Trantor... thủ đô của Đế quốc Ngân hà thứ nhất... dưới sự trị vì của Cleon I, nó tỏa ra "Hào quang của hoàng hôn". Dù nhìn từ góc độ nào, đó đều là thời kỳ cực thịnh của nó. Hai trăm triệu cây số vuông bề mặt của nó được bao phủ hoàn toàn bởi các mái vòm (ngoại trừ khu vực xung quanh hoàng cung), bên dưới mái vòm là một đô thị liên miên bất tận, kéo dài xuống tận dưới thềm lục địa. Dân số lúc bấy giờ lên tới bốn mươi tỷ người, mặc dù (nhìn lại lịch sử thì rất rõ ràng) có vô số dấu hiệu cho thấy vấn đề đã sớm nảy sinh, cư dân Trantor vẫn chân thành coi đó là "thế giới vĩnh cửu" trong truyền thuyết, chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày nó...

— "Bách khoa toàn thư Ngân hà"

6

Seldon ngẩng đầu lên, thấy một thanh niên đứng trước mặt, cúi nhìn ông với vẻ khinh miệt đầy chế giễu. Bên cạnh kẻ đó còn một thanh niên khác, có lẽ trẻ hơn một chút. Cả hai đều cao lớn, trông rất vạm vỡ.

Seldon đánh giá trang phục của họ là kiểu mốt tiên phong nhất tại Trantor — màu sắc tương phản táo bạo, thắt lưng da bản rộng có trang trí, mũ tròn với vành rộng bao quanh, ngoài ra còn có một dải ruy băng màu hồng rực rỡ kéo dài từ hai bên vành mũ xuống tận sau gáy.

Trong mắt Seldon, kiểu ăn mặc này thật thú vị, ông không khỏi mỉm cười.

Thanh niên trước mặt gầm lên: "Ngươi nhe răng cười cái gì, đồ lôi thôi?"

Seldon bỏ qua thái độ của đối phương, ôn tồn đáp: "Xin lỗi vì nụ cười vừa rồi, tôi chỉ đang thưởng thức trang phục của cậu thôi."

"Trang phục của ta? Sao nào? Còn ngươi thì mặc cái gì? Ngươi gọi đống giẻ rách kinh khủng này là quần áo à?" Hắn giơ một ngón tay chạm vào cổ áo khoác của Seldon. Seldon thầm nghĩ, so với tông màu bắt mắt của đối phương, màu sắc quần áo của mình thật trầm tối đến mức khó coi.

Seldon nói: "E rằng người ngoài hành tinh chúng tôi chỉ mặc thế này thôi, đây là kiểu duy nhất tôi có."

Ông vô thức nhận ra, hai ba người vốn đang ngồi trong công viên nhỏ lúc này đang lần lượt đứng dậy rời đi. Dường như họ linh cảm thấy rắc rối sắp xảy ra nên không muốn nán lại gần đó. Seldon rất muốn biết liệu người bạn mới của mình, Chetter Hummin, có đang định chuồn hay không, nhưng ông cảm thấy rời mắt khỏi gã thanh niên trước mặt là một nước đi không khôn ngoan. Ông lùi người lại, hơi dựa vào lưng ghế.

Thanh niên kia nói: "Ngươi là người ngoài hành tinh?"

"Đúng vậy, nên mới mặc bộ đồ này."

"Nên mới? Đó là thứ từ ngữ gì thế? Từ ngữ của người ngoài hành tinh à?"

"Ý tôi là, đó là lý do vì sao cậu thấy quần áo của tôi lạ lùng, tôi là khách du lịch."

"Từ hành tinh nào tới?"

"Helicon."

Hai hàng lông mày của gã thanh niên nhíu lại với nhau. "Chưa từng nghe bao giờ."

"Nó không phải là một hành tinh lớn."

"Sao ngươi không quay về đó đi?"

"Tôi đang định về, ngày mai tôi đi rồi."

"Nhanh lên! Đi ngay bây giờ đi!"

Thanh niên nhìn đồng bọn của mình, Seldon nhìn theo ánh mắt hắn và thoáng thấy Hummin. Anh ta không rời đi, nhưng cả công viên đã trống rỗng, chỉ còn lại ông, Hummin và hai gã thanh niên kia.

Seldon nói: "Tôi vốn định đi dạo quanh đây một chút."

"Không, ngươi không muốn làm thế đâu. Ngươi quay về ngay bây giờ đi."

Seldon mỉm cười: "Xin lỗi, tôi không thể làm theo."

Thanh niên nói với đồng bọn: "Ngươi có thích quần áo của hắn không, Maby?"

Maby lần đầu lên tiếng: "Không thích, thật kinh tởm, buồn nôn quá."

"Không thể để hắn chạy lung tung làm mọi người buồn nôn được, Maby. Như vậy có hại cho sức khỏe cộng đồng."

"Không được, tuyệt đối không được, Raych." Maby nói.

Raych nhếch mép cười: "Được rồi, ngươi nghe Maby nói gì rồi đấy."

Lúc này Hummin mới lên tiếng: "Nghe đây, hai người, Raych, Maby, bất kể tên các người là gì. Các người chơi đủ rồi, sao không biết dừng lại đúng lúc đi?"

Raych vốn đang hơi nghiêng người về phía Seldon, lúc này đứng thẳng dậy rồi quay lại. "Ngươi là ai?"

"Không liên quan đến ngươi." Hummin đanh giọng đáp.

"Ngươi là người Trantor?" Raych hỏi.

"Cái đó cũng không liên quan đến ngươi."

Raych nhíu mày nói: "Cách ăn mặc của ngươi giống người Trantor, chúng ta không có hứng thú với ngươi, nên đừng tự tìm rắc rối."

"Tôi định ở lại, nghĩa là chúng ta có hai người. Hai chọi hai nghe không giống phong cách của các người lắm, sao không đi tìm thêm vài người bạn đến đối phó với hai chúng tôi?"

Seldon nói: "Tôi thực sự nghĩ cậu nên rời khỏi đây sớm đi, Hummin. Cậu cố bảo vệ tôi, tôi rất cảm kích, nhưng tôi không muốn cậu bị thương."

"Những kẻ này không phải phần tử nguy hiểm, Seldon, chỉ là mấy tên nô tài đáng giá nửa tín dụng thôi."

"Nô tài!" Từ này dường như chọc giận Raych, Seldon nghĩ rằng ở Trantor, từ này chắc chắn có tính sỉ nhục hơn nhiều so với ở Helicon.

"Nghe đây, Maby." Raych gầm lên: "Ngươi đối phó với tên nô tài chết tiệt kia, ta sẽ lột sạch quần áo của Seldon này. Hắn chính là kẻ chúng ta đang tìm, ra tay đi—"

Hắn vươn tay chộp lấy ve áo Seldon, định nhấc bổng ông lên. Seldon theo bản năng đẩy mạnh một cái, chiếc ghế của ông đồng thời đổ nhào ra sau. Tiếp đó, ông nắm lấy đôi tay đang vươn tới mình, rồi nhấc một chân lên đúng lúc chiếc ghế ngã xuống.

Raych như bay qua đầu Seldon, xoay một vòng trên không trung rồi rơi xuống phía sau ông. Cổ và lưng hắn đập xuống đất trước, tạo ra một tiếng động lớn.

Khi ghế đổ, Seldon kịp xoay người và đứng dậy nhanh chóng, nhìn chằm chằm vào Raych đang nằm trên đất với vẻ cảnh giác. Sau đó ông quay phắt đầu lại nhìn Maby ở bên cạnh.

Raych nằm liệt dưới đất không động đậy, cơ mặt co rúm vì đau đớn. Hai ngón tay cái của hắn bị trật khớp nghiêm trọng, vùng háng truyền đến cơn đau thấu xương, cột sống cũng bị tổn thương nặng.

Cánh tay trái của Hummin vòng ra sau siết chặt cổ Maby, cánh tay phải kéo cánh tay phải của đối phương ra sau một góc đau đớn khó tả. Maby cố gắng hít thở, mặt đỏ bừng. Một con dao nhỏ nằm dưới đất cạnh đó, viền laser trên lưỡi dao đang lóe sáng.

Hummin hơi nới lỏng tay, nói với giọng quan tâm chân thành: "Anh làm tên kia bị thương nặng đấy."

Seldon nói: "Có lẽ vậy. Nếu góc tiếp đất của hắn lệch thêm chút nữa, cổ hắn đã gãy rồi."

Hummin nói: "Rốt cuộc anh là loại nhà toán học nào vậy?"

"Nhà toán học Helicon." Ông cúi xuống nhặt con dao lên.

"Thật đáng ghét, lại còn có thể gây chết người."

Hummin nói: "Loại chuyện này dùng lưỡi dao thường là đủ rồi, không cần phải lắp thêm nguồn năng lượng đâu — thôi được, để hai kẻ này đi đi, tôi không tin chúng muốn tiếp tục đánh nhau nữa."

Anh ta buông Maby ra. Maby vừa xoa vai vừa xoa cổ, vừa thở dốc vừa trừng mắt nhìn hai người.

Hummin đanh giọng nói: "Hai người tốt nhất nên cút ngay, nếu không chúng tôi sẽ đưa ra bằng chứng tố cáo các người tội gây thương tích và mưu sát. Từ con dao này chắc chắn có thể truy ra các người."

Dưới cái nhìn chằm chằm của Seldon và Hummin, Maby kéo Raych đứng dậy, đỡ kẻ không thể đứng thẳng được kia lảo đảo rời đi.

Chúng ngoái đầu nhìn lại một hai lần, nhưng Seldon và Hummin chỉ nhìn chúng với vẻ mặt vô cảm.

Seldon giơ tay ra: "Anh đã giúp tôi, một người lạ, đối phó với sự tấn công của hai kẻ kia, tôi phải cảm ơn anh thế nào đây? Tôi thực sự nghi ngờ liệu mình có thể đối phó được với chúng không."

Hummin giơ một tay lên, làm một cử chỉ không tán thành. "Tôi không sợ chúng, chúng chỉ là lũ nô tài chuyên gây rối trên phố thôi. Tôi chỉ cần đặt một đôi tay lên người chúng là được — tất nhiên, anh cũng vậy."

"Cái nắm của anh thật lợi hại." Seldon nhớ lại tình hình vừa rồi.

Hummin nhún vai: "Anh cũng không vừa đâu —" Sau đó, anh nói với giọng điệu tương tự: "Đi thôi, chúng ta tốt nhất nên rời khỏi đây, chúng ta đang lãng phí thời gian rồi."

Seldon nói: "Tại sao chúng ta phải rời đi? Anh sợ hai kẻ đó sẽ quay lại à?"

"Cả đời này chúng cũng không dám quay lại đâu. Tuy nhiên, trong số những "dũng sĩ" vội vàng chuồn khỏi công viên để tránh va chạm vào cảnh tượng khó coi vừa rồi, có thể đã có kẻ báo cảnh sát."

"Rất tốt, chúng ta biết tên hai tên lưu manh đó, cũng có thể mô tả chi tiết ngoại hình của chúng."

"Mô tả ngoại hình của chúng? Cảnh sát có lý do gì để bắt chúng?"

"Chúng phạm tội cố ý gây thương tích..."

"Đừng ngốc thế, chúng ta còn chẳng có vết xước nào, trong khi chúng lại định nằm viện vài ngày, nhất là tên Raych kia. Người bị khởi tố sẽ là hai chúng ta đấy."

"Nhưng điều đó là không thể, những người chứng kiến sự việc..."

"Sẽ không có ai bị triệu tập đâu. Seldon, hãy nhét điều này vào đầu anh — hai kẻ đó tới tìm anh, chuyên môn tới tìm anh đấy. Có người nói với chúng rằng anh mặc trang phục Helicon, và chắc chắn đã mô tả anh rất chính xác, có lẽ còn cho chúng xem ảnh toàn ảnh của anh nữa. Tôi nghi kẻ phái chúng đến chính là những kẻ kiểm soát cảnh sát, nên chúng ta đừng ở lại đây nữa."

Hummin dùng một tay nắm lấy cánh tay trên của Seldon, vội vã kéo ông đi. Seldon nhận ra mình không thể thoát ra được, giống như một đứa trẻ rơi vào tay bảo mẫu nóng tính, đành phải ngoan ngoãn đi theo anh.

Họ lao vào một hành lang, trước khi mắt Seldon kịp thích nghi với ánh sáng tối hơn, đã nghe thấy tiếng phanh xe rầm rập của một chiếc xe mặt đất.

"Chúng đến rồi." Hummin thì thầm, "Nhanh lên, Seldon." Họ nhảy lên một hành lang di động, biến mất trong đám đông chen chúc.

7

Seldon cố thuyết phục Hummin đưa mình trở về khách sạn, nhưng Hummin không chịu đồng ý.

"Anh điên rồi à?" Anh ta nói với âm lượng gần như thì thầm, "Chúng sẽ đợi anh ở đó."

"Nhưng tất cả tài sản của tôi cũng đang đợi tôi ở đó mà."

"Chúng đành phải đợi một lát thôi."

Lúc này họ đang ở trong một căn phòng nhỏ của một căn hộ, đây là một căn hộ thanh lịch dễ chịu, Seldon không hề có khái niệm gì về vị trí của nó. Ông nhìn quanh nơi ở chỉ có một phòng này, một cái bàn viết, một cái ghế, một chiếc giường và một bộ thiết bị đầu cuối máy tính đã chiếm gần hết không gian. Trong phòng không có thiết bị ăn uống, cũng không có phòng vệ sinh, nhưng trước đó Hummin đã đưa ông đến phòng vệ sinh công cộng ở cuối hành lang. Khi Seldon sắp đi ra, vừa vặn có một người đi vào, người đó không cảm ơn Seldon, mà chỉ ném cái nhìn tò mò ngắn ngủi vào quần áo của Seldon, rồi quay mặt đi.

Seldon nhắc chuyện này với Hummin, người sau lắc đầu nói: "Chúng ta phải thay bộ đồ nông dân này của anh ra, chỉ tại Helicon lạc hậu quá..."

Seldon mất kiên nhẫn nói: "Chuyện này có bao nhiêu phần trăm chỉ là ảo tưởng của anh vậy, Hummin? Anh khiến tôi tin được một nửa, nhưng nó có lẽ chỉ là một... một..."

"Anh định nói là 'chứng hoang tưởng' à?"

"Đúng vậy, tôi chính là muốn nói thế, tất cả những thứ này có lẽ chỉ là ảo tưởng kỳ quái của anh thôi."

Hummin nói: "Có thể phiền anh động não một chút không? Tôi không thể dùng phương pháp toán học để chứng minh, nhưng anh đã gặp hoàng đế, đừng phủ nhận điều đó. Ông ta muốn có được thứ gì đó từ anh, mà anh lại không đưa cho ông ta, điểm này cũng đừng phủ nhận. Tôi đoán thứ ông ta muốn là chi tiết về tương lai, mà anh lại từ chối. Có lẽ Demerzel cho rằng anh chỉ giả vờ không nắm được chi tiết, anh đang đợi giá cao hơn, hoặc có những người khác cũng đang mua chuộc anh. Ai mà biết được chứ? Tôi đã nói với anh rồi, nếu Demerzel muốn có anh, dù anh có chạy đến chân trời góc bể cũng sẽ bị ông ta tìm ra. Trước khi hai kẻ đầu óc ngắn mạch kia xuất hiện, tôi đã nói với anh như vậy rồi. Tôi là một nhà báo, cũng là một người Trantor, tôi biết chuyện này sẽ phát triển như thế nào. Ở một thời điểm nào đó, Raych từng nói 'hắn chính là kẻ chúng ta đang tìm', anh nhớ không?"

"Tôi vừa nhớ ra." Seldon đáp.

"Đối với hắn, tôi chỉ là một 'tên nô tài chết tiệt' cản đường, hắn chỉ chăm chăm hoàn thành nhiệm vụ, đó là tấn công anh."

Hummin ngồi xuống ghế, chỉ vào chiếc giường nói: "Duỗi chân tay ra đi Seldon, cứ thả lỏng đi. Hai kẻ đó dù là ai phái đến — tôi thấy, chắc chắn chính là Demerzel — ông ta vẫn sẽ phái những kẻ khác đến, nên chúng ta phải thay bộ quần áo này của anh ra. Tôi nghĩ những người Helicon khác trong khu vực này khi bị bắt gặp, nếu người đó mặc trang phục quê hương, chắc chắn sẽ gặp rắc rối cho đến khi chứng minh được mình không phải là anh."

"Ồ, thôi đi."

"Tôi không đùa đâu. Anh nhất định phải cởi bộ đồ này ra, rồi chúng ta phải nguyên tử hóa nó — nếu chúng ta có thể lẻn tới máy xử lý rác. Trước đó, tôi phải giúp anh tìm một bộ quần áo Trantor. Dáng người anh nhỏ hơn tôi, tôi sẽ tính đến điều đó. Dù không vừa vặn hoàn toàn cũng không sao..."

Seldon lắc đầu. "Tôi không có tín dụng để trả tiền, không mang theo. Tất cả tín dụng của tôi — thực ra cũng chẳng bao nhiêu — đều nằm trong két sắt khách sạn."

"Chuyện đó để hôm khác nói. Khi tôi ra ngoài tìm quần áo cần thiết, anh phải ở đây một hai tiếng."

Seldon xòe hai tay, thở dài tỏ ý nhượng bộ. "Được rồi, nếu thực sự quan trọng đến thế, tôi sẽ ở lại."

"Anh sẽ không định chạy về khách sạn chứ? Lấy danh dự đảm bảo nhé."

"Tôi lấy danh dự của một nhà toán học để đảm bảo. Nhưng gây ra cho anh nhiều rắc rối thế này, tôi đã thấy áy náy rồi, còn phải để anh tốn kém vì tôi... Dù sao, tuy anh nói Demerzel ghê gớm đến vậy, nhưng họ không thực sự muốn làm hại tôi hay bắt tôi đi. Mối đe dọa duy nhất tôi nhận được chỉ là bị lột quần áo thôi."

"Không chỉ vậy, chúng còn muốn áp giải anh đến trạm vũ trụ, tống anh lên một con tàu siêu không gian về Helicon."

"Đó là một lời đe dọa ngớ ngẩn, chúng ta không cần phải nghiêm túc."

"Tại sao?"

"Tôi sắp về Helicon rồi, tôi đã nói với chúng, ngày mai sẽ khởi hành."

"Anh vẫn định đi vào ngày mai à?" Hummin hỏi.

"Tất nhiên rồi, tại sao không?"

"Lý do không được thì nhiều lắm."

Seldon đột nhiên cảm thấy không vui: "Thôi đi, Hummin, tôi không thể chơi trò chơi này với anh nữa. Việc của tôi ở đây xong rồi, bây giờ muốn về nhà. Vé du lịch của tôi ở trong phòng khách sạn, nếu không tôi sẽ cố đổi lịch trình sang hôm nay, tôi nói thật đấy."

"Anh không thể về Helicon."

Seldon đỏ mặt: "Tại sao không được? Chúng cũng đang đợi tôi ở đó à?"

Hummin gật đầu: "Đừng nổi nóng, Seldon, chúng chắc chắn cũng sẽ đợi anh ở đó. Nghe tôi nói này, nếu anh đến Helicon, chẳng khác nào rơi vào lòng bàn tay của Demerzel. Helicon là một vùng lãnh thổ trung thành đáng tin cậy của Đế quốc. Helicon từng làm phản chưa? Từng đi theo lá cờ chống Đế quốc chưa?"

"Chưa, chưa bao giờ, và có lý do chính đáng. Nó bị bao quanh bởi những thế giới lớn hơn, cần sự hòa bình của Đế quốc để đảm bảo an toàn."

"Chính xác là vậy, cho nên quân đội Đế quốc đóng quân tại Helicon có thể nhận được sự hỗ trợ toàn diện của chính quyền địa phương, anh sẽ bị giám sát chặt chẽ từng giây từng phút. Bất kể khi nào Demerzel muốn có anh, đều có cách tìm ra anh. Và nếu không phải tôi cảnh báo anh bây giờ, anh hoàn toàn không biết gì về chuyện này, anh sẽ cứ công khai hoạt động, một lòng cho rằng mình an toàn."

"Thật là hoang đường. Nếu ông ta muốn tôi ở lại Helicon, tại sao không để tôi tự rời đi? Dù sao ngày mai tôi cũng đi rồi. Tại sao ông ta phải phái hai tên lưu manh đến, chỉ để làm chuyện này sớm vài giờ, mà lại mạo hiểm khiến tôi nâng cao cảnh giác?"

"Làm sao ông ta biết được anh sẽ nâng cao cảnh giác? Ông ta không biết tôi sẽ ở cùng anh, truyền cho anh những thứ mà anh gọi là ảo tưởng."

"Ngay cả khi họ không lo lắng về điểm này, nhưng tốn công tốn sức như vậy, khiến tôi khởi hành sớm vài giờ để làm gì?"

"Có lẽ vì ông ta lo anh sẽ đổi ý."

"Không về nhà thì tôi đi đâu? Nếu ông ta có thể bắt tôi ở Helicon, thì đi bất cứ đâu tôi cũng sẽ bị ông ta bắt. Ví dụ như, ông ta có thể bắt tôi ở Anacreon cách xa mười nghìn parsec — nếu tôi có ý tưởng điên rồ trốn đến đó. Đối với tàu siêu không gian mà nói, khoảng cách là gì chứ? Dù tôi có tìm được một thế giới không tuân lệnh quân đội Đế quốc như Helicon, thì có thế giới nào thực sự đang tạo phản? Đế quốc hiện đang ở thời kỳ hòa bình, ngay cả khi có vài thế giới vẫn bất bình với sự bất công trong quá khứ, cũng chẳng có thế giới nào vì bảo vệ tôi mà trêu chọc quân đội Đế quốc. Huống hồ, ngoài Helicon ra, tôi không có tư cách công dân ở bất cứ đâu, họ căn bản không có nghĩa vụ ngăn cản Đế quốc truy nã tôi."

Hummin kiên nhẫn lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu nhẹ, nhưng vẻ mặt nghiêm túc, bình tĩnh của anh vẫn không đổi. "Đến giờ anh nói đều đúng, nhưng có một thế giới không thực sự nằm dưới sự kiểm soát của hoàng đế. Điểm này, tôi nghĩ, chắc chắn là lý do khiến Demerzel ăn không ngon ngủ không yên."

Seldon suy nghĩ một hồi, nhìn lại lịch sử gần đây, nghĩ mãi không ra thế giới nào có thể khiến quân đội Đế quốc bó tay. Cuối cùng ông đành hỏi: "Rốt cuộc là thế giới nào?"

Hummin nói: "Ngay dưới chân anh đấy. Tôi nghĩ, Demerzel chính vì thế mới cảm thấy rất nguy cấp. Thay vì nói ông ta sốt ruột muốn anh về Helicon, chi bằng nói ông ta sốt ruột muốn anh rời khỏi Trantor càng sớm càng tốt, tránh việc anh đột nhiên lại muốn ở lại — bất kể vì lý do gì, dù chỉ là lưu luyến phong cảnh nơi này."

Hai người lặng lẽ ngồi đối diện một lúc, Seldon cuối cùng nói với giọng châm biếm: "Trantor! Thủ đô của Đế quốc, có đại bản doanh hạm đội trong trạm không gian quỹ đạo, trên mặt đất đóng quân những đội quân tinh nhuệ nhất. Nếu anh tin Trantor chính là thế giới an toàn đó, thì chứng hoang tưởng của anh đã tiến triển thành ảo tưởng hoàn toàn rồi."

"Không! Anh là người ngoài hành tinh, Seldon. Anh không biết Trantor trông như thế nào đâu. Nó có bốn mươi tỷ dân, trong ngân hà không có mấy thế giới có dân số bằng một phần mười nó; nó có độ phức tạp về công nghệ và văn hóa không thể tưởng tượng nổi. Chúng ta hiện đang ở Khu Hoàng gia, mức sống ở đây là đứng đầu ngân hà, cư dân toàn bộ là quan chức lớn nhỏ của Đế quốc. Tuy nhiên ở những nơi khác của hành tinh này, tổng cộng có hơn tám trăm khu hành chính, văn hóa của một số khu hoàn toàn khác với chúng ta ở đây, và hầu hết không phải là nơi quân đội Đế quốc có thể kiểm soát."

"Tại sao không thể kiểm soát?"

"Đế quốc không thể thực sự dùng vũ lực với Trantor. Làm như vậy, chắc chắn sẽ làm lung lay một tầng công nghệ nào đó. Những công nghệ này là huyết mạch của cả hành tinh, giữa chúng có mối quan hệ liên đới, cắt đứt một mối liên hệ nào đó, sẽ khiến toàn bộ công nghệ tê liệt hoàn toàn. Tin tôi đi, Seldon, chúng ta những người sống ở Trantor đều đã chứng kiến cảnh tượng này, ví dụ như một trận động đất không ngăn chặn thành công, một lần núi lửa phun trào không được khơi thông kịp thời, một trận bão không được tiêu diệt trước, hoặc là một lỗi do con người gây ra mà không ai chú ý. Sau khi những thiên tai nhân họa này xảy ra, hành tinh này lập tức chao đảo, phải dùng mọi lực lượng để khôi phục lại sự cân bằng vốn có càng sớm càng tốt."

"Tôi chưa từng nghe chuyện này."

Trên mặt Hummin thoáng qua một nụ cười: "Tất nhiên là chưa. Anh muốn Đế quốc rêu rao điểm yếu ở cốt lõi sâu bên trong à? Tuy nhiên với tư cách là một nhà báo, ngay cả khi người ngoài hành tinh không biết, ngay cả khi đa số người Trantor bị che mắt, ngay cả khi chính quyền Đế quốc cố gắng che giấu sự thật, tôi lại biết rất rõ tình hình này. Tin tôi đi! Tuy anh không biết, nhưng hoàng đế trong lòng hiểu rõ, Demerzel cũng biết — xâm phạm Trantor có thể hủy diệt cả Đế quốc."

"Vậy, anh vì thế mà khuyên tôi ở lại Trantor?"

"Đúng vậy, tôi có thể đưa anh đến một nơi, ở đó anh sẽ tuyệt đối an toàn, không cần lo lắng về Demerzel. Anh không cần thay tên đổi họ, có thể hoàn toàn công khai hoạt động, ông ta lại chẳng làm gì được anh, đây chính là lý do ông ta muốn ép anh rời khỏi Trantor ngay lập tức. Nếu không phải thần định mệnh kéo chúng ta lại với nhau, anh lại có kỹ năng tự vệ ngoài dự kiến, thì kế hoạch của ông ta đã thành công rồi."

"Nhưng tôi phải ở lại Trantor bao lâu?"

"Tùy thuộc vào tình hình an toàn của anh, Seldon, cần bao lâu thì bao lâu. Có lẽ, nửa đời còn lại của anh cũng không thể rời đi nữa."

8

Hari Seldon nhìn ảnh toàn ảnh của mình, nó được chiếu ra từ máy chiếu của Hummin, cái này rõ nét và thiết thực hơn soi gương nhiều. Thực tế, lúc này trong phòng như có hai Seldon.

Seldon tỉ mỉ quan sát ống tay áo của chiếc áo ngắn tay mới này, tâm thế Helicon khiến ông hy vọng tông màu tốt nhất là giản dị hơn chút nữa, nhưng ông vẫn tạ ơn trời đất vì màu sắc Hummin chọn đã nhẹ nhàng hơn nhiều so với kiểu mốt của thế giới này. (Seldon nghĩ đến bộ quần áo của hai tên lưu manh kia, trong lòng rùng mình một cái.)

Ông nói: "Tôi nghĩ tôi phải đội chiếc mũ này."

"Ở Khu Hoàng gia thì đúng là vậy, ở đây không đội mũ là biểu tượng của sự thiếu giáo dục. Nhưng ở những nơi khác, lễ nghi lại khác."

[TÊN ĐỀ]: Không có

Tạ Đốn thở dài một tiếng. Chiếc mũ tròn này được làm từ chất liệu mềm, sau khi đội sẽ tự động điều chỉnh theo hình dáng đầu anh. Vành mũ đều nhau nhưng hẹp hơn vành mũ của hai tên lưu manh nhỏ kia. Tạ Đốn để ý thấy sau khi đội mũ lên, vành mũ cong thành một đường cong thanh lịch, lúc này mới cảm thấy thoải mái phần nào.

"Nó không có dây cằm."

"Đương nhiên là không, đó là mốt thời thượng nhất của đám thanh niên nổi loạn."

"Thanh niên gì cơ?"

"Punk, là chỉ những người mặc quần áo lập dị để gây sốc, tôi tin chắc trên Hách Lợi Khẩn của anh cũng có loại người này."

Tạ Đốn hừ một tiếng: "Có kẻ để tóc dài một bên tới vai, nhưng lại cạo trọc bên kia." Nghĩ đến cảnh đó, anh bật cười thành tiếng.

Phu Minh khẽ nhếch mép: "Tôi nghĩ chắc là xấu vô cùng."

"Còn tệ hơn nữa kia. Rõ ràng họ còn chia thành phái trái và phái phải, cả hai đều không thể chịu nổi kiểu tóc của đối phương, thường xuyên đánh nhau ngoài đường."

"Vậy thì, tôi nghĩ anh nên chịu đựng được chiếc mũ này, huống chi nó không có dây cằm."

Tạ Đốn nói: "Tôi sẽ quen dần."

"Nó sẽ thu hút một số sự chú ý. Một là vì màu sắc quá đơn điệu, khiến anh trông như đang để tang; hai là kích cỡ không vừa lắm. Hơn nữa, đội nó lên trông anh rõ ràng chẳng thoải mái chút nào. Tuy nhiên, chúng ta sẽ không ở lại Hoàng khu quá lâu đâu – Xem đủ chưa?" Hình ảnh toàn ký biến mất ngay lập tức.

Tạ Đốn hỏi: "Tổng cộng anh đã tốn bao nhiêu tiền cho việc này?"

"Có liên quan gì sao?"

"Việc nợ tiền anh khiến tôi bất an."

"Đừng bận tâm chuyện đó, đó là lựa chọn của riêng tôi. Nhưng chúng ta ở đây đã khá lâu, sẽ có người nhớ mặt tôi, điều đó tôi khá chắc chắn. Họ sẽ lần theo dấu vết, cuối cùng tìm đến đây."

"Nếu vậy," Tạ Đốn nói, "số tín dụng anh tiêu chẳng đáng là bao. Anh đã tự đặt mình vào nguy hiểm vì tôi!"

"Tôi biết, nhưng đó là tự nguyện, và tôi có thể tự lo cho mình."

"Nhưng tại sao..."

"Sau này chúng ta hãy bàn về đạo lý trong đó – À, tôi đã nguyên tử hóa quần áo của anh, và tôi nghĩ không ai nhìn thấy. Tất nhiên, có một luồng sóng năng lượng xuất hiện, sẽ để lại dấu vết. Có người có thể dựa vào đó đoán ra chuyện gì, dưới sự dòm ngó của tai mắt nhạy bén, thật khó che giấu mọi hành động. Tuy nhiên, hy vọng rằng trước khi họ ghép nối mọi thứ lại, chúng ta đã rời khỏi đây an toàn."

9

Họ đi dọc theo vỉa hè, xung quanh là ánh sáng vàng dịu nhẹ. Phu Minh luôn cảnh giác đảo mắt, và giữ nhịp bước của họ đồng đều với đám đông, không vượt lên trước cũng không bị vượt qua.

Anh ta liên tục tìm những chủ đề vô thưởng vô phạt để tán gẫu, từng câu từng chữ, không ngừng nghỉ.

Tạ Đốn nóng nảy không thể làm được điều này, anh hỏi: "Người ở đây có vẻ rất thích đi bộ, trên vỉa hè và cầu vượt hai chiều đều là dòng người vô tận."

"Có gì sai sao?" Phu Minh nói, "Đi bộ vẫn là cách tốt nhất cho quãng đường ngắn, tiện lợi nhất, rẻ nhất và cũng lành mạnh nhất, vô số năm tiến bộ công nghệ chưa từng thay đổi sự thật này. Anh có sợ độ cao không, Tạ Đốn?"

Tạ Đốn nhìn xuống lan can bên phải, bên dưới là một dốc sâu ngăn cách hai vỉa hè. Hướng đi của hai bên ngược nhau, cứ cách một khoảng cố định lại có một cây cầu vượt. Anh hơi rùng mình. "Nếu anh chỉ sợ đứng ở chỗ cao, tôi thường không. Tuy nhiên, nhìn xuống dưới cũng chẳng dễ chịu gì. Dưới đó sâu bao nhiêu?"

"Chắc khoảng bốn mươi đến năm mươi tầng lầu, tôi nghĩ vậy. Loại thiết bị này thường thấy ở Hoàng khu, và một số khu vực phát triển cao khác. Ở hầu hết các khu vực, người ta đi bộ dưới cái gọi là mặt đất."

"Tôi có cảm giác, điều này sẽ khuyến khích người ta nảy sinh ý định tự sát."

"Rất hiếm chuyện đó, muốn tự sát còn có nhiều cách đơn giản hơn nhiều. Hơn nữa, tự sát ở Xuyên Đà không phải hành vi bị xã hội lên án. Tại một số trung tâm nhất định, có nhiều phương pháp được công nhận để kết thúc sinh mạng, chỉ cần anh chịu dành chút thời gian trị liệu tâm lý trước. Còn tai nạn, thỉnh thoảng cũng xảy ra vài vụ, nhưng đó không phải lý do tôi hỏi anh có sợ độ cao không. Chúng ta đang đến trạm thuê xe, người ở đó biết tôi là phóng viên. Thỉnh thoảng tôi giúp họ vài việc nhỏ, đôi khi họ cũng đáp lại. Họ sẽ quên không ghi chép tôi lại, và cũng không để ý rằng tôi có bạn đồng hành. Tất nhiên, tôi phải trả thêm một khoản tiền. Và hơn nữa, nếu tay sai của Đan Mạc Từ Nhĩ ép quá dữ, cuối cùng họ cũng phải khai ra sự thật, đổ lỗi rằng kế toán quá cẩu thả, nhưng điều đó có thể mất khá nhiều thời gian."

"Sợ độ cao thì liên quan gì đến chuyện này?"

"Ừm, nếu chúng ta sử dụng thang máy trọng lực, có thể đến đó nhanh hơn. Không có nhiều người sử dụng thiết bị này, và tôi phải nói với anh rằng, bản thân tôi cũng không thích ý tưởng này lắm. Nhưng nếu anh nghĩ mình có thể chịu đựng được, tốt nhất chúng ta nên làm vậy."

"Thang máy trọng lực là gì?"

"Nó vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, một ngày nào đó có thể phổ biến trên Xuyên Đà, miễn là công chúng chấp nhận về mặt tâm lý, hoặc có thể nói là đủ nhiều người chấp nhận. Đến lúc đó, có lẽ nó cũng sẽ lan truyền đến các thế giới khác. Có thể nói, nó là một loại thông đạo thang máy không có buồng thang. Chúng ta chỉ cần bước vào khoảng không gian trống, sẽ rơi từ từ hoặc bay lên từ từ dưới tác động của phản trọng lực. Cho đến nay, có lẽ nó là thiết bị duy nhất ứng dụng phản trọng lực, chủ yếu vì đây là ứng dụng đơn giản nhất."

"Nếu giữa chừng, động lực đột nhiên mất đi, thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Như anh nghĩ đấy, chúng ta sẽ rơi xuống – trừ khi lúc đó ở khá gần tầng dưới, nếu không chúng ta chết chắc. Tôi chưa nghe nói chuyện này xảy ra, hãy tin tôi, nếu đã xảy ra, tôi chắc chắn sẽ biết. Chúng ta có thể không đăng tin này, vì lý do an toàn – đó là cái cớ quen thuộc của họ để che giấu tin xấu, nhưng bản thân tôi luôn có cách biết. Nó ở phía trước, nếu anh không chịu nổi, thì chúng ta đừng đi. Nhưng hành lang di động vừa chậm vừa tẻ nhạt, nhiều người chẳng bao lâu đã thấy chóng mặt."

Phu Minh rẽ vào một cây cầu vượt, đến một hốc tường lớn, nơi đã có vài nam nữ xếp hàng chờ, một hai người còn mang theo trẻ nhỏ.

Tạ Đốn hạ giọng: "Ở quê tôi chưa từng nghe nói về thứ này. Tất nhiên, truyền thông của chúng tôi quá chú trọng tin tức địa phương, nhưng nghĩ lại thì chắc cũng phải nhắc đến sự tồn tại của nó chứ."

Phu Minh nói: "Đây hoàn toàn là thiết bị thí nghiệm, và chỉ giới hạn ở Hoàng khu. Năng lượng nó sử dụng không đủ bù chi phí, vì vậy chính phủ không vội mở rộng, không muốn công khai sớm. Vị hoàng đế già trước Khắc Lịch Ngang – Tư Đạt Niếp Nhĩ Ngũ Thế, người mà ai cũng không dám tin là có thể chết già – khăng khăng lắp đặt loại thang máy này ở vài nơi. Nghe nói, ông ta muốn tên mình gắn liền với phản trọng lực, vì ông ta rất quan tâm đến vị trí của mình trong lịch sử, đó là tâm lý thường thấy của những người già không có thành tựu. Như tôi đã nói, công nghệ này có thể sẽ phổ biến rộng rãi trong tương lai, nhưng cũng có thể, ngoại trừ thang máy, sẽ không có bất kỳ ứng dụng nào khác."

"Họ còn hy vọng ứng dụng nó vào đâu nữa?" Tạ Đốn hỏi.

"Bay vào không gian bằng phản trọng lực, nhưng điều đó đòi hỏi nhiều đột phá kỹ thuật; theo tôi biết, hầu hết các nhà vật lý kiên quyết tin rằng điều đó hoàn toàn không thể – Nhưng nói lại, ban đầu, họ hầu hết đều cho rằng ngay cả thang máy trọng lực cũng hoàn toàn không thể."

Hàng người phía trước nhanh chóng ngắn lại, Tạ Đốn phát hiện mình đã đứng cùng Phu Minh ở mép sàn, phía trước là một khe hở rộng, không khí trước mặt phát ra ánh sáng lấp lánh nhẹ. Anh tự nhiên đưa tay ra, cảm thấy một cơn tê nhẹ. Tuy không đau, nhưng anh nhanh chóng rụt tay lại.

Phu Minh lẩm bẩm: "Đây là biện pháp phòng ngừa cơ bản, đề phòng ai đó vượt qua ranh giới trước khi nút điều khiển được kích hoạt." Hắn nhấn vài con số trên bảng điều khiển, ánh sáng lấp lánh lập tức biến mất.

Tạ Đốn đứng ở mép nhìn xuống, thấy một đường hầm thang máy sâu thẳm.

"Nếu chúng ta khoác tay nhau, rồi anh nhắm mắt lại," Phu Minh nói, "có lẽ anh sẽ thấy dễ chịu hơn, hoặc có thể nói là dễ dàng hơn. Chỉ mất vài giây thôi."

Thực tế, hắn không cho Tạ Đốn lựa chọn. Bị hắn nắm chặt cánh tay, Tạ Đốn lại không thể thoát ra như lần trước. Phu Minh bước vào khoảng không, Tạ Đốn (anh nghe thấy mình phát ra một tiếng thét nhỏ, rất xấu hổ) lảo đảo theo sau.

Anh nhắm chặt mắt, không cảm nhận được cảm giác rơi, cũng không nhận thấy luồng không khí. Vài giây sau, anh bị một lực kéo về phía trước, vội bước một bước để giữ thăng bằng, lúc này phát hiện mình đã đứng trên mặt đất vững chãi.

Anh mở mắt: "Chúng ta thành công rồi sao?"

Phu Minh lạnh lùng nói: "Chúng ta không chết." Rồi bước tiếp, Tạ Đốn bị hắn nắm đành phải theo.

"Ý tôi là, chúng ta đã đến tầng cần đến chưa?"

"Đương nhiên."

"Nếu lúc chúng ta rơi xuống, có người đang đi lên, thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Tổng cộng có hai đường đi khác nhau. Ở một đường, mọi người rơi với cùng tốc độ; đường kia, mọi người bay lên với cùng tốc độ. Chỉ khi xác nhận mỗi người cách nhau ít nhất mười mét, thang máy mới có thể ra vào. Nếu mọi thứ vận hành bình thường, không thể có cơ hội va chạm."

"Tôi chẳng có cảm giác gì cả."

"Tại sao phải có? Không hề có gia tốc. Ngoại trừ một phần mười giây đầu tiên, anh luôn chuyển động đều, không khí xung quanh cũng rơi cùng tốc độ với anh."

"Không thể tin nổi."

"Đúng là không thể tin nổi, nhưng không kinh tế. Và dường như không có nhu cầu cấp bách nào để cải thiện hiệu suất, khiến nó thực sự có giá trị. Dù ở đâu, cũng luôn nghe thấy cùng một câu nói cũ: 'Chúng tôi không làm được, điều đó là không thể.' Câu đó có thể áp dụng cho mọi thứ." Phu Minh nhún vai, rõ ràng là đang nổi giận. "Dù sao đi nữa, chúng ta cuối cùng cũng đến trạm thuê xe, hãy tiến hành hành động tiếp theo đi."

10

Tại trạm thuê xe bay, Tạ Đốn cố gắng làm mình trông thật khiêm tốn, nhưng phát hiện ra rất khó. Cố tình không gây chú ý – hành động trốn tránh, quay mặt đi với những người đi qua, và nghiên cứu kỹ một chiếc xe nào đó – chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Thứ anh thực sự cần làm chỉ là giữ thái độ bình thường đơn thuần.

Nhưng thế nào mới là bình thường? Quần áo trên người khiến anh khó chịu, loại quần áo này không có túi nào, nên hai tay không biết để đâu. Hai túi đeo ở hông bằng thắt lưng, khi đi động cứ va vào người anh, làm anh mất tập trung, cứ tưởng có ai đang đẩy mình.

Anh thử ngắm nhìn những phụ nữ đi ngang qua. Họ đều không có loại túi đeo đó, ít nhất là không đeo bên ngoài. Nhưng họ mang theo một thứ giống như hộp nhỏ, một số người dán nó vào một bên mông. Tạ Đốn không hiểu nó được dán bằng gì, có lẽ (anh phán đoán) là nhờ một loại thiết bị từ tính. Trang phục của họ không đặc biệt hở hang, điều này khiến anh hơi tiếc. Hơn nữa, không ai mặc đồ hở ngực, mặc dù một số trang phục dường như cố tình nhấn mạnh đường cong mông.

Trong khi đó, Phu Minh làm thủ tục rất hiệu quả. Hắn trả đủ tín dụng, đổi lấy một mảnh gốm siêu dẫn, dùng để khởi động một chiếc xe bay cho thuê.

Phu Minh nói: "Lên đi, Tạ Đốn." Vừa nói, hắn vừa chỉ vào một chiếc xe bay nhỏ hai chỗ.

Tạ Đốn hỏi: "Anh có cần ký tên không, Phu Minh?"

"Tất nhiên là không, người ở đây biết tôi, không nhất thiết phải tuân thủ những nghi lễ rườm rà đó."

"Họ nghĩ anh đang làm gì?"

"Họ không hỏi, tôi cũng không chủ động giải thích." Hắn cắm miếng gốm vào. Khi xe bay khởi động, Tạ Đốn cảm thấy một rung động nhẹ.

"Chúng ta sẽ bay đến D–t." Phu Minh mở lời.

Tạ Đốn không biết D–t là gì, nhưng anh đoán có lẽ nó chỉ một tuyến đường nào đó hoặc tương tự.

Xe bay luồn lách giữa những chiếc xe mặt đất khác, cuối cùng vượt qua chúng, đến một con dốc thoải. Rồi xe tăng tốc dần, trong một cơn xóc nảy lên không trung.

Tạ Đốn đã được bọc trong một lưới an toàn, lúc này cảm thấy một lực trước hết đẩy mình xuống ghế, rồi lại đẩy lên trên tấm lưới.

Anh nói: "Cảm giác không giống phản trọng lực."

"Đúng vậy," Phu Minh nói, "Đây là lực đẩy phản lực nhỏ, vừa đủ để đẩy chúng ta vào đường hầm."

Trước mặt họ lúc này là một cấu trúc trông như vách đá, trên đó có nhiều lỗ hổng giống hang động, nhìn xa giống như bàn cờ quốc tế. Phu Minh trong khi né tránh những chiếc xe bay lao vào các đường hầm khác, lái xe bay của họ lao về phía lối vào D–1.

"Anh lái dễ đâm lắm đó." Tạ Đốn khẽ ho một tiếng rồi nói.

"Nếu tất cả phụ thuộc vào cảm giác và phản xạ của tôi, thì có lẽ vậy, nhưng chiếc xe bay này đã được vi tính hóa hoàn toàn, máy tính có thể dễ dàng thay thế tôi điều khiển. Các xe bay khác cũng vậy – Chúng ta sắp vào rồi."

Họ lao vào đường hầm D–t, như bị nó hút vào. Ánh sáng không còn sáng như quảng trường bên ngoài, mà chuyển thành tông màu vàng ấm áp, dịu dàng hơn.

Phu Minh rời tay khỏi bảng điều khiển, ngả người ra sau. Hắn hít một hơi thật sâu, rồi nói: "Xong rồi, chúng ta đã vượt qua một ải. Ở trạm vừa rồi, chúng ta có thể bị chặn lại; còn ở trong này, chúng ta khá an toàn."

Xe chạy êm ru về phía trước, vách trong đường hầm không ngừng lùi nhanh về phía sau. Dọc đường gần như hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ có tiếng vo ro nhẹ đều đặn khi xe tăng tốc.

"Tốc độ của chúng ta bao nhiêu?" Tạ Đốn hỏi.

Phu Minh liếc nhanh bảng điều khiển: "Ba trăm năm mươi cây số một giờ."

"Đẩy bằng từ tính sao?"

"Đúng vậy. Hách Lợi Khẩn của anh cũng có, tôi đoán vậy."

"Vâng, có một tuyến. Tôi chưa bao giờ đi, mặc dù luôn muốn thử. Tôi nghĩ chắc không giống thế này."

"Tôi chắc là không giống. Loại đường hầm như thế này, Xuyên Đà có tổng cộng vài nghìn cây số, đan chéo dưới lòng đất như hang kiến, và còn kéo dài đến cả đáy biển nông. Đây là đường chính cho các chuyến đi đường dài của chúng ta."

"Chúng ta sẽ đi bao lâu?"

"Đến đích thực sự của chúng ta? Hơn năm tiếng một chút."

"Năm tiếng!" Lòng Tạ Đốn lạnh tanh.

"Đừng lo, cứ khoảng hai mươi phút chúng ta sẽ đi qua một khu vực nghỉ ngơi, có thể dừng lại ở đó, lái xe ra khỏi đường hầm, duỗi chân, ăn chút gì, hoặc đi vệ sinh. Tất nhiên, tôi hy vọng số lần nghỉ càng ít càng tốt."

Họ tiếp tục đi trong im lặng, một lúc sau, bên phải xuất hiện một luồng sáng mạnh, kéo dài vài giây, khiến Tạ Đốn giật mình. Trong chốc lát, anh tưởng mình thấy hai chiếc xe bay.

"Đó là khu vực nghỉ ngơi." Phu Minh trả lời câu hỏi chưa được thốt ra của Tạ Đốn.

Tạ Đốn nói: "Dù anh đưa tôi đến chỗ nào, tôi thực sự sẽ an toàn ở đó chứ?"

Phu Minh nói: "Về bất kỳ hoạt động công khai nào của cảnh sát quân đội Đế quốc, anh sẽ khá an toàn. Tất nhiên, còn những người hành động đơn lẻ – gián điệp, đặc vụ, sát thủ chuyên nghiệp. Chúng ta phải luôn đề phòng. Đương nhiên, tôi sẽ tìm cho anh một vệ sĩ."

Tạ Đốn cảm thấy khá bất an: "Sát thủ chuyên nghiệp! Anh không đùa chứ? Họ thực sự sẽ giết tôi sao?"

Phu Minh nói: "Tôi chắc chắn Đan Mạc Từ Nhĩ sẽ không. Theo tôi đoán, hắn muốn lợi dụng anh hơn là giết anh. Tuy nhiên, có thể sẽ xuất hiện những kẻ thù khác, hoặc có thể xảy ra một loạt sự kiện bất hạnh. Anh không thể sống như mơ mãi được."

Tạ Đốn lắc đầu, quay mặt đi. Hãy nghĩ mà xem, chỉ bốn mươi tám giờ trước, anh ta còn là một nhà toán học ngoài hành tinh vô danh tiểu tốt, hầu như không ai biết đến, chỉ muốn tham quan du lịch trước khi rời Xuyên Đà, ngắm nhìn quang cảnh hùng vĩ của thế giới vĩ đại này dưới góc nhìn của một kẻ nhà quê. Và giờ đây, tình thế cuối cùng đã rõ ràng: anh ta là một tên tội phạm bị cảnh sát quân đội Đế quốc truy nã. Nghĩ đến tình thế vô cùng hiểm ác này, anh ta đột nhiên run lên.

"Còn anh, lúc này anh đang làm gì?"

Phu Minh trầm ngâm nói: "Ừm, họ sẽ không tử tế với tôi, tôi nghĩ. Có thể có một kẻ sát thủ thần bí luôn thoát tội, sẽ chẻ đôi đầu tôi, hoặc nổ tung ngực tôi."

Giọng Phu Minh không hề run rẩy, nét mặt điềm tĩnh không thay đổi, nhưng Tạ Đốn lại không khỏi xúc động.

Tạ Đốn nói: "Tôi cũng biết anh sẽ đoán trước chuyện này có thể xảy ra với mình, nhưng anh trông như... chẳng quan tâm chút nào."

"Tôi là một người Xuyên Đà già, tôi hiểu hành tinh này chẳng thua kém ai. Tôi quen biết nhiều bạn bè, nhiều người còn nợ tôi ân tình. Tôi luôn nghĩ mình rất tinh ranh, không dễ bị ai qua mặt. Nói đơn giản, Tạ Đốn, tôi rất tự tin, tin rằng mình có thể tự lo cho mình."

"Phu Minh, tôi rất mừng vì anh có cảm giác này, hy vọng anh nghĩ vậy là có cơ sở. Nhưng tôi không thể hiểu nổi, rốt cuộc anh vì sao phải mạo hiểm thế này. Tôi có ý nghĩa gì với anh? Dù chỉ một chút rủi ro vì một người xa lạ cũng không đáng."

Phu Minh tập trung toàn bộ tinh thần kiểm tra bảng điều khiển, rồi đối diện thẳng với Tạ Đốn, đôi mắt tỏ ra kiên định và nghiêm túc.

"Lý do tôi muốn cứu anh, cũng giống như lý do Hoàng thượng muốn lợi dụng anh – là vì khả năng tiên đoán tương lai của anh."

Trong khoảnh khắc, Tạ Đốn cảm thấy thất vọng và đau lòng tột độ. Hóa ra bản thân mình không phải được ai cứu, chỉ là một con mồi bất lực, bị nhiều kẻ săn mồi tranh giành. Anh tức giận nói: "Tôi không thể nào như trước khi trình bày luận văn tại Hội nghị Thập niên nữa, tôi đã hủy hoại cuộc đời mình."

"Không, đừng vội kết luận, nhà toán học. Hoàng thượng và các quan chức của ông ta muốn có anh chỉ vì một lý do duy nhất: để họ sống an toàn hơn. Họ quan tâm đến khả năng của anh chỉ bởi vì có thể dùng nó

"Nếu như cậu hiểu được sự thật về tình cảnh hiện tại của nhân loại, cậu có muốn thử một lần không?"

"Đây là một câu hỏi bất khả thi. Sự thật về tình cảnh hiện tại của nhân loại là gì? Ý cậu là cậu biết sao?"

"Đúng vậy, tôi biết, chỉ cần vài chữ là có thể mô tả được." Ánh mắt Phu Minh lại nhìn về phía trước, đường hầm đơn điệu không chút thay đổi đang ập đến, lúc tiến gần đến thân xe thì càng lúc càng lớn, sau khi xuyên qua lại dần dần thu nhỏ lại. Sau đó, cậu ta căng mặt nói ra mấy chữ kia.