鐸絲·凡納比裡：……Nhà sử học, sinh tại Tích Nạp……

Nếu không phải vì cô đảm nhận công việc giảng dạy tại Đại học Xuyên Đà hai năm, rồi tình cờ gặp gỡ vị giáo sư trẻ tuổi Hari Seldon trong "Thời kỳ đào vong", thì có lẽ cô đã mãi sống một cuộc đời bình lặng không chút gợn sóng……

——《Ngân hà Bách khoa Toàn thư》

16

Căn phòng mà Hari Seldon đang ở hiện tại rộng rãi hơn nơi ở của Phù Minh tại Hoàng khu. Đây là một phòng ngủ đơn, một góc được tận dụng làm phòng vệ sinh, nhưng không thấy bất kỳ thiết bị nấu nướng hay ăn uống nào. Bốn phía không có cửa sổ, chỉ có một chiếc quạt thông gió gắn lưới bảo vệ trên trần nhà, không ngừng phát ra tiếng ồn đều đặn và khe khẽ.

Seldon nhìn quanh với vẻ thất vọng đôi chút.

Phù Minh bằng sự tự tin thường thấy đã đoán được tâm tư của Seldon. "Chỉ là tạm trú ở đây đêm nay thôi, Seldon. Sáng mai sẽ có người đến đưa anh tới trường đại học, lúc đó sẽ thoải mái hơn nhiều."

"Sao anh biết được, Phù Minh?"

"Tôi sẽ sắp xếp ổn thỏa, tôi quen một hai người ở đây." Anh lộ ra một nụ cười nhạt, "Hơn nữa, tôi từng giúp đỡ họ, có thể yêu cầu họ trả lại một hai ân huệ. Giờ thì, hãy nói về chi tiết đi."

Anh nhìn chằm chằm vào Seldon rồi nói tiếp: "Hành lý anh để lại phòng trọ coi như mất hết rồi. Trong đó có món nào không thể bù đắp nổi không?"

"Chẳng có gì thực sự không thể bù đắp cả. Có vài món đồ cá nhân tôi rất trân trọng vì ý nghĩa kỷ niệm, nhưng mất thì thôi vậy. Ngoài ra còn có những ghi chép liên quan đến luận văn của tôi, vài bản nháp tính toán, và cả bản luận văn đó nữa."

"Luận văn của anh hiện là tài liệu công khai, đợi đến ngày nó bị coi là tà thuyết nguy hiểm, nó mới bị cấm lưu hành — điều này hoàn toàn có thể xảy ra. Dẫu vậy, tôi luôn có cách để lấy được một bản sao, tôi chắc chắn là vậy. Dù sao đi nữa, anh chắc chắn có thể suy luận lại một lần nữa, đúng không?"

"Có thể, nên tôi mới nói chẳng có gì thực sự không thể bù đắp. Ngoài ra, tôi còn mất gần một ngàn tín dụng điểm, vài cuốn sách, quần áo, cùng với vé du lịch về Hách Lợi Khẩn, đại loại thế."

"Tất cả đều không thành vấn đề. Tôi sẽ dùng danh nghĩa của mình để đăng ký cho anh một thẻ tín dụng từ tính, ghi vào tài khoản của tôi, như vậy là đủ trang trải các chi phí thông thường của anh."

"Anh thực sự hào phóng quá mức, tôi không thể nhận."

"Không hề hào phóng chút nào, vì tôi làm vậy là hy vọng cứu vãn Đế quốc, dù thế nào anh cũng phải nhận."

"Nhưng anh trả nổi bao nhiêu đây, Phù Minh? Ngay cả khi tôi miễn cưỡng chấp nhận, tôi cũng sẽ cảm thấy lương tâm bất an."

"Chi phí ăn ở đi lại cơ bản của anh, cùng bất kỳ sự hưởng thụ hợp lý nào, tôi đều có thể chi trả. Tất nhiên, tôi không hy vọng anh tìm cách mua lại sân vận động đại học, hay hào phóng quyên góp một triệu tín dụng điểm."

"Anh không cần lo lắng, nhưng tên của tôi để lại ghi chép..."

"Điểm này không sao cả, chính phủ Đế quốc tuyệt đối không được phép thực hiện bất kỳ sự kiểm soát an ninh nào đối với trường đại học hay thành viên của nó. Ở đây có sự tự do tuyệt đối, mọi chuyện đều có thể bàn luận, lời nào cũng có thể nói."

"Ngộ nhỡ có tội phạm bạo lực thì sao?"

"Thì phía nhà trường sẽ đứng ra xử lý, theo cách hợp tình hợp lý và kín đáo — thực ra gần như chẳng có tội phạm bạo lực nào cả. Sinh viên và giảng viên đều trân trọng sự tự do của họ và hiểu rõ chừng mực của nó. Sự ồn ào quá mức là khởi đầu của bạo loạn và đổ máu, chính phủ có thể cảm thấy họ có quyền phá vỡ thỏa thuận ngầm và phái quân đội vào khuôn viên trường. Không ai muốn chuyện đó xảy ra, ngay cả chính phủ cũng không, vì vậy duy trì một sự cân bằng tinh tế. Nói cách khác, bản thân Đan Mạc Tắc Nhĩ cũng không thể bắt anh đi khỏi trường đại học này, trừ khi trong trường xảy ra sự cố nghiêm trọng, mà ít nhất một thế kỷ rưỡi nay chưa từng xảy ra. Ngược lại, nếu anh bị những 'sinh viên chuyên nghiệp' dụ dỗ ra khỏi khuôn viên trường..."

"Có sinh viên chuyên nghiệp sao?"

"Sao tôi dám chắc được? Có lẽ là có. Bất kỳ người bình thường nào cũng có thể bị đe dọa, bị dàn dựng, hoặc trực tiếp bị mua chuộc, từ đó phục vụ cho Đan Mạc Tắc Nhĩ hoặc những kẻ khác. Cho nên tôi phải nhấn mạnh một điểm: về lý thuyết thì anh dù thế nào cũng rất an toàn, nhưng không ai là an toàn tuyệt đối, anh phải tự mình cẩn thận hơn. Tuy nhiên, dù tôi cảnh báo anh như vậy, tôi cũng không hy vọng anh sống trong sợ hãi. Nhìn chung, so với việc anh quay lại Hách Lợi Khẩn hay chạy đến bất kỳ thế giới nào ngoài Xuyên Đà, thì anh ở lại đây an toàn hơn nhiều."

"Tôi hy vọng là vậy." Seldon nói với giọng u ám.

"Tôi biết chắc chắn là như vậy," Phù Minh nói, "nếu không tôi sẽ thấy việc rời xa anh là một bước đi thiếu khôn ngoan."

"Rời xa tôi?" Seldon đột ngột ngẩng đầu lên, "Anh không thể làm thế. Anh hiểu thế giới này, còn tôi thì không."

"Anh sẽ ở cùng những người hiểu thế giới này. Thực tế, sự hiểu biết của họ về nơi này còn hơn cả tôi. Còn về phần mình, tôi phải đi. Tôi đã ở cùng anh suốt cả ngày rồi, tôi phải lo cho cuộc sống của chính mình. Bản thân tôi tuyệt đối không được thu hút quá nhiều sự chú ý, anh nên nhớ, tôi cũng có những lo ngại về an ninh giống như anh."

Seldon không khỏi đỏ mặt: "Anh nói đúng. Tôi không thể hy vọng anh vì tôi mà liên tục lao vào nguy hiểm, hy vọng hiện tại vẫn chưa đến mức làm hại đến anh."

Phù Minh nói với giọng lạnh nhạt: "Ai mà biết được? Chúng ta sinh ra trong một thời đại hiểm ác. Anh chỉ cần nhớ một điều, nếu nói có ai đó có thể tạo ra thời đại an toàn — dù không phải cho chúng ta, thì cũng là cho hậu thế — người đó chính là anh. Hãy để suy nghĩ này trở thành động lực của anh, Seldon."

17

Đêm nay giấc ngủ không đến với Seldon, anh trằn trọc trong bóng tối, suy nghĩ không ngừng nghỉ. Sau khi Phù Minh gật đầu, nhẹ nhàng vỗ vai anh rồi rời đi, Seldon cảm thấy cô độc hơn bao giờ hết, bất lực hơn bao giờ hết. Hiện tại anh đang ở một thế giới xa lạ, lại còn là một góc xa lạ của thế giới xa lạ này. Ngay cả người duy nhất có thể coi là bạn (dù mới quen chưa đầy một ngày) cũng không ở bên, hơn nữa anh chẳng có khái niệm gì về việc đi đâu về đâu, dù là ngày mai hay bất kỳ thời điểm nào trong tương lai.

Tất nhiên, những suy nghĩ này đều không giúp ích gì cho việc chìm vào giấc ngủ. Gần như khi anh tuyệt vọng chấp nhận rằng đêm nay sẽ mất ngủ tới sáng, và tình trạng này có thể xảy ra trong tương lai, thì cơn buồn ngủ tột độ cuối cùng đã cuốn lấy anh...

Khi anh tỉnh dậy, trong phòng vẫn một màu tối đen — nhưng cũng không hẳn vậy, vì ở phía bên kia căn phòng, anh nhìn thấy một luồng sáng đỏ rực đang nhấp nháy nhanh chóng, kèm theo một tiếng vo ve ngắt quãng chói tai. Không nghi ngờ gì nữa, thứ đánh thức anh chính là âm thanh này.

Khi anh đang cố gắng nhớ lại mình đang ở đâu, và cố gắng sắp xếp những thông tin hạn hẹp nhận được từ các giác quan, ánh sáng và tiếng vo ve đột ngột dừng lại. Tiếp theo, anh nghe thấy một tiếng đập cửa dữ dội.

Tiếng đập hẳn là phát ra từ cửa phòng, nhưng anh không nhớ vị trí cửa ở đâu. Ngoài ra, chắc hẳn phải có một công tắc để làm căn phòng bừng sáng, nhưng anh cũng quên mất công tắc ở đâu rồi.

Anh vội vàng ngồi dậy, hai tay dò dẫm bức tường bên trái, đồng thời lớn tiếng gọi: "Xin đợi một chút."

Cuối cùng anh cũng tìm thấy công tắc, căn phòng trong chớp mắt tràn ngập ánh sáng dịu nhẹ.

Anh vội vã bò xuống giường, vừa chớp mắt vừa tiếp tục tìm cửa phòng. Sau khi tìm thấy, anh đưa tay định mở, nhưng vào giây cuối cùng lại nghĩ nên cẩn trọng. Thế là, anh không đáp lại bừa bãi nữa, đột ngột đổi giọng nghiêm túc hỏi: "Ai đó?"

Đáp lại là một giọng nữ khá dịu dàng: "Tôi tên là Đồ Ti · Phàm Nạp Bỉ Lý, tôi đến tìm Tiến sĩ Hari Seldon."

Lời còn chưa dứt, một người phụ nữ đột ngột xuất hiện bên cạnh cánh cửa chưa mở hết.

Trong chốc lát, Hari Seldon vô cùng kinh ngạc nhìn chằm chằm vào cô, chợt nhớ ra mình chỉ mặc một bộ đồ lót. Anh thốt lên một tiếng thở dốc như bị bóp cổ, vội vàng chạy về phía giường ngủ; gần như cùng lúc đó, anh mới sực tỉnh, hiểu rằng thứ mình thấy chỉ là một ảnh toàn ký. Nó không sắc nét như người thật, và người phụ nữ này rõ ràng không nhìn về phía anh, cô xuất hiện chỉ để xác nhận danh tính của mình.

Thế là anh dừng bước, hít mạnh một hơi, rồi tăng âm lượng để giọng nói lọt ra ngoài cửa: "Xin cô đợi một chút, tôi sẽ mở cửa cho cô ngay. Cho tôi... có lẽ nửa tiếng."

Người phụ nữ đó — hay đúng hơn là ảnh toàn ký kia đáp: "Tôi sẽ đợi ông." Nói xong, hình ảnh biến mất.

Trong phòng không có thiết bị tắm rửa, nên anh dùng miếng bọt biển lau người, làm sàn gạch của phòng vệ sinh trở nên bẩn thỉu. Phòng vệ sinh có sẵn kem đánh răng, nhưng không có bàn chải, anh đành dùng ngón tay thay thế. Sau đó, anh lại phải mặc lại bộ quần áo hôm qua. Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, anh cuối cùng cũng mở cửa phòng.

Trong lúc mở cửa, anh lại nghĩ cô vẫn chưa thực sự xác nhận danh tính. Cô chỉ đưa ra một cái tên, nhưng Phù Minh không nói người đến tìm anh sẽ là ai — rốt cuộc là cô gái tên Đồ Ti gì đó hay bất kỳ ai khác.

Lý do anh cảm thấy an toàn là vì ảnh toàn ký kia là một người phụ nữ trẻ dễ mến. Vấn đề là làm sao anh chắc chắn được, xung quanh cô không có năm sáu gã đàn ông trẻ đầy thù địch đi cùng.

Anh cẩn thận nhìn ra ngoài, kết quả chỉ thấy một mình người phụ nữ đó, thế là anh kéo cửa rộng thêm một chút, vừa đủ cho cô vào. Sau đó, anh lập tức đóng cửa và khóa chặt lại.

"Xin lỗi," anh nói, "xin hỏi bây giờ là mấy giờ rồi?"

"Chín giờ," cô nói, "đã không còn sớm nữa rồi."

Chỉ cần là đo thời gian chính thức, Xuyên Đà đều dùng Thời gian Tiêu chuẩn Ngân hà, vì chỉ có như vậy, thương mại liên sao và hành chính chính phủ mới có thể vận hành trơn tru. Tuy nhiên, mỗi thế giới cũng có hệ thống tính giờ địa phương, đối với những giờ giấc mà người Xuyên Đà nói miệng, Seldon vẫn chưa quen lắm.

"Đã qua nửa buổi sáng rồi sao?"

"Tất nhiên."

"Căn phòng này không có cửa sổ." Anh tự bào chữa.

Đồ Ti đi đến bên giường anh, đưa tay chạm vào một chấm đen nhỏ trên tường. Phía trên đầu giường lập tức hiện lên một dãy số màu đỏ: 0903.

Cô nở nụ cười không chút vẻ bề trên. "Rất xin lỗi," cô nói, "nhưng tôi cứ nghĩ Khiết Đặc · Phù Minh đã nói với ông là tôi sẽ đến tìm ông vào lúc chín giờ sáng. Vấn đề của anh ấy là anh ấy cái gì cũng biết, thỉnh thoảng lại quên mất người khác đôi khi lại không biết. Hơn nữa, tôi không nên sử dụng thiết bị nhận diện toàn ký vô tuyến, tôi đoán Hách Lợi Khẩn các ông không có loại thiết bị này, e là tôi đã làm ông sợ rồi."

Seldon thở phào nhẹ nhõm. Thái độ của cô có vẻ rất tự nhiên, thân thiện, hơn nữa cô tùy ý nhắc đến tên Phù Minh, điều này khiến anh yên tâm hơn nhiều. Anh nói: "Cô hiểu lầm rất sâu về Hách Lợi Khẩn rồi, Phàm... tiểu thư."

"Xin hãy gọi tôi là Đồ Ti."

"Đồ Ti, cô thực sự hiểu lầm về Hách Lợi Khẩn rồi. Chúng tôi đúng là có ảnh toàn ký vô tuyến, nhưng tôi trước giờ không mua nổi loại thiết bị đó. Những người xung quanh tôi cũng không có khả năng này, nên thực tế tôi coi như không có kinh nghiệm. Nhưng, tôi nhanh chóng hiểu ra chuyện gì đã xảy ra."

Anh bắt đầu đánh giá cô. Cô không cao lắm, đối với phụ nữ thì chắc là chiều cao trung bình (anh phán đoán như vậy). Tóc cô màu vàng pha chút đỏ, nhưng không sáng bóng lắm, uốn thành nhiều lọn nhỏ. (Anh thấy nhiều phụ nữ ở Xuyên Đà để kiểu tóc này, đây rõ ràng là một kiểu mốt địa phương, ở Hách Lợi Khẩn thì sẽ bị mọi người chế giễu.) Cô không có nhan sắc kinh ngạc, nhưng trông rất dễ chịu, cộng thêm đôi môi đầy đặn, dường như mang theo một chút nét tinh nghịch, khiến cô trông càng đáng yêu. Dáng người cô mảnh mai, ngực đầy đặn, và trông có vẻ khá trẻ. (Quá trẻ, anh bất an nghĩ, có lẽ không giúp ích được gì nhiều cho anh.)

"Tôi đã qua bài kiểm tra chưa?" cô hỏi. (Cô dường như cũng giống Phù Minh, có khả năng đoán trúng tâm tư người khác, Seldon nghĩ, có lẽ là do chính mình không có khả năng giấu kín tâm tư.)

Anh nói: "Rất xin lỗi, hình như tôi đang nhìn chằm chằm vào cô, nhưng tôi chỉ muốn đánh giá một chút về cô thôi. Tôi đang ở một nơi xa lạ, không quen biết ai, cũng không có bất kỳ người bạn nào."

"Tiến sĩ Seldon, xin hãy coi tôi là bạn, Phù Minh đặc biệt nhờ tôi đến chăm sóc ông."

Seldon nở một nụ cười khổ: "Đối với công việc này, cô có lẽ hơi trẻ quá rồi."

"Ông sẽ phát hiện ra thực ra không phải vậy."

"Được rồi. Tôi sẽ cố gắng không gây rắc rối. Có thể phiền cô nói lại tên mình một lần nữa không?"

"Đồ Ti · Phàm Nạp Bỉ Lý." Cô nói từng chữ một cách cẩn thận, "Tôi vừa nói rồi, xin hãy gọi tôi là Đồ Ti, và nếu ông không phản đối, tôi sẽ gọi ông là Hari. Ở trường đại học, chúng tôi khá là không câu nệ hình thức, hơn nữa mọi người đều tự giác cố gắng tránh phô trương bất kỳ biểu tượng địa vị nào, dù là bẩm sinh hay do chức vụ."

"Tất nhiên không vấn đề gì, cứ gọi tôi là Hari đi."

"Rất tốt, vậy tôi sẽ tiếp tục không câu nệ hình thức. Ví dụ như, bản năng câu nệ hình thức — nếu thực sự có thứ đó — sẽ khiến tôi yêu cầu ông cho phép tôi ngồi xuống. Nhưng vì không câu nệ hình thức, tôi cứ tự nhiên vậy." Nói xong, cô ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong phòng.

Seldon hắng giọng: "Rõ ràng là tôi vẫn chưa tỉnh táo hẳn, tôi nên mời cô ngồi trước mới phải." Anh ngồi xuống mép chiếc giường nhăn nhúm, hối hận vì mình không nghĩ đến việc vuốt phẳng nó một chút — nhưng vừa rồi anh thực sự không kịp trở tay.

Cô nói với giọng vui vẻ: "Tôi nói kế hoạch cho ông nghe nhé, Hari. Đầu tiên, chúng ta đến nhà hàng nhỏ của trường ăn sáng. Sau đó tôi sẽ giúp ông tìm một căn phòng trong trường, một căn phòng tốt hơn căn này, ít nhất là sẽ có cửa sổ. Phù Minh từng dặn tôi dùng danh nghĩa của anh ấy giúp ông đăng ký một chiếc thẻ tín dụng từ tính, nhưng tôi phải mất một hai ngày mới xin được một cái từ hệ thống quan liêu của nhà trường. Trước đó, tôi sẽ chịu trách nhiệm chi trả các khoản chi phí cho ông, ông có thể trả lại cho tôi sau — chúng ta có thể thuê ông, Khiết Đặc · Phù Minh nói với tôi rằng ông là một nhà toán học. Không hiểu sao, trường đại học này lại thiếu hụt nghiêm trọng nhân tài xuất sắc trong lĩnh vực này."

"Phù Minh nói với cô tôi là một nhà toán học xuất sắc?"

"Thực tế anh ấy đúng là nói như vậy, anh ấy nói ông là một người phi thường."

"Ừm," Seldon cúi đầu nhìn móng tay mình, "tôi tất nhiên hy vọng mình có được đánh giá đó, nhưng Phù Minh quen tôi chưa đầy một ngày, mà trước đó, anh ấy chỉ nghe tôi công bố một bài luận văn, trình độ bài luận văn thế nào anh ấy căn bản không thể đánh giá được. Tôi nghĩ anh ấy nói như vậy chỉ là lịch sự thôi."

"Tôi không nghĩ vậy." Đồ Ti nói, "Bản thân anh ấy là một người phi thường, hơn nữa anh ấy đã đọc qua vô số người, tôi sẵn lòng tin vào phán đoán của anh ấy. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ ông luôn có cơ hội chứng minh bản thân mình. Ông chắc là biết viết chương trình máy tính chứ."

"Tất nhiên."

"Tôi đang nói đến máy tính giảng dạy, điểm này ông phải hiểu rõ. Tôi đang hỏi ông có thể thiết kế một vài chương trình để giảng dạy các lĩnh vực toán học đương đại hay không."

"Có thể, đó là một trong những chuyên môn của tôi, tôi là phó giáo sư khoa toán Đại học Hách Lợi Khẩn."

Cô nói tiếp: "Vâng, tôi biết, Phù Minh đã nhắc với tôi. Điều này có nghĩa là, mọi người đều sẽ biết ông không phải người Xuyên Đà, nhưng điểm này sẽ không cấu thành vấn đề nghiêm trọng. Thành viên chính của trường đại học chúng tôi là người Xuyên Đà, nhưng cũng có không ít người ngoại tinh đến từ các thế giới khác, điểm này mọi người đều có thể chấp nhận. Tôi không dám nói ông tuyệt đối sẽ không nghe thấy những lời lẽ bài xích người ngoại tinh, tuy nhiên thực tế, cơ hội nghe thấy từ miệng người ngoại tinh còn nhiều hơn từ miệng người Xuyên Đà. Đúng rồi, bản thân tôi chính là người ngoại tinh."

"Ồ?" Anh ngập ngừng một chút, rồi nghĩ ít nhất về mặt lịch sự cũng nên hỏi một câu. "Cô đến từ thế giới nào?"

"Tôi đến từ Tích Nạp, ông từng nghe qua nơi đó chưa?"

Nếu vì lịch sự mà nói dối thì chắc chắn sẽ lộ tẩy, Seldon phán đoán. Vì vậy anh nói: "Chưa."

"Tôi không ngạc nhiên, nó có khi còn ít được biết đến hơn cả Hách Lợi Khẩn — bất kể thế nào, hãy quay lại vấn đề thiết kế máy tính giảng dạy toán học, tôi nghĩ công việc này cũng có sự phân biệt tốt xấu nhỉ."

"Hoàn toàn chính xác."

"Và ông sẽ làm vừa nhanh vừa tốt."

"Điểm này tôi chắc là vẫn còn tự tin."

"Vậy thì không vấn đề gì. Nhà trường sẽ trả thù lao cho ông, nên chúng ta ra ngoài ăn một bữa đi. Đúng rồi, ông ngủ có ngon không?"

"Nằm ngoài dự đoán, ngủ rất ngon."

"Ông đói chưa?"

"Đói rồi, nhưng..." Anh ngập ngừng một chút.

Cô vui vẻ nói: "Nhưng ông lo lắng về chất lượng thực phẩm, đúng không? Ừm, hoàn toàn không cần thiết. Bản thân tôi cũng là người ngoại tinh, có thể hiểu cảm giác của ông về việc mọi thứ đều trộn lẫn quá nhiều thực phẩm vi sinh, nhưng món ăn ở trường đại học không tệ, ít nhất là nhà hàng dành cho giảng viên. Sinh viên thì chịu thiệt một chút, nhưng điều này vừa hay có thể tôi luyện họ."

Cô đứng dậy đi về phía cửa, một câu hỏi mà Seldon không nói ra không được lại khiến cô dừng bước. "Cô cũng là một giảng viên sao?"

Cô quay người lại, nở nụ cười tinh nghịch với anh: "Tôi trông không đủ già sao? Hai năm trước tôi lấy bằng tiến sĩ tại Tích Nạp, sau đó vẫn luôn ở lại đây. Hai tuần nữa là tôi tròn hai mươi tuổi rồi."

"Xin lỗi," lần này Seldon mỉm cười, "nhưng cô trông cùng lắm là hai mươi tư, muốn không khiến người khác nghi ngờ về bằng cấp của cô là không thể."

"Ông thật là chu đáo đấy," Đồ Ti nói.

Seldon lập tức cảm thấy một luồng vui sướng dâng lên trong lòng, dù sao thì, anh nghĩ, khi bạn đang đùa giỡn với một người phụ nữ quyến rũ, tuyệt đối không thể cảm thấy như một người xa lạ một trăm phần trăm được.

18

Đồ Ti nói không sai, bữa sáng tuyệt đối không tệ. Có một món rõ ràng là trứng, thịt thì hun khói rất thơm. Đồ uống sô-cô-la có lẽ là thực phẩm tổng hợp nhân tạo (người Xuyên Đà thích sô-cô-la đậm đặc, điểm này Seldon không bận tâm), nhưng khá ngon miệng, bánh cuộn cũng rất ngon.

Anh cảm thấy thực sự nên nói lời thật lòng: "Đây là một bữa sáng rất tuyệt vời, thực phẩm, không khí, mọi thứ đều tốt như vậy."

"Tôi rất vui vì ông nghĩ vậy," Đồ Ti nói.

Seldon nhìn quanh. Trên một bức tường có hàng cửa sổ, dù không có ánh nắng thật sự chiếu vào (anh chợt nghĩ, không biết sau một thời gian nữa, mình có hài lòng với thứ ánh sáng tán xạ này mà không còn tìm kiếm những tia nắng trong phòng nữa không), ánh sáng trong nhà hàng vẫn đầy đủ. Thực tế, khu vực này khá sáng sủa, máy tính khí tượng địa phương rõ ràng quyết định bây giờ nên là một ngày nắng đẹp.

Mỗi bàn ăn đều được bố trí bốn chỗ, phần lớn cũng đã ngồi đủ số người, Đồ Ti và Seldon lại chiếm một bàn riêng. Đồ Ti từng chào hỏi vài người đàn ông và phụ nữ, và giới thiệu họ với Seldon. Những người đó đều rất khách sáo, nhưng không ai gia nhập vào bàn của hai người họ. Không cần nói cũng biết, đây là ý của Đồ Ti, nhưng Seldon không nhìn ra cô đã làm điều đó như thế nào.

Anh nói: "Cô chưa giới thiệu cho tôi nhà toán học nào cả, Đồ Ti."

"Tôi vẫn chưa thấy người quen. Đa số các nhà toán học đều dậy rất sớm, tám giờ đã có tiết rồi. Theo cảm nhận cá nhân của tôi, bất kỳ sinh viên nào liều lĩnh dám học các khóa toán học, đều luôn hy vọng học xong tiết đó càng sớm càng tốt."

"Tôi đoán bản thân cô không phải nhà toán học."

"Tất nhiên không phải," Đồ Ti phát ra một tiếng cười ngắn, "tuyệt đối không phải, chuyên môn của tôi là lịch sử, tôi đã công bố vài nghiên cứu liên quan đến sự trỗi dậy của Xuyên Đà, ý tôi là vương quốc nguyên thủy, không phải thế giới này. Tôi nghĩ đây sẽ là lĩnh vực tôi chuyên sâu — Xuyên Đà thời kỳ vương quốc."

"Tuyệt quá." Seldon nói.

"Tuyệt quá?" Đồ Ti khó hiểu nhìn anh, "Ông cũng có hứng thú với 'Xuyên Đà vương quốc' sao?"

"Xét trên một góc độ nào đó, đúng là vậy. Tôi không chỉ nhắm vào vấn đề này, còn bao gồm cả những chủ đề tương tự khác. Tôi chưa từng thực sự nghiên cứu lịch sử, lúc trước nên dành nhiều tâm sức hơn."

"Nên sao? Nếu ông từng dành tâm sức nghiên cứu lịch sử, ông sẽ gần như không có thời gian nghiên cứu toán học, mà hiện nay đang thiếu hụt nhà toán học — nhất là ở trường đại học này. Các nhà sử học, kinh tế học và chính trị học của chúng tôi đã chất đống ở đây rồi," cô vừa nói vừa đưa tay lên ngang tầm lông mày. "Nhưng chúng tôi thiếu nhân tài khoa học và toán học. Khiết Đặc · Phù Minh từng chỉ ra điểm này với tôi, anh ấy gọi đó là sự suy tàn của khoa học, và dường như cho rằng đây là một hiện tượng phổ biến."

Seldon nói: "Tất nhiên, tôi nói mình trước đây nên dành nhiều tâm sức cho lịch sử, không phải là coi nó là sự nghiệp cả đời. Ý tôi là, tôi nên thu thập đủ kiến thức để dùng cho việc hỗ trợ nghiên cứu toán học của mình. Lĩnh vực chuyên môn của tôi là phân tích toán học về cấu trúc xã hội."

"Nghe thật đáng sợ."

"Xét trên một khía cạnh nào đó, không sai chút nào. Nó vô cùng phức tạp, tôi phải biết về sự tiến hóa xã hội nhiều hơn hiện tại rất nhiều, nếu không thì căn bản không có hy vọng. Cô có biết không, mô hình tôi đưa ra quá tĩnh tại."

"Tôi không nhìn ra, vì tôi mù tịt về phương diện này. Khiết Đặc từng nói với tôi, ông đang phát triển một lý thuyết gọi là cái gì đó tâm lý lịch sử học, nói đây là một công việc rất quan trọng. Tôi nói đúng không? Tâm lý lịch sử học?"

"Nói không sai, lúc trước tôi nên gọi nó là 'tâm lý xã hội học', nhưng tôi cảm thấy cái tên đó quá gượng gạo. Hoặc, có lẽ tôi từng trực giác nghĩ đến kiến thức lịch sử có tính tất yếu tuyệt đối, nhưng chưa từng chú ý đủ đến tâm tư của chính mình."

"Tâm lý lịch sử" quả thực nghe khá thuận miệng, nhưng tôi không hiểu rốt cuộc nó là gì."

"Chính tôi cũng gần như không hiểu." Seldon trầm tư suy nghĩ vài phút. Ông nhìn người phụ nữ đối diện bàn ăn, cảm thấy có lẽ cô sẽ khiến lần lưu vong này của ông trở nên bớt giống lưu vong hơn. Ông lại nghĩ đến một người phụ nữ khác mình quen vài năm trước, nhưng lập tức xua tan ý nghĩ đó. Nếu ông kết giao thêm một người bạn đồng hành, người đó nhất định phải có hiểu biết về học thuật và thấu hiểu những gì cần đánh đổi cho việc nghiên cứu chuyên sâu.

Để chuyển hướng suy nghĩ sang một quỹ đạo khác, ông nói: "Chetter Hummin bảo với tôi rằng, trường đại học này tuyệt đối sẽ không bị chính phủ quấy nhiễu."

"Ông ấy nói không sai."

Seldon lắc đầu: "Sự rộng lượng này của chính phủ Đế quốc dường như khó mà tin nổi, các cơ sở giáo dục ở Helicon tuyệt đối không thể nào tránh khỏi áp lực từ chính phủ như vậy."

"Trên Synnax cũng không thể, các thế giới ngoài hành tinh khác cũng đều như vậy, có lẽ chỉ trừ một hai thế giới lớn nhất. Còn Trantor thì lại là chuyện khác."

"Đúng vậy, nhưng tại sao?"

"Bởi vì nó là trung tâm của Đế quốc, các trường đại học ở nơi này đều được hưởng uy tín cực cao. Đại học ở bất cứ nơi nào cũng có thể đào tạo ra nhân tài chuyên nghiệp, nhưng các quan chức hành chính của Đế quốc — bao gồm cả những quan chức cấp cao, cùng vô số xúc tu đại diện cho Đế quốc vươn đến mọi ngóc ngách của ngân hà — tất cả đều được giáo dục tại Trantor."

"Tôi chưa từng xem qua thống kê..." Seldon nói được nửa chừng thì dừng lại.

"Hãy tin lời tôi. Để các quan chức Đế quốc có cùng một nền tảng, có tình cảm đặc biệt đối với Đế quốc là một việc vô cùng quan trọng. Họ không thể đều là người bản địa Trantor, nếu không sẽ khiến các thế giới ngoài hành tinh cảm thấy bất an. Vì lý do này, Trantor buộc phải thu hút hàng triệu người ngoài hành tinh đến đây để nhận giáo dục. Bất kể họ đến từ đâu, giọng nói hay văn hóa của hành tinh mẹ họ ra sao đều không quan trọng, chỉ cần họ được hun đúc bởi Trantor và thừa nhận nền tảng giáo dục Trantor của chính mình. Đế quốc cứ thế mà gắn kết lại. Như vậy, các quan chức hành chính đại diện cho chính phủ Đế quốc có không ít người là đồng bào từ các thế giới ngoài hành tinh, bất kể họ sinh ra ở ngoài hành tinh hay lớn lên ở ngoài hành tinh, các thế giới ngoài hành tinh cũng trở nên không khó cai trị."

Seldon lại cảm thấy đỏ mặt, những chuyện như thế này trước đây ông chưa từng nghĩ tới. Ông không khỏi nảy sinh một nghi vấn: Nếu một người chỉ tinh thông một môn toán học, liệu có thể trở thành nhà toán học vĩ đại thực thụ hay không. "Đây là kiến thức ai cũng biết sao?" ông hỏi.

"Tôi nghĩ là không," Dors suy nghĩ một chút rồi mới trả lời, "Kiến thức cần hấp thụ quá nhiều, nên các chuyên gia đều giữ khư khư lấy sở trường của mình, coi nó như một tấm khiên để tránh phải biết thêm bất cứ kiến thức nào khác. Họ luôn muốn tránh bị kiến thức nhấn chìm."

"Nhưng cô lại biết."

"Đó là sở trường của tôi. Tôi là một nhà sử học, chuyên nghiên cứu về sự trỗi dậy của Vương quốc Trantor. Trantor có thể không ngừng mở rộng thế lực, từ đó nhảy vọt từ 'Vương quốc Trantor' lên thành 'Đế quốc Trantor', kỹ năng quản lý hành chính này chính là một trong những bí quyết của nó."

Seldon gần như lẩm bẩm nói: "Tác hại của việc quá chuyên môn hóa lớn biết bao, nó chia cắt kiến thức thành hàng triệu mảnh vụn, khiến nó nhỏ máu khắp nơi."

Dors nhún vai: "Có thể làm gì khác được đây? Nhưng bạn phải biết, vì Trantor muốn thu hút người ngoài hành tinh vào các trường đại học, nên phải cho họ một vài đền đáp để bù đắp việc họ rời xa quê hương, đến một thế giới xa lạ với những công trình nhân tạo không thể tưởng tượng nổi và lối sống cực kỳ đặc thù. Tôi đã ở đây hai năm rồi mà vẫn chưa quen, có lẽ vĩnh viễn không thể quen được. Nói đi cũng phải nói lại, tất nhiên, tôi không muốn trở thành quan chức hành chính, nên sẽ không ép mình trở thành người Trantor."

"Điều kiện trao đổi mà Trantor đưa ra không chỉ là đảm bảo một chức vụ có địa vị cao, quyền thế đáng kể, và tất nhiên là cả sự giàu sang, mà ngoài ra còn có sự tự do. Khi sinh viên nhận giáo dục tại đây, họ có quyền tự do công khai chỉ trích chính phủ, tiến hành các cuộc biểu tình chống chính phủ hòa bình, đưa ra lý thuyết và quan điểm của riêng mình. Họ rất thích đặc quyền này, mục đích của nhiều người khi đến đây chính là để trải nghiệm hương vị của tự do."

"Tôi đoán," Seldon nói, "điều này cũng giúp giảm bớt áp lực. Trong khoảng thời gian này, họ trút hết nỗi hận thù trong lòng, đắm chìm trong sự tự cao tự đại của những nhà cách mạng trẻ tuổi, đợi đến khi họ giành được một chức quan trong hệ thống Đế quốc, thì rất dễ trở nên thuần phục và dễ bảo."

Dors gật đầu: "Có lẽ bạn nói đúng. Dù sao thì vì nhiều lý do này, chính phủ luôn thận trọng duy trì sự tự do của mỗi trường đại học. Đây căn bản không phải là họ có sự rộng lượng gì, chỉ có thể coi là sự khôn ngoan mà thôi."

"Nếu cô không muốn trở thành quan chức hành chính, Dors, cô dự định làm gì?"

"Nhà sử học. Tôi dự định dạy học, biến những cuốn sách phim của mình thành giáo trình."

" e là sẽ không có địa vị quá cao."

"Cũng sẽ không có mức lương quá cao, Hari, điểm này còn quan trọng hơn. Còn về địa vị, đó là thứ ăn không được mà nhả cũng không xong, tôi tránh được thì tránh. Tôi đã thấy rất nhiều người có địa vị, nhưng đến nay vẫn chưa tìm được một người nào hạnh phúc. Địa vị không phải thứ để bạn ngồi vững vàng bên dưới, bạn phải không ngừng đấu tranh mới giữ được nó không bị lung lay. Ngay cả làm đến Hoàng đế, đa số cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Một ngày nào đó tôi có thể cứ thế trở về Synnax, làm một giáo sư ở đó."

"Mà nền tảng giáo dục Trantor sẽ mang lại cho cô địa vị."

Dors cười vài tiếng: "Tôi nghĩ là có, nhưng ở Synnax, ai mà quan tâm chứ? Đó là một thế giới tẻ nhạt nhàm chán, đâu đâu cũng là nông trại, có nhiều đàn gia súc, loại bốn chân hay hai chân đều không thiếu."

"Sau khi đến Trantor, cô không thấy nó tẻ nhạt nhàm chán sao?"

"Đúng vậy, tôi cũng nghĩ thế. Giả sử ngày tháng quá nhàm chán, tôi luôn có cách kiếm được một khoản kinh phí, đi bất cứ đâu làm chút nghiên cứu lịch sử. Đó là cái lợi của nghề này."

"Ngược lại, một nhà toán học," Seldon nói với một chút cay đắng chưa từng có, "lại bị cho rằng nên ngồi trước máy tính mà suy nghĩ. Nhắc đến máy tính..." Ông ngập ngừng một chút. Bữa sáng đã kết thúc, ông cảm thấy Dors chắc hẳn có việc riêng cần giải quyết.

Nhưng cô dường như không có ý định rời đi vội vàng. "Sao thế? Nhắc đến máy tính?"

"Tôi có thể được phép sử dụng thư viện lịch sử không?"

Giờ đến lượt cô ngập ngừng, "Tôi nghĩ là có thể sắp xếp. Nếu bạn nhận công việc lập trình toán học, có lẽ sẽ được coi là trợ giảng, tôi có thể giúp bạn xin giấy phép. Chỉ là..."

"Chỉ là?"

"Tôi không muốn làm bạn khó chịu, nhưng bạn là một nhà toán học, và bạn nói mình không biết gì về lịch sử. Bạn sẽ biết cách sử dụng thư viện lịch sử chứ?"

Seldon mỉm cười nhẹ: "Tôi nghĩ máy tính các bạn sử dụng chắc hẳn rất gần với thư viện toán học."

"Điểm này đúng, nhưng mỗi chuyên ngành đều có biệt ngữ riêng cho chương trình mà họ sử dụng. Bạn không biết thế nào là sách phim tham khảo tiêu chuẩn, không biết các phương pháp sàng lọc nhanh và đọc nhảy cóc. Có lẽ bạn nhắm mắt cũng tìm được một phép vi phân hyperbol..."

"Cô muốn nói là tích phân hyperbol." Seldon nhẹ nhàng sửa lời.

Dors không để ý đến ông: "Nhưng có lẽ bạn không biết làm thế nào để tra cứu chi tiết các điều khoản của Hiệp ước Bodak trong vòng chưa đầy một ngày rưỡi."

"Tôi nghĩ mình có thể học."

"Nếu... nếu..." cô có vẻ hơi khó nói, "Nếu bạn thực sự muốn học, tôi có thể đưa ra một gợi ý. Tôi phụ trách một khóa học kéo dài một tuần — mỗi ngày một giờ, không có tín chỉ — dạy cách sử dụng thư viện, nó dành cho sinh viên đại học. Nếu để bạn dự thính khóa học kiểu này, ý tôi là cùng học với sinh viên đại học, bạn có cảm thấy mất mặt không? Nó sẽ bắt đầu sau ba tuần nữa."

"Cô có thể dạy riêng cho tôi." Tông giọng đầy ẩn ý xen vào lời Seldon, khiến chính ông cũng cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Cô không bỏ qua điểm này: "Tôi tin là tuyệt đối không thành vấn đề, nhưng tôi cho rằng việc dạy học chính quy hơn sẽ tốt cho bạn hơn. Bạn phải hiểu rằng, khi chúng tôi lên lớp sẽ sử dụng thư viện, và sau khi kết thúc một tuần, tôi sẽ yêu cầu các bạn tìm ra dữ liệu liên quan đến một vấn đề lịch sử cụ thể. Từ đầu đến cuối, bạn đều phải cạnh tranh với các sinh viên khác, điều này sẽ giúp ích cho việc học của bạn. Hiệu quả dạy riêng sẽ kém hơn nhiều, tôi đảm bảo với bạn. Tuy nhiên, tôi hiểu sự khó khăn khi cạnh tranh với các sinh viên đại học khác, nếu bạn làm không tốt bằng họ, bạn sẽ cảm thấy vô cùng xấu hổ. Nhưng, bạn phải nhớ một điểm, họ đã học qua lịch sử cơ bản, còn bạn, biết đâu đấy, có lẽ chưa học qua."

"Không phải là 'có lẽ' thôi đâu, tôi thực sự chưa học qua. Nhưng tôi sẽ không sợ cạnh tranh, cũng không quan tâm đến tình thế khó xử có thể xảy ra — chỉ cần tôi có thể học được bí quyết tra cứu dữ liệu tham khảo lịch sử."

Trong lòng Seldon biết rất rõ, ông đã thích người phụ nữ trẻ này, rất vui khi nắm bắt cơ hội này để làm học trò của cô. Ông cũng nhận ra một sự thật, đó là tâm hồn ông đang đối mặt với một bước ngoặt.

Ông đã hứa với Hummin sẽ cố gắng phát triển tâm lý lịch sử thực dụng, nhưng đó chỉ là lời hứa của lý trí, không liên quan gì đến tình cảm. Giờ đây, để biến lý thuyết thành thực tiễn, ông quyết tâm sống chết với tâm lý lịch sử — nếu như phải làm vậy. Và sự thay đổi này, có lẽ chính là do ảnh hưởng của Dors Venabili.

Hay là Hummin đã sớm lường trước được điều này? Hummin, con người này, Seldon phán đoán, rất có thể là một nhân vật đáng sợ nhất.

19

Cleon I vừa dùng xong bữa tối, bữa ăn này không may lại là một quốc yến chính thức. Điều này có nghĩa là ông phải dành nhiều thời gian để nói những lời hoa mỹ sáo rỗng với các quan chức các bộ (không một ai trong số họ ông quen biết hoặc thân thuộc), nhằm khiến mỗi người cảm thấy như được tắm mình trong gió xuân, để khích lệ lòng trung thành của họ với hoàng gia. Điều này cũng khiến thức ăn khi được dọn lên trước mặt ông chỉ còn chút hơi ấm, mà đến khi ông cho vào miệng thì đã nguội lạnh từ lâu.

Chắc chắn phải có cách nào đó để tránh tình trạng này. Có lẽ ông nên dùng bữa một mình, hoặc với một hai người thân tín mà ông có thể thoải mái không cần câu nệ, rồi sau đó mới đi dự yến tiệc chính thức. Lúc đó trước mặt chỉ cần bày một quả lê nhập khẩu mà ông ưa thích là được. Nhưng làm vậy liệu có xúc phạm khách khứa, khiến họ cho rằng Hoàng thượng từ chối dùng bữa cùng họ là một sự sỉ nhục cố ý?

Tất nhiên, về mặt này, vợ ông chẳng có ích gì, sự xuất hiện của bà chỉ khiến tâm trạng tồi tệ của ông càng tồi tệ hơn. Ban đầu ông cưới bà làm vợ chỉ vì bà xuất thân từ một gia đình bất đồng chính kiến có thế lực, thông qua cuộc hôn nhân này, có thể hy vọng họ tạm thời giả câm giả điếc, không còn kiên trì lập trường phản đối nữa. Tuy nhiên, Cleon thành tâm hy vọng, ít nhất cá nhân bà sẽ không chống đối ông. Ông vô cùng hài lòng khi để bà sống cuộc sống của riêng mình trong tẩm cung của bà, chỉ trừ khi cần tạo ra một người thừa kế, vì nói thật, ông không thích bà. Giờ đây, khi người kế vị đã ra đời, ông có thể hoàn toàn gạt bà sang một bên.

Trước khi rời khỏi bàn ăn, ông tiện tay vốc một nắm hạt óc chó bỏ vào túi. Lúc này ông vừa nhai hạt óc chó vừa gọi: "Demerzel!"

"Bệ hạ."

Demerzel luôn xuất hiện ngay sau khi Cleon gọi. Bất kể là ông ta luôn lảng vảng trong phạm vi có thể nghe thấy, hay do bản năng nịnh bợ khiến ông ta cảnh giác rằng vài phút sau có thể bị triệu tập nên kịp thời đến gần, tóm lại là ông ta đã xuất hiện — và đây mới là điều quan trọng nhất, Cleon đột nhiên nảy ra ý nghĩ này. Tất nhiên, đôi khi Demerzel cũng phải chạy đôn chạy đáo vì việc của Đế quốc. Cleon vốn ghét những ngày như thế, Demerzel không ở bên cạnh luôn khiến ông cảm thấy đứng ngồi không yên.

"Nhà toán học đó thế nào rồi? Ta quên tên hắn rồi."

Demerzel tất nhiên biết Hoàng thượng đang chỉ ai, nhưng có lẽ ông ta muốn thăm dò xem Hoàng thượng còn nhớ được bao nhiêu. "Ngài đang chỉ nhà toán học nào vậy, bệ hạ?"

Cleon vẫy tay tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn: "Cái gã bói toán ấy, cái gã từng đến gặp ta ấy."

"Người mà chúng ta mời tới?"

"Được rồi, coi như là mời tới, nhưng hắn quả thực đã đến gặp ta. Ta nhớ ngươi từng nói sẽ xử lý chuyện này, đã làm chưa?"

Demerzel hắng giọng: "Bệ hạ, thần đã cố gắng hết sức."

"À! Vậy nghĩa là ngươi thất bại rồi, đúng không?" Từ một góc độ nào đó, Cleon cảm thấy rất vui. Trong số tất cả những người đứng đầu các bộ, Demerzel là người duy nhất không bao giờ che giấu thất bại. Những người khác không bao giờ thừa nhận thất bại, tuy nhiên vì thất bại là chuyện thường tình, nên trở nên khó mà sửa chữa. Có lẽ Demerzel không sợ biểu hiện mình là người thành thật hơn, là vì ông ta hiếm khi thất bại. Nếu không có Demerzel, Cleon buồn bã suy ngẫm, mình có lẽ vĩnh viễn không biết thế nào là thành thật. Có lẽ không một vị Hoàng đế nào biết, và những chuyện đại loại như vậy chính là Đế quốc...

Ông kịp thời kéo suy nghĩ trở lại, sự im lặng của đối phương đột nhiên khiến ông thẹn quá hóa giận. Ông muốn nghe một lời thừa nhận, vì ông vừa khen ngợi sự thành thật của Demerzel trong lòng. Ông rít lên: "Ừm, ngươi đã thất bại rồi, đúng không?"

Demerzel không hề sợ hãi: "Bệ hạ, ở một vài nơi, thần đã thất bại. Thần cảm thấy nếu để hắn ở lại Trantor, tình hình nơi này khá là — khó khăn. Có thể mang đến rắc rối cho chúng ta. Thế là thần không khó để nghĩ ra, đưa hắn về hành tinh mẹ của hắn có lẽ sẽ dễ xử lý hơn. Lúc đó hắn vốn có kế hoạch ngày hôm sau trở về hành tinh mẹ, nhưng luôn có cơ hội đột ngột nảy sinh biến cố, khiến hắn lại quyết định ở lại Trantor, nên thần đã tìm hai tên lưu manh đường phố, chuẩn bị trong ngày hôm đó tống hắn lên tàu vũ trụ."

"Ngươi quen lưu manh đường phố sao, Demerzel?" Sự hứng thú của Cleon trỗi dậy.

"Có cách tìm được đủ loại người, bệ hạ, là một năng lực vô cùng quan trọng, vì mỗi loại người đều có công dụng riêng — công dụng của lưu manh đường phố cũng không ít. Kết quả, không ngờ chúng không thành công."

"Tại sao lại như vậy?"

"Thật kỳ lạ, Seldon lại có bản lĩnh đánh bại chúng."

"Nhà toán học đó biết đánh nhau?"

"Rõ ràng, toán học và võ thuật không nhất thiết phải xung đột. Mãi sau này thần mới phát hiện ra, thế giới Helicon của hắn rất nổi tiếng về phương diện này — ý thần là võ thuật, không phải toán học. Thần không biết chuyện này sớm hơn, quả thực là sơ suất của thần, bệ hạ, nay thần chỉ có thể cầu xin ngài tha tội."

"Nhưng nếu vậy, ta nghĩ nhà toán học đó nên làm theo kế hoạch ban đầu của hắn, ngày hôm sau liền khởi hành trở về hành tinh mẹ rồi chứ."

"Không may là, tình tiết này lại phản tác dụng. Do bị chuyện này làm cho kinh hãi, hắn quyết định tạm thời không về Helicon, mà muốn tiếp tục ở lại Trantor. Có lẽ hắn đã nghe theo lời khuyên của một người qua đường, mới đưa ra quyết định này, người đó tình cờ có mặt lúc họ đánh nhau. Đây lại là một diễn biến ngoài ý muốn khác."

Hoàng đế Cleon cau mày: "Vậy nhà toán học của chúng ta — hắn tên gì?"

"Seldon, Hari Seldon, bệ hạ."

"Vậy thì, Seldon này thoát khỏi tầm kiểm soát của chúng ta rồi."

"Có thể nói như vậy, bệ hạ. Chúng ta đã truy tìm được tung tích của hắn, hắn hiện đang ở Đại học Trantor. Khi hắn trốn ở đó, chúng ta căn bản không thể đụng vào hắn."

Hoàng thượng lộ vẻ không vui, khuôn mặt hơi đỏ lên. "Ta không thích từ này — không thể đụng vào. Trong toàn bộ Đế quốc, không nên có bất kỳ nơi nào ta không thể kiểm soát. Tuy nhiên ở nơi này, trên thế giới của chính ta, ngươi lại nói với ta có người không thể đụng vào. Thật không thể chịu nổi!"

"Bàn tay ngài có thể vươn vào trường đại học đó, bệ hạ. Ngài có thể phái quân đội của mình bất cứ lúc nào, lôi Seldon này ra khỏi đó. Tuy nhiên làm vậy, sẽ... không được hoan nghênh."

"Tại sao không nói thẳng là 'không khả thi', Demerzel? Lời này của ngươi nghe cứ như nhà toán học kia đang giảng về thuật xem mệnh của hắn vậy, nó là có thể, nhưng thực tế lại không khả thi: Ta đây là Hoàng đế cũng phát hiện ra mọi thứ đều có thể, nhưng rất ít khi thực tế lại khả thi. Đừng quên, Demerzel, nếu bắt giữ Seldon không khả thi, bắt giữ ngươi lại dễ như trở bàn tay."

Eto Demerzel không để câu cuối cùng vào lòng. Vị "người nắm quyền sau ngai vàng" này biết tầm quan trọng của mình đối với Hoàng đế, hơn nữa trước đây ông ta cũng từng nghe những lời đe dọa kiểu này. Khi Hoàng thượng nổi trận lôi đình, ông ta chỉ lặng lẽ chờ đợi một bên.

Cleon vừa dùng ngón tay gõ gõ vào tay vịn ghế, vừa hỏi: "Được rồi, nếu nhà toán học đó trốn ở Đại học Trantor, hắn có thể có ích gì cho chúng ta?"

"Sau cơn mưa trời lại sáng, bệ hạ. Trong trường đại học đó, có lẽ hắn sẽ quyết tâm phát triển tâm lý lịch sử của mình."

"Ngay cả khi hắn khẳng định nó thực tế không khả thi?"

"Có lẽ hắn sai, cũng có thể hắn sẽ phát hiện ra mình sai. Nếu hắn phát hiện ra mình sai, chúng ta sẽ tìm cách đưa hắn ra khỏi trường đại học đó. Trong trường hợp đó, hắn thậm chí có thể tự nguyện gia nhập chúng ta."

Hoàng thượng rơi vào trầm tư một lúc lâu, rồi nói: "Nếu có ai đó nhanh chân hơn một bước đưa hắn đi, thì phải làm sao?"

"Ai sẽ muốn làm như vậy chứ?" Demerzel khẽ hỏi.

"Ví dụ như Quận trưởng khu Wie!" Cleon đột nhiên cao giọng quát: "Hắn vẫn mơ tưởng tiếp quản Đế quốc."

"Tuổi tác đã bào mòn hắn rồi, bệ hạ."

"Ngươi không tin lời này đâu, Demerzel."

"Chúng ta không có lý do để giả định rằng hắn có bất kỳ hứng thú nào với Seldon, hoặc từng nghe nói về người này, bệ hạ."

"Thôi đi, Demerzel. Vì chúng ta đã nghe nói về bài luận văn đó, Wie cũng có thể nghe phong phanh. Vì chúng ta nhìn ra tầm quan trọng tiềm tàng của Seldon, Wie cũng nhìn ra được."

"Nếu chuyện này thực sự xảy ra," Demerzel nói, "thậm chí chỉ là có vài cơ hội có thể xảy ra, chúng ta có lý do chính đáng để áp dụng các biện pháp quyết liệt."

"Quyết liệt thế nào?"

Demerzel cẩn thận trả lời: "Có thể nói thế này, thà để Seldon không rơi vào tay bất kỳ ai còn hơn là để hắn rơi vào tay Wie. Để hắn chấm dứt tồn tại, bệ hạ."

"Ý ngươi là giết hắn." Cleon nói.

"Nếu ngài muốn diễn đạt như vậy, bệ hạ." Demerzel đáp.

20

Hari Seldon ở trong một hốc tường trong thư viện mà Dors Venabili đã giành được cho ông, ông dựa vào một chiếc ghế, trong lòng cảm thấy rất không hài lòng.

Trên thực tế, mặc dù đó chính là từ ngữ ông sử dụng trong lòng, ông cũng biết "không hài lòng" thực sự đã đánh giá quá thấp cảm giác hiện tại. Ông không chỉ không hài lòng, mà là phẫn nộ. Mà ông lại không chắc chắn rốt cuộc vì sao mình phẫn nộ, càng đổ thêm dầu vào lửa cho cơn giận trong lòng. Là đang giận lịch sử sao? Hay giận các tác giả và biên tập viên của những cuốn sử đó? Hay là các thế giới và toàn thể nhân loại đã tạo ra lịch sử?

Bất kể đối tượng ông đang giận dữ là ai, thực ra cũng chẳng quan trọng. Điều quan trọng là những ghi chú ông làm không có ích, kiến thức mới ông học được không có ích, tất cả mọi thứ đều không có ích.

Hiện nay, ông đến trường đại học này đã gần sáu tuần. Ngay từ đầu ông đã tìm cách tìm được một thiết bị đầu cuối máy tính, sử dụng nó để bắt đầu công việc — không có ai hướng dẫn, chỉ dựa vào trực giác tích lũy qua nhiều năm nghiên cứu toán học. Tiến độ tuy chậm chạp, và cũng không thuận lợi, nhưng dần dần phát hiện ra lần theo con đường nào thì có thể tìm ra đáp án cho vấn đề, trong đó cũng có một niềm vui riêng.

Sau đó, khóa học một tuần của giáo sư Dors bắt đầu, môn học này dạy cho ông hàng chục cách làm tắt, đồng thời mang đến hai tình huống khó xử. Một là những sinh viên đại học đó liếc mắt nhìn người, dường như vì phát hiện ra tuổi tác của ông mà coi thường ông: Mỗi khi Dors thường xuyên dùng tôn xưng "Tiến sĩ" để gọi ông, họ đều hơi nhíu mày.

"Tôi không muốn họ nghĩ rằng," cô nói, "bạn là một sinh viên già mãi không tốt nghiệp, đang học bổ túc môn lịch sử."

"Nhưng rõ ràng cô đã thể hiện điểm này rồi, bây giờ chỉ cần gọi tôi là 'Seldon' là đủ."

"Không được." Dors đột nhiên mỉm cười, "Hơn nữa, tôi thích gọi bạn là 'Tiến sĩ Seldon', tôi thích nhìn thấy vẻ mặt không tự nhiên đó của bạn."

"Cô có khiếu hài hước của kẻ bạo dâm đấy."

"Bạn muốn tước đoạt niềm vui của tôi sao?"

Không biết tại sao, câu nói này khiến ông bật cười lớn. Không cần phải nói, phản ứng của người bình thường đương nhiên là phủ nhận mình có xu hướng bạo dâm, còn cô lại tiếp chiêu "cú đập bóng" này, và lập tức phản công, ông cảm thấy thực sự rất thú vị. Ý nghĩ này tự nhiên nảy sinh một câu hỏi: "Cô có đánh quần vợt ở trường không?"

"Chúng tôi có sân quần vợt, nhưng tôi không biết đánh."

"Tốt lắm, tôi sẽ dạy cô. Khi tôi dạy cô đánh bóng, tôi sẽ gọi cô là Giáo sư Venabili."

"Dù sao thì trên lớp bạn cũng gọi tôi như vậy mà."

"Cô sẽ không tin nó nghe buồn cười đến thế nào trên sân quần vợt đâu."

"Có lẽ tôi sẽ thích."

"Nếu vậy, tôi sẽ cố gắng tìm xem cô còn có thể thích những gì nữa."

"Tôi phát hiện bạn có khiếu hài hước của kẻ cuồng dâm đấy."

Cô cố tình đánh cú đập bóng đó vào cùng một chỗ, thế là ông nói: "Cô muốn tước đoạt niềm vui của tôi sao?"

Cô mỉm cười không nói.

Về sau, cô biểu hiện trên sân quần vợt xuất sắc đến kinh ngạc. "Cô chắc là mình chưa từng chơi quần vợt bao giờ chứ?" Sau khi kết thúc một hiệp tập, anh vừa thở hổn hển vừa hỏi.

"Chắc chắn." Cô đáp.

Một loại tình thế khó xử khác lại mang tính riêng tư hơn. Khi anh học được những kỹ năng cần thiết để truy vấn dữ liệu lịch sử, vừa mới bắt đầu thử sử dụng bộ nhớ máy tính, anh đã từng (âm thầm) gặp phải một vố đau. Đó hoàn toàn là một kiểu tư duy khác biệt so với giới toán học. Anh cho rằng nó cũng phải hợp logic, vì nó có thể thông suốt theo ý muốn của anh mà không hề mâu thuẫn hay sai sót, thế nhưng thứ logic này thuộc về một "thương hiệu" hoàn toàn khác với thứ mà anh vốn quen thuộc.

Nhưng dù có người hướng dẫn hay không, dù là bế tắc khó khăn hay nhanh chóng tiếp cận, anh vẫn không thể thu được bất kỳ kết quả nào.

Sự bực bội của anh đã lộ dấu vết trên sân quần vợt. Đạc Tư tiến bộ rất nhanh, anh không cần phải tiếp những quả bóng bổng dễ đánh để cho cô có thời gian phán đoán hướng đi và khoảng cách của bóng nữa. Điều này khiến anh dễ dàng quên mất cô chỉ là một người mới bắt đầu, vì thế anh trút cơn giận vào những cú vung vợt, đánh bóng mạnh về phía cô, quả bóng tựa như một tia laser rắn chắc.

Cô chạy bước nhỏ lên lưới: "Tôi có thể hiểu tại sao anh muốn 'giết' tôi, tôi đỡ hụt bóng thường xuyên như vậy chắc chắn làm anh rất bực mình. Thế nhưng, tại sao anh lại để bóng chệch khỏi đầu tôi ba centimet? Ý tôi là, anh thậm chí còn chẳng chạm được vào sợi lông tơ của tôi, chẳng lẽ anh không thể giết tốt hơn một chút sao?"

Sê-đơn sững sờ, vội vàng muốn giải thích, nhưng chỉ thốt ra một chuỗi lời nói lộn xộn.

Cô nói: "Nghe này, hôm nay tôi không muốn đỡ bóng của anh nữa. Cho nên, tại sao chúng ta không đi tắm rửa ngay bây giờ, rồi cùng nhau uống một tách trà hay gì đó, sau đó anh có thể kể cho tôi nghe, thứ mà anh thực sự muốn giết là gì. Nếu không phải là cái đầu đáng thương này của tôi, và nếu anh không nhổ tận gốc nguyên nhân từ trong lòng, thì để anh đứng ở bên kia lưới rồi biến tôi thành bia đỡ đạn cho anh, đối với tôi mà nói thật sự quá nguy hiểm."

Khi đang uống trà, anh nói: "Đạc Tư, tôi đã quét qua vô số lịch sử, chỉ là quét và duyệt qua thôi, tôi vẫn chưa có thời gian để nghiên cứu sâu. Dù vậy, có một việc đã rất rõ ràng, tất cả sách phim đều tập trung vào cùng một vài sự kiện giống nhau."

"Những sự kiện then chốt, những sự kiện tạo nên lịch sử."

"Đó chỉ là cái cớ, thực ra chúng sao chép lẫn nhau. Ngân hà có tổng cộng hai mươi lăm triệu thế giới, ghi chép chi tiết có lẽ chỉ vỏn vẹn hai mươi lăm cái."

Đạc Tư nói: "Những gì anh đọc đều chỉ là lịch sử thông dụng của Ngân hà, nên tra cứu lịch sử đặc thù của một vài thế giới nhỏ. Trên mỗi thế giới, bất kể nó nhỏ đến thế nào, học sinh cũng đều phải học lịch sử bản tinh trước, sau đó mới biết bên ngoài còn có một Ngân hà rộng lớn. Ngay lúc này đây, bản thân anh chẳng lẽ không hiểu về Hách Lợi Khẩn nhiều hơn là về sự hưng khởi của Xuyên Đà hay 'Chiến tranh giữa các vì sao' sao?"

"Kiến thức loại đó cũng có giới hạn," Sê-đơn nói với giọng chán nản, "Tôi biết địa lý của Hách Lợi Khẩn, lịch sử khai phá của nó, và những thói hư tật xấu của hành tinh Chân Ni Sắc - thế giới đó là kẻ thù truyền kiếp của chúng ta, mặc dù thầy giáo của chúng ta từng dặn dò đặc biệt rằng chúng ta nên gọi đó là 'đối thủ truyền thống'. Thế nhưng, tôi chưa bao giờ học được Hách Lợi Khẩn có đóng góp gì cho lịch sử thông dụng của Ngân hà."

"Có lẽ là hoàn toàn không có."

"Đừng ngốc thế, đương nhiên là có. Có lẽ Hách Lợi Khẩn chưa từng bị cuốn vào bất kỳ cuộc chiến không gian quy mô lớn nào, sự kiện phản loạn trọng đại hay hiệp ước hòa bình quan trọng; có lẽ không có kẻ tranh giành ngôi vị nào từng lấy Hách Lợi Khẩn làm căn cứ, nhưng một vài ảnh hưởng tinh tế chắc chắn phải tồn tại. Không cần nói cũng biết, sự kiện xảy ra ở bất cứ nơi nào đều sẽ gây ảnh hưởng đến mọi ngóc ngách khác. Nhưng tôi không tìm thấy dữ liệu nào có ích cho mình cả - nghe này Đạc Tư, trong lĩnh vực toán học, tất cả mọi thứ đều có thể tìm thấy trong máy tính, bao gồm cả những gì chúng ta biết hoặc phát hiện ra trong hai mươi nghìn năm qua. Nhưng giới lịch sử thì không như vậy, các nhà sử học luôn chọn lọc, và ai nấy đều chọn cùng một thứ."

"Thế nhưng, Ha-ri," Đạc Tư nói, "Toán học là cấu trúc trật tự do con người phát minh ra, thứ này liên kết chặt chẽ với thứ kia. Trong đó có định nghĩa, có tiên đề, tất cả những điều này đều đã biết. Nó là... nó là... một chỉnh thể. Lịch sử thì khác, là cấu trúc vô thức được hình thành bởi tư tưởng và hành vi của vạn tỷ dân số, nhà sử học buộc phải chọn lọc."

"Chính là như vậy." Sê-đơn nói, "Nhưng nếu muốn suy luận ra định luật tâm lý lịch sử, tôi phải biết toàn bộ lịch sử."

"Nếu vậy, anh sẽ vĩnh viễn không thể viết ra định luật tâm lý lịch sử."

Đó đã là chuyện của ngày hôm qua. Sê-đơn lúc này đang ngồi ủ rũ trên chiếc ghế trong hốc tường, anh lại tốn cả một ngày trời nhưng chẳng thu được gì. Anh dường như lại nghe thấy giọng nói của Đạc Tư: "Nếu vậy, anh sẽ vĩnh viễn không thể viết ra định luật tâm lý lịch sử."

Đây chính là suy nghĩ ban đầu của anh. Nếu không phải Phu Minh kiên quyết tin rằng không phải như vậy, nếu không phải ông ấy có năng lực kỳ lạ, phun niềm tin của mình vào Sê-đơn như ngọn lửa, thì Sê-đơn đã luôn giữ suy nghĩ đó rồi.

Thế nhưng, tiến hay lùi anh đều không thể thực sự chấp nhận. Chẳng lẽ không có lấy một lối thoát nào sao?

Anh không thể nghĩ ra bất kỳ cách giải quyết nào.