Mạch Khúc Sinh: "..." Nông trường vi sinh của Mạch Khúc Sinh mang màu sắc huyền thoại, nhưng ngày nay chúng chỉ xuất hiện trong một vài ẩn dụ, chẳng hạn như "phì nhiêu như nông trường vi sinh Mạch Khúc Sinh", "ngon lành như men vi sinh Mạch Khúc Sinh". Mặc dù những ẩn dụ ca tụng kiểu này dễ dàng trở nên cường điệu theo thời gian.

Tuy nhiên, Harry Seldon thời "Thuật Vong Kỳ" từng ghé thăm những nông trường vi sinh này, ghi chép liên quan trong hồi ký của ông có xu hướng ủng hộ quan điểm được công nhận rộng rãi này...

— "Bách khoa toàn thư Thiên hà"

41

"Ngon quá!" Seldon thốt lên một tiếng tán thưởng, "ngon hơn nhiều so với thứ Vân Xám mang tới..."

Đóa Tư nói với thái độ khách quan: "Anh đừng quên người phụ nữ của Vân Xám đã chuẩn bị vội vàng vào giữa đêm." Cô dừng lại một chút, "Em rất hy vọng họ sẽ nói là 'vợ'. 'Người phụ nữ' nghe như một loại phụ thuộc, giống như 'ngôi nhà của tôi' hay 'chiếc áo choàng của tôi' vậy, tuyệt đối là một cách gọi hạ thấp."

"Anh biết, điều này quả thực đáng giận, nhưng họ có thể khiến từ 'vợ' cũng nghe như một loại phụ thuộc. Đây là lối sống của họ, các chị em dường như không bận tâm. Em và anh không cần phải thuyết giáo họ, bắt họ thay đổi bất cứ điều gì — không nói chuyện này nữa, em có thấy hai chị em họ nấu nướng thế nào không?"

"Thấy rồi, họ đã cố gắng đơn giản hóa mọi quy trình. Em nghi ngờ mình liệu có nhớ hết những gì họ đã làm không, nhưng họ khăng khăng không cần thiết, em chỉ cần biết cách hâm nóng là xoay xở được. Em đoán những chiếc bánh mì đó trong quá trình nướng đã thêm vào một loại dẫn xuất vi sinh nào đó, không những làm bột nở ra mà còn khiến nó có độ giòn cứng và hương thơm thân thiết — là thêm một chút hạt tiêu phải không?"

"Anh không thể phán đoán, nhưng dù là gì, anh đều cảm thấy chưa đủ. Còn bát canh này, em có nhận ra bất kỳ loại rau nào trong đó không?"

"Không nhận ra."

"Còn những lát thịt này là gì, em có phân biệt được không?"

"Thực ra, em nghĩ nó căn bản không phải là lát thịt, mặc dù nó thực sự làm em nhớ đến thịt cừu chúng ta ăn ở Tích Nạp."

"Đó tuyệt đối không phải thịt cừu."

"Em đã nói rồi, em nghi ngờ nó căn bản không phải là loại thịt, em nghĩ người ngoài Mạch Khúc Sinh chưa từng ăn loại đồ ngon thế này — ngay cả Hoàng đế cũng không, em dám khẳng định. Những thứ người Mạch Khúc Sinh bán ra ngoài, em dám cá, toàn là loại dưới đáy, họ giữ lại loại thượng hạng để tự mình thưởng thức. Chúng ta tốt nhất đừng ở đây quá lâu, Harry. Nếu chúng ta quen với loại mỹ vị này, sẽ không thể thích nghi với những thứ thức ăn khủng khiếp bên ngoài nữa." Nói xong cô cười lên.

Seldon cũng cười theo. Ông nhấp thêm một ngụm nước trái cây, hương vị đó say lòng hơn bất kỳ loại nước trái cây nào ông từng uống trước đây. "Nghe anh nói này, khi Phù Minh đưa anh đến trường đại học, chúng ta từng dừng lại ở một quán ăn nhanh ven đường, ăn một vài loại thực phẩm thêm men đậm đặc. Mùi vị giống như — không, đừng bận tâm mùi vị giống gì, nhưng lúc đó anh tuyệt đối không tin thực phẩm vi sinh có thể ngon như thế này. Anh hy vọng hai chị em đó vẫn còn ở đây, theo lễ phép nên cảm ơn họ."

"Em nghĩ họ hiểu rất rõ chúng ta sẽ có cảm giác gì. Khi món ăn đang hâm nóng, em khen ngợi hương thơm tuyệt vời tỏa ra, họ lại nói với giọng điệu khá tự mãn rằng, ăn vào mùi vị sẽ còn ngon hơn."

"Là người lớn tuổi hơn nói đúng không, anh đoán vậy."

"Đúng vậy, người trẻ hơn chỉ khúc khích cười. Họ còn đến nữa, giúp em mang một bộ áo choàng, như vậy em mới có thể đi dạo phố cùng họ. Họ nói rất rõ, nếu em muốn xuất hiện ở nơi công cộng thì phải rửa sạch lớp trang điểm trên mặt. Họ sẽ chỉ cho em nơi nào có thể mua áo choàng chất lượng cao, còn nơi nào có thể mua các loại thực phẩm đã chế biến, em chỉ cần hâm nóng là được. Họ giải thích rằng, chị em có giáo dục sẽ không làm như vậy, nhất định đều phải tự tay làm từ đầu. Thực tế, thức ăn họ chuẩn bị cho chúng ta, có vài món cũng chỉ là hâm nóng một chút thôi, họ còn đặc biệt xin lỗi vì điều đó. Tuy nhiên, trong lời nói của họ tiết lộ một thông tin, đó là người ngoại tộc tuyệt đối không có gu thưởng thức nghệ thuật nấu nướng thực sự. Cho nên chỉ cần hâm nóng gói thực phẩm là có thể đuổi khéo chúng ta — đúng rồi, họ dường như cho rằng, em đương nhiên sẽ phụ trách mọi công việc mua sắm và nấu nướng."

"Giống như một câu nói ở quê hương chúng ta: Nhập gia tùy tục."

"Phải, em biết ngay anh sẽ nghĩ như vậy về chuyện này."

"Anh chỉ là một người phàm thôi mà." Seldon nói.

"Cái cớ cũ rích." Đóa Tư nở một nụ cười nhạt.

Seldon tựa lưng vào ghế với một cảm giác thỏa mãn đầy đủ: "Em đến Trấn Đa đã hai năm rồi, Đóa Tư, nên có lẽ em hiểu một số điều anh không hiểu. Trong quan điểm của em, hệ thống xã hội kỳ quái kiểu Mạch Khúc Sinh này có phải là một phần trong thế giới quan siêu nhiên của họ không?"

"Siêu nhiên?"

"Đúng, em có từng nghe người ta nói như vậy không?"

"Ý anh 'siêu nhiên' là gì?"

"Chính là ý nghĩa theo nghĩa đen, tin rằng một vài thực thể độc lập ngoài quy luật tự nhiên, ví dụ như không bị giới hạn bởi bảo toàn năng lượng hoặc sự tồn tại của hằng số tác dụng."

"Em hiểu rồi, anh đang hỏi Mạch Khúc Sinh có phải là một xã hội mang tính tôn giáo không."

Lần này đến lượt Seldon bối rối: "Tôn giáo?"

"Đúng, đây là một từ cổ, nhưng chúng ta nhà sử học thường sẽ dùng đến nó, nghiên cứu của chúng ta tràn ngập những từ ngữ cổ xưa. 'Tôn giáo' không hoàn toàn đồng nghĩa với 'siêu nhiên', nhưng nó chứa đựng thành phần siêu nhiên phong phú. Tuy nhiên em vẫn không thể trả lời câu hỏi cụ thể này của anh, vì em chưa từng làm bất kỳ nghiên cứu đặc biệt nào về Mạch Khúc Sinh. Nói đi nói lại, dựa vào một chút những gì em thấy và nghe ở nơi này, cũng như hiểu biết của em về tôn giáo trong lịch sử, nếu xã hội Mạch Khúc Sinh có bản chất tôn giáo, em cũng sẽ không ngạc nhiên."

"Nếu truyền thuyết của Mạch Khúc Sinh cũng có bản chất tôn giáo, em có cảm thấy ngạc nhiên không?"

"Không, không đâu."

"Nghĩa là, những truyền thuyết đó đều không có căn cứ lịch sử?"

"Điều này chưa chắc. Cốt lõi của truyền thuyết vẫn có khả năng là lịch sử chân thực, chỉ là đã bị bóp méo và pha trộn các thành phần siêu nhiên vào."

"À." Seldon nghe xong, dường như chìm vào suy tư.

Cuối cùng Đóa Tư phá vỡ sự im lặng, cô nói: "Điều này không có gì lạ, anh biết không, nhiều thế giới đều có thành phần tôn giáo đáng kể, vài thế kỷ qua, cùng với việc Đế quốc ngày càng không ổn định, thế lực tôn giáo ngày càng mạnh. Ở thế giới Tích Nạp của riêng em, ít nhất một phần tư số người là tín đồ Tam Thần Luận."

Seldon lại nhận ra sự thiếu hiểu biết của mình về lịch sử, vì thế cảm thấy đau khổ và hối hận. Ông nói: "Trong lịch sử quá khứ, có thời kỳ nào tôn giáo thịnh hành hơn bây giờ không?"

"Đương nhiên là có. Ngoài ra, còn không ngừng có những phái mới nổi lên. Dù tôn giáo của Mạch Khúc Sinh là gì, đều có khả năng khá mới mẻ, cũng có lẽ chỉ giới hạn ở khu vực Mạch Khúc Sinh. Trong khi chưa tiến hành nghiên cứu chuyên sâu, em không thể đưa ra bất kỳ khẳng định nào."

"Nhưng bây giờ chúng ta đã nói đến trọng điểm, Đóa Tư. Trong quan điểm của em, phụ nữ có phải có xu hướng tôn giáo hơn nam giới không?"

Đóa Tư Phàm Nạp Bỉ Lý nhướng mày: "Em không chắc chúng ta có thể đưa ra giả định đơn giản như vậy không." Cô suy nghĩ một chút, "Theo cảm nhận của em, những thành viên sở hữu ít vốn liếng hơn trong thế giới vật chất tự nhiên, dễ tìm thấy sự an ủi trong cái gọi là luận thuyết siêu nhiên của anh hơn. Ví dụ như người nghèo, người xuất thân thấp kém, và những người chịu áp bức. Trong phần chồng chéo giữa luận thuyết siêu nhiên và tôn giáo, họ có thể có nhiều tình cảm tôn giáo hơn. Nhưng cả hai mặt rõ ràng đều có không ít ngoại lệ, nhiều người bị áp bức có thể thiếu niềm tin tôn giáo, nhiều người có tiền có thế, sống an nhàn lại có."

"Nhưng ở Mạch Khúc Sinh," Seldon nói, "phụ nữ dường như bị coi là nhân loại hạng hai. Nếu anh giả định họ có xu hướng tôn giáo hơn nam giới, tin tưởng hơn vào những truyền thuyết mà xã hội này lưu giữ, không biết có đúng không?"

"Em sẽ không đem mạng sống của mình ra cá cược, Harry, nhưng em sẵn sàng đặt cược thu nhập một tuần."

"Tốt." Seldon trầm tư nói.

Đóa Tư mỉm cười nhẹ với ông: "Tâm lý lịch sử học của anh lại có thêm một chút nội dung rồi, Harry. Định luật điều 47854: Người bị áp bức dễ tiếp nhận tôn giáo hơn người sống an nhàn."

Seldon lắc đầu: "Đừng đùa về tâm lý lịch sử học, Đóa Tư. Em biết anh không phải đang tìm kiếm những định luật vụn vặt, mà là đang tìm kiếm những quy tắc phổ quát và phương pháp vận hành. Anh không cần so sánh tôn giáo học được dẫn xuất từ một trăm định luật đặc thù; thứ anh muốn, là nhờ vào một hệ thống logic toán học nào đó vận hành, sau đó khẳng định rằng: 'À ha, chỉ cần các tiêu chí sau đây đều phù hợp, nhóm người này sẽ có xu hướng tôn giáo hơn nhóm người kia. Vì vậy, khi nhân loại gặp phải những kích thích này, sẽ biểu hiện ra những phản ứng này'."

"Thật đáng sợ." Đóa Tư nói, "Anh coi nhân loại là những thiết bị cơ khí đơn giản — chỉ cần nhấn nút này, liền nhận được phản ứng đó."

"Không phải vậy, vì rất nhiều nút sẽ được nhấn cùng lúc theo các mức độ khác nhau, rất nhiều phản ứng khác biệt sẽ theo đó mà khởi phát, khiến cho dự đoán tổng thể về tương lai tất yếu sẽ là thống kê, cho nên cá thể độc lập vẫn là nhân tố tự do."

"Sao anh biết?"

"Không, anh không biết," Seldon nói, "ít nhất, anh không biết chắc chắn. Chỉ là có cảm giác này thôi, anh nghĩ sự việc nên là như vậy mới đúng. Nếu anh có thể tìm được một tập hợp tiên đề, ví dụ như gọi nó là Định luật cơ bản về nhân tính học, cộng thêm phương pháp tính toán toán học cần thiết, anh sẽ có được tâm lý lịch sử học mà anh muốn. Anh đã chứng minh qua, về mặt lý thuyết là có khả năng..."

"Nhưng không thực tế, phải không?"

"Anh vẫn luôn nói như vậy."

Khóe miệng Đóa Tư lộ ra một tia cười: "Đây chính là điều anh đang làm sao, Harry, tìm kiếm một lời giải nào đó cho vấn đề này?"

"Anh không biết, anh thề với em là anh không biết. Nhưng Khế Đặc Phù Minh khao khát tìm được một câu trả lời đến vậy, và, không biết tại sao, anh cũng khao khát có thể làm hài lòng ông ấy, ông ấy là một người có sức thuyết phục đến vậy."

"Đúng, em biết."

Seldon không truy cứu ý nghĩa của câu nói này, trên mặt lại thoáng qua một tia u sầu.

Seldon tiếp tục nói: "Phù Minh khăng khăng rằng Đế quốc đang trong quá trình suy tàn, nói rằng nó cuối cùng sẽ sụp đổ, nói rằng muốn cứu vãn Đế quốc, hoặc đệm lót hay cải thiện điểm này, tâm lý lịch sử học sẽ là hy vọng duy nhất. Ông ấy lại nói nếu không có tâm lý lịch sử học, nhân loại sẽ bị hủy diệt, hoặc ít nhất sẽ trải qua một quãng thời gian dài đau khổ. Ông ấy dường như đặt trọng trách to lớn này lên vai anh. Mặc dù trong đời anh, Đế quốc tuyệt đối sẽ không sụp đổ, nhưng nếu anh muốn sống một cách an lòng, thì phải trút bỏ gánh nặng này xuống. Anh phải thuyết phục bản thân — thậm chí là thuyết phục Phù Minh — tâm lý lịch sử học không phải là phương pháp thực tế khả thi, mặc dù có lý thuyết, nhưng không thể thực sự có thành tựu gì. Cho nên anh phải thử mọi con đường có thể, để chứng minh không có bất kỳ con đường sống nào."

"Con đường? Giống như truy ngược lịch sử, cho đến thời đại xã hội nhân loại nhỏ hơn bây giờ?"

"Nhỏ hơn nhiều, và đơn giản hơn nhiều."

"Sau đó chứng minh thực tế vẫn không thể tìm được lời giải."

"Đúng vậy."

"Nhưng ai sẽ mô tả thế giới sơ khai cho anh? Cho dù người Mạch Khúc Sinh sở hữu một vài đặc điểm của Thiên hà thái sơ, Nhật chủ tuyệt đối không bao giờ tiết lộ cho một người ngoại tộc, không một người Mạch Khúc Sinh nào sẽ làm như vậy. Đây là một xã hội bế quan tỏa cảng — điểm này chúng ta không biết đã nhắc đến bao nhiêu lần rồi — mà sự đề phòng của các thành viên đối với người ngoại tộc lại đến mức cuồng loạn, họ sẽ không nói cho chúng ta biết bất cứ điều gì."

"Anh phải nghĩ cách thuyết phục một vài người Mạch Khúc Sinh mở miệng, ví dụ như hai chị em kia."

"Họ thậm chí sẽ không nghe thấy lời anh nói, vì anh là nam giới, giống như Nhật chủ giả điếc với em vậy. Cho dù họ thực sự nói chuyện với anh, ngoài vài câu khẩu hiệu ra, họ còn biết được gì chứ?"

"Anh nhất định phải bắt đầu từ đâu đó."

Đóa Tư nói: "Được rồi, để em nghĩ xem. Phù Minh nói em phải bảo vệ anh, em giải thích điều này là phải cố gắng hết sức giúp đỡ anh. Em biết gì về tôn giáo nào? Anh có biết, điều đó cách xa chuyên môn của em lắm. Em nghiên cứu luôn là lực lượng kinh tế, chứ không phải những lực lượng triết học đó, nhưng, anh không thể chia cắt lịch sử thành nhiều đơn vị nhỏ không giao thoa. Ví dụ như, tôn giáo thành công có xu hướng tích tụ của cải, cuối cùng có thể bóp méo sự phát triển kinh tế của một xã hội. Nhân tiện nhắc đến, đây là một trong vô số định luật của lịch sử nhân loại, Định luật cơ bản về nhân tính học của anh — dù anh gọi nó là gì — đều phải có thể dẫn xuất ra nó. Tuy nhiên..."

Nói đến đây, Đóa Tư vô tình chìm vào suy tư, giọng nói của cô dần biến mất. Seldon nhìn kỹ cô, phát hiện đôi mắt cô trở nên đờ đẫn vô hồn, như thể đang nhìn chằm chằm vào sâu thẳm nội tâm mình.

Cuối cùng cô mới nói: "Đây không phải là một định luật bất biến, nhưng em cảm thấy trong nhiều trường hợp, một loại tôn giáo đều sở hữu một hoặc vài cuốn điển tịch thần thánh, trong đó ghi chép lại nghi lễ của họ, quan điểm lịch sử của họ, thánh thi của họ, ai biết còn có những thứ gì nữa. Thông thường những điển tịch này công khai với tất cả mọi người, được coi là một công cụ khuyên người cải đạo. Tuy nhiên cũng có lúc, cũng có thể là mật điển không thể cho người ngoài thấy."

"Em nghĩ Mạch Khúc Sinh có loại điển tịch này không?"

"Nói thật lòng," Đóa Tư nói một cách sâu sắc, "em chưa từng nghe nói đến. Nếu chúng là điển tịch công khai, em nên nghe qua rồi. Điều này có nghĩa là chúng hoặc không tồn tại, hoặc là luôn được cất giữ bí mật. Dù cái nào là thật, dường như anh đều không thể nhìn thấy."

"Ít nhất đây là một điểm bắt đầu." Seldon nói với khuôn mặt căng thẳng.

42

Hai giờ sau khi Seldon và Đóa Tư dùng bữa trưa, hai chị em lại đến thăm. Trên mặt cả hai đều treo nụ cười, người nghiêm túc hơn là Vũ Điểm 43 cầm một chiếc áo choàng cho Đóa Tư xem.

"Rất đẹp," Đóa Tư nở nụ cười rạng rỡ, và gật đầu với thái độ chân thành, "em thích những đường thêu tinh xảo bên trên."

"Không có gì," Vũ Điểm 45 nói bằng giọng trong trẻo, "nó là cái em mặc cũ rồi, và sẽ không vừa lắm, vì chị cao hơn em, nhưng ít nhất có thể tạm dùng. Chúng em sẽ đưa chị đến tiệm áo choàng tốt nhất, mua vài cái hoàn toàn phù hợp với vóc dáng và gu của chị, đến lúc đó chị sẽ biết."

Sau đó, Vũ Điểm 43 lộ ra nụ cười hơi căng thẳng, không nói lời nào, ánh mắt nhìn chằm chằm xuống đất, đưa một chiếc áo choàng trắng cho Đóa Tư. Chiếc áo choàng đó gấp rất gọn gàng, Đóa Tư không trực tiếp mở ra, mà đưa nó cho Seldon: "Nhìn từ màu sắc của nó, em dám nói là dành cho anh đấy, Harry."

"Chắc là không sai," Seldon nói, "nhưng anh muốn em trả lại, cô ấy không trực tiếp đưa cho anh."

"Ôi, Harry." Đóa Tư nâng cao giọng, đồng thời nhẹ nhàng lắc đầu.

"Không được," Seldon kiên quyết nói, "cô ấy không trực tiếp đưa cho anh. Trả áo cho cô ấy, anh đợi cô ấy tự mình đưa cho anh."

Đóa Tư ngập ngừng một chút, sau đó miễn cưỡng thử trả chiếc áo choàng lại cho Vũ Điểm 43.

Người chị em đó lại chắp hai tay ra sau lưng, né tránh sang một bên, máu trên mặt gần như biến mất hoàn toàn. Vũ Điểm 45 nhanh chóng liếc nhìn Seldon một cái, sau đó bước nhanh tới chỗ Vũ Điểm 43, dang tay ôm lấy cô ấy.

"Được rồi, Harry. Em chắc chắn các chị em không được phép nói chuyện với nam giới không thân không thích, anh làm khó cô ấy như vậy có ích gì? Cô ấy căn bản không thể tự chủ."

"Anh không tin." Seldon thô bạo nói, "Nếu có một quy định như vậy, nó cũng chỉ áp dụng cho các anh em. Anh nghi ngờ cô ấy căn bản chưa từng gặp bất kỳ nam giới ngoại tộc nào."

Đóa Tư nói với giọng nhẹ nhàng với Vũ Điểm 43: "Chị đã từng gặp nam giới ngoại tộc, hoặc nữ giới ngoại tộc chưa, chị em?"

Sau khi do dự rất lâu, cô mới chậm rãi lắc đầu.

Seldon dang hai tay: "Được, em xem đi. Cho dù thực sự có một quy định giữ im lặng, nó cũng chỉ áp dụng cho các anh em. Nếu có bất kỳ quy định nào cấm nói chuyện với nam giới ngoại tộc, thì họ còn phái nữ giới trẻ tuổi — hai chị em này — đến giúp chúng ta sao?"

"Có lẽ là vậy, Harry, họ chỉ định nói chuyện với em, rồi để em chuyển đạt lại cho anh."

"Thật là hoang đường, anh không tin, vĩnh viễn sẽ không tin. Anh không chỉ là một nam giới ngoại tộc, anh còn là khách quý của Mạch Khúc Sinh, Khế Đặc Phù Minh yêu cầu họ đối xử với anh như thượng khách, và Nhật chủ 14 đích thân hộ tống anh đến nơi này. Anh không muốn bị coi như không tồn tại, anh sẽ liên lạc với Nhật chủ 14, còn sẽ than phiền với ông ấy."

Vũ Điểm 45 bắt đầu nức nở, Vũ Điểm 43 vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ, nhưng khuôn mặt đã hơi đỏ lên.

Đóa Tư dường như định nói giúp cho Seldon, ông lại giận dữ vung cánh tay phải ra, không cho cô mở miệng. Sau đó, ông cau mày nhìn chằm chằm vào Vũ Điểm 43.

Cuối cùng cô cũng mở miệng, nhưng giọng nói không còn trong trẻo vang dội nữa. Ngược lại, giọng cô run rẩy và khàn khàn, như thể cô phải dùng sức truyền giọng nói về hướng có nam giới, mà làm như vậy hoàn toàn trái với bản năng và ý nguyện của cô.

"Anh không được báo cáo chúng em, nam giới ngoại tộc, điều đó là không công bằng. Anh ép buộc em phá vỡ tập tục của tộc người chúng em, rốt cuộc muốn em phải làm thế nào?"

Seldon tan biến sự thù địch, lập tức nở nụ cười, chìa một bàn tay ra: "Chiếc áo em mang cho anh, chiếc áo choàng đó."

Cô im lặng vươn cánh tay dài, đặt chiếc áo choàng vào tay ông.

Ông hơi cúi người, nói bằng giọng nhẹ nhàng, nhiệt thành: "Cảm ơn em, chị em." Sau đó ông nhanh chóng liếc nhìn Đóa Tư một cái, như thể đang nói: "Em thấy thế nào?" Đóa Tư lại giận dữ quay đầu đi.

Chiếc áo choàng này bình thường không có gì đặc sắc, khi Seldon mở ra liền chú ý đến điểm này (thêu thùa và hoa văn trang trí rõ ràng là đặc quyền của nữ giới). Tuy nhiên nó đi kèm với một chiếc thắt lưng đính tua rua, có lẽ cần phải mặc theo cách đặc biệt. Không nghi ngờ gì nữa, điều này tuyệt đối không làm khó được ông.

Ông nói: "Anh muốn vào phòng tắm mặc thứ này vào. Không mất đến một phút, anh nghĩ vậy."

Ông bước vào phòng tắm nhỏ hẹp, phát hiện không thể đóng cửa lại, hóa ra Đóa Tư cũng chen vào. Cho đến khi cả hai người họ đều vào trong phòng tắm, cánh cửa đó mới đóng lại.

"Anh đang làm gì vậy?" Đóa Tư giận dữ nói nhỏ, "Anh đúng là một con thú, Harry, tại sao anh lại đối xử với người phụ nữ đáng thương đó như vậy?"

Seldon thiếu kiên nhẫn nói: "Anh phải để cô ấy nói chuyện với anh. Anh phải dựa vào cô ấy để cung cấp dữ liệu, điều này em biết mà. Anh rất xin lỗi vì phải tàn nhẫn như vậy, nhưng ngoài cách này ra, anh làm sao có thể phá vỡ phòng tuyến tâm lý của cô ấy?" Nói xong, ông liền ra hiệu cho cô đi ra ngoài.

Khi ông bước ra, phát hiện Đóa Tư cũng đã thay áo choàng của mình.

Mặc dù mũ da người khiến Đóa Tư trở thành đầu trọc, và kiểu áo choàng hơi luộm thuộm, cô trông vẫn khá quyến rũ. Kiểu cắt may của chiếc áo choàng này chỉ có thể thể hiện một hình người, không thể tôn lên bất kỳ đường cong vóc dáng nào. Tuy nhiên, thắt lưng của cô rộng hơn của ông, và những chiếc cúc cố định ở phía trước còn là hai viên đá xanh lấp lánh. (Ngay cả trong tình huống khó khăn nhất, nữ giới vẫn có thể xoay xở để làm đẹp bản thân, Seldon nghĩ).

Đóa Tư đánh giá Seldon một lượt, sau đó nói: "Bây giờ anh trông khá giống người Mạch Khúc Sinh rồi, hai chị em có thể đưa cả hai chúng ta đi dạo phố."

"Đúng vậy," Seldon nói, "nhưng sau khi dạo phố xong, anh muốn Vũ Điểm 43 đưa anh đi tham quan nông trường vi sinh."

Vũ Điểm 43 mở to mắt, đột ngột lùi lại một bước.

"Anh rất muốn đi xem." Seldon bình tĩnh nói.

Vũ Điểm 43 lập tức nhìn Đóa Tư. "Nữ giới ngoại tộc..."

Seldon nói: "Có lẽ em không biết gì về những nông trường đó, chị em."

Câu nói này dường như làm cô tức giận. Cô kiêu ngạo hất cằm lên, nhưng vẫn đối mặt với Đóa Tư, nói với thái độ thận trọng: "Em từng làm việc ở nông trường vi sinh, tất cả anh chị em đều có một khoảng thời gian trong đời làm việc ở đó."

"Tốt, vậy đưa anh tham quan một chút," Seldon nói, "chúng ta đừng tranh cãi về chuyện này nữa. Em không được phép trò chuyện với anh em, cũng không được phép có bất kỳ qua lại nào với họ, nhưng anh không phải là anh em của các em. Anh là một nam giới ngoại tộc, cũng là một khách quý. Anh mặc mũ da người và chiếc áo choàng này, để tránh thu hút quá nhiều sự chú ý, nhưng anh là một học giả, trong thời gian ở nơi này anh phải tiếp tục học hỏi. Anh không thể ngồi trong căn phòng này, nhìn trừng trừng vào bức tường. Anh muốn xem thứ mà cả Thiên hà chỉ các em mới có... nông trường vi sinh của các em. Anh tưởng em nhất định sẽ tự hào đưa anh đi mở mang tầm mắt."

"Chúng em thực sự tự hào về nó," Vũ Điểm 43 cuối cùng cũng đối mặt với Seldon mở miệng, "em sẽ đưa anh đi mở mang tầm mắt. Nếu anh muốn mượn điều này để dò hỏi bất kỳ bí mật nào của chúng em, em tin anh tuyệt đối không thể đạt được. Sáng mai em đưa anh đi tham quan nông trường vi sinh, sắp xếp một chuyến tham quan cần tốn chút thời gian."

Seldon nói: "Anh sẵn lòng đợi đến sáng mai. Nhưng em thực sự hứa rồi sao? Em có thể dùng danh dự để đảm bảo với anh không?"

Vũ Điểm 43 nói với vẻ khinh miệt rõ rệt: "Em là một chị em, em nói là làm. Em sẽ giữ lời — ngay cả đối với một nam giới ngoại tộc."

Những âm tiết cuối cùng trong lời nói của nàng dần trở nên lạnh lẽo, nhưng đôi mắt nàng lại mở to, dường như đang lấp lánh ánh sáng.

Seldon không khỏi nghi ngờ có ý niệm gì đó vừa thoáng qua tâm trí nàng, khiến ông cảm thấy một cơn bất an ập đến.

43

Seldon đã trải qua một đêm đầy trăn trở. Đầu tiên, Dors kiên quyết đòi đi cùng ông đến tham quan nông trường vi sinh, còn ông thì ra sức phản đối.

"Mục đích của toàn bộ hành động này," ông nói, "chính là để cô ấy được tự do trò chuyện, để cô ấy ở trong một môi trường khác lạ—chỉ có hai người với một nam giới, dù đó là nam giới ngoại tộc. Một khi tập quán đã bị phá vỡ, thì việc tiếp tục phá vỡ nó sẽ dễ dàng hơn. Nếu cô đi cùng, cô ấy sẽ chỉ chăm chăm nói chuyện với cô, còn tôi thì chẳng thu hoạch được gì cả."

"Lỡ như vì tôi không có mặt mà anh lại xảy ra chuyện gì, giống như lần trên vòm mái kia thì sao?"

"Sẽ không có chuyện gì xảy ra cả, làm ơn đi! Nếu cô muốn giúp tôi thì đừng can thiệp. Nếu cô không chịu, vậy tôi sẽ không còn liên quan gì đến cô nữa, tôi nói thật đấy, Dors. Việc này đối với tôi vô cùng quan trọng, dù tôi ngày càng quý mến cô, nhưng cũng không thể đặt cô lên trên nó được."

Nàng miễn cưỡng đồng ý với vẻ không tình nguyện, chỉ nói một câu: "Vậy thì, hứa với tôi ít nhất anh sẽ đối xử tử tế với cô ấy." Seldon đáp: "Cô đang bảo vệ tôi hay bảo vệ cô ấy? Tôi đảm bảo với cô, tôi không phải vì vui đùa mà đối xử gay gắt với cô ấy như vậy, và sau này tôi sẽ không làm thế nữa."

Nhớ lại cuộc tranh cãi với Dors—lần tranh cãi đầu tiên của họ—khiến ông trằn trọc suốt đêm không ngủ được. Tệ hơn nữa—dù Vũ Điểm Tứ Tam đã từng đích thân đảm bảo, ông vẫn luôn lo lắng hai chị em họ có thể sẽ nuốt lời vào sáng mai.

Tuy nhiên, họ quả thực đã đến đúng hẹn. Lúc đó Seldon vừa dùng xong bữa sáng đơn giản (ông quyết tâm không để bản thân phát phì vì đam mê ăn uống), khoác lên mình bộ áo dài vừa vặn. Ông đã cẩn thận điều chỉnh chiếc thắt lưng, cố định nó ở vị trí chính xác nhất.

Ánh mắt của Vũ Điểm Tứ Tam vẫn có chút lạnh lùng, nàng nói: "Anh đã chuẩn bị xong chưa, nam giới ngoại tộc Seldon? Em gái tôi sẽ ở lại cùng nữ giới ngoại tộc Vanabiri." Giọng nói của nàng không trong trẻo cũng không khàn đục, như thể nàng đã dành cả đêm để ổn định cảm xúc và luyện tập trong lòng cách trò chuyện với một nam giới không phải anh em cùng tộc.

Seldon nghi ngờ liệu nàng có bị mất ngủ hay không, ông nói: "Tôi đã chuẩn bị xong hết rồi."

Nửa giờ sau, Vũ Điểm Tứ Tam và Hari Seldon bắt đầu đi xuống từng tầng một. Mặc dù hiện tại vẫn là ban ngày, nhưng ánh sáng khá mờ nhạt, tối hơn bất cứ nơi nào khác trên Trantor.

Việc này dường như không có lý do rõ ràng. Không cần phải nói, ánh sáng nhân tạo xoay quanh bề mặt Trantor không hề bỏ sót khu vực Mycogen. Nhưng Seldon nghĩ, để giữ vững một tập quán nguyên thủy nào đó, người Mycogen nhất định đã cố tình làm như vậy. Không lâu sau, mắt Seldon dần thích nghi với môi trường u tối.

Seldon cố gắng bình tĩnh đón nhận ánh nhìn của người qua đường, dù là từ anh em hay chị em. Ông giả định mình sẽ được coi là một người anh em, còn Vũ Điểm Tứ Tam là người phụ nữ của ông, chỉ cần ông không có cử chỉ gì quá phô trương thì sẽ không ai để ý đến hai người họ.

Chỉ tiếc là, Vũ Điểm Tứ Tam dường như không phối hợp được. Những câu đối thoại của nàng với ông chỉ vỏn vẹn vài từ, giọng nói trầm thấp phát ra từ đôi môi mím chặt. Rõ ràng, việc đi cùng một nam giới có mối quan hệ mập mờ—dù chỉ mình nàng biết sự thật này—đã hoàn toàn phá hủy sự tự tin của nàng. Seldon khá chắc chắn rằng, nếu ông bảo nàng thả lỏng tâm trạng, chỉ càng khiến nàng trở nên bất an hơn mà thôi. (Seldon rất muốn biết nếu nàng gặp người quen thì sẽ phản ứng thế nào. Cho đến khi họ xuống tầng thấp hơn, người qua đường thưa dần, nàng mới có vẻ nhẹ lòng đôi chút.)

Họ không đi thang máy mà là một hệ thống thang cuốn chuyển động theo cặp, một cái đi lên, một cái đi xuống. Vũ Điểm Tứ Tam gọi đó là "thang cuốn tự động", Seldon không chắc mình có nghe nhầm không, nhưng ông chưa bao giờ nghe thấy tên gọi này.

Họ đi xuống từng tầng một, sự lo âu của Seldon lại từng chút một dâng cao. Hầu hết các thế giới đều có nông trường vi sinh và tự sản xuất các loại cây trồng vi sinh của riêng mình. Khi Seldon còn ở Helicon, ông thỉnh thoảng đến nông trường vi sinh mua gia vị, lần nào cũng ngửi thấy một mùi hôi thối khó chịu.

Những người làm việc trong nông trường vi sinh dường như không hề bận tâm, ngay cả khi du khách nhăn mũi, họ lại có vẻ như không cảm thấy gì. Tuy nhiên, Seldon luôn đặc biệt nhạy cảm với mùi đó. Trước đây ông luôn phải chịu đựng, lần này cũng chuẩn bị tinh thần để chịu đựng tiếp. Ông cố gắng tự an ủi mình: ông phải tìm kiếm dữ liệu nên mới thực hiện sự hy sinh cao cả này. Nhưng suy nghĩ đó chẳng ích gì, dạ dày ông vẫn quặn thắt vì lo âu.

Đợi đến khi ông không nhớ nổi mình đã xuống bao nhiêu tầng, mà không khí dường như vẫn khá trong lành, ông không nhịn được hỏi: "Khi nào chúng ta mới đến tầng nông trường vi sinh?"

"Bây giờ đã đến rồi."

Seldon hít sâu một hơi. "Ngửi không giống như chúng ta đã đến."

"Ngửi? Anh có ý gì?" Vũ Điểm Tứ Tam rất tức giận, giọng nói đột nhiên lớn hơn hẳn.

"Dựa theo kinh nghiệm của tôi, nông trường vi sinh luôn có mùi hôi thối của sự mục rữa. Cô phải biết chứ, đó là mùi tỏa ra từ vi khuẩn, nấm men, nấm mốc và phân bón mà thực vật hoại sinh thường cần."

"Dựa theo kinh nghiệm của anh?" Giọng nàng hạ thấp xuống, "Đó là ở đâu?"

"Trên hành tinh mẹ của tôi."

Người chị em này vặn vẹo khuôn mặt với vẻ chán ghét tột độ: "Đồng bào của anh thích ăn thực phẩm cặn bã sao?"

Seldon chưa từng nghe thấy từ ngữ đó, nhưng dựa vào vẻ mặt và giọng điệu của nàng, ông cũng hiểu đó có nghĩa là gì.

Ông nói: "Khi được dọn lên bàn ăn, cô phải hiểu là không còn mùi đó nữa."

"Ở đây bất cứ lúc nào cũng không có mùi đó. Các nhân viên công nghệ sinh học của chúng tôi đã nghiên cứu ra những chủng loại hoàn hảo. Tảo phát triển trong ánh sáng thuần khiết nhất và dung dịch điện giải cân bằng nhất, dưỡng chất của thực vật hoại sinh là những chất hữu cơ được phối trộn tinh vi. Những công thức và bí quyết này là thứ mà bất kỳ người ngoại tộc nào cũng không thể biết được—đi thôi, chúng ta đến rồi. Anh cứ việc ngửi đi, tuyệt đối không ngửi thấy bất kỳ mùi lạ nào. Cả ngân hà đều hoan nghênh thực phẩm của chúng tôi, và nghe nói Hoàng đế tuyệt đối không ăn thứ gì khác, đây chính là một trong những lý do. Nhưng nếu anh hỏi tôi, tôi sẽ nói người ngoại tộc đều không xứng đáng ăn thực phẩm tốt như vậy, dù anh ta có tự xưng là Hoàng đế cũng vậy thôi."

Trong lời nói của nàng mang theo một luồng tức giận, mũi nhọn dường như nhắm thẳng vào Seldon. Sau đó, như sợ ông không nghe ra, nàng nói thêm một câu: "Hoặc, dù anh ta có tự xưng là quý khách cũng vậy."

Họ đi đến một hành lang hẹp, hai bên đều có nhiều bể thủy tinh lớn, dày. Trong dung dịch màu xanh đậm đục ngầu đầy những đám tảo đang quay cuồng, liên tục rung lắc do những bong bóng khí đẩy lên. Ông đoán bên trong chắc chắn đầy khí carbon dioxide.

Ánh sáng màu hoa hồng đậm chiếu lên những bể thủy tinh này. Loại ánh sáng này mạnh hơn nhiều so với ánh sáng trong hành lang, ông trầm tư đề cập đến điểm này.

"Đương nhiên." Nàng nói, "Những loại tảo này phát triển tốt nhất ở đầu đỏ của quang phổ."

"Tôi nghĩ," Seldon nói, "mọi thứ đều được tự động hóa."

Nàng nhún vai nhưng không đáp lời.

"Anh em chị em quanh đây không đông lắm nhỉ." Seldon không hề nới lỏng.

"Dù vậy, vẫn có công việc phải làm, bất kể anh có nhìn thấy hay không. Chi tiết không phải để anh xem, đừng lãng phí thời gian hỏi những chuyện này."

"Đợi đã, đừng giận tôi. Tôi không mong cô tiết lộ bí mật quốc gia gì cả. Thôi nào, người thân mến." (Ông lỡ lời nói hớ.)

Ngay khi nàng có vẻ muốn vội vã rời đi, ông kịp thời nắm lấy cánh tay nàng. Nàng đứng yên tại chỗ, nhưng ông cảm thấy nàng đang run rẩy nhẹ, liền trong sự ngượng ngùng buông tay ra.

Ông nói: "Chỉ là trong mắt tôi mọi thứ đều là tự động."

"Anh muốn nhìn thế nào cũng được, tuy nhiên ở đây vẫn có những nơi cần trí tuệ và khả năng phán đoán. Mỗi một người anh em và chị em, trong đời đều có một khoảng thời gian làm việc ở đây, một số người còn làm chuyên trách."

Bây giờ nàng nói chuyện tự nhiên hơn, nhưng ông chú ý thấy tay trái nàng lặng lẽ di chuyển sang cánh tay phải, vuốt ve chỗ vừa bị ông nắm lấy, như thể ông từng đâm nàng một cái, điểm này khiến ông lại cảm thấy ngượng ngùng.

"Chúng trải dài vô số cây số," nàng nói, "nhưng nếu chúng ta rẽ ở đây, anh có thể nhìn thấy một khu vực nấm."

Họ tiếp tục tiến về phía trước. Seldon chú ý thấy mọi thứ đều sạch sẽ vô cùng, ngay cả thủy tinh cũng trong suốt sáng bóng. Sàn lát gạch dường như bị ướt, nhưng sau khi ông tranh thủ cúi xuống chạm thử một cái thì phát hiện không phải vậy. Hơn nữa sàn cũng không trơn—trừ khi là đế dép của ông quá trơn (ông để lộ ngón chân cái ra ngoài, đây là hành vi được xã hội Mycogen chấp nhận).

Có một điều Vũ Điểm Tứ Tam nói không hề sai. Thỉnh thoảng có thể thấy anh em hoặc chị em đang lặng lẽ làm việc, ví dụ như đọc máy đo, điều chỉnh thiết bị điều khiển, còn một số người chỉ làm những việc không đòi hỏi kỹ thuật như lau chùi thiết bị—dù làm gì, mỗi người đều vô cùng tập trung.

Seldon thận trọng không hỏi họ đang làm gì, ông không muốn người chị em này cảm thấy xấu hổ vì không biết câu trả lời; cũng không muốn nàng vì phải nhắc nhở ông đừng hỏi những chuyện không nên biết mà nổi giận.

Họ đi qua một cánh cửa đang rung rinh nhẹ, Seldon đột nhiên nhận ra một chút mùi hương trong ký ức. Ông nhìn về phía Vũ Điểm Tứ Tam, nhưng nàng dường như không hề hay biết, và bản thân ông cũng nhanh chóng quen dần.

Đặc điểm của ánh sáng thay đổi gần như ngay lập tức. Tông màu hoa hồng và cảm giác sáng sủa đều biến mất, ngoại trừ các thiết bị có nguồn sáng tập trung chiếu rọi, xung quanh dường như đều bao phủ trong ánh sáng vàng vọt. Ở mỗi điểm tập trung ánh sáng, dường như đều có một người anh em hoặc chị em, họ đeo những chiếc băng đô tỏa ra ánh sáng như ngọc trai. Ở không xa, Seldon nhìn thấy xung quanh đều có những tia sáng nhỏ đang chuyển động không theo quy luật.

Khi hai người sánh bước cùng nhau, ông liếc nhìn sang phía bên cạnh nàng, đây là góc độ duy nhất ông có thể quan sát nàng.

Những lúc khác, ông luôn không thể thoát khỏi cái đầu trọc nổi bật, đôi mắt không lông mày và khuôn mặt trơn nhẵn của nàng. Chúng che giấu đi cá tính của nàng, dường như khiến nàng trở nên vô hình. Tuy nhiên từ góc độ này, ông lại có thể nhìn ra vài thứ khác: mũi, cằm, đôi môi đầy đặn, cân đối, xinh đẹp, ánh sáng mờ nhạt dường như khiến sa mạc lớn kia không còn chói mắt như vậy nữa.

Ông kinh ngạc nghĩ: Nếu nàng để tóc, và được cắt tỉa chăm sóc cẩn thận, có lẽ là một mỹ nhân.

Sau đó ông lại nghĩ, nàng không thể mọc tóc, cuộc đời nàng định sẵn sẽ mãi mãi đầu trọc.

Tại sao chứ? Tại sao họ nhất định phải khiến nàng trở nên như vậy? Nhật chủ nói là để người Mycogen cả đời nhớ mình là người Mycogen. Điểm này tại sao lại quan trọng đến mức mọi người phải chấp nhận lời nguyền rụng tóc, như một biểu tượng và dấu ấn của thân phận?

Sau đó, vì ông có thói quen suy nghĩ vấn đề từ hai mặt trái ngược, nên lại nghĩ: Tập quán là bản tính thứ hai, nếu đã quen với đầu trọc, đến mức ăn sâu bám rễ, thì tóc sẽ trở nên kỳ lạ đáng sợ, sẽ khiến người ta cảm thấy buồn nôn và ghê tởm. Bản thân ông mỗi sáng đều cạo mặt, hoàn toàn loại bỏ lông trên mặt, dù còn sót lại chút râu ria cũng không thoải mái. Nhưng ông không cho rằng khuôn mặt mình là trọc, hay có gì không tự nhiên. Tất nhiên, chỉ cần ông muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể để râu, nhưng ông chỉ là không muốn làm vậy.

Ông biết ở một số thế giới, nam giới đều không cạo mặt, thậm chí một số thế giới nam giới hoàn toàn không cắt tỉa lông trên mặt, mà để nó mọc tự do. Nếu để họ nhìn thấy khuôn mặt trọc lóc, cằm, má và môi không một sợi lông của mình, họ sẽ nói gì đây?

Ông vừa nghĩ vừa đi theo Vũ Điểm Tứ Tam về phía trước. Con đường này dường như không có điểm dừng. Cách một lúc, nàng lại nắm lấy khuỷu tay ông dẫn đường: trong cảm nhận của ông, nàng dường như ngày càng quen với việc làm như vậy, vì nàng không còn vội vàng rụt tay lại nữa, đôi khi tình huống này thậm chí kéo dài gần một phút.

Nàng nói: "Ở đây! Đến đây!"

"Đó là gì?" Seldon hỏi.

Trước mặt họ có một cái đĩa nhỏ, bên trong chứa đầy những quả cầu nhỏ, mỗi quả cầu đường kính khoảng hai centimet. Có một người anh em đang chăm sóc khu vực này, vừa rồi chính là người đó đặt đĩa ở đây. Lúc này anh ta ngẩng đầu lên, mang theo vẻ mặt hỏi han hòa nhã.

Vũ Điểm Tứ Tam thì thầm với Seldon: "Xin anh ấy một ít đi."

Seldon hiểu nàng không thể chủ động nói chuyện với một người anh em, trừ khi đối phương lên tiếng trước. Vì vậy ông nói với giọng ngập ngừng: "Chúng tôi có thể xin một ít không, anh... anh em?"

"Lấy một nắm đi, anh em." Đối phương nhiệt tình đáp.

Seldon cầm một quả, đang chuẩn bị đưa cho Vũ Điểm Tứ Tam, lại phát hiện nàng đã hiểu lời của đối phương là lời mời dành cho mình, đã vươn tay lấy hai nắm lớn.

Những quả cầu này cảm giác trơn láng mềm mại. Khi họ rời khỏi thùng nuôi cấy đó, và người anh em chăm sóc khu vực đó, Seldon nói với Vũ Điểm Tứ Tam: "Thứ này ăn được không?" Ông nâng quả cầu lên, cẩn thận đưa đến đầu mũi.

"Chúng chỉ có hương vị thôi." Nàng đột nhiên thốt ra một câu.

"Rốt cuộc chúng là gì?"

"Mỹ vị, mỹ vị chưa qua gia vị. Thứ bán ra thị trường bên ngoài đều đã qua các cách gia vị khác nhau, nhưng ở Mycogen, chúng tôi ăn trực tiếp như thế này—cách duy nhất để ăn."

Nàng cho một quả vào miệng, rồi nói: "Tôi ăn mãi không chán."

Seldon cho quả cầu trong tay vào miệng, cảm giác nó tan ra nhanh chóng. Trong chốc lát, trong miệng ông xuất hiện một luồng chất lỏng chảy ra, rồi nó gần như tự động trôi vào cổ họng ông.

Ông dừng bước, cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Nó có vị hơi ngọt, sau đó thậm chí xuất hiện một chút vị đắng nhạt hơn, nhưng cảm giác chủ đạo thì ông lại không nói ra được.

"Tôi có thể ăn thêm một quả không?" Ông nói.

"Ăn thêm năm sáu quả đi," Vũ Điểm Tứ Tam vừa nói vừa đưa qua, "không có quả nào hương vị giống quả nào, và chúng chỉ có hương vị, hoàn toàn không chứa calo."

Nàng nói không sai. Ông cố gắng để mỹ vị này lưu lại trong miệng lâu hơn một chút; cố gắng liếm nhẹ; cố gắng chỉ cắn một miếng nhỏ. Tuy nhiên dù ông có cẩn thận thế nào, nó cũng không chịu nổi một cái liếm nhẹ; mà chỉ cần cắn một chút, phần còn lại cũng lập tức tan biến không lý do. Hương vị của mỗi quả cầu đều không thể diễn tả bằng lời, và đều không giống với những quả đã ăn trước đó.

"Vấn đề duy nhất là," người chị em này vui vẻ nói, "có đôi khi anh sẽ ăn phải một hương vị rất đặc biệt, khiến anh cả đời khó quên, nhưng cơ hội chỉ có một lần đó thôi. Năm chín tuổi tôi từng ăn một quả..." Vẻ mặt phấn khích của nàng đột nhiên biến mất không dấu vết, "Đây là một điều tốt, để anh cảm nhận được sự vô thường của thế sự."

Đây là một tín hiệu, Seldon nghĩ. Họ đã đi dạo không mục đích khá lâu, nàng đã bắt đầu quen với ông, và chủ động nói chuyện với ông. Bây giờ, họ nhất định phải bắt đầu nói đến trọng điểm. Chính là bây giờ!

44

Seldon nói: "Tôi đến từ một thế giới lộ thiên, chị em, ngoài Trantor ra, các thế giới khác đều như vậy. Mưa lúc có lúc không; nước sông không quá ít thì cũng lũ lụt; nhiệt độ không quá cao thì cũng quá thấp, điều này có nghĩa là mùa màng lúc tốt lúc xấu. Tuy nhiên ở đây, môi trường hoàn toàn bị kiểm soát, mùa màng muốn không tốt cũng không được. Mycogen thật may mắn làm sao."

Ông bắt đầu chờ đợi. Câu trả lời của nàng có nhiều khả năng, và phương châm hành động của ông sẽ tùy thuộc vào cách nàng trả lời.

Bây giờ thái độ nói chuyện của nàng đã khá tự nhiên, và dường như không còn bất kỳ sự đề phòng nào với người nam giới là ông nữa, cho nên mục đích của chuyến hành trình dài này đã đạt được.

Vũ Điểm Tứ Tam nói: "Môi trường cũng không phải dễ kiểm soát như vậy, thỉnh thoảng sẽ có nhiễm virus, đôi khi cũng có những đột biến xấu không lường trước được. Còn có những lúc, số lượng lớn cây trồng sẽ héo rũ toàn bộ hoặc trở nên vô giá trị."

"Thật khó tin, gặp tình huống này các người sẽ xử lý thế nào?"

"Thông thường đều không có cách nào, chỉ có thể tiêu hủy toàn bộ phần hư hỏng, thậm chí bao gồm cả những phần chỉ có khả năng bị hư hỏng. Đĩa và bồn nước nhất định phải khử trùng hoàn toàn, đôi khi phải vứt bỏ toàn bộ."

"Vậy, đây tương đương với một cuộc phẫu thuật," Seldon nói, "cắt bỏ phần mô bị bệnh."

"Đúng vậy."

"Các người phòng ngừa những tình huống này xảy ra như thế nào?"

"Chúng tôi có thể làm gì chứ? Chúng tôi không ngừng thực hiện kiểm tra, xem có khả năng xảy ra đột biến không, có khả năng xuất hiện virus mới không, có ô nhiễm bất ngờ hoặc thay đổi môi trường không. Chúng tôi rất ít khi phát hiện ra vấn đề gì, nhưng một khi đã phát hiện, chúng tôi lập tức áp dụng những biện pháp đặc biệt. Như vậy, những năm mất mùa rất ít, và ngay cả khi mất mùa, cũng chỉ ảnh hưởng đôi chút đến một phần khu vực. Năm thu hoạch tệ nhất trong lịch sử, chỉ thấp hơn sản lượng trung bình hàng năm mười hai phần trăm, nhưng điều đó vẫn đủ gây ra phiền toái. Vấn đề là, ngay cả sự tính toán kỹ lưỡng nhất, và chương trình máy tính được thiết kế thông minh nhất, cũng không thể dự đoán được một trăm phần trăm những điều về bản chất là không thể dự đoán."

(Seldon cảm thấy một cơn rùng mình không tự chủ truyền khắp toàn thân, vì những gì nàng nói dường như chính là tâm sử học—thực tế, nàng chỉ đang nói về nông trường vi sinh do rất ít người điều hành. Mà bản thân ông, lại đang cân nhắc đế quốc ngân hà khổng lồ này từ mọi góc độ.)

Điều này khiến ông không thể tránh khỏi cảm giác nản lòng, ông nói: "Đương nhiên, không phải hoàn toàn không thể dự đoán, có những thế lực đang dẫn dắt, đang chăm sóc tất cả chúng ta."

Vũ Điểm Tứ Tam đột nhiên cứng đờ. Nàng quay đầu nhìn về phía Seldon, ánh mắt sắc bén dường như muốn xuyên thấu ông.

Nhưng nàng chỉ nói: "Cái gì?"

Seldon cảm thấy ngồi không yên: "Trong cảm nhận của tôi, khi nhắc đến những chủ đề như virus và đột biến, chúng ta chỉ đang thảo luận về những thứ trong giới tự nhiên, thảo luận về các hiện tượng tuân theo quy luật tự nhiên. Chúng ta không hề cân nhắc đến siêu nhiên, đúng không? Không bao gồm những thế lực không bị chế ngự bởi quy luật tự nhiên, từ đó có thể kiểm soát quy luật tự nhiên."

Nàng tiếp tục nhìn chằm chằm vào ông, như thể ông đột nhiên đổi sang nói một loại phương ngữ ngân hà tiêu chuẩn xa lạ, không ai biết. Nàng lại nói một câu: "Cái gì?" Lần này âm lượng gần như tiếng thì thầm.

Ông lắp bắp nói bằng những từ ngữ mà bản thân không quá quen thuộc, đến mức khiến ông có vài phần ngượng ngùng: "Các người nhất định phải cầu cứu một bản thể vĩ đại nào đó, một thánh linh vĩ đại nào đó, một... tôi không biết nên gọi nó là gì."

Tông giọng của Vũ Điểm Tứ Tam đột ngột vút cao, nhưng âm lượng vẫn bị nén rất thấp: "Tôi biết mà, tôi biết ngay anh có ý đó, nhưng tôi vốn không dám tin. Anh đang cáo buộc chúng tôi sở hữu tôn giáo. Tại sao anh không nói như vậy? Tại sao không dùng từ ngữ đó?"

Nàng đang chờ đợi một câu trả lời. Seldon bị nàng dồn ép đến mức hơi lúng túng, ông nói: "Bởi vì đó không phải từ ngữ tôi sử dụng, tôi gọi nó là siêu nhiên luận."

"Anh muốn gọi thế nào cũng được, đó chính là tôn giáo, chúng tôi không có thứ đó. Tôn giáo là thứ người ngoại tộc mới có, là cái đám cặn..."

Người chị em này đột nhiên dừng lại, nuốt một ngụm nước bọt, như thể suýt chút nữa thì bị sặc chết. Seldon có thể khẳng định, từ khiến nàng bị sặc nhất định là "cặn bã".

Nàng khôi phục lại sự tự chủ, chậm rãi nói với tông giọng thấp hơn giọng nữ cao bình thường của mình: "Chúng tôi không phải là một dân tộc tin vào tôn giáo, quốc gia của chúng tôi là ngân hà này, và luôn là như vậy. Nếu anh tin vào tôn giáo..."

Seldon cảm thấy mình bị mắc kẹt, ông hoàn toàn không ngờ sẽ có tình huống này. Ông giơ một tay lên, làm động tác biện giải: "Không phải như vậy. Tôi là một nhà toán học, quốc gia của tôi cũng là ngân hà này. Chỉ là tôi dựa vào những tập quán cứng nhắc của các người, đoán rằng quốc gia của các người..."

"Đừng nghĩ như vậy, nam giới ngoại tộc. Nếu tập quán của chúng tôi cứng nhắc, đó là vì chúng tôi chỉ có vài triệu người, bị bao vây bởi vài tỷ người xung quanh. Chúng tôi luôn phải tìm cách thể hiện sự khác biệt, như vậy, số ít quý giá như chúng tôi mới không bị số đông đầy rẫy của các người nuốt chửng. Chúng tôi phải dựa vào việc cạo tóc, trang phục, hành vi, lối sống của mình để tách biệt với người khác. Chúng tôi phải biết mình là ai, cũng phải đảm bảo các người—người ngoại tộc biết chúng tôi là ai. Chúng tôi làm việc chăm chỉ trong nông trường, để các người phải nhìn chúng tôi bằng con mắt khác, như vậy mới đảm bảo các người tha cho chúng tôi một con đường sống. Đây chính là yêu cầu duy nhất của chúng tôi đối với các người—tha cho chúng tôi một con đường sống."

"Tôi không có ý định làm hại cô hay bất kỳ người nào trong tộc của các người. Tôi chỉ đến đây để tìm kiếm tri thức, giống như ở những nơi khác thôi."

"Anh lại mượn việc hỏi về tôn giáo của chúng tôi để sỉ nhục chúng tôi, như thể chúng tôi từng dựa dẫm vào một thánh linh thần bí, hư vô nào đó, giúp chúng tôi làm được những việc mà mình không thể làm."

"Có rất nhiều người, rất nhiều thế giới tin vào một hình thức siêu nhiên luận hoặc—tôn giáo, nếu cô thích từ đó hơn. Chúng ta có thể vì lý do nào đó mà không đồng ý với quan điểm của họ, nhưng sự không đồng ý của chúng ta cũng có thể là một sai lầm, xác suất sai lầm của cả hai bên đều là năm mươi phần trăm. Dù sao đi nữa, đức tin không có gì đáng xấu hổ, câu hỏi của tôi cũng không có ý định sỉ nhục bất kỳ ai."

Thế nhưng cô không có ý định thỏa hiệp: "Tôn giáo!" cô bực dọc nói, "Chúng ta căn bản không cần đến nó."

Trong cuộc đối thoại này, tâm trạng của Tạ Đốn không ngừng chùng xuống, lúc này đã rơi xuống tận đáy. Toàn bộ sự việc, cùng với chuyến viễn chinh này của Vũ Điểm Tứ Tam, cuối cùng lại chẳng thu được gì cả.

Nào ngờ cô lại tiếp tục lên tiếng: "Chúng ta có những thứ tốt hơn nhiều, chúng ta có lịch sử."

Cảm xúc của Tạ Đốn lập tức phấn chấn trở lại, nở một nụ cười.