sẽ không thành công."

"Họ không dùng đến toán học."

"Đúng vậy, họ dựa vào trực giác."

"Chỉ cần nắm vững công cụ toán học phù hợp, bất cứ ai cũng có cách ước tính xác suất, không nhất thiết phải là những người thành công hiếm hoi có trực giác ưu việt."

"Nói đúng lắm, nhưng tôi chỉ chứng minh phân tích toán học này là có thể, chứ chưa chứng minh nó thực sự khả thi."

"Một việc đã có thể, sao lại không thực tế chứ?"

"Về mặt lý thuyết, tôi có thể đi thăm từng thế giới trong ngân hà, chào hỏi từng người trên mỗi thế giới. Tuy nhiên, hoàn thành công việc này cần một thời gian rất dài, vượt xa tuổi thọ của tôi. Ngay cả khi tôi có thể trường sinh bất lão, tốc độ ra đời của thế hệ mới cũng lớn hơn tốc độ tôi đi thăm thế hệ cũ. Quan trọng hơn, nhiều người thế hệ cũ sẽ qua đời trước khi tôi kịp thăm họ."

"Trong lý thuyết toán học về tương lai của cậu, cũng gặp phải tình huống tương tự?"

Tạ Đốn do dự một chút rồi tiếp tục nói: "Tính toán toán học này có lẽ phải mất quá nhiều thời gian mới hoàn thành, ngay cả khi chúng ta có một chiếc máy tính lớn bằng vũ trụ, hoạt động với tốc độ siêu không gian cũng không ích gì. Khi có được bất kỳ câu trả lời nào, thời gian đã trôi qua nhiều năm, tình thế đã thay đổi quá lớn, đủ để khiến câu trả lời đó trở nên vô nghĩa."

"Tại sao quá trình không thể đơn giản hóa?" Khắc Lý Ngang hỏi bằng giọng điệu sắc bén.

"Hoàng đế Bệ hạ," Tạ Đốn cảm thấy khi câu trả lời ngày càng không vừa ý, giọng điệu của Hoàng đế trở nên chính thức hơn, ông liền đáp lại bằng cách chính thức hơn. "Hãy nghĩ đến cách các nhà khoa học xử lý các hạt hạ nguyên tử. Số lượng các hạt đó rất lớn, mỗi hạt đều chuyển động hoặc rung động theo cách ngẫu nhiên, không thể dự đoán. Nhưng ẩn dưới sự hỗn loạn này là một loại trật tự, nên chúng ta mới có thể sáng lập cơ học lượng tử để trả lời tất cả những câu hỏi mà chúng ta biết cách đặt ra. Còn khi nghiên cứu hiện tượng xã hội, chúng ta đặt con người vào vị trí của các hạt hạ nguyên tử, khác biệt là lúc này còn thêm một biến số, đó là tâm hồn con người. Các hạt chuyển động một cách vô tâm, con người thì không: nếu muốn tính đến các thái độ và xung động khác nhau trong tâm hồn, sẽ làm độ phức tạp tăng lên quá nhiều, khiến chúng ta hoàn toàn không có thời gian quan tâm đến mọi khía cạnh."

"Liệu tâm hồn có giống như sự chuyển động vô tâm của các hạt, cũng tồn tại một trật tự nền tảng không?"

"Có lẽ vậy. Theo phân tích toán học của tôi, dưới bất kỳ sự vật nào cũng chắc chắn ẩn chứa trật tự, dù bề ngoài trông có vẻ hỗn loạn đến đâu. Nhưng làm thế nào để tìm ra những trật tự nền tảng này, nó lại hoàn toàn không có gợi ý. Hãy nghĩ xem — 25 triệu thế giới, mỗi thế giới đều có đặc điểm và văn hóa tổng thể, mỗi thế giới đều khác biệt hoàn toàn với thế giới khác, mỗi thế giới đều chứa ít nhất một tỷ dân, trong đó mỗi người sở hữu một tâm hồn độc lập, và tất cả các thế giới này đều đang tương tác với nhau bằng vô số cách và tổ hợp! Dù phân tích tâm lý lịch sử có khả thi về mặt lý thuyết đến đâu, lại khó có ứng dụng thực tế nào."

"Cái gọi là 'tâm lý lịch sử' của cậu nghĩa là gì?"

"Tôi gọi ước tính xác suất lý thuyết về tương lai là tâm lý lịch sử."

Hoàng đế đột nhiên đứng dậy, sải bước về phía đầu kia căn phòng, rồi xoay người, sải bước quay lại, dừng lại trước mặt Tạ Đốn vẫn đang ngồi.

"Đứng dậy!" Ông ra lệnh.

Tạ Đốn vội vàng đứng dậy, ngẩng đầu nhìn vị hoàng đế cao hơn mình vài centimet, cố gắng giữ ánh mắt bình tĩnh.

Khắc Lý Ngang cuối cùng cũng lên tiếng: "Tâm lý lịch sử này của cậu... nếu nó có thể trở nên thực tế, sẽ có ích lớn lắm, phải không?"

"Rõ ràng sẽ có ích vô cùng. Nếu có thể biết tương lai có những gì, dù là theo cách khái quát nhất, xác suất nhất, cũng có thể cung cấp một sự chỉ dẫn mới mẻ, tuyệt vời cho hành động của chúng ta, đây là điều con người chưa bao giờ nắm bắt được. Nhưng, tất nhiên..." ông đột nhiên dừng lại.

"Thế nào?" Cleon mất kiên nhẫn hỏi.

"Ừm, tình hình có vẻ là thế này, ngoại trừ một số ít người ra quyết định, kết quả phân tích tâm lịch sử phải được giữ bí mật với đại chúng."

"Giữ bí mật!" Cleon lớn tiếng kêu lên.

"Điều này rất rõ ràng, để thần thử giải thích xem sao. Giả sử chúng ta hoàn thành một phân tích tâm lịch sử và công bố kết quả ra thế giới, các loại cảm xúc và phản ứng của nhân loại chắc chắn sẽ lập tức bị bóp méo. Như vậy, phân tích tâm lịch sử sẽ trở nên vô nghĩa, bởi vì nó dựa trên những cảm xúc và phản ứng mà mọi người tạo ra trong tình trạng không biết trước tương lai. Bệ hạ có hiểu ý thần không?"

Hoàng đế đột nhiên sáng mắt lên, cười ha hả vài tiếng: "Tuyệt lắm!"

Ngài vươn tay vỗ vai Seldon, khiến thân hình Seldon hơi lảo đảo.

"Ngươi người này, ngươi không nhìn ra sao?" Cleon nói, "Chẳng lẽ ngươi không nhìn ra? Đây chính là công dụng của ngươi. Ngươi căn bản không cần dự đoán tương lai, chỉ cần chọn lấy một tương lai—một tương lai tốt đẹp, một tương lai hữu ích. Sau đó đưa ra một dự đoán, khiến cho toàn bộ cảm xúc và phản ứng của nhân loại thay đổi, để đạt được tương lai mà ngươi đã dự đoán đó. Thay vì dự đoán một tương lai tồi tệ, chi bằng hãy tạo ra một tương lai tốt đẹp."

Seldon nhíu mày: "Thần hiểu ý của Bệ hạ, nhưng điều này cũng là việc bất khả thi."

"Bất khả thi?"

"Ừm, ít nhất là không thực tế. Bệ hạ không thấy sao? Nếu chúng ta không thể xuất phát từ cảm xúc và phản ứng của nhân loại, không thể dự đoán những nhân tố này sẽ dẫn đến tương lai nào, thì cũng không thể làm ngược lại. Chúng ta không thể xuất phát từ một tương lai đã chọn, rồi mới dự đoán cảm xúc và phản ứng của nhân loại sẽ dẫn đến kết quả này."

Cleon tỏ ra khá thất vọng, mím chặt môi. "Vậy còn luận văn của ngươi thì sao? ...Ngươi gọi nó là luận văn phải không?... Nó có tác dụng gì?"

"Đó chỉ là một luận chứng toán học. Nó đưa ra một kết luận khiến các nhà toán học thấy thú vị, nhưng thần chưa bao giờ nghĩ nó sẽ có bất kỳ công dụng thực tế nào."

"Ta thấy điều này thật đáng ghét." Cleon hậm hực nói.

Seldon khẽ nhún vai, giờ đây ông càng chắc chắn rằng mình không nên công bố luận văn đó. Nếu Hoàng đế nảy sinh ý nghĩ rằng ông là kẻ bị người khác đem ra làm trò đùa, thì kết cục của ông sẽ ra sao?

Trên thực tế, Cleon có vẻ như sắp sửa có ý nghĩ đó.

"Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại," ngài nói, "Giả sử ngươi đưa ra một vài dự đoán về tương lai, dù có đứng vững về mặt toán học hay không, nhưng theo nhận định của các quan chức chính phủ am hiểu xu hướng đại chúng, chúng chính là những dự đoán mang lại phản ứng hữu ích. Ngươi nghĩ sao?"

"Tại sao Bệ hạ cần thần làm việc này? Bản thân các quan chức chính phủ có thể tự đưa ra những dự đoán đó, căn bản không cần phải thông qua trung gian."

"Các quan chức chính phủ làm sẽ không hiệu quả bằng. Thỉnh thoảng họ đúng là có đưa ra vài tuyên bố kiểu này, nhưng dân chúng không nhất định sẽ tin họ."

"Tại sao họ lại tin thần?"

"Ngươi là một nhà toán học, ngươi sẽ tính toán ra xu hướng tương lai, chứ không phải... không phải bằng trực giác—nếu có thể nói như vậy."

"Nhưng thần đâu có làm thế."

"Ai mà biết được chứ?" Cleon nheo mắt nhìn ông.

Tiếp theo là một khoảng lặng ngắn. Seldon cảm thấy mình đã trúng kế, nếu Hoàng đế trực tiếp ra lệnh cho ông, liệu ông có thể từ chối không? Nếu từ chối, có lẽ ông sẽ bị giam cầm hoặc xử tử. Tất nhiên sẽ không thiếu một phiên tòa, nhưng đối mặt với một bộ máy quan liêu chuyên chế, đặc biệt là dưới sự chỉ huy của Hoàng đế Đế quốc Ngân Hà, muốn có được một phiên tòa công bằng là một việc khó hơn lên trời.

Cuối cùng, ông đành đáp: "Việc này không ổn."

"Tại sao?"

"Nếu muốn thần đưa ra vài dự đoán mơ hồ mang tính tổng quát, phải đợi đến khi thế hệ chúng ta, thậm chí thế hệ sau đã chết nhiều năm mới có khả năng thực hiện, thì chúng ta có thể qua mắt được. Nhưng ngược lại, dân chúng cũng sẽ chẳng quan tâm. Đối với những sự kiện trọng đại chỉ xảy ra sau một hai thế kỷ, họ không thể nào để tâm đến được."

"Để đạt được kết quả," Seldon tiếp tục, "thần phải dự đoán những sự kiện có kết quả rõ ràng hơn, những biến cố ngay trước mắt, chỉ có những dự đoán như vậy mới có thể nhận được phản hồi từ đại chúng. Tuy nhiên, sớm muộn gì—có lẽ không phải muộn mà là sớm—trong đó sẽ có một dự đoán không thành hiện thực, giá trị lợi dụng của thần sẽ lập tức kết thúc. Như vậy, danh tiếng của Bệ hạ cũng sẽ theo đó mà biến mất. Tệ hơn nữa, sau này sẽ không còn ai ủng hộ sự phát triển của tâm lịch sử, ngay cả khi tiến bộ toán học trong tương lai có thể cải thiện nó đến mức gần như thực dụng, nó cũng sẽ không còn cơ hội để thể hiện tài năng."

Cleon ngồi phịch xuống, nhíu mày nhìn Seldon. "Các nhà toán học các ngươi chỉ làm được chừng đó thôi sao? Cứ khăng khăng về đủ loại bất khả thi?"

Seldon cố gắng dùng giọng điệu ôn hòa nói: "Là Bệ hạ, người luôn khăng khăng về những việc bất khả thi."

"Ngươi đó, để ta kiểm tra ngươi một chút. Giả sử ta muốn ngươi dùng toán học của mình để nói cho ta biết, liệu có một ngày nào đó ta sẽ bị ám sát hay không, ngươi nói thế nào?"

"Ngay cả khi phát huy tâm lịch sử đến mức cực hạn, hệ thống toán học của thần vẫn không thể trả lời câu hỏi cụ thể như vậy. Cơ học lượng tử trên toàn thế giới cũng không thể dự đoán quỹ đạo của một hạt điện tử đơn lẻ, thứ duy nhất có thể dự đoán chỉ là hành vi trung bình của vô số hạt điện tử."

"Ngươi hiểu lý thuyết toán học của chính mình hơn ta, hãy cứ dựa vào đó mà đoán một cách hợp lý đi. Liệu có ngày nào đó ta sẽ bị ám sát không?"

Seldon nhẹ nhàng đáp: "Bệ hạ đang giăng bẫy thần đấy. Cứ nói thẳng cho thần biết, người muốn nghe câu trả lời nào, thần sẽ nói ra câu trả lời đó, nếu không thì hãy ủy quyền cho thần, để thần trả lời mà không mắc tội."

"Ngươi cứ nói đi."

"Bệ hạ lấy danh dự ra bảo đảm chứ?"

"Ngươi muốn ta lập văn bản sao?" Cleon nói với giọng mỉa mai.

"Lời bảo đảm danh dự bằng miệng của Bệ hạ là đủ rồi." Tâm trí Seldon chùng xuống, bởi vì ông không chắc sẽ có kết quả gì.

"Ta lấy danh dự bảo đảm."

"Vậy thần có thể nói với Bệ hạ, trong bốn thế kỷ qua, gần như một nửa số Hoàng đế đã bị ám sát, dựa vào điểm này, thần suy đoán cơ hội người bị ám sát là khoảng một phần hai."

"Bất kỳ kẻ ngốc nào cũng có thể nói ra câu trả lời này," Cleon nói với giọng khinh miệt, "Căn bản không cần đến nhà toán học."

"Nhưng thần đã nói với Bệ hạ bao nhiêu lần rồi, lý thuyết toán học của thần hoàn toàn vô dụng với các vấn đề thực tế."

"Chẳng lẽ ngươi không thể giả định rằng, ta đã rút ra bài học từ những vị tiên đế bất hạnh đó sao?"

Seldon hít sâu một hơi, nói một mạch: "Không thể, thưa Bệ hạ, lịch sử đang cho thấy chúng ta không thể rút ra bất kỳ bài học nào từ lịch sử. Ví dụ như, Bệ hạ cho phép thần vào yết kiến riêng ở đây, nếu thần có tâm ám sát thì sao? Tất nhiên là không có, thưa Bệ hạ." Ông vội vàng bổ sung một câu.

Cleon cười lạnh: "Ngươi đó, ngươi không cân nhắc đến việc công nghệ của chúng ta hoàn thiện đến mức nào, hay nói cách khác là tiên tiến đến đâu. Chúng ta đã nghiên cứu bối cảnh của ngươi, lý lịch đầy đủ của ngươi. Sau khi ngươi đến, ngươi đã được quét, hình dáng và vân giọng của ngươi đều đã được phân tích. Chúng ta biết trạng thái cảm xúc chi tiết của ngươi, gần như có thể nói chúng ta biết suy nghĩ của ngươi. Nếu có chút nghi ngờ nào về lòng trung thành của ngươi, tuyệt đối sẽ không cho phép ngươi đến gần ta. Trên thực tế, nếu quả thật là như vậy, ngươi căn bản không thể sống đến giờ."

Seldon cảm thấy một cơn choáng váng, nhưng ông vẫn tiếp tục: "Ngay cả khi không có công nghệ tiên tiến như vậy, người ngoài cũng luôn khó mà tiếp cận bất kỳ vị Hoàng đế nào. Tuy nhiên, gần như mỗi vụ ám sát đều là đảo chính cung đình, kẻ gây ra mối đe dọa lớn nhất cho Hoàng đế chính là những người gần gũi nhất với Hoàng đế. Muốn tránh dữ tìm lành, việc kiểm tra người ngoài thực chất chẳng giúp ích gì. Còn về phía quan chức của Bệ hạ, cấm vệ quân của Bệ hạ, thân tín của Bệ hạ, Bệ hạ không thể đối xử với họ theo cách đối xử với thần."

Cleon nói: "Điểm này ta cũng biết, ít nhất là rõ như ngươi. Câu trả lời của ta là, ta rất tốt với mọi người xung quanh, khiến họ không có lý do gì để oán hận ta."

"Ngu xuẩn..." Seldon vừa thốt ra lời liền lập tức im bặt, tỏ ra vô cùng bối rối.

"Tiếp tục đi," Cleon giận dữ nói, "Ta đã cho phép ngươi tự do phát biểu ý kiến. Ngươi nói xem, ta ngu xuẩn ở chỗ nào?"

"Thần lỡ lời, thưa Bệ hạ. Ý ban đầu thần muốn nói là 'không liên quan', việc này căn bản không liên quan đến cách Bệ hạ đối xử với thân tín của mình. Bệ hạ nhất định sẽ nghi thần nghi quỷ, nếu không thì không phù hợp với nhân tính. Một từ ngữ vô ý—ví dụ như biểu hiện vừa rồi của thần, một động tác vô ý, một nét mặt khả nghi, đều chắc chắn sẽ khiến Bệ hạ tăng thêm cảnh giác, mà thu hồi đi một chút tin tưởng. Bất kỳ sự nghi ngờ nào cũng sẽ tạo ra vòng xoáy luẩn quẩn, người thân tín đó cảm nhận được, họ sẽ oán hận sự nghi ngờ của Bệ hạ, và sẽ thay đổi lời nói hành vi của mình, cố gắng hết sức tránh để Bệ hạ lại nảy sinh nghi ngờ. Bệ hạ cũng sẽ nhận ra sự thay đổi này, do đó càng ngày càng nghi ngờ, cuối cùng không phải là họ bị xử tử, thì chính là Bệ hạ bị ám sát. Các vị Hoàng đế trong bốn thế kỷ qua, tất cả đều không thể tránh khỏi quá trình này. Công việc của Đế quốc ngày càng khó xử lý, đây chỉ là một trong những dấu hiệu đó mà thôi."

"Vậy là, dù thế nào đi nữa ta cũng không thể tránh khỏi việc bị ám sát sao?"

"Đúng vậy, thưa Bệ hạ." Seldon nói, "Tuy nhiên, ngược lại, Bệ hạ cũng có thể thuộc về một nửa may mắn kia."

Cleon dùng ngón tay gõ nhịp lên tay vịn ghế, rồi nói lớn: "Ngươi đó, ngươi căn bản vô dụng, tâm lịch sử của ngươi cũng vậy. Đi đi." Nói xong những câu này, Hoàng đế quay đầu đi, đột nhiên trông có vẻ già hơn nhiều so với tuổi thật ba mươi hai.

"Thần đã nói từ lâu, lý thuyết toán học của thần không có ích gì cho người, thưa Bệ hạ. Thần xin gửi lời xin lỗi sâu sắc nhất."

Seldon vốn định cúi chào, nhưng hai tên lính canh không biết nhận được tín hiệu từ đâu, kịp thời đi vào kéo ông ra ngoài. Trong ngự thư phòng còn truyền ra một câu của Cleon: "Người này mang đến từ đâu, thì hãy đưa hắn trở về đó."

4

Eto Demerzel xuất hiện trước mặt Hoàng đế, liếc nhìn ngài với ánh mắt tôn trọng vừa phải: "Bệ hạ, ngài suýt chút nữa là nổi giận rồi."

Cleon ngẩng đầu lên, nặn ra một nụ cười rõ ràng là rất miễn cưỡng: "Ừm, đúng vậy, người đó thật sự khiến ta thất vọng vô cùng."

"Nhưng hắn không đưa ra bất kỳ lời hứa nào ngoài khả năng của mình."

"Hắn chẳng có chút khả năng nào cả."

"Cũng không đưa ra bất kỳ lời hứa nào, thưa Bệ hạ."

"Thật đáng thất vọng."

Demerzel nói: "Có lẽ không chỉ đáng thất vọng thôi đâu. Người này là một viên đạn lạc, thưa Bệ hạ."

"Một viên đạn lạc gì chứ, Demerzel? Ngươi luôn thích dùng nhiều từ ngữ kỳ quặc. Đạn lạc là gì?"

Demerzel nói bằng giọng nghiêm túc: "Đây chẳng qua là một cách nói mà thần nghe được khi còn trẻ, thưa Bệ hạ. Trong Đế quốc đầy rẫy những từ ngữ kỳ quặc, có những từ Trantor chưa bao giờ nghe qua, cũng giống như có những từ ngữ thông dụng của Trantor mà người ở nơi khác căn bản không hiểu được vậy."

"Ngươi đến để nhắc nhở ta rằng lãnh thổ Đế quốc rộng lớn? Ngươi nói người đó là một viên đạn lạc, rốt cuộc ý ngươi là gì?"

"Chỉ là chỉ việc hắn có thể phạm phải sai lầm vô ý, từ đó gây ra tổn thương to lớn. Hắn không biết sức mạnh, hay nói cách khác là tầm quan trọng của chính mình."

"Ngươi suy luận ra, phải không, Demerzel?"

"Đúng vậy, thưa Bệ hạ. Hắn là một kẻ nhà quê, không hiểu rõ Trantor cũng như quy tắc của Trantor. Trước đây hắn chưa từng đến hành tinh của chúng ta, không thể thể hiện như một người có giáo dưỡng, ví dụ như một vị đình thần, nhưng hắn lại dám cãi lại ngài."

"Có gì không được chứ? Ta cho phép hắn nói thẳng. Ta đã bãi bỏ những nghi thức rườm rà, đối xử bình đẳng với hắn."

"Không hẳn vậy, thưa Bệ hạ. Ngài bẩm sinh đã không thể đối xử bình đẳng với người khác, ngài đã quen ra lệnh. Ngay cả khi ngài cố gắng để đối phương thả lỏng tâm trạng, cũng rất ít người làm được điều đó. Hầu hết mọi người sẽ trở nên câm nín, biểu hiện tệ hơn là nịnh nọt, tâng bốc, còn người đó lại cãi lại ngài."

"Ừm, ngươi có thể cho rằng điểm này rất tuyệt vời, Demerzel, nhưng ta không thích hắn." Cleon trông có vẻ vô cùng bất mãn trong lòng, "Ngươi có để ý không? Hắn căn bản không cố gắng giải thích lý thuyết toán học của mình cho ta, như thể hắn biết ta không nghe hiểu lấy một chữ."

"Ngài đúng là không nghe hiểu, thưa Bệ hạ. Ngài không phải là nhà toán học, không phải là bất kỳ loại nhà khoa học nào, cũng không phải là một nghệ sĩ. Trong vô vàn lĩnh vực tri thức, đều có những người hiểu biết nhiều hơn ngài, trách nhiệm của họ chính là sử dụng những tri thức đó để phục vụ ngài. Thân phận của ngài là Hoàng đế, điểm này đã không thua kém tổng cộng tất cả các sở trường của họ rồi."

"Vậy sao? Nếu là một ông già đã dành nhiều năm tích lũy tri thức khiến ta cảm thấy mình dốt đặc cán mai về một phương diện nào đó, thì ta cũng chẳng bận tâm. Nhưng người này, Seldon, chỉ bằng tuổi ta. Sao hắn có thể biết nhiều như vậy?"

"Hắn không cần phải học khí chất lãnh đạo, không cần phải học cách đưa ra các quyết định sinh tử của người khác."

"Có đôi khi, Demerzel, ta nghi ngờ liệu ngươi có đang chế giễu ta không."

"Bệ hạ?" Demerzel nói bằng giọng trách móc.

"Nhưng thôi bỏ đi, quay lại viên đạn lạc mà ngươi vừa nói. Tại sao ngươi cho rằng hắn là nhân vật nguy hiểm? Trong mắt ta, hắn có vẻ là một kẻ nhà quê thuần khiết."

"Đúng vậy, nhưng hắn sở hữu bộ lý thuyết toán học đó."

"Hắn nói rằng nó căn bản vô dụng."

"Ngài vốn cho rằng nó có lẽ hữu ích, sau khi ngài giải thích với thần, thần cũng nghĩ như vậy, nên những người khác cũng có thể giữ quan điểm tương tự. Vì nhà toán học này đã tập trung tâm trí vào vấn đề đó, suy nghĩ của bản thân hắn có lẽ cũng sẽ thay đổi. Ai mà biết được chứ. Hắn có thể sẽ nghiên cứu ra phương pháp sử dụng bộ toán học này. Giả sử hắn thành công, có cách dự đoán tương lai, bất kể là mờ mịt mơ hồ đến đâu, cũng đồng nghĩa với việc nắm giữ quyền lực to lớn. Ngay cả khi bản thân hắn không muốn sở hữu quyền lực—thần luôn cho rằng những người tự chủ như vậy rất ít, hắn cũng có thể bị người khác lợi dụng."

"Ta đã thử lợi dụng hắn, nhưng hắn không chịu."

"Hắn chưa cân nhắc kỹ, có lẽ bây giờ hắn sẽ đồng ý. Giả sử hắn không thích bị ngài lợi dụng, liệu có khả năng bị—ví dụ như—Viện trưởng Dah nói phục không?"

"Tại sao hắn lại muốn giúp Viện trưởng Dah, mà không muốn giúp chúng ta?"

"Đúng như lời giải thích vừa rồi của hắn, cảm xúc và hành vi của cá nhân là rất khó dự đoán."

Cleon lộ vẻ không vui, ngồi đó trầm tư hồi lâu. "Ngươi thực sự cho rằng, hắn có khả năng phát triển tâm lịch sử của mình đến mức thực sự hữu ích? Hắn khẳng định chắc nịch là không làm được."

"Sau một thời gian, có lẽ hắn sẽ cho rằng việc phủ nhận khả năng này là một sai lầm."

Cleon nói: "Vậy thì, ta nghĩ mình nên giữ hắn lại."

Demerzel nói: "Không, thưa Bệ hạ, khi ngài để hắn rời đi, trực giác của ngài hoàn toàn chính xác. Nếu giam cầm hắn, bất kể làm kín đáo thế nào, cũng sẽ khơi dậy sự oán hận và tuyệt vọng của hắn. Như vậy không những không giúp ích cho việc hắn tiếp tục phát triển lý thuyết của mình, cũng không thể khiến hắn cam tâm tình nguyện phục vụ chúng ta. Tốt nhất vẫn là thả hắn đi, giống như ngài đã làm, nhưng mãi mãi dùng một sợi dây vô hình buộc hắn lại. Như vậy, chúng ta có thể chắc chắn hắn không đến mức bị kẻ thù của Bệ hạ lợi dụng, cũng có thể chắc chắn rằng khi thời cơ chín muồi, hắn phát triển hoàn thiện lý thuyết khoa học này, chúng ta sẽ có thể thu hồi sợi dây đó, kéo hắn vào cung. Đến lúc đó, chúng ta có thể... thái độ cứng rắn hơn một chút."

"Nhưng, nhỡ đâu hắn bị kẻ thù của ta bắt đi—hoặc nên nói là kẻ thù của Đế quốc, vì dù sao ta cũng bằng với Đế quốc này, hoặc nếu hắn tự nguyện phục vụ kẻ thù thì sao? Ta không cho rằng điều này là không thể, ngươi hiểu chứ."

"Sự lo lắng của ngài không sai. Thần sẽ đảm bảo không xảy ra chuyện này, nhưng nếu đã cố gắng hết sức mà vẫn xuất hiện tình huống đó, thay vì để người không phù hợp sở hữu hắn, chi bằng không để ai có được."

Cleon tỏ ra khá bất an: "Ta giao việc này hoàn toàn vào tay ngươi, Demerzel, nhưng ta hy vọng chúng ta không nên quá vội vàng. Dù sao đi nữa, hắn có thể chỉ là một kẻ buôn lý thuyết khoa học, căn bản chẳng có chút hữu ích thực sự nào."

"Rất có thể, thưa Bệ hạ. Nhưng để an toàn, tốt nhất vẫn nên giả định người này rất quan trọng, hoặc nói cách khác là có lẽ rất quan trọng. Giả sử cuối cùng chúng ta phát hiện ra, chỉ đang lo lắng cho một nhân vật không đáng kể, chúng ta cũng chỉ lãng phí một chút thời gian, ngoài ra sẽ không có tổn thất nào khác. Nhưng nếu chúng ta cuối cùng phát hiện ra, thứ mình bỏ qua lại là một nhân vật quan trọng nhất, thì chúng ta sẽ mất cả dải ngân hà."

"Như vậy rất tốt," Cleon nói, "Nhưng ta chắc chắn mình không cần biết chi tiết, nếu chi tiết quả thực khiến người ta không vui." Demerzel nói: "Hãy hy vọng kết quả sẽ không như vậy."

5

Trải qua một buổi hoàng hôn, cả một đêm, và một nửa buổi sáng, Seldon dần hồi phục lại từ tâm trạng sau buổi gặp mặt với Hoàng đế; ít nhất, sự thay đổi sáng tối của vỉa hè, hành lang hoạt động, quảng trường và công viên trong Hoàng khu Trantor, khiến người ta cảm thấy đã trôi qua một buổi hoàng hôn, cả một đêm, và một nửa buổi sáng của ngày hôm sau.

Lúc này, ông đang ngồi trên một chiếc ghế nhựa nhỏ trong một công viên nhỏ, hình dáng đường cong của chiếc ghế vừa vặn khớp với cơ thể ông, ông cảm thấy vô cùng thoải mái. Dựa vào ánh sáng phán đoán, buổi sáng có vẻ vừa trôi qua một nửa, độ mát mẻ của không khí vừa phải, vừa đủ khiến người ta cảm thấy tươi mới, mà không hề có ý lạnh lẽo.

Khí hậu có luôn như thế này không? Ông nhớ đến kiểu thời tiết xám xịt gặp phải khi đi gặp Hoàng đế. Sau đó, ông lại nhớ đến những ngày âm u, ngày lạnh, ngày nóng, ngày mưa, và ngày tuyết rơi ở quê hương Helicon... Có ai lại nhớ kiểu thời tiết đó chứ? Nếu ngồi trong một công viên ở Trantor, ngày qua ngày đều là thời tiết lý tưởng, liệu có khả năng khiến người ta cảm thấy mọi thứ xung quanh quá nhạt nhẽo, từ đó mà nhớ nhung những cơn gió gào thét, cái lạnh thấu xương, hay hơi ẩm ngột ngạt?

Có lẽ là có, nhưng tuyệt đối không phải là vào ngày đầu tiên, ngày thứ hai, thậm chí là ngày thứ bảy. Và ông chỉ còn lại ngày hôm nay là ngày cuối cùng, ngày mai sẽ rời khỏi nơi này. Ông quyết định tranh thủ tận hưởng một phen, dù sao, bản thân có lẽ sẽ không bao giờ quay lại Trantor nữa.

Tuy nhiên ông vẫn cảm thấy thấp thỏm không yên, mãi không thể quên được việc đã từng có một cuộc đối thoại riêng tư với một người có thể tùy ý ra lệnh giam cầm hoặc xử tử bất cứ ai (ít nhất là có thể tước đoạt địa vị xã hội của người khác, gây ra một cái chết về mặt kinh tế, xã hội).

Trước khi đi ngủ, Seldon đã sử dụng máy tính trong phòng khách sạn, tra cứu tư liệu về Cleon I từ bách khoa toàn thư điện tử. Nội dung vẫn như thường lệ là ca ngợi công đức của vị Hoàng đế này, giống như tất cả những lời ca tụng mà các Hoàng đế nhận được khi còn sống, điều này chẳng liên quan gì đến thành tích chính trị của họ. Seldon lướt qua những nội dung đó, điều ông quan tâm là phát hiện Cleon sinh ra trong hoàng cung, cả đời chưa bao giờ rời khỏi ngự uyển. Ngài chưa bao giờ đến Trantor thực sự—thế giới được bao phủ bởi nhiều lớp mái vòm. Có lẽ điều này dựa trên sự cân nhắc về an toàn, nhưng nó đại diện cho việc vị Hoàng đế này luôn bị giam cầm, bất kể ngài có thừa nhận điều đó hay không. Đó có lẽ là một nhà tù xa hoa nhất ngân hà, nhưng không thể thay đổi được sự thật đó là nhà tù.

Dù thái độ của Hoàng đế khá ôn hòa, không hề giống với nhiều bạo chúa khát máu qua các thời đại, nhưng việc thu hút sự chú ý của ngài chưa bao giờ là chuyện tốt. Seldon rất vui vì ngày mai sẽ trở về Helicon, mặc dù quê nhà lúc này đang là mùa đông (và là một mùa đông cực kỳ lạnh giá, trước đó ông vẫn nghĩ vậy).

Ông ngước nhìn ánh sáng rực rỡ khuếch tán. Mặc dù nơi này không bao giờ có mưa, bầu khí quyển tuyệt đối không hề khô hạn. Cách ông không xa có một đài phun nước; cây cối là một màu xanh mướt, có lẽ chưa bao giờ nếm trải mùi vị của hạn hán. Những bụi rậm thỉnh thoảng lại sột soạt, như thể có một hai con thú nhỏ đang trốn trong đó. Ngoài ra, ông còn nghe thấy tiếng ong vo ve.

Thật sự, mặc dù cả ngân hà đều nói Trantor là một thế giới nhân tạo được xây dựng bằng kim loại và gốm sứ, nhưng trong phạm vi nhỏ bé này, lại khiến người ta có cảm giác như đang ở chốn điền viên.

Gần đó có vài người cũng đang tận hưởng công viên này, họ đều đội những chiếc mũ nhẹ, trong đó có vài chiếc khá nhỏ. Không xa có một người phụ nữ trẻ khá xinh đẹp, nhưng cô ấy đang cúi người áp sát vào một thiết bị ngắm cảnh, ông không thể nhìn rõ khuôn mặt cô. Lúc này có một người đàn ông đi ngang qua, liếc nhìn ông một cách vô ý, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện, vùi đầu vào một tập báo điện tử. Người đó còn vắt chéo chân, Seldon chú ý thấy anh ta mặc một chiếc quần bó màu hồng.

Thật kỳ lạ, trang phục của nam giới nơi này có xu hướng khá lòe loẹt. Trong khi đó, đa số phụ nữ lại mặc y phục màu trắng. Do môi trường sạch sẽ tinh tươm, việc mặc trang phục màu nhạt là điều rất hợp lý. Anh cúi đầu xuống, nhìn bộ đồ Helicon của chính mình, tông màu chủ đạo là màu nâu ảm đạm, khiến anh cảm thấy hơi nực cười. Nếu anh muốn ở lại Trantor—thực tế thì không phải vậy—anh sẽ phải mua một vài bộ quần áo phù hợp, nếu không chắc chắn sẽ thu hút những ánh nhìn tò mò, hoặc trở thành đối tượng bị giễu cợt hay xa lánh. Chẳng hạn như, người đàn ông đang cầm bảng tin điện tử kia, lúc này đang ngước mắt nhìn anh với ánh nhìn khá tò mò, chắc hẳn là bị thu hút bởi bộ trang phục ngoại lai của anh.

Seldon cảm thấy may mắn vì đối phương không hề nở nụ cười. Mặc dù anh có thể thản nhiên đối mặt với việc trở thành trò cười, nhưng tất nhiên, anh tuyệt đối không thích tình huống này.

Seldon nhìn người đàn ông kia với thái độ khá thận trọng, bởi trong lòng đối phương dường như đang diễn ra một cuộc chiến dữ dội. Ban đầu anh ta trông có vẻ như sắp mở lời, sau đó lại như đổi ý, rồi tiếp theo lại dường như quay về với quyết định ban đầu. Seldon rất muốn biết kết quả cuối cùng rốt cuộc là thế nào.

Anh quan sát kỹ người đàn ông này. Người này vóc dáng cao lớn, vai rộng, không nhìn thấy bụng phệ, tóc màu đen nhạt, trong đó lẫn một lọn tóc vàng, râu cạo sạch sẽ, gương mặt lộ vẻ nghiêm nghị, trông có vẻ khỏe mạnh nhưng không có cơ bắp cuồn cuộn, khuôn mặt hiện lên vài nét góc cạnh—rất thuận mắt, nhưng tuyệt đối không thể gọi là đẹp trai.

Cho đến khi cuộc đấu tranh nội tâm của người đàn ông đó thất bại (hoặc là thắng lợi), và nghiêng người về phía Seldon, Seldon khẳng định mình đã có thiện cảm với anh ta.

Người đó lên tiếng: "Xin lỗi, có phải ông từng tham dự Hội nghị Thập niên? Hội nghị Thập niên về Toán học?"

"Đúng vậy, tôi đã tham gia." Seldon vui vẻ đáp.

"À, tôi nghĩ mình đã thấy ông ở hội trường. Chính vì—xin lỗi, vừa rồi tôi nhận ra ông, nên mới ngồi xuống đây. Nếu tôi xâm phạm sự riêng tư của ông..."

"Không hề. Tôi đang tận hưởng một chút thời gian nhàn rỗi."

"Để tôi xem mình còn nhớ được bao nhiêu, ông là Giáo sư Sedor."

"Seldon, Hari Seldon, khá gần rồi đấy. Còn anh?"

"Chet Chetter," người đó có vẻ hơi lúng túng, "e rằng đó là một cái tên khá bình thường."

"Tôi chưa từng gặp ai tên là Chet," Seldon nói, "hoặc mang họ Chetter, nên tôi phải coi anh là người khá đặc biệt. Có lẽ nên nói thế này, điều đó vẫn tốt hơn là phải dây dưa với vô số người tên Hari, hay vô vàn người tên Seldon."

Seldon di chuyển ghế của mình lại gần Chetter, chiếc ghế cọ xát trên nền gạch ceramic có độ đàn hồi nhẹ tạo ra tiếng cọt kẹt.

"Nói đến bình thường," anh nói, "bộ trang phục ngoại lai này của tôi thế nào? Tôi hoàn toàn không nghĩ đến việc phải sắm một bộ y phục Trantor."

"Ông có thể đi mua một vài bộ." Chetter nói, đồng thời quan sát Seldon bằng ánh mắt không mấy tán đồng.

"Ngày mai tôi đã rời khỏi nơi này rồi, hơn nữa tôi cũng không mua nổi. Các nhà toán học đôi khi xử lý những con số lớn, nhưng thu nhập của họ thì tuyệt đối không—tôi đoán anh cũng là một nhà toán học, Chetter."

"Không, tôi hoàn toàn không có thiên phú về mặt này."

"Ồ," Seldon cảm thấy hơi thất vọng, "vừa rồi anh nói từng thấy tôi ở Hội nghị Thập niên."

"Tôi chỉ là một người quan sát ở đó, nghề nghiệp của tôi là phóng viên tin tức." Anh ta vung vẩy bảng tin điện tử, dường như lúc này mới nhận ra mình vẫn còn cầm trên tay, lập tức nhét nó vào túi áo khoác. "Tôi cung cấp tin tức cho Toàn Tín Tin Tức." Sau đó, anh ta nói với giọng đầy ẩn ý, "Thực ra, tôi đã khá chán ngán rồi."

"Công việc của anh?"

Chetter gật đầu: "Thu thập đủ loại tin tức vô nghĩa từ khắp các thế giới, công việc này khiến tôi buồn nôn, tôi ghét cay ghét đắng cái phong thái xã hội ngày càng xuống dốc."

Anh ta liếc nhìn Seldon một cách suy tư: "Tuy nhiên, đôi khi vẫn xảy ra vài chuyện thú vị. Tôi nghe nói có người nhìn thấy ông đi cùng một Cấm vệ quân, hướng về phía cửa cung điện. Không lẽ ông được Hoàng đế triệu kiến sao, có phải không?"

Nụ cười trên gương mặt Seldon lập tức biến mất, anh chậm rãi nói: "Cho dù có đi chăng nữa, đó cũng không phải là chuyện tôi có thể phát biểu với giới truyền thông."

"Không, không, không phải để phát biểu. Nếu ông không biết chuyện này, Seldon, để tôi nói cho ông biết—quy tắc trò chơi số một khi làm tin tức, chính là tin tức về Hoàng đế hoặc những người thân tín bên cạnh Hoàng đế, ngoài những tin chính thức được công bố ra, tất cả những cái khác đều không được đưa tin. Tất nhiên, như vậy là không đúng, vì tin đồn thất thiệt còn tệ hơn nhiều so với việc công bố sự thật, nhưng quy tắc là vậy."

"Nếu không thể đưa tin, bạn hiền, tại sao anh còn hỏi?"

"Sự tò mò cá nhân. Tin tôi đi, làm cái nghề này, tôi biết nhiều hơn những tin tức được công bố ra ngoài—để tôi đoán xem, tôi không hiểu nội dung luận văn của ông, nhưng tôi suy đoán ông đang bàn về khả năng dự đoán tương lai."

Seldon lắc đầu, lẩm bẩm: "Đó là một sai lầm."

"Ông nói gì?"

"Không có gì."

"Ừm, dự đoán—dự đoán chính xác, sẽ khiến Hoàng đế hoặc bất kỳ quan chức chính phủ nào quan tâm. Nên tôi đoán Cleon Đệ Nhất đã hỏi ông về chuyện này, và liệu ông có nguyện ý giúp ông ta thực hiện vài dự đoán hay không."

Seldon nói với giọng cứng nhắc: "Tôi không muốn bàn về chuyện này."

Chetter khẽ nhún vai: "Eto Demerzel cũng có mặt ở đó nhỉ, tôi nghĩ vậy."

"Ai?"

"Ông chưa từng nghe nói đến Eto Demerzel?"

"Chưa bao giờ."

"Cái tôi thứ hai của Cleon, bộ não của Cleon, linh hồn tà ác của Cleon—đó đều là những danh xưng người ta gọi ông ta, chưa kể đến những biệt danh sỉ nhục khác. Lúc đó chắc chắn ông ta cũng có mặt."

Seldon lộ vẻ bối rối, Chetter tiếp tục nói: "Ừm, có lẽ ông không nhìn thấy ông ta, nhưng ông ta chắc chắn có mặt. Nếu ông ta cho rằng ông có thể dự đoán tương lai..."

"Tôi không thể dự đoán tương lai." Seldon vừa nói, vừa lắc đầu nguầy nguậy. "Nếu anh từng nghe bài luận văn tôi trình bày, sẽ biết tôi chỉ bàn về khả năng trên lý thuyết mà thôi."

"Điều đó chẳng khác biệt gì cả, nếu ông ta xác định ông có thể dự đoán tương lai, ông ta sẽ không để ông đi đâu."

"Tất nhiên là ông ta sẽ, bây giờ tôi chẳng phải đang ở đây sao."

"Điểm này hoàn toàn vô nghĩa, ông ta biết ông đang ở đâu, và từ nay về sau sẽ tiếp tục nắm giữ hành tung của ông. Khi nào ông ta muốn ông, ông ta sẽ tìm thấy ông, bất kể ông ở chân trời góc bể nào. Nếu ông ta cho rằng ông có ích, chắc chắn sẽ vắt kiệt giá trị sử dụng của ông; nếu ông ta cho rằng ông nguy hiểm, sẽ vắt kiệt mạng sống của ông."

Seldon trừng mắt nhìn đối phương: "Anh muốn hù dọa tôi sao?"

"Tôi đang cố gắng cảnh báo ông."

"Tôi không tin những lời anh nói."

"Không tin? Vừa rồi chính ông đã nhắc đến một việc nào đó là một sai lầm. Có phải ông nghĩ việc công bố luận văn đó là một sai lầm, vì nó mang lại cho ông một loại rắc rối mà ông muốn tránh cũng không tránh khỏi?"

Seldon bất an cắn môi dưới, suy đoán này quả thật quá khớp với sự thật. Cùng lúc đó, Seldon đột nhiên nhận ra có người ngoài đang tiến lại gần.

Do ánh sáng quá dịu và phân tán, người đến không đổ lại bất kỳ cái bóng nào. Chỉ là khóe mắt anh bắt được một cử động, cử động đó lập tức dừng lại.