Billibotton chính là Billibotton—bẩn thỉu tột cùng, lan tràn hỗn loạn, tối tăm mù mịt, ngoằn ngoèo khúc khuỷu—nơi chảy tràn sự mục rữa, nhưng lại chứa đựng một loại sức sống mà Hari Seldon tin chắc rằng mình chưa từng tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác trên Trantor. Loại sức sống này có lẽ là thứ không thể tìm thấy ở bất cứ đâu trên toàn Đế quốc, mặc dù ngoài Trantor ra, Hari Seldon không có bất kỳ dữ liệu thực tế nào về các thế giới khác.

Lần cuối cùng ông nhìn thấy Billibotton là khi ông mới mười hai tuổi, nhưng con người ở đây dường như vẫn chẳng hề thay đổi, vẫn là sự pha trộn giữa tầng lớp thấp kém và những kẻ vô lại, tràn ngập sự kiêu ngạo giả tạo cùng những lời oán trách lầm bầm. Đàn ông để ria mép đen dày, phụ nữ thì mặc những bộ trang phục như cái bao tải, điều này trong mắt một Hari Seldon đã trải đời và hiểu biết rộng rãi giờ đây quả thực có chút không đứng đắn.

Phụ nữ mặc như thế thì làm sao thu hút được đàn ông cơ chứ? — Nhưng đây là một câu hỏi ngớ ngẩn. Ngay từ hồi mười hai tuổi, ông đã hiểu rõ loại trang phục túi đó cởi ra nhanh chóng và dễ dàng đến mức nào.

Vì thế ông đứng đó, đắm chìm trong dòng suy nghĩ và hồi ức, đi ngang qua con phố với những ô cửa kính trưng bày của các cửa tiệm, cố gắng đánh thức ký ức về chốn cũ. Ông nghi ngờ trong đám đông có lẽ có người mình từng quen biết, nhưng họ đã già đi tám năm rồi. Trong đó có lẽ còn có cả những người bạn thuở thiếu thời—tuy nhiên, một sự thật khiến ông cảm thấy bất an là, mặc dù vẫn nhớ một vài biệt danh họ gọi nhau, nhưng ông đã chẳng thể nhớ nổi tên thật của bất kỳ ai.

Trên thực tế, những khoảng trống trong trí nhớ của ông lớn đến mức đáng kinh ngạc. Tám năm tuy không phải là một khoảng thời gian quá dài, nhưng đối với một người hai mươi tuổi, đó là hai phần năm quãng đời của ông, cộng thêm cuộc sống sau khi rời khỏi Billibotton khác biệt một trời một vực với trước kia, nên những ký ức cũ đã phai nhạt như một giấc mộng không dấu vết.

Tuy nhiên, mùi vị ở đây vẫn như cũ. Ông dừng bước bên ngoài một tiệm bánh, cửa tiệm thấp lè tè và luộm thuộm, trong không khí tỏa ra một mùi đường bọc dừa—thứ mùi mà ông không thể ngửi thấy ở bất kỳ nơi nào khác. Ông cũng từng mua những chiếc bánh nướng nhỏ phủ đường dừa ở những nơi khác, mặc dù quảng cáo ghi là "hương vị Dahl", nhưng đó chẳng qua chỉ là thứ hàng giả nhạt nhẽo như nhai sáp—chỉ có vậy thôi.

Ông cảm thấy một sự cám dỗ mãnh liệt. Phải rồi, tại sao không vào chứ? Ông có tiền trong người, hơn nữa Dors lại không ở đây, không cần phải lo lắng cô ấy sẽ nhăn mũi phàn nàn ầm ĩ rằng nơi này bẩn thỉu đến mức nào. Ngày trước, ai mà quan tâm đến sạch hay bẩn chứ?

Ánh sáng trong tiệm lờ mờ, mắt Hari Seldon phải mất một lúc mới thích nghi được. Trong tiệm đặt vài cái bàn thấp, bên cạnh mỗi bàn là vài chiếc ghế nát, không còn nghi ngờ gì nữa, mọi người thường dùng điểm tâm ở đây, chẳng hạn như bánh nướng cà phê. Một thanh niên đang ngồi cạnh một trong những cái bàn, trước mặt để một chiếc cốc rỗng, cậu ta mặc một chiếc áo phông từng có màu trắng, nếu ở trong điều kiện ánh sáng tốt có lẽ trông nó còn bẩn hơn.

Một người thợ làm bánh, hoặc có lẽ nên gọi là một người phục vụ, từ phòng sau đi ra, thô lỗ nói: "Nhóc muốn gì?"

"Cho một phần đá bào than củi." Hari Seldon cũng thô lỗ đáp lại (nếu ông tỏ ra lịch sự nhã nhặn thì sẽ không còn là người Billibotton nữa), ông nói bằng thứ tiếng lóng phố thị trong ký ức ngày xưa.

Có vẻ như thứ tiếng lóng này hiện tại vẫn còn thông dụng, bởi người phục vụ đã mang đến cho ông thứ ông muốn, dùng tay không để cầm. Cách làm này đối với Hari Seldon hồi nhỏ là chuyện đương nhiên, nhưng Hari Seldon hiện tại lại cảm thấy hơi khó chấp nhận.

"Cần túi không?"

"Không cần." Hari Seldon nói, "Tôi ăn ở đây." Ông trả tiền, nhận lấy phần đá bào than củi từ tay người phục vụ, cắn một miếng đầy, đôi mắt hơi nheo lại. Đây từng là một bữa đại tiệc trong thời thiếu niên của ông—đôi khi là do ông xin được đủ tiền trên phố rồi đi mua, đôi khi là chia sẻ một miếng từ một người bạn tạm thời nào đó có tiền, còn phần lớn thời gian là nhân lúc người ta không để ý mà chôm chỉa. Còn bây giờ, ông có thể mua bao nhiêu tùy thích.

"Này!" Một giọng nói cất lên.

Hari Seldon mở mắt. Có một gã đàn ông đang ngồi trước bàn ông, nhìn ông trừng trừng.

Hari Seldon khẽ nói: "Ngươi đang nói chuyện với ta hả, nhóc con?"

"Nói nhảm. Mày đang làm cái quái gì thế?"

"Ăn đá bào than củi. Liên quan gì đến mày?" Một cách tự nhiên, ông dùng cách nói chuyện của người Billibotton để đáp lại. Chẳng chút vướng bận.

"Tao hỏi mày đang làm cái quái gì ở Billibotton?"

"Tao sinh ra ở đây, lớn lên ở đây. Nhưng là lớn lên trên giường. Không giống mày, lớn lên ngoài đường." Những lời mỉa mai tuôn ra như thể ông chưa bao giờ rời xa quê hương.

"Vậy sao? Là người Billibotton mà mày ăn mặc bảnh bao quá nhỉ. Đồ mặt trắng ăn bám. Trên người mày còn có mùi nước hoa." Hắn dựng ngón út lên, ám chỉ Hari Seldon là kẻ ẻo lả.

"Mùi mồ hôi trên người mày thì tao không dám khen đâu. Tao đã đi du lịch khắp thế giới rồi."

"Đi du lịch thế giới cái gì? Đồ làm màu." Lại có hai người nữa bước vào tiệm bánh. Hari Seldon hơi nhíu mày, ông không chắc liệu họ có phải được gọi đến hay không. Gã ngồi trước bàn nói với hai người mới đến: "Thằng này đi du lịch khắp thế giới đấy. Vậy mà lại bảo mình là người Billibotton."

Một trong hai người mới đến loạng choạng bước tới, làm bộ làm tịch chào một cái, rồi cười toe toét đầy ác ý, để lộ hàm răng vàng khè. "Thế chẳng phải tuyệt lắm sao? Gặp được một người Billibotton đi khắp thế giới luôn là chuyện tốt. Có thể cho họ cơ hội giúp đỡ những người đồng hương nghèo khổ của mình. Ví dụ như, tiền. Mày chắc là sẵn lòng chia sẻ chút tiền lẻ cho người nghèo chứ? Hả?"

"Mày có bao nhiêu tiền? Ông bạn?" Người kia nói, nụ cười trên mặt đã biến mất.

"Này!" Người phía sau quầy gọi, "Lũ tụi bây cút hết cho tao. Đừng có gây chuyện trong tiệm của tao."

"Sẽ không có chuyện gì đâu." Hari Seldon nói, "Tôi đi ngay đây."

Ông đứng dậy định rời đi, nhưng gã ngồi đối diện ông duỗi một chân ra chặn đường. "Đừng đi vội, bạn hiền. Chúng tôi vẫn muốn mày bầu bạn đây."

(Người phía sau quầy, rõ ràng sợ xảy ra chuyện lớn, đã trốn vào phòng sau.)

Hari Seldon cười cười, nói: "Này các anh bạn, từng có một lần ở Billibotton, tôi đi cùng bố mẹ, lúc đó có mười thằng chặn đường chúng tôi. Mười thằng, tôi đếm kỹ rồi. Cuối cùng chúng tôi đành phải dọn dẹp sạch sẽ bọn chúng."

"Thế sao?" Gã nói chuyện lúc nãy bảo, "Bố mày dọn dẹp mười thằng?"

"Bố tao? Đi chết đi. Ông ấy chẳng rảnh mà lãng phí thời gian. Là mẹ tao dọn dẹp đấy. Tao về khoản này còn giỏi hơn bà ấy. Mà các người chỉ có ba đứa. Cho nên, biết điều thì cút ngay, đừng cản đường tao."

"Được. Nộp hết tiền ra. Còn phải lột cả vài món quần áo nữa."

Gã ngồi trước bàn đứng dậy, trong tay đã cầm một con dao.

"Thật là," Hari Seldon nói, "Mày đang lãng phí thời gian của tao đấy." Ông đã ăn xong phần đá bào than củi, nửa quay người lại. Đột ngột, với tốc độ nhanh như chớp, ông dựa người vào bàn, chân phải tung ra mạnh mẽ, mũi chân nhắm thẳng vào hạ bộ của kẻ cầm dao.

Gã đó hét lên một tiếng đau đớn rồi ngã gục xuống. Còn Hari Seldon thì chộp lấy cái bàn hất văng người thứ hai vào tường, đồng thời cánh tay phải vung lên như tia chớp, cạnh bàn tay chém mạnh vào yết hầu người thứ ba, gã đó hừ một tiếng rồi cũng ngã xuống.

Mọi chuyện chỉ diễn ra trong hai giây, giờ đây trong tiệm chỉ còn Hari Seldon đứng đó, hai tay mỗi bên cầm một con dao, nói: "Giờ còn ai muốn vận động gân cốt nữa không?"

Họ nhìn chằm chằm vào ông, nhưng không dám nhúc nhích. Thế là Hari Seldon nói: "Đã vậy, thì tôi đi đây."

Nhưng người phục vụ vừa nãy trốn vào trong chắc chắn đã gọi cứu viện, bởi có thêm ba người nữa bước vào tiệm, và người phục vụ đó hét lên: "Kẻ gây rối! Tất cả đều là kẻ gây rối!"

Ba người mới đến mặc trang phục rất giống nhau, rõ ràng là một loại đồng phục nào đó—nhưng Hari Seldon chưa từng thấy loại đồng phục này trước đây. Ống quần nhét vào trong ủng, áo phông xanh rộng thùng thình thắt dây lưng, cộng thêm chiếc mũ hình bán cầu kỳ quặc đội trên đầu, trông khá buồn cười. Mà phía trước vai trái của áo phông còn in chữ JG.

Ngoại hình của họ là người Dahl, nhưng bộ ria mép thì không giống người Dahl lắm. Ria mép của họ tuy cũng đen dày, nhưng lại được cắt tỉa cẩn thận, giữ gọn gàng phía trên đường môi, chứ không để tự do phát triển không kiểm soát. Hari Seldon thầm cười nhạo trong lòng. Ria mép của họ thiếu đi loại sức sống mãnh liệt như của ông, nhưng đồng thời ông cũng phải thừa nhận rằng ria mép của họ trông quả thực gọn gàng sạch sẽ hơn.

Kẻ đứng đầu trong ba người nói: "Tôi là Hạ sĩ Joranum. Ở đây xảy ra chuyện gì?"

Ba tên người Billibotton bị đánh gục lần lượt đứng dậy, rõ ràng là bị đánh cho tơi bời. Một tên vẫn còn khom lưng, một tên đang xoa yết hầu, tên thứ ba trông như bị trật khớp vai.

Hạ sĩ nhìn họ với ánh mắt sáng suốt, hai thuộc hạ của hắn nhanh trí chặn cửa lại. Sau đó hắn quay sang Hari Seldon—có vẻ là người duy nhất không bị thương. "Mày là người Billibotton à, nhóc con?"

"Sinh ra và lớn lên ở đây, nhưng tôi đã sống ở nơi khác tám năm rồi." Ông cố làm cho giọng Billibotton của mình nhạt đi một chút, nhưng vẫn giữ lại vài nét, gã hạ sĩ kia cũng có chút giọng địa phương, chẳng khác ông là bao. Các khu vực khác của Dahl ngoài Billibotton cũng có không ít nơi khá hướng về văn minh.

Hari Seldon nói: "Các người là cảnh sát an ninh à? Tôi hình như không nhớ loại đồng phục này của các người—"

"Chúng tôi không phải cảnh sát an ninh. Mày gần như không tìm thấy cảnh sát an ninh ở Billibotton đâu. Chúng tôi là Vệ binh Joranum, hiện tại chúng tôi duy trì hòa bình ở đây. Chúng tôi biết ba tên này, chúng cũng đã được cảnh cáo từ lâu rồi. Chúng tôi sẽ xử lý chúng ra trò. Nhưng mày cũng là một nhân vật có vấn đề đấy, nhóc. Tên mày. Số căn cước."

Hari Seldon khai báo cho họ.

"Chuyện gì đã xảy ra ở đây?"

Hari Seldon kể lại cho họ nghe đầu đuôi sự việc.

"Mày đến đây làm gì?"

Hari Seldon nói: "Chuyện này. Anh có quyền hỏi không? Vì anh không phải cảnh sát an ninh—"

"Nghe này." Hạ sĩ quát, "Đừng hỏi quyền với chả không quyền. Chúng ta đang ở Billibotton, chúng tôi nắm quyền, nên chúng tôi có quyền. Mày nói mày đánh gục ba tên này, điều này tôi tin. Nhưng mày không thể đánh gục chúng tôi đâu. Theo quy định của pháp luật, chúng tôi không được phép mang súng blaster, tuy nhiên—" Hạ sĩ vừa nói vừa chậm rãi rút ra một khẩu súng blaster.

"Giờ thì nói cho tôi biết, mày đến đây làm gì?"

Hari Seldon thở dài. Nếu lúc đầu ông cứ an phận đi thẳng tới tòa thị chính khu—nếu ông không gây chuyện ngoài ý muốn làm khơi dậy nỗi nhớ quê hương về Billibotton và món đá bào than củi—

Ông nói: "Tôi có việc quan trọng cần gặp ông Joranum, vì anh có vẻ là thành viên trong tổ chức của ông ấy—"

"Muốn gặp Lãnh tụ?"

"Đúng vậy, hạ sĩ."

"Mang theo hai con dao?"

"Đây là để tự vệ thôi. Khi tôi đi gặp ông Joranum, đương nhiên sẽ không mang theo thứ này."

"Đã vậy thì. Mày bị bắt giữ, ông bạn. Chúng tôi sẽ làm rõ chuyện này. Có thể sẽ hơi thiệt thòi cho cậu một thời gian, nhưng chúng tôi sẽ điều tra cho ra lẽ."

"Nhưng anh không có quyền làm vậy. Các người không phải là cảnh sát hợp pháp—"

"Ha ha, đi tìm người khác mà phàn nàn. Trước đó, mày là người của chúng tôi."

Thế là những con dao bị tịch thu, còn Hari Seldon bị giam giữ.