Cleon đã không còn là vị quân chủ thiếu niên phong thái ngời ngời như trong những bức ảnh toàn ký họa lại nữa. Có lẽ trong ảnh toàn ký, ngài vẫn như thế—đáng tiếc là tấm gương lại cho ngài thấy một sự thật hoàn toàn khác biệt. Lễ kỷ niệm sinh nhật gần đây nhất của ngài vẫn diễn ra vô cùng hoành tráng, tuy nhiên không thể phủ nhận rằng đây đã là sinh nhật lần thứ bốn mươi của ngài.

Vị hoàng đế này không cảm thấy có gì bất ổn khi bước vào tuổi tứ tuần. Tình trạng sức khỏe của ngài khá tốt. Cơ thể hơi phát tướng một chút, nhưng vẫn chưa đến mức quá đà. Nếu không phải định kỳ thực hiện vài đợt điều chỉnh vi mô, khuôn mặt ngài trông sẽ già hơn, nhưng chính những đợt điều chỉnh này lại khiến da mặt ngài trông hơi bóng dầu.

Ngài lên ngôi đến nay đã được mười tám năm—đã là một trong những vị quân vương tại vị lâu dài hơn cả trong thế kỷ này—và ngài cảm thấy không có chuyện gì có thể ngăn cản ngài tiếp tục tại vị thêm bốn mươi năm nữa, biết đâu kết quả lại trở thành vị hoàng đế tại vị lâu nhất trong lịch sử đế quốc cũng không chừng.

Cleon lại soi gương, thầm nghĩ nếu không cố ý thể hiện chiều không gian thứ ba, có lẽ trông ngài sẽ bảnh bao hơn.

Giờ hãy nhìn sang Eto Demerzel—kẻ trung thành tận tụy, tháo vát đáng tin, không thể thiếu, mà lại khiến người ta không thể chịu nổi đó. Hắn ta thì lại chẳng hề thay đổi. Diện mạo của hắn vẫn y như cũ, hơn nữa, theo những gì Cleon biết, hắn cũng chưa từng thực hiện bất kỳ đợt điều chỉnh vi mô nào. Tất nhiên, Demerzel luôn kín như bưng về mọi chuyện. Và hắn chưa bao giờ trẻ cả. Khi hắn phục vụ cha của Cleon, lúc đó Cleon vẫn còn là một hoàng thái tử ngây thơ chưa trải sự đời, khi ấy hắn trông đã chẳng còn trẻ trung gì. Còn bây giờ, hắn trông vẫn không hề già đi. Có phải cứ trông già từ lúc bắt đầu thì người ta sẽ lờ đi những thay đổi sau đó không?

Thay đổi!

Điều này làm ngài nhớ ra mình triệu kiến Demerzel là có việc quan trọng cần bàn bạc, chứ không phải chỉ để hắn đứng đó cung kính đợi ngài "ngự tư". Demerzel có lẽ sẽ coi việc "ngự tư" quá nhiều là biểu hiện của tuổi tác.

"Demerzel." Ngài gọi.

"Bệ hạ?"

"Gã tên Joranum đó. Ta đã nghe đến phát chán về hắn rồi."

"Ngài không có lý do gì bắt buộc phải nghe cả, thưa Bệ hạ. Hắn chẳng qua chỉ là gặp thời nên mới được đẩy lên mặt báo, đây chỉ là hiện tượng nhất thời, chẳng bao lâu nữa sẽ biến mất thôi."

"Nhưng hắn không hề biến mất."

"Đôi khi cũng cần chút thời gian, thưa Bệ hạ."

"Ngươi nghĩ sao về hắn, Demerzel?"

"Hắn là một nhân vật nguy hiểm nhưng lại có uy tín. Và chính uy tín này đã tiếp tay cho sự nguy hiểm của hắn."

"Đã biết hắn nguy hiểm, mà ta lại thấy hắn chướng mắt, vậy chúng ta còn đợi gì nữa? Chẳng lẽ không thể tống giam hay xử tử hắn hoặc làm gì đó sao?"

"Tình hình chính trị trên Trantor, thưa Bệ hạ, rất phức tạp—"

"Lúc nào cũng phức tạp. Ngoài phức tạp ra ngươi không còn nói được gì khác sao?"

"Chúng ta đang sống trong một thời kỳ phức tạp, thưa Bệ hạ. Hành động mạnh tay với hắn là vô ích, điều đó chỉ làm gia tăng sự nguy hiểm mà thôi."

"Ta không thích như vậy. Ta có lẽ không phải là người đọc nhiều hiểu rộng—một hoàng đế cũng chẳng có thời gian mà đọc nhiều—nhưng ít nhất ta còn biết lịch sử đế quốc của mình. Vài thế kỷ gần đây không thiếu tiền lệ những kẻ gọi là chủ nghĩa dân túy nắm quyền. Và trong những tiền lệ đó, không ngoại lệ, chúng đều biến hoàng đế thành một con rối. Ta không muốn làm một hoàng đế bù nhìn, Demerzel."

"Ngài làm hoàng đế bù nhìn là điều không thể tưởng tượng nổi, thưa Bệ hạ."

"Ngươi cứ tiếp tục khoanh tay đứng nhìn thế này, thì chuyện đó e là cũng chẳng phải không thể tưởng tượng nổi đâu."

"Thần đang cố gắng thực hiện các biện pháp, thưa Bệ hạ, chỉ là làm việc cần thận trọng thôi."

"Nhưng theo ta được biết, ít nhất có một kẻ, hành sự không hề thận trọng như ngươi. Khoảng một tháng trước, có một vị giáo sư đại học—chú ý là một giáo sư—đã đơn thương độc mã ngăn chặn một cuộc bạo động tiềm tàng của phe Joranum. Ông ta đã can thiệp đúng lúc và ngăn chặn thành công tình hình xấu đi."

"Quả thực có chuyện đó, thưa Bệ hạ. Nhưng sao ngài lại biết được?"

"Vì ông ta chính là vị giáo sư mà ta quan tâm. Ta còn muốn hỏi tại sao ngươi không báo cáo chuyện này cho ta?"

Demerzel nói với vẻ gần như nịnh nọt: "Thần nào dám lấy những chuyện vụn vặt không đáng kể trên bàn làm việc để làm phiền thánh thính của Bệ hạ?"

"Không đáng kể? Người thực hiện hành động đó là Hari Seldon."

"Ông ta đúng là có cái tên này."

"Đây là một cái tên rất quen thuộc. Có phải vài năm trước ông ta từng công bố một bài luận, ngay tại 'Đại hội Thập niên' lần trước, bài luận đó khiến chúng ta vô cùng hứng thú?"

"Phải, thưa Bệ hạ."

Cleon hớn hở. "Ngươi thấy chưa, ta cũng có trí nhớ đấy chứ. Ta không cần dựa vào thuộc hạ để ghi nhớ mọi chuyện thay mình. Ta còn từng đích thân triệu kiến gã tên Seldon này vì bài luận đó, đúng không?"

"Trí nhớ của ngài quả thực hoàn hảo không tì vết, thưa Bệ hạ."

"Kế hoạch của ông ta sau đó thế nào rồi? Cái phương án bói toán đó. Trí nhớ hoàn hảo của ta nhất thời không nhớ nổi ông ta gọi nó là gì."

"Tâm sử học, thưa Bệ hạ. Đó không chỉ là phương án bói toán, mà là một loại lý thuyết dự đoán xu thế tổng thể của lịch sử nhân loại trong tương lai."

"Chuyện đó tiến triển thế nào rồi?"

"Không hề có tiến triển, thưa Bệ hạ. Như thần đã giải thích lúc đó, việc thực thi kế hoạch này là hoàn toàn không thực tế. Đó là một kế hoạch rực rỡ sắc màu, nhưng hoàn toàn vô giá trị."

"Nhưng ông ta lại có khả năng ngăn chặn một cuộc bạo động tiềm tàng. Nếu ông ta không biết trước mình sẽ thành công, sao dám làm thế? Chẳng phải điều này vừa vặn chứng minh cái—gì nhỉ?—Tâm sử học này thực sự hiệu quả sao?"

"Điều đó chỉ chứng minh Hari Seldon là kẻ có dũng không mưu thôi, thưa Bệ hạ. Ngay cả khi lý thuyết Tâm sử học có giá trị thực dụng, nó cũng không thể tạo ra kết quả về một cá nhân riêng biệt hay một hành vi riêng biệt."

"Ngươi không phải nhà toán học, Demerzel. Còn ông ta thì có. Ta nghĩ đã đến lúc ta cần hỏi ý kiến ông ta một lần nữa. Dù sao thì, cũng không còn bao lâu nữa là đến 'Đại hội Thập niên' lần tới rồi."

"Việc này hoàn toàn vô ích—"

"Demerzel, ý trẫm đã quyết. Ngươi chịu trách nhiệm sắp xếp đi."

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ."