Xuyên Đà: "Gần như không có ai miêu tả thế giới này từ góc độ không gian bên ngoài. Từ lâu, trong tâm trí người dân, nó luôn là một thế giới nội tại, với hình ảnh là những tổ kén cư ngụ dưới vô số mái vòm. Tuy nhiên, nó không hề thiếu đi mặt ngoài; một vài tấm ảnh toàn ảnh chụp từ vũ trụ còn lưu giữ đến ngày nay đã đủ để hiển thị những chi tiết ở các mức độ khác nhau."

"Hãy chú ý đến bề mặt của những mái vòm đó - nơi tiếp giáp giữa tòa thành phố khổng lồ này và lớp khí quyển bên trên..."

— "Bách khoa toàn thư Ngân Hà"

21

Thế nhưng, ngày hôm sau, Hari Seldon vẫn quay lại thư viện. Một phần vì ông đã hứa với Phụ Minh rằng sẽ cố gắng hết sức, ông không thể tùy tiện làm cho có lệ. Mặt khác, ông cũng tự thấy mình nợ bản thân, ông cực kỳ không muốn thừa nhận thất bại, ít nhất là không phải bây giờ. Hiện tại, ông vẫn có thể tự nhủ rằng mình đang lần theo manh mối để tiến về phía trước.

Vì vậy, ông nhìn chằm chằm vào một danh sách các cuộn phim tham khảo chưa xem, cố gắng quyết định xem trong những con số gây chán ngán này, cái nào có khả năng hữu dụng dù chỉ một chút. Khi ông sắp đi đến kết luận rằng "không cái nào cả" và chỉ còn cách lấy mẫu kiểm tra từng cái một, thì bất ngờ nghe thấy tiếng gõ nhẹ vào vách ngăn của hốc làm việc, khiến ông giật bắn mình.

Seldon ngẩng đầu lên, thấy Lý Tùng Nguyễn Đạt đang nhìn mình với vẻ mặt lúng túng từ mép hốc làm việc. Seldon quen Nguyễn Đạt (là do Đóa Tư giới thiệu), cũng từng cùng anh ta (và một số người khác) dùng vài bữa cơm.

Nguyễn Đạt là giảng viên khoa Tâm lý học, dáng người nhỏ nhắn, thấp béo, khuôn mặt tròn trịa tươi vui, gần như lúc nào cũng cười nói. Anh ta có làn da vàng nhạt và đôi mắt nhỏ, đặc điểm chung của cư dân trên hàng triệu thế giới.

Seldon khá quen thuộc với ngoại hình này, vì nhiều nhà toán học vĩ đại đều có dáng vẻ như vậy, những tấm ảnh toàn ảnh của họ là thứ ông thường xuyên nhìn thấy. Nhưng ở Hách Lợi Khẩn, ông chưa từng thấy một người phương Đông nào. (Đó là cách gọi truyền thống của họ, mặc dù không ai biết tại sao; nghe nói chính người phương Đông cũng có chút ác cảm với danh xưng này, nhưng cũng không ai biết nguyên nhân nằm ở đâu.)

"Ở Xuyên Đà, những người như chúng tôi có đến hàng triệu." Khi họ mới gặp nhau lần đầu, Seldon không thể hoàn toàn che giấu vẻ ngạc nhiên, Nguyễn Đạt từng nói như vậy, kèm theo một nụ cười không chút e dè. "Anh cũng sẽ thấy rất nhiều người phương Nam - da đen, tóc xoăn. Anh từng thấy bao giờ chưa?"

"Ở Hách Lợi Khẩn thì chưa bao giờ." Seldon lầm bầm đáp.

"Hách Lợi Khẩn toàn là người phương Tây, hả? Thật đơn điệu! Nhưng không sao, có đủ loại người mới náo nhiệt." (Lời này khiến Seldon không khỏi thắc mắc, tại sao có người phương Đông, phương Nam và phương Tây, lại cứ thiếu mất người phương Bắc. Ông từng cố gắng tìm câu trả lời khả thi từ dữ liệu tham khảo, kết quả là chẳng thu hoạch được gì.)

Bây giờ, khuôn mặt nhân hậu của Nguyễn Đạt đang nhìn ông với vẻ quan tâm gần như hài hước. "Anh vẫn ổn chứ, Seldon?"

Seldon trợn mắt: "Tất nhiên, tại sao lại không ổn?"

"Tôi chỉ phán đoán dựa trên âm thanh thôi, bạn ạ, vừa rồi anh đang hét lên."

"Hét lên?" Seldon nhìn anh ta, vẻ mặt vừa không tin vừa khó chịu.

"Không lớn lắm, giống như thế này đây..." Nguyễn Đạt nghiến chặt hai hàm răng, từ phía sau cổ họng phát ra một âm thanh nghẹn lại cao vút. "Nếu tôi nhầm, tôi xin lỗi vì sự quấy rầy vô cớ này, xin hãy tha lỗi cho tôi."

Seldon cúi đầu: "Tôi không để bụng đâu, Lý Tùng. Đôi khi tôi đúng là phát ra âm thanh đó, có người đã nói với tôi rồi, tôi cam đoan đó là hành động vô thức, tôi chưa bao giờ nhận ra."

"Anh có hiểu tại sao mình làm vậy không?"

"Hiểu chứ. Vì cảm giác thất bại, cảm giác thất bại!"

Nguyễn Đạt ra hiệu cho Seldon lại gần hơn, và hạ thấp âm lượng xuống. "Chúng ta đang làm phiền người khác, để chúng ta đến phòng nghỉ, tránh lát nữa bị người ta đuổi đi."

Trong phòng nghỉ, sau khi uống hai ly rượu nhạt, Nguyễn Đạt nói: "Dựa trên mối quan tâm nghề nghiệp, tôi có thể hỏi anh tại sao anh lại cảm thấy thất bại không?"

Seldon nhún vai: "Thông thường một người cảm thấy thất bại vì điều gì? Tôi đang thực hiện một công việc mà mãi chẳng có tiến triển gì cả."

"Nhưng anh là một nhà toán học, Hari. Thư viện lịch sử có thứ gì khiến anh cảm thấy thất bại?"

"Còn anh làm gì ở đây?"

"Tôi đi ngang qua đây để đi đường tắt, kết quả là nghe thấy anh... rên rỉ. Bây giờ anh xem," anh ta lại nở nụ cười, "đây không còn là đường tắt nữa, mà là sự chậm trễ nghiêm trọng. Tuy nhiên, tôi lại khá thích tình huống này."

"Tôi ước gì mình cũng chỉ đi ngang qua thư viện lịch sử. Nhưng tôi đang cố gắng giải một bài toán cần đến kiến thức lịch sử, chỉ sợ là tôi làm không tốt công việc này."

Nguyễn Đạt nhìn Seldon với vẻ nghiêm túc hiếm thấy, rồi nói: "Xin lỗi, nhưng tôi phải mạo hiểm làm anh tức giận - tôi đã luôn dùng máy tính để tra cứu về anh."

"Tra cứu tôi!" Hai mắt Seldon trợn ngược, vô cùng giận dữ.

"Tôi đã làm anh tức giận thật rồi. Nhưng anh biết không, tôi có một người bác là nhà toán học. Có lẽ anh đã từng nghe danh: Giang Đào Nguyễn Đạt."

Seldon hít một hơi thật sâu: "Anh là người thân của vị Nguyễn Đạt đó?"

"Đúng vậy, ông ấy là anh trai của cha tôi. Tôi không nối nghiệp ông ấy nên ông ấy khá không vui - ông ấy không có con cái. Thế là tôi nghĩ, nếu để ông ấy biết tôi quen một nhà toán học, có lẽ ông ấy sẽ vui. Tôi muốn khoe khoang về anh một chút - nếu tôi có thể làm được, vì vậy tôi đã tra cứu dữ liệu trong thư viện toán học."

"Tôi hiểu rồi, đó mới là lý do thực sự anh đến đó. Ừm - rất xin lỗi, tôi nghĩ mình không có gì để anh khoe khoang cả."

"Anh nghĩ sai rồi, tôi khá ngạc nhiên đấy. Luận văn của anh nghiên cứu về cái gì, tôi ngay cả da lông cũng không hiểu, nhưng những dữ liệu đó có vẻ rất được quan tâm. Và khi tôi tra cứu hồ sơ tin tức, tôi phát hiện anh từng tham dự Hội nghị Thập niên năm nay. Vậy nên... rốt cuộc 'Tâm sử học' là gì? Rõ ràng, hai chữ đầu đã khơi dậy sự tò mò của tôi."

"Tôi tin là anh đã thấy được ý nghĩa mặt chữ rồi."

"Trừ khi tôi hoàn toàn bị dẫn dắt sai lệch, nếu không thì trong mắt tôi, anh có vẻ có thể tính toán ra quỹ đạo tương lai của lịch sử."

Seldon gật đầu đầy mệt mỏi: "Đó gần như là ý nghĩa của Tâm sử học, hoặc nên nói là ý định lý thuyết của nó."

"Nhưng nó có phải là một môn học nghiêm túc không?" Nguyễn Đạt mỉm cười hỏi: "Anh không chỉ đang ném cành cây đấy chứ?"

"Ném cành cây?"

"Đó là một trò chơi của trẻ con trên hành tinh quê hương Hậu Ba Lạp của tôi. Trò chơi này là dự đoán tương lai, nếu anh là một đứa trẻ thông minh, anh có thể nhận được lợi ích từ đó. Anh chỉ cần nói với một người mẹ rằng con gái bà ta sẽ lớn lên xinh đẹp, tương lai sẽ lấy một người giàu có, là sẽ được tặng ngay một miếng bánh hoặc nửa đơn vị tín dụng. Bà ta sẽ không đợi kiểm chứng dự ngôn trở thành hiện thực, anh chỉ cần nói vậy là lập tức nhận được phần thưởng."

"Tôi hiểu rồi. Không, tôi không phải đang ném cành cây. Tâm sử học chỉ là một môn học trừu tượng, cực kỳ trừu tượng. Nó hoàn toàn không có ứng dụng thực tế, trừ khi..."

"Bây giờ chúng ta nói đến trọng điểm rồi, sau chữ 'trừ khi' luôn là phần thú vị nhất."

"Trừ khi tôi sẵn lòng phát triển những ứng dụng đó. Có lẽ, nếu tôi hiểu biết nhiều hơn về lịch sử..."

"À, đây là lý do anh nghiên cứu lịch sử?"

"Đúng vậy, nhưng đối với tôi chẳng có chút giúp ích nào." Seldon nói với giọng buồn bã, "Phạm vi lịch sử quá rộng, phần được ghi chép lại lại quá ít."

"Đây là điều khiến anh cảm thấy thất bại?"

Seldon gật đầu.

Nguyễn Đạt nói: "Nhưng, Hari, anh mới đến đây chưa được vài tuần."

"Đúng, nhưng tôi đã có thể nhìn ra..."

"Anh không thể nhìn ra bất cứ điều gì chỉ trong vài tuần ngắn ngủi. Anh có lẽ phải mất cả đời người mới đạt được một chút tiến triển. Muốn có bước đột phá thực sự cho vấn đề này, có lẽ cần sự nỗ lực của nhiều thế hệ nhà toán học."

"Tôi cũng biết, Lý Tùng, nhưng điều đó không làm tôi cảm thấy khá hơn chút nào. Tôi muốn tự mình tạo ra những tiến triển có thể nhìn thấy được."

"Ừm, anh ép bản thân đến phát điên cũng chẳng ích gì. Nếu có thể làm anh thấy thoải mái hơn, tôi có thể kể cho anh một ví dụ: có một đề tài đơn giản hơn lịch sử loài người rất nhiều, nhiều người đã tốn không biết bao nhiêu năm tháng mà vẫn không có tiến triển gì lớn. Tôi biết chuyện này là vì trường đại học này có một nhóm nghiên cứu đề tài đó, một người bạn tốt của tôi cũng tham gia. Nói về cảm giác thất bại, anh căn bản không biết thất bại là gì đâu!"

"Đó là đề tài gì?" Seldon cảm thấy trong lòng dấy lên một chút tò mò.

"Khí tượng học."

"Khí tượng học!" Đối với câu trả lời gây hụt hẫng này, Seldon cảm thấy hơi khó chịu.

"Đừng làm bộ mặt đó, nghe tôi nói đây. Mỗi thế giới có người ở đều có một tầng khí quyển; mỗi thế giới có thành phần khí quyển riêng, phạm vi nhiệt độ riêng, tốc độ tự quay và quay quanh quỹ đạo riêng, độ nghiêng trục riêng, cũng như sự phân bố đất liền và biển cả riêng. Chúng ta đang đối mặt với hai mươi lăm triệu vấn đề khác nhau, chưa từng có ai tìm ra được một quy luật chung."

"Đó là vì hành vi khí quyển rất dễ rơi vào trạng thái hỗn loạn, ai cũng biết đạo lý đó."

"Người bạn Kiệt Nạp Nhĩ Lý Căn của tôi cũng nói như vậy, anh từng gặp anh ta rồi."

Seldon nghĩ một lát: "Người cao? Mũi dài? Không hay nói chuyện?"

"Chính là anh ta - hơn nữa, Xuyên Đà gần như khó hiểu hơn bất kỳ thế giới nào khác. Theo hồ sơ ghi lại, vào thời kỳ đầu định cư, nó có mô hình khí hậu khá bình thường. Sau đó, cùng với sự gia tăng dân số và sự mở rộng của quy mô đô thị, mức tiêu thụ năng lượng không ngừng tăng lên, ngày càng nhiều nhiệt lượng thải vào khí quyển. Thế là băng phủ dần co lại, mây dần dày lên, thời tiết thì ngày càng tệ đi. Điều này thúc đẩy cư dân chuyển hướng phát triển xuống lòng đất, tạo thành một vòng luẩn quẩn. Khí hậu càng tệ, cư dân càng cấp bách đào đất và xây dựng mái vòm, do đó khí hậu càng trở nên tệ hơn. Ngày nay, toàn bộ hành tinh gần như quanh năm mây mù bao phủ, và thường xuyên mưa - hoặc tuyết, nếu nhiệt độ đủ thấp. Chỉ là không ai đưa ra được lời giải thích thỏa đáng, không ai đưa ra được phân tích chính xác để giải thích tại sao thời tiết lại xấu đến mức độ này, hoặc dự báo hợp lý chi tiết thay đổi mỗi ngày."

Seldon nhún vai: "Chuyện này quan trọng lắm sao?"

"Đối với một nhà khí tượng học, là có. Tại sao họ không giống anh, sinh lòng thất bại đối với vấn đề mình đang đối mặt? Đừng làm một kẻ sô-vanh tự cho mình là trung tâm."

Seldon nhớ lại tình cảnh mây mù bao phủ, ẩm ướt lạnh lẽo trên con đường đến hoàng cung.

Ông nói: "Vậy, hiện tại đã đạt được đến mức độ nào?"

"Ừm, có một dự án nghiên cứu khổng lồ đang tiến hành tại trường, Kiệt Nạp Nhĩ Lý Căn là một trong những người phụ trách. Họ cảm thấy nếu có thể hiểu được sự thay đổi khí hậu của Xuyên Đà, sẽ có thể đạt được nhiều hiểu biết sâu sắc hơn về các định luật cơ bản của khí tượng học. Lý Căn khao khát tìm ra những định luật đó, giống như anh muốn tìm ra định luật Tâm sử học vậy. Vì vậy, anh ta đã lắp đặt trên đỉnh vòm một mảng lớn gồm đủ loại thiết bị đo đạc. Cho đến hiện tại, họ vẫn chưa thu hoạch được gì. Vì nhiều thế hệ nhà khí tượng học đã tốn không biết bao tâm huyết vào vấn đề khí quyển mà vẫn không có kết quả cụ thể, anh tốn vài tuần mà không nghiên cứu ra được gì từ lịch sử loài người thì có gì phải phàn nàn chứ!"

Nguyễn Đạt nói không sai, Seldon nghĩ, là do chính ông thiếu lý trí, thái độ sai lầm. Tuy nhiên... tuy nhiên... Phụ Minh sẽ nói sự thất bại của công trình nghiên cứu khoa học này là một dấu hiệu khác cho thấy thời đại này đang đi xuống. Có lẽ ông ta cũng đúng, chỉ là ông ta đang nói đến sự thoái hóa chung và hiệu ứng trung bình, còn Seldon không cảm thấy năng lực và trí tuệ của mình có bất kỳ sự thoái hóa nào.

Ông nói với giọng hơi quan tâm: "Ý anh là, họ leo lên trên đỉnh vòm, tiến vào khí quyển lộ thiên bên ngoài?"

"Đúng vậy. Tuy nhiên, đây không phải là một chuyện vui vẻ gì. Hầu hết người bản địa Xuyên Đà không làm như vậy, họ không thích lên trên mái vòm, nghĩ đến điều này sẽ khiến họ bị chóng mặt hoặc có triệu chứng khác. Những người tham gia dự án nghiên cứu khí tượng này hầu hết là người ngoài hành tinh."

Seldon nhìn ra ngoài cửa sổ, tầm mắt xuyên qua bãi cỏ và những khóm hoa trong khuôn viên trường. Bên ngoài nắng chiếu rọi, không có bất kỳ bóng râm hay chút oi bức nào. Sau đó, ông trầm ngâm nói: "Tôi nghĩ mình không thể trách người Xuyên Đà ham thích sự thoải mái trong nhà kính, nhưng tôi cho rằng sự tò mò có thể thúc đẩy một số người lên trên đỉnh vòm, tôi chính là một trong số đó."

"Ý anh là, anh muốn xem công việc thực tế của khí tượng học?"

"Tôi nghĩ là vậy, làm thế nào để lên được đỉnh vòm?"

"Không chút khó khăn. Một chiếc thang máy có thể đưa anh lên, cửa mở ra là anh đã ở đó rồi. Tôi từng đi rồi, cảm giác thực sự... mới lạ."

"Điều này sẽ giúp tôi tạm thời quên đi Tâm sử học." Seldon thở dài, "Tôi rất vui vì có cơ hội này."

"Hơn nữa," Nguyễn Đạt nói, "bác tôi thường nói: 'Mọi kiến thức đều là một thể', có lẽ ông ấy nói không sai. Anh có lẽ sẽ học được điều gì đó từ khí tượng học có thể giúp ích cho Tâm sử học của anh. Chẳng lẽ không có khả năng này sao?"

Seldon gượng cười: "Rất nhiều rất nhiều chuyện đều có khả năng." Sau đó, ông lại bổ sung trong lòng: Nhưng thực tế lại không khả thi.

22

Đóa Tư có vẻ thấy rất thú vị: "Khí tượng học?"

Seldon nói: "Đúng, ngày mai họ sắp xếp công việc, tôi sẽ cùng họ lên trên đó."

"Anh chán lịch sử rồi?"

Seldon gật đầu đầy u sầu: "Đúng, quả thực là vậy, tôi hy vọng có chút thay đổi. Hơn nữa, Nguyễn Đạt nói đây là một vấn đề phức tạp khác mà toán học cũng khó lòng xử lý. Để tôi thấy rằng mình không cô độc, đến đó cũng có lợi cho tôi."

"Tôi hy vọng anh không mắc chứng sợ khoảng không."

Seldon mỉm cười: "Không, tôi không mắc, nhưng tôi biết tại sao cô hỏi vậy. Nguyễn Đạt nói người Xuyên Đà thường mắc chứng sợ khoảng không, tất cả đều không muốn lên trên mái vòm. Tôi có thể tưởng tượng, việc mất đi lớp bảo vệ này sẽ khiến họ cảm thấy không thoải mái."

Đóa Tư gật đầu: "Điều đó là hiển nhiên, nhưng trên các hành tinh khác của Ngân Hà cũng có thể thấy không ít người Xuyên Đà - du khách, quan chức hành chính, quân nhân. Ngược lại, chứng sợ khoảng không cũng không hiếm gặp ở những người ngoài hành tinh."

"Có lẽ vậy, Đóa Tư, nhưng tôi không mắc chứng bệnh này. Tôi cảm thấy tò mò, tôi khao khát một chút thay đổi, nên ngày mai tôi sẽ tham gia cùng họ."

Đóa Tư ngập ngừng một chút: "Lẽ ra tôi nên cùng anh lên đó, nhưng ngày mai lịch trình của tôi đã kín mít rồi. Nói đi cũng phải nói lại, nếu anh không mắc chứng sợ khoảng không thì chắc sẽ không sao, anh có lẽ sẽ thấy rất vui. Ồ, nhớ đi sát theo những nhà khí tượng học đó, tôi nghe nói từng có người bị lạc ở trên đó."

"Tôi sẽ cẩn thận, đã lâu rồi tôi không thực sự bị lạc."

23

Kiệt Nạp Nhĩ Lý Căn mang đến cảm giác u ám. Điều này không phải do màu da của anh ta (thực ra da anh ta khá trắng trẻo), thậm chí không phải do đôi lông mày rậm và sâu. Nguyên nhân thực sự tạo nên ấn tượng như vậy có lẽ là vì hai hàng lông mày đó nhô ra khỏi hốc mắt sâu thẳm, cộng thêm cái mũi cao và nhô lên. Vì vậy, trông anh ta lúc nào cũng mang vẻ mặt vô cùng không hạnh phúc. Đôi mắt anh ta trước giờ không có ý cười, cũng rất ít khi mở miệng nói chuyện, mà khi anh ta nói, sẽ có một giọng nói trầm thấp, hùng hồn phát ra từ cơ thể khá gầy nhỏ, tạo nên sự cộng hưởng kinh ngạc.

Anh ta nói: "Anh cần quần áo ấm hơn, Seldon."

"Ồ?" Seldon nhìn quanh.

Có thêm hai nam hai nữ chuẩn bị cùng Lý Căn và Seldon lên trên, họ đều giống Lý Căn, khoác thêm một chiếc áo len dày bên ngoài bộ trang phục Xuyên Đà bóng loáng như satin. Mỗi chiếc áo len đều có màu sắc rực rỡ, thiết kế táo bạo, Seldon đã thấy không còn lạ lẫm gì. Tất nhiên, không có hai chiếc nào giống hệt nhau.

Seldon cúi đầu nhìn mình: "Xin lỗi, tôi không biết. Nhưng tôi không có áo khoác phù hợp."

"Tôi có thể cho anh mượn một cái, tôi nghĩ ở đây chắc còn cái dư - được rồi. Chính là cái này. Hơi cũ một chút, nhưng vẫn hơn là không có gì."

"Mặc áo len thế này sẽ khiến người ta nóng đến khó chịu." Seldon nói.

"Ở đây thì đúng là vậy," Lý Căn nói, "tình hình trên mái vòm lại khác, ở đó vừa lạnh vừa gió lớn. Đáng tiếc là tôi không có quần bó và bốt dư để cho anh mượn, lát nữa anh sẽ thấy cần đến thôi."

Họ mang theo cả một xe đẩy thiết bị, đang kiểm tra từng cái một, Seldon cảm thấy hành động của họ chậm chạp đến mức không cần thiết.

"Hành tinh quê hương của anh có lạnh không?" Lý Căn hỏi.

Seldon nói: "Một số khu vực khá lạnh, nhưng nơi tôi ở khí hậu ôn hòa, và thường xuyên mưa."

"Thật tệ, anh sẽ không thích thời tiết trên mái vòm đâu."

"Tôi nghĩ trong khoảng thời gian ở trên đó, tôi luôn có cách để chịu đựng."

Sau khi chuẩn bị xong, cả nhóm lần lượt đi vào thang máy, thang máy có dán vài chữ: "Dùng cho công vụ".

"Đó là vì nó thông thẳng lên trên đỉnh vòm," một trong những cô gái trẻ nói, "nếu không có lý do chính đáng, người bình thường không được đến đó."

Seldon trước đây chưa từng thấy cô gái trẻ này, nhưng vừa rồi nghe người khác gọi cô là Khắc Lao Cát Nhã. Ông không biết đó là tên, là họ, hay chỉ là một biệt danh.

So với những thang máy Seldon từng đi ở Xuyên Đà hay Hách Lợi Khẩn, chiếc thang máy này có vẻ không khác biệt là mấy (tất nhiên, ngoại trừ thang máy trọng lực mà ông dùng cùng Phụ Minh). Nhưng vì biết nó sẽ đưa mình thoát khỏi phạm vi hành tinh này, đến đỉnh vòm trống rỗng, nên khiến người ta có cảm giác như đang ở trên tàu vũ trụ.

Seldon cười thầm trong lòng, đây thực sự là ảo tưởng ngu ngốc.

Thang máy đang rung nhẹ, khiến Seldon nhớ đến lời tiên tri của Phụ Minh về sự suy tàn của Đế chế Ngân Hà. Lý Căn cùng hai nam một nữ khác dường như đều đứng im bất động đợi ở đó, cứ như thể trước khi bước ra khỏi thang máy, họ đã tạm dừng mọi suy nghĩ và hành động. Tuy nhiên Khắc Lao Cát Nhã lại thường xuyên liếc nhìn ông, như thể ông đặc biệt gây chú ý.

Seldon lại gần cô, thì thầm (ông sợ làm phiền người khác): "Chúng ta sắp đến nơi rất cao sao?"

"Cao?" Cô lặp lại một lần. Cô nói với âm lượng bình thường, rõ ràng không cảm thấy những người khác cần sự yên tĩnh. Cô có vẻ rất trẻ, Seldon nghĩ cô có thể là sinh viên đại học, có lẽ chỉ đến thực tập.

"Chúng ta đã đi lên một lúc lâu rồi, đỉnh vòm chắc chắn phải ở trên không trung rất nhiều tầng lầu."

Nhất thời, cô lộ vẻ nghi hoặc. Rồi nói: "Ồ. Không đúng, không hề cao chút nào. Chúng ta xuất phát từ nơi rất sâu, tầng lầu nơi trường đại học nằm ở rất thấp. Chúng ta sử dụng lượng lớn năng lượng, ở đủ thấp thì có thể khiến chi phí năng lượng tương đối giảm xuống."

Lý Căn nói: "Được rồi, chúng ta đến nơi rồi, đẩy thiết bị ra đi."

Thang máy dừng lại trong sự rung nhẹ, cánh cửa rộng lớn nhanh chóng trượt mở. Lúc này nhiệt độ lập tức giảm xuống, Seldon vội vàng đút hai tay vào túi, rất vui vì mình đã khoác một chiếc áo len. Một cơn gió lạnh thổi rối mái tóc ông, ông mới nghĩ tốt nhất nên có một chiếc mũ. Ngay khi đang nghĩ như vậy, Lý Căn đã lấy ra một vật từ nếp gấp áo len, giật mạnh ra, rồi đội lên đầu mình, những người khác cũng lần lượt làm theo.

Chỉ có Khắc Lao Cát Nhã do dự. Ngay lúc cô định đội mũ, cô dừng lại, đưa chiếc mũ cho Seldon.

Seldon lắc đầu: "Tôi không thể lấy mũ của cô, Khắc Lao Cát Nhã."

"Lấy đi. Tôi có tóc dài, hơn nữa khá dày. Tóc anh ngắn, và hơi... thưa."

Seldon rất muốn cố gắng phủ nhận điều này, nếu trong tình huống khác, ông chắc chắn sẽ làm vậy. Thế nhưng lúc này ông chỉ nhận lấy chiếc mũ, lầm bầm nói: "Cảm ơn, nếu cô cảm thấy lạnh, tôi sẽ trả lại ngay."

Có lẽ cô không trẻ đến thế, có lẽ chỉ vì cô có khuôn mặt trẻ thơ. Vì cô nhắc đến tóc mình, Seldon mới chú ý đến nó có màu nâu đỏ quyến rũ. Ở Hách Lợi Khẩn, ông chưa từng thấy màu tóc này bao giờ.

Bên ngoài là ngày âm u, đúng như thời tiết ông gặp phải trên con đường lộ thiên đi đến hoàng cung. Tuy nhiên hôm nay rõ ràng lạnh hơn, ông đoán đó là vì cách nhau sáu tuần, bây giờ đã là giữa mùa đông. Hơn nữa mây cũng dày hơn hôm đó, và trời tối tăm, khắc nghiệt hơn - hoặc chỉ vì trời sắp tối. Tất nhiên, họ đã lên trên làm công việc quan trọng, không thể nào không để dành đủ thời gian ban ngày cho mình. Hoặc có thể nói, họ đã tính toán sẽ hoàn thành công việc rất nhanh.

Ông vốn định mở miệng hỏi, lại nghĩ lúc này họ có lẽ không thích có người hỏi đông hỏi tây. Những người này dường như đều bước vào một trạng thái tâm lý đặc biệt, từ phấn khích đến giận dữ đều có thể xảy ra.

Seldon kiểm tra môi trường xung quanh một chút.

Anh đứng trên một bề mặt nào đó, đoán chừng là kim loại xỉn màu. Đây là kết luận anh rút ra được sau khi thử dậm chân mạnh xuống dưới lớp vỏ bọc, dựa trên âm thanh phản hồi. Tuy nhiên, đó không phải là kim loại trần trụi, bởi mỗi bước đi của anh đều để lại dấu vết. Bề mặt này rõ ràng được phủ một lớp bụi, hoặc có lẽ là cát mịn hay đất sét.

Ừm, tại sao lại không chứ? Gần như chẳng thể có ai lên đây để quét dọn nơi này cả. Vì tò mò, anh cúi xuống nhúm một ít bụi bặm.

Claudio đã tiến đến bên cạnh, cô nhận ra cử chỉ của anh. Giống như một người nội trợ bị bắt quả tang làm việc gì đó, cô ngượng ngùng nói: "Vì những thiết bị này, chúng tôi thường xuyên quét dọn khu vực xung quanh. Phần lớn các nơi khác trên mái vòm còn tệ hơn nhiều, nhưng thực ra cũng chẳng sao cả, nó có tác dụng cách nhiệt mà."

Seldon ậm ừ đáp lại rồi tiếp tục nhìn quanh. Những thiết bị trông như mọc lên từ lớp đất mỏng (nếu có thể gọi như vậy) kia, anh hoàn toàn không có cơ hội hiểu được công năng của chúng. Về việc chúng rốt cuộc là gì, hay đang đo đạc thứ gì, anh thậm chí không có lấy một khái niệm mơ hồ nhất.

Lúc này, Ringer bước tới, đôi chân cẩn trọng nhấc lên rồi đặt xuống từng bước một. Seldon nghĩ thầm, hẳn là ông ta làm vậy để tránh gây chấn động cho các thiết bị. Thế là anh tự nhắc nhở bản thân, từ giờ trở đi cũng phải đi đứng như vậy.

"Này! Seldon!"

Seldon không mấy thiện cảm với tông giọng này, anh lạnh lùng đáp: "Có chuyện gì vậy, Tiến sĩ Ringer?"

"Được rồi, nếu vậy thì, Tiến sĩ Seldon." Ông ta nói với vẻ mất kiên nhẫn, "Gã nhỏ con Randa đó bảo với tôi rằng anh là một nhà toán học."

"Đúng vậy."

"Một nhà toán học xuất sắc?"

"Tôi hy vọng là thế, nhưng điều đó khó mà đảm bảo được."

"Anh có đặc biệt hứng thú với những vấn đề hóc búa không?"

Seldon trầm ngâm đáp: "Hiện tại tôi đang mắc kẹt trong một vấn đề đây."

"Còn tôi thì mắc kẹt trong một vấn đề khác. Anh cứ thong thả xem xét, nếu có gì thắc mắc, cô sinh viên thực tập Claudio của chúng tôi sẽ giải đáp giúp anh. Biết đâu anh lại có cách giúp chúng tôi một tay."

"Tôi rất sẵn lòng, nhưng tôi hoàn toàn không biết gì về khí tượng học cả."

"Không sao cả, Seldon. Tôi chỉ muốn anh có chút cảm nhận về nơi này, rồi sau đó tôi sẽ thảo luận với anh về vấn đề toán học của tôi, nếu nó cũng có thể được gọi là toán học."

"Tôi luôn sẵn sàng lắng nghe."

Ringer quay người bỏ đi, gương mặt dài và khắc khổ trông vô cùng căng thẳng. Ông ta chợt quay lại nói với Seldon: "Nếu anh thấy lạnh không chịu nổi, cửa thang máy vẫn đang mở, anh chỉ cần bước vào, nhấn nút có ghi 'Tầng đáy Đại học', nó sẽ đưa anh xuống dưới, rồi tự động quay lại đây. Claudio sẽ chỉ cho anh, nhỡ đâu anh quên."

"Tôi sẽ không quên đâu."

Lần này ông ta thực sự đã đi xa. Seldon dõi theo bóng lưng ông ta, cảm thấy gió lạnh cắt vào chiếc áo len trên người như lưỡi dao. Lúc này Claudio quay lại, mặt cô đỏ bừng vì gió thổi.

Seldon nói: "Tiến sĩ Ringer có vẻ đang phiền lòng - hay lúc nào ông ấy cũng như vậy?"

Cô bật cười khúc khích: "Phần lớn thời gian ông ấy chỉ tỏ ra cáu bẳn thôi, nhưng hiện tại thì đúng là ông ấy đang phiền lòng thật."

Seldon tự nhiên hỏi: "Tại sao?"

Claudio quay đầu nhìn quanh, mái tóc dài bay theo gió. "Họ không nói với tôi chuyện này, nhưng tôi vẫn biết. Tiến sĩ Ringer vốn đã tính toán kỹ, vào thời điểm hôm nay, các tầng mây sẽ rẽ ra một kẽ hở, ông ấy dự định sẽ thực hiện vài phép đo đặc biệt dưới ánh mặt trời. Nhưng mà... ừm, anh nhìn thời tiết này xem."

Seldon gật đầu.

"Chúng tôi có lắp đặt máy thu toàn ảnh trên này, nên ông ấy đã sớm biết là mây mù giăng lối - thời tiết còn tệ hơn bình thường. Tôi đoán, ông ấy hy vọng là do thiết bị trục trặc, như vậy vấn đề nằm ở thiết bị chứ không phải ở lý thuyết của ông ấy. Nhưng cho đến hiện tại, họ vẫn chưa tìm ra bất kỳ hỏng hóc nào."

"Thảo nào ông ấy lại ủ rũ như vậy."

"Ông ấy chưa bao giờ tỏ ra vui vẻ cả."

Seldon nheo mắt nhìn ra xung quanh, dù mây đen che khuất mặt trời, ánh sáng vẫn chói mắt. Anh nhận ra bề mặt dưới chân không hoàn toàn bằng phẳng; anh đang đứng trên một mái vòm dốc thoải, khi phóng tầm mắt nhìn xa, bốn phương tám hướng đều thấy vô số mái vòm, mỗi cái có chiều cao và chiều rộng khác nhau.

"Trên này có vẻ gồ ghề nhỉ." Anh nói.

"Tôi nghĩ phần lớn đều như vậy, lúc xây dựng vốn dĩ đã thế rồi."

"Có lý do gì không?"

"Thực ra cũng chẳng có lý do gì đặc biệt. Lúc mới đến tôi cũng như anh thôi, cứ nhìn ngó khắp nơi, gặp ai cũng hỏi. Lời giải thích tôi nghe được là thế này: Cư dân Trantor ban đầu chỉ xây mái vòm ở những nơi cụ thể, ví dụ như trung tâm mua sắm trong nhà hay nhà thi đấu, sau đó mới mở rộng ra toàn thành phố. Khi đó, khắp nơi trên thế giới có rất nhiều mái vòm với chiều cao và chiều rộng khác nhau. Đến khi chúng kết nối lại với nhau, các nơi tự nhiên trông trở nên lồi lõm. Nhưng rồi, người ta lại cho rằng nó vốn dĩ phải như thế."

"Ý cô là, một sự việc vốn dĩ rất ngẫu nhiên, sau này lại được xem là truyền thống?"

"Tôi nghĩ là vậy, nếu anh muốn nói như thế."

(Nếu một vài sự kiện ngẫu nhiên mà dễ dàng bị coi là truyền thống, đến mức không thể phá vỡ - hay gần như không thể, Seldon nghĩ thầm, liệu đây có phải là một định luật của tâm sử học không? Nghe có vẻ hiển nhiên, nhưng còn bao nhiêu định luật hiển nhiên khác? Một triệu? Một tỷ? Rốt cuộc có tồn tại vài định luật tổng quát nào có thể dẫn xuất ra những định luật hiển nhiên này không? Làm sao anh có thể làm rõ điều đó? Trong chốc lát, anh chìm vào suy tư, suýt chút nữa quên cả cơn gió lạnh thấu xương.)

Tuy nhiên, Claudio vẫn cảm nhận được cơn gió mạnh, cô vừa run rẩy vừa nói: "Thời tiết thật tệ, trốn dưới mái vòm thì tốt hơn nhiều."

"Cô là người Trantor à?" Seldon hỏi.

"Vâng."

Seldon nhớ lại Randa từng chế giễu người Trantor đều mắc chứng sợ không gian rộng, bèn nói: "Cô không ngại việc phải ở trên này sao?"

"Tôi ghét cay ghét đắng," Claudio nói, "nhưng tôi muốn lấy bằng cấp, chuyên môn và địa vị, mà Tiến sĩ Ringer nói nếu không làm thực địa thì không thể tốt nghiệp. Thế nên tôi đành phải đến đây, dù tôi ghét nó lắm, nhất là khi trời lạnh thế này. À đúng rồi, thời tiết lạnh như thế này, anh có nằm mơ cũng không ngờ là thực sự có thực vật mọc trên mái vòm đâu nhỉ?"

"Có sao?" Anh nhìn Claudio bằng ánh mắt sắc bén, nghi ngờ đây là trò đùa được thiết kế để lừa mình. Cô trông hoàn toàn ngây thơ vô số tội, nhưng bao nhiêu phần trăm là thật, bao nhiêu phần trăm là do gương mặt búp bê của cô?

"Ồ, tất nhiên là có. Ngay cả ở đây, khi thời tiết ấm áp hơn một chút cũng có. Anh có để ý đến lớp đất ở đây không? Tôi đã nói rồi, vì công việc nên chúng tôi luôn quét dọn đất đi. Nhưng ở những nơi khác, đất đai tích tụ khắp nơi, nhất là ở những chỗ trũng nơi các mái vòm giao nhau, thực vật mọc ở đó đấy."

"Nhưng, số đất đó từ đâu ra?"

"Khi mái vòm chưa bao phủ toàn bộ hành tinh này, gió đã thổi đất lên đó, tích tụ từng chút một. Sau đó, khi toàn bộ Trantor bị bao phủ bởi mái vòm, các tầng hoạt động càng đào càng sâu, luôn có đất được đào lên, chỗ nào phù hợp thì sẽ được rải lên mái vòm."

"Khỏi phải nói, như vậy sẽ làm mái vòm bị hỏng mất."

"Ồ, không đâu. Những mái vòm này rất kiên cố, và hầu như chỗ nào cũng có trụ đỡ. Theo những gì tôi đọc được trong một cuốn sách cuộn, ban đầu người ta dự định trồng nông sản trên mái vòm, kết quả phát hiện ra phát triển nông nghiệp bên trong mái vòm thiết thực hơn. Men và tảo cũng có thể nuôi cấy bên trong, giảm bớt nhu cầu về nông sản thông thường, nên cuối cùng quyết định để mặc mái vòm hoang phế. Trên mái vòm cũng có một số loài động vật, bướm, ong, chuột, thỏ... số lượng cũng không ít đâu."

"Rễ thực vật không gây hại cho mái vòm sao?"

"Đã mấy ngàn năm trôi qua, chuyện đó chưa từng xảy ra. Mái vòm đều được xử lý đặc biệt, có thể ngăn chặn rễ cây xâm nhập. Phần lớn thực vật là cỏ, nhưng cũng có cây thân gỗ. Nếu bây giờ là mùa ấm áp, hoặc chúng ta đang ở phía nam hơn, hoặc anh đang ở trên một con tàu vũ trụ, thì tự anh có thể nhìn ra;" cô liếc nhìn anh một cái, "Khi anh đáp xuống từ không gian, anh có nhìn Trantor không?"

"Không, Claudio, tôi phải thừa nhận là chưa nhìn thấy, tàu siêu không gian chưa bao giờ chuyển đến góc độ quan sát thích hợp. Cô đã từng nhìn Trantor từ không gian chưa?"

Cô nở nụ cười nhạt: "Tôi chưa từng ra ngoài không gian."

Seldon nhìn quanh, chỉ thấy một màu xám xịt.

"Tôi thực sự không thể tin được." Anh nói, "Ý tôi là chuyện trên mái vòm có thực vật ấy."

"Nhưng đó là sự thật trăm phần trăm. Tôi nghe người ta nói - những người từ thế giới khác, giống như anh, họ thực sự đã nhìn thấy Trantor từ không gian - họ nói hành tinh này trông xanh mướt một màu, giống như một bãi cỏ, vì bề mặt phần lớn là cỏ và bụi cây thấp. Thực tế, còn có cây thân gỗ nữa, cách đây không xa có một rừng cây, tôi từng thấy rồi. Chúng đều là cây thường xanh, cao nhất là sáu mét."

"Ở đâu?"

"Anh không nhìn thấy ở đây đâu, nó nằm ở phía bên kia của một mái vòm: là..."

Lúc này vang lên một tiếng gọi khẽ: "Claudio, quay lại đây, ở đây cần cô." (Seldon nhận ra họ vừa trò chuyện vừa đi, đã cách xa những người khác một đoạn.)

Claudio đáp: "Vâng! Đến đây - xin lỗi nhé, Tiến sĩ Seldon, tôi phải đi rồi." Cô lập tức quay người bỏ đi, dù đi đôi ủng dày, cô vẫn cố gắng bước đi thật nhẹ nhàng.

Có phải cô đang đùa cợt với anh không? Có phải vì tìm niềm vui mà mới rót vào tai một kẻ ngoại lai dễ tin người những lời nói dối đó không? Chuyện như vậy ở bất cứ thời đại nào, trên bất cứ thế giới nào cũng đều nghe thấy; thái độ trung thực trong suốt cũng chưa chắc là thật; thực tế, một kẻ nói dối thành công luôn cố tình tạo ra thái độ đó.

Vậy nên, trên mái vòm thực sự có những cái cây cao sáu mét sao? Anh không suy nghĩ nhiều, liền đi về phía mái vòm cao nhất ở đường chân trời. Anh không ngừng vung vẩy đôi tay, cố gắng làm mình ấm lên, nhưng đôi chân lại cảm thấy ngày càng lạnh.

Claudio không chỉ đường. Cô đáng lẽ phải đưa ra chút gợi ý, nói cho anh biết những cái cây đó nằm ở đâu, nhưng cô không làm vậy. Tại sao không? Phải rồi, cô vừa bị gọi đi mất.

Mái vòm rất rộng nhưng không cao lắm. Đây là một dấu hiệu tốt, nếu không thì chuyến đi này sẽ khó khăn hơn hiện tại nhiều. Mặt khác, con dốc thoải nghĩa là anh phải lê bước một đoạn dài mới có thể leo lên đỉnh của một mái vòm và nhìn xuống cảnh vật phía bên kia.

Cuối cùng, anh cũng nhìn thấy phía bên kia của mái vòm đó. Anh quay đầu nhìn lại, muốn chắc chắn rằng mình vẫn nhìn thấy những nhà khí tượng học và các thiết bị của họ. Họ đang ở trong một thung lũng xa xôi, đã cách anh một khoảng khá xa, nhưng anh vẫn nhìn đủ rõ, tốt rồi.

Anh không nhìn thấy bất kỳ rừng cây hay cái cây nào, nhưng giữa hai mái vòm có một vũng trũng uốn lượn quanh co. Hai bên con mương khô này đất dày hơn, thỉnh thoảng có thể thấy vài đốm xanh, trông có vẻ là rêu. Nếu anh đi dọc theo con mương khô này, nếu vũng trũng phía trước đủ thấp, đất đủ dày, thì có khả năng sẽ tìm thấy cây cối.

Anh nhìn ngược lại, cố gắng ghi nhớ một vài cột mốc, nhưng tầm mắt chỉ toàn là những mái vòm nhấp nhô, điều này khiến anh ngập ngừng. Dors đã cảnh báo anh về khả năng bị lạc, lúc đó tưởng chừng là lời khuyên vô ích, giờ xem ra lại khá có lý. Tuy nhiên, anh gần như có thể khẳng định con mương khô này là một lối đi nhỏ, nếu đi dọc theo nó một đoạn, anh chỉ cần quay đầu lại là có thể men theo đường cũ quay về điểm xuất phát.

Anh cố tình sải bước, đi dọc theo con mương khô quanh co xuống dưới. Trên đỉnh đầu vang lên một tiếng ầm ầm khẽ, nhưng anh không để ý. Anh quyết tâm phải nhìn thấy những cái cây đó, ngay lúc này, tâm trí anh đã hoàn toàn bị ý nghĩ này chiếm giữ.

Rêu ngày càng dày, lan rộng khắp nơi như tấm thảm, và thỉnh thoảng có thể thấy từng bụi cỏ. Mái vòm tuy hoang vắng, nhưng những đám rêu này lại mọc xanh mướt, Seldon vì thế mà nghĩ rằng, trên một hành tinh đầy mây và u ám, rất có thể có lượng mưa dồi dào.

Con mương khô tiếp tục uốn lượn kéo dài, không lâu sau, ở chính giữa một mái vòm khác, một chấm đen xuất hiện trên nền trời xám xịt, anh biết cuối cùng đã tìm thấy cây cối rồi.

Nhìn thấy những cái cây đó, tâm hồn anh như được giải phóng, cuối cùng cũng có thể nghĩ đến những chuyện khác. Lúc này, Seldon mới chú ý đến tiếng ầm ầm vừa nghe thấy, lúc nãy anh không suy nghĩ gì mà mặc định nó là tiếng máy móc vận hành, nên hoàn toàn không để tâm. Bây giờ, anh bắt đầu cân nhắc khả năng này: Đó có thực sự là tiếng ồn do máy móc phát ra không?

Tại sao lại không chứ? Anh hiện đang đứng trên một mái vòm, và diện tích hai trăm triệu cây số vuông của đô thị toàn cầu này, tất cả đều được bao phủ bởi vô số mái vòm tương tự. Bên dưới những mái vòm này, chắc chắn ẩn giấu đủ loại máy móc, ví dụ như động cơ của hệ thống thông gió. Có lẽ, vào thời điểm và không gian mà các âm thanh khác của đô thị lớn này đều tan biến, tiếng ồn của nó vẫn nghe rõ mồn một.

Chỉ là, nó có vẻ không phải truyền đến từ phía dưới. Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời ảm đạm đơn điệu - chẳng có gì cả.

Anh tiếp tục tìm kiếm trên bầu trời, giữa hai mắt nhăn lại thành đường thẳng. Sau đó, ở phía xa...

Đó là một chấm đen nhỏ, xuất hiện trên nền xám xịt. Dù nó là gì, nó dường như đang di chuyển xung quanh, như thể muốn tranh thủ xác định phương hướng trước khi nó bị tầng mây che khuất lần nữa.

Và rồi, anh đột nhiên có một ý nghĩ không đầu không cuối: Chúng đang tìm mình.

Gần như trước khi kịp nghĩ ra mình nên phản ứng thế nào, anh đã hành động. Anh men theo con mương khô, liều mạng chạy về phía những cái cây đó. Để đến nơi nhanh hơn, anh rẽ trái giữa chừng, bay người vượt qua một mái vòm thấp, giẫm lên khắp nơi là những loài dương xỉ màu nâu đang lụi tàn, và những cành non đầy gai với quả đỏ mọng.

Seldon thở hổn hển, đối diện với một cái cây, hai tay ôm chặt lấy nó. Anh nhìn chằm chằm vào bầu trời, chờ đợi vật thể bay đó xuất hiện lần nữa, để có thể như một con sóc, kịp thời trốn sang phía bên kia của cái cây.

Cái cây này lạnh ngắt, vỏ cây thô ráp, ôm vào chẳng thoải mái chút nào, nhưng nó cung cấp sự che chắn. Tất nhiên, nếu đối phương sử dụng thiết bị dò tìm nguồn nhiệt để truy vết anh, sự che chắn này có lẽ là không đủ. Nhưng thân cây lạnh lẽo có lẽ có thể che giấu cả nhiệt lượng.

Dưới chân anh là lớp đất cứng cáp. Ngay cả trong khoảnh khắc lẩn trốn này; ngay cả khi một mặt anh muốn nhìn rõ kẻ truy đuổi mình, mặt khác lại muốn giữ sự ẩn nấp của bản thân, anh vẫn không khỏi thắc mắc: Lớp đất này dày bao nhiêu? Mất bao lâu thời gian mới tích tụ thành? Ở những khu vực ấm áp hơn của Trantor, có bao nhiêu mái vòm trên lưng mọc đầy rừng cây? Cây cối có phải chỉ giới hạn ở những con mương khô giữa các mái vòm, còn nhường những khu vực cao hơn cho rêu, cỏ và bụi cây thấp không?

Anh lại nhìn thấy vật thể bay đó rồi. Nó không phải là một con tàu siêu không gian, thậm chí không phải là một chiếc máy bay phản lực thông thường, mà chỉ là một chiếc trực thăng phản lực. Anh có thể nhìn thấy ánh sáng mờ ảo của đuôi ion, phun ra từ các đỉnh của một hình ngũ giác. Ion trung hòa lực hấp dẫn, để cánh máy giữ nó bay lượn trên không trung như một con chim lớn. Đây là một loại phương tiện bay có thể lơ lửng trên không, dùng để thăm dò bề mặt hành tinh.

May mà có tầng mây cứu anh. Ngay cả khi họ sử dụng thiết bị dò nguồn nhiệt, nó cũng chỉ có thể chỉ ra có người ở dưới đó mà thôi. Trực thăng phản lực phải thực hiện một cú lao xuống ngắn, xuống dưới tầng mây mù liên miên, mới có thể biết được ở đây rốt cuộc có bao nhiêu người, và liệu có bao gồm đối tượng cụ thể mà phi hành đoàn đang tìm kiếm hay không.

Bây giờ, chiếc trực thăng phản lực đó bay đến gần hơn, vì vậy càng không thể thoát khỏi sự quan sát của Seldon. Tiếng ầm ầm do động cơ phát ra đã làm lộ hành tung, chỉ cần họ muốn tiếp tục tiến hành tìm kiếm, họ không thể tắt nó đi. Seldon quen thuộc với loại trực thăng phản lực này, bởi vì dù là ở Helicon, hay ở bất kỳ thế giới nào không có mái vòm, bầu trời lúc âm u lúc sáng sủa, chúng đều là phương tiện giao thông rất phổ biến, rất nhiều cái còn là sở hữu cá nhân.

Trực thăng phản lực có ích gì trên Trantor nhỉ? Người thế giới này đều sống dưới mái vòm, trên trời hầu như lúc nào cũng lơ lửng tầng mây thấp - chỉ có chính phủ mới sở hữu một số ít phương tiện bay này, mục đích chính là để truy bắt những tội phạm bị dẫn dụ lên mái vòm.

Tại sao lại không chứ? Nhân viên cảnh sát chính phủ không thể vào khuôn viên đại học, nhưng Seldon hiện tại có lẽ đã không còn ở trong khuôn viên đó nữa. Anh đang ở trên mái vòm, nó có lẽ không thuộc phạm vi quản lý của bất kỳ chính quyền địa phương nào. Phương tiện bay của Đế quốc có lẽ tuyệt đối có quyền hạ cánh xuống bất kỳ mái vòm nào, thẩm vấn hoặc bắt đi bất kỳ ai gặp được ở đó. Điểm này Hummin không hề cảnh báo anh, nhưng cũng có thể là anh ta vừa hay không nghĩ tới.

Lúc này chiếc trực thăng phản lực đã đến gần hơn, nó đang trinh sát ở nơi sáng sủa, như một con dã thú mù quáng muốn dùng mũi đánh hơi vị trí của con mồi. Liệu họ có nghĩ đến việc lục soát nhóm cây này không? Liệu họ có hạ cánh, phái một hai binh lính vũ trang, lật tung cả rừng cây này lên không?

Nếu thế, anh phải làm sao? Anh không có tấc sắt trong tay, đối mặt với cơn đau thấu xương do roi thần kinh mang lại, thân thủ nhanh nhẹn của anh hoàn toàn vô dụng.

Nhưng nó không hề cố hạ cánh. Nếu không phải họ không phát hiện ra những cái cây này có điểm gì khả nghi...

Thì chính là...

Anh đột nhiên nảy ra một ý nghĩ mới: Nếu nó căn bản không phải là phương tiện bay truy bắt tội phạm thì sao? Nếu nó chỉ là một phần của thử nghiệm khí tượng thì sao? Các nhà khí tượng học tất nhiên cũng muốn thử nghiệm tầng khí quyển cao.

Trốn chui trốn lủi với nó, chẳng lẽ mình là kẻ ngốc sao?

Bầu trời ngày càng âm u, tầng mây ngày càng dày. Hoặc, khả năng cao hơn là, màn đêm sắp buông xuống.

Nhiệt độ ngày càng thấp, và sẽ còn tiếp tục giảm. Chẳng lẽ anh muốn ở lại đây để toàn thân đóng băng, chỉ vì sự xuất hiện của một chiếc trực thăng phản lực hoàn toàn vô hại, kích hoạt chứng hoang tưởng mà anh chưa bao giờ nhận ra? Anh trào dâng một sự thôi thúc mãnh liệt, muốn rời khỏi rừng cây này, quay lại trạm khí tượng đó.

Suy cho cùng, kẻ mà Hummin sợ đến mức không chịu nổi - Demerzel - làm sao có thể biết được, anh sẽ đến mái vòm vào lúc này, tự nộp mình vào lưới của họ?

Trong chốc lát, điều này dường như đã thành định luận. Anh vừa run cầm cập vì lạnh, vừa bước ra khỏi sau thân cây.

Nhưng anh lập tức vội vàng trốn lại chỗ cũ, vì phương tiện bay đó xuất hiện trở lại, hơn nữa còn gần hơn lúc nãy. Anh không thấy nó thực hiện bất kỳ công việc nào giống như nghiên cứu khí tượng, hành động của nó hoàn toàn không giống như đang lấy mẫu, đo đạc hay thử nghiệm. Nếu họ thực sự đang tiến hành công việc loại này, liệu anh có nhìn ra được không? Anh không biết trên trực thăng phản lực rốt cuộc mang theo những thiết bị gì, và những thiết bị đó vận hành như thế nào. Nếu họ thực sự đang tiến hành nghiên cứu khí tượng, có lẽ anh cũng không nhìn ra. Tuy nhiên, anh có thể mạo hiểm bước ra ngoài không?

Dù sao đi nữa, nếu Demerzel quả thực biết anh đang ở trên mái vòm thì sao? Điều này chỉ cần một đặc vụ làm việc trong trường đại học này, biết được tin tức và báo cáo ngay cho ông ta là đủ. Ban đầu, chính Lisung Randa, gã nhỏ con người phương Đông đầy vẻ hân hoan, mặt mũi lúc nào cũng tươi cười kia, đã gợi ý anh lên mái vòm xem thử. Gã đã rất nỗ lực đưa ra lời gợi ý này, nhưng trong cuộc trò chuyện của họ, chủ đề này xuất hiện không tự nhiên - ít nhất là có chút đột ngột. Liệu gã có thể là đặc vụ của chính phủ, và đã tìm cách báo tin cho Demerzel?

Còn Ringer, người cho anh mượn áo len nữa. Chiếc áo len này quả thực phát huy tác dụng, nhưng tại sao Ringer không sớm bảo anh cần áo len, để anh có thể chuẩn bị một cái cho mình? Chiếc anh đang mặc hiện tại có gì đặc biệt không? Nó có màu tím đơn thuần, những người khác mặc lại là màu sắc sặc sỡ đang thịnh hành ở Trantor. Bất kỳ ai nhìn xuống từ trên cao, đều sẽ thấy có một đốm màu đơn sắc đang chuyển động giữa những màu sắc rực rỡ, và lập tức biết kẻ họ đang tìm là ai.

Còn Claudio thì sao? Cô lên mái vòm đáng lẽ là để học khí tượng học, và làm trợ lý cho những nhà khí tượng học đó. Làm sao cô có thể có thời gian đến tìm anh, trò chuyện nhàn rỗi với anh, bình thản tách anh ra khỏi đám đông, cô lập anh, khiến anh dễ dàng bị bắt?

Nghĩ như vậy, Dors Venabili thì sao? Cô biết anh định đến mái vòm, nhưng không ngăn cản chuyện này.

Đáng lẽ cô phải đi cùng anh, nhưng hôm nay cô lại bận rộn.

Đây là một âm mưu, không nghi ngờ gì nữa, đây là một âm mưu.

Bây giờ anh đã tự thuyết phục được bản thân, không muốn rời khỏi sự che chở của những cái cây này nữa. (Anh cảm thấy đôi chân như hai khối băng, dậm vài bước nhưng dường như chẳng ích gì.) Chiếc trực thăng phản lực đó sẽ không bao giờ đi sao?

Đúng lúc anh đang nghĩ vậy, âm điệu tiếng động cơ ầm ầm đột ngột cao vút, chiếc trực thăng phản lực chui tọt vào tầng mây, trong nháy mắt đã không thấy tăm hơi đâu nữa.

Seldon chăm chú lắng nghe, không bỏ sót dù là tiếng động nhỏ nhất, cuối cùng xác định rằng nó đã thực sự rời xa. Thế nhưng, ngay cả khi đã chắc chắn điều đó, anh vẫn không thể khẳng định đây có phải là một cái bẫy nhằm dụ anh lộ diện hay không. Thời gian chậm rãi trôi qua, màn đêm dần buông xuống, nhưng anh vẫn dậm chân tại chỗ.

Cuối cùng, khi cảm thấy nếu không mạo hiểm bước ra thì khả năng duy nhất còn lại là bị đóng băng đến mất đi tri giác, anh quyết định cất bước, cẩn trọng rời khỏi sự che chở của cánh rừng.

Dẫu sao, lúc này trời đã tối mịt. Trừ khi họ sử dụng thiết bị dò tìm nguồn nhiệt, nếu không họ sẽ chẳng thể nào phát hiện ra anh, mà nếu họ làm vậy, anh hẳn đã nghe thấy tiếng trực thăng phản lực quay lại. Anh đứng đợi bên ngoài bìa rừng, thầm đếm trong lòng, dự định hễ nghe thấy bất kỳ âm thanh nhỏ nào là sẽ lập tức trốn ngược vào trong. Tuy nhiên, anh hoàn toàn không thể hình dung nổi nếu bị phát hiện thì việc trốn ngược vào lại có ích lợi gì.

Seldon nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm những nhà khí tượng học kia, vì họ có trang bị thiết bị chiếu sáng nhân tạo, ngoài ra sẽ chẳng có bất kỳ nguồn sáng nào khác.

Hiện tại anh vẫn còn nhìn rõ cảnh vật xung quanh, nhưng chỉ cần thêm một khắc, nhiều nhất là nửa giờ nữa, anh sẽ chẳng thấy gì cả. Trong tay không có đèn, trên đầu là bầu trời đầy mây, bốn bề sẽ bị bóng tối bao phủ, đưa tay không thấy năm ngón.

Nghĩ đến viễn cảnh kinh hoàng sắp bị bóng tối nuốt chửng, Seldon biết mình phải tìm cách quay lại con mương khô đã dẫn anh đến đây càng sớm càng tốt, rồi lần theo đường cũ mà về. Anh vừa ôm chặt lấy hai cánh tay để giữ ấm, vừa tiến về phía con mương khô mà anh tin là mình đang nhắm tới.

Tất nhiên, xung quanh khu rừng có thể không chỉ có một con mương khô, nhưng anh lờ mờ nhận ra vài nhánh quả mọng từng thấy lúc đến đây, chúng giờ không còn đỏ tươi nữa mà đã gần như chuyển thành màu đen. Anh không thể trì hoãn thêm, buộc phải giả định phán đoán của mình là đúng. Nhờ vào ánh sáng ngày càng yếu ớt cùng sự dẫn lối của các loại thực vật dưới chân, anh nhanh chóng leo lên con mương đó.

Thế nhưng anh không thể ở mãi trong con mương. Anh đã đi đến nơi mà anh cho là vòm mái cao nhất gần đó, tìm thấy một con mương khô khác cắt ngang hướng đi của mình. Theo tính toán, giờ anh nên rẽ phải, sau đó rẽ gấp sang trái, rồi cứ men theo con đường đó là có thể đến được vòm mái nơi các nhà khí tượng học đang ở.

Sau khi rẽ trái, Seldon ngẩng đầu lên, chỉ vừa đủ nhìn thấy đường viền của một vòm mái, khảm trên bầu trời đang dần sáng hơn một chút. Chắc chắn là nó rồi!

Hoặc có lẽ, đó chỉ là mong muốn chủ quan của anh.

Anh không còn lựa chọn nào khác. Chỉ có thể giả định rằng sự thật không phải như vậy. Anh rảo bước nhanh nhất có thể về phía vòm mái đó, mắt không rời khỏi đỉnh chóp để cố gắng đi theo đường thẳng. Khi anh tiến lại gần, vòm mái trông ngày càng lớn, đường viền khảm trên bầu trời của nó trở nên ngày càng không rõ nét. Nếu anh không nhầm, anh sẽ sớm leo lên một con dốc thoai thoải, và khi độ dốc trở nên bằng phẳng, anh sẽ có thể nhìn xuống phía bên kia để thấy ánh đèn của các nhà khí tượng học.

Trong bóng tối mịt mù, anh không thể đoán được có thứ gì chắn ngang đường đi hay không. Anh thầm ước ít nhất có vài vì sao tỏa ra chút ánh sáng, rồi bất giác nghĩ, không biết mù lòa có cảm giác giống như thế này không. Anh vừa đi vừa vung vẩy hai tay, như thể dùng chúng làm hai chiếc xúc tu.

Nhiệt độ giảm xuống từng giây, thỉnh thoảng anh dừng lại, hà hơi ấm vào hai bàn tay rồi nhét chúng vào nách để sưởi. Một ý nghĩ chợt lóe lên, anh thực sự ước đôi chân cũng có thể làm như vậy. Bây giờ, anh nghĩ, nếu trời bắt đầu đổ mưa, thì chắc chắn đó là tuyết, hoặc tệ hơn là mưa đá.

Tiếp tục đi... tiếp tục đi, không còn lựa chọn nào khác.

Cuối cùng, anh phát hiện mình dường như đang đi xuống. Nếu không phải là ảo tưởng, thì nghĩa là anh đã vượt qua đỉnh của vòm mái.

Anh dừng bước. Nếu đã vượt qua đỉnh, lẽ ra anh phải nhìn thấy ánh sáng nhân tạo của trạm khí tượng. Anh sẽ thấy các nhà khí tượng học cầm đèn đi lại, nhấp nháy như những con đom đóm.

Seldon nhắm mắt lại, như thể muốn để chúng thích nghi với bóng tối trước rồi hãy thử nhìn lại, nhưng hành động này có vẻ hơi ngốc nghếch. Khi nhắm mắt, anh không cảm thấy tối hơn lúc mở mắt; còn khi mở mắt ra, cũng chẳng thấy sáng hơn chút nào so với lúc nhắm.

Có lẽ Riker và những người khác đã rời đi, không chỉ mang theo thiết bị chiếu sáng mà còn tắt hết đèn của các thiết bị. Nhưng cũng có thể Seldon đã leo nhầm sang một vòm mái khác; hoặc anh đã đi theo con đường vòng quanh vòm mái đó, khiến giờ đây đang đối mặt với một hướng khác; hoặc lúc nãy anh đã chọn sai con mương, nên ngay từ khi xuất phát ở khu rừng đã đi sai hướng.

Anh phải làm sao đây?

Giả như anh đang đối mặt với hướng khác. Vẫn còn cơ hội nhìn thấy ánh sáng ở bên trái hoặc bên phải—nhưng không có. Nếu đã chọn sai con mương, giờ không thể quay lại khu rừng để tìm con mương khác được nữa.

Cơ hội duy nhất của anh lúc này là giả định hướng mình đang đối mặt là đúng, và trạm khí tượng nằm ngay phía trước. Chỉ là các nhà khí tượng học đã đi hết, để mặc nó trong bóng tối.

Vậy thì, đi tiếp thôi. Cơ hội thành công có lẽ không lớn, nhưng đây là cơ hội duy nhất anh có.

Theo ước tính của anh, lúc đi từ trạm khí tượng đến đỉnh vòm mái mất tổng cộng nửa giờ. Một nửa chặng đường đó có Clowzia đi cùng, hai người thong dong dạo bước, không hề vội vã. Còn ngay lúc này, trong bóng tối rợn người, bước chân của anh nhanh hơn lúc đi dạo một chút.

Seldon tiếp tục lê những bước chân nặng nề, đi về phía trước một cách vô lực. Giá như biết bây giờ là mấy giờ thì tốt biết mấy, tất nhiên anh có đeo một chiếc đồng hồ, nhưng trong bóng tối...

Anh dừng lại. Thứ anh đeo là đồng hồ đeo tay của Trantor, nó có thể hiển thị Giờ chuẩn Thiên hà (như tất cả các loại đồng hồ khác) và giờ địa phương của Trantor. Đồng hồ thường có tác dụng trong bóng tối, thiết bị lân quang giúp người ta biết giờ ngay cả trong căn phòng tối tăm. Ít nhất, đồng hồ của Helicon chắc chắn có chức năng này, tại sao đồng hồ Trantor lại không?

Anh nhìn đồng hồ với vẻ nghi ngại, chạm nhẹ vào công tắc chuyển đổi điện năng thành quang năng, chiếc đồng hồ lập tức phát ra ánh sáng yếu ớt, cho anh biết bây giờ là 18:47. Vì đêm đã buông xuống, Seldon biết bây giờ chắc chắn là mùa đông—đông chí đã qua bao lâu rồi? Độ nghiêng trục là bao nhiêu độ? Một năm dài bao nhiêu? Vị trí của anh lúc này cách xích đạo bao xa? Anh không tìm thấy dù chỉ một manh mối cho những câu hỏi này, nhưng điều quan trọng là trước mắt đã xuất hiện ánh sáng có thể nhìn thấy.

Anh không bị mù! Không hiểu sao, ánh sáng yếu ớt của chiếc đồng hồ đã thắp lại hy vọng trong anh.

Tinh thần anh phấn chấn hẳn lên. Anh sẽ tiếp tục đi về hướng đó, đi thêm nửa giờ nữa. Nếu không gặp được gì, anh sẽ đi tiếp năm phút nữa, tuyệt đối không hơn, chỉ năm phút thôi. Nếu vẫn không gặp được gì, anh sẽ dừng lại để suy nghĩ thật kỹ. Tuy nhiên, đó là chuyện của 35 phút sau. Trước đó, anh phải dồn hết tâm trí để đi tiếp và dùng ý chí để giữ cho mình ấm áp (anh cố cử động các ngón chân, vẫn còn cảm nhận được sự tồn tại của chúng).

Seldon bước những bước chân lảo đảo tiến về phía trước, nửa giờ trôi qua rất nhanh. Anh dừng lại một chút, rồi ngập ngừng đi tiếp năm phút nữa.

Giờ anh phải đưa ra quyết định. Trước mắt chẳng có gì cả, anh có thể đang ở bất cứ đâu, cách xa bất kỳ lối ra vòm mái nào. Ngược lại, anh cũng có thể đang đứng cách trạm khí tượng ba mét về bên trái hoặc bên phải—thậm chí còn gần hơn; có lẽ anh chỉ cách lối ra vòm mái hai sải tay, chỉ là nó chưa mở mà thôi.

Giờ phải làm sao?

Hét lên có ích gì không? Ngoài tiếng gió rít, anh bị bao vây bởi sự tĩnh lặng chết chóc. Nếu trong các loài thực vật ở vòm mái có ẩn chứa chim chóc, dã thú hay côn trùng, thì chúng cũng sẽ không xuất hiện vào mùa này, giờ này, hay ở nơi này. Lúc này, chỉ có những cơn gió lạnh thấu xương liên tục ùa tới.

Có lẽ anh nên hét lên không ngừng. Trong không khí lạnh giá, âm thanh có thể truyền đi rất xa. Nhưng liệu có ai nghe thấy anh không?

Người trong vòm mái có nghe thấy tiếng hét của anh không? Có thiết bị nào chuyên dò tìm âm thanh hay chuyển động trên vòm mái không? Bên trong có ai trực ca không?

Đây có vẻ là một ý nghĩ nực cười. Nếu thực sự có, họ đã nghe thấy tiếng bước chân của anh từ lâu rồi, phải không?

Tuy nhiên...

Anh vẫn mở miệng hét: "Cứu với! Cứu với! Có ai nghe thấy không?"

Tiếng hét của anh nghẹn lại nơi cổ họng, còn mang theo vài phần ngượng ngùng. Hét lớn vào khoảng không bóng tối vô tận dường như là một việc làm ngu ngốc.

Tuy nhiên, anh cảm thấy trong tình thế này mà do dự thì còn ngu ngốc hơn. Một nỗi sợ hãi dần dâng lên trong lòng, anh hít sâu một hơi không khí lạnh, lại bắt đầu gào thét, cố gắng kéo dài tiếng hét hết mức có thể. Sau đó anh hít thêm một hơi, lại hét với tông giọng khác. Rồi lại thử thêm lần nữa.

Seldon tạm dừng gào thét, thở hổn hển quay đầu nhìn tứ phía, dù anh chẳng nhìn thấy gì, thậm chí không nghe thấy cả tiếng vang. Ngoài việc đợi trời sáng ra, chẳng còn cách nào khác. Nhưng vào mùa này, đêm dài bao lâu? Và sẽ còn lạnh đến mức nào?

Anh cảm thấy mặt mình như bị kim lạnh châm một cái, không lâu sau lại thêm một cái nữa.

Đó là những hạt mưa đá rơi trong bóng tối đen như mực, mà anh thì chẳng thể tìm được bất kỳ nơi trú ẩn nào.

Anh nghĩ, vừa nãy nếu để chiếc trực thăng phản lực đó phát hiện ra mình, bắt mình đi, thì tình hình có lẽ còn tốt hơn. Có lẽ anh sẽ là một tù nhân, nhưng ít nhất anh sẽ cảm thấy ấm áp và thoải mái.

Hoặc, nếu Fuming chưa bao giờ can thiệp, có lẽ anh đã quay lại Helicon từ lâu; dù sống dưới sự giám sát, nhưng vẫn được hưởng sự ấm áp và thoải mái. Bây giờ, điều duy nhất anh khao khát chính là sự ấm áp và thoải mái.

Tuy nhiên, lúc này điều duy nhất anh có thể làm chỉ là chờ đợi. Anh co người lại, dù đêm dài thế nào, anh tuyệt đối không dám ngủ, điểm này anh hiểu rất rõ. Anh cởi giày ra, xoa đôi chân tê cóng, rồi vội vàng xỏ lại.

Anh biết cả đêm phải liên tục lặp lại động tác này, đồng thời còn phải xoa bóp tay và tai để giữ cho máu lưu thông, và tuyệt đối không được để bản thân ngủ thiếp đi. Anh nghĩ như vậy, nhưng đôi mắt lại không nghe lời mà khép lại. Trong làn mưa đá không ngừng rơi, anh chìm sâu vào giấc mộng.

Sau khi suy nghĩ kỹ càng mọi chuyện, anh vô thức nhắm mắt lại, rồi bắt đầu gà gật, dần dần chìm vào giấc ngủ, trong khi những hạt mưa đá vẫn không ngừng rơi xuống.