Hari Seldon không quên lời cảnh báo của Yugo Amaryl, nhưng ông cũng không quá để tâm đến chuyện đó. Sinh nhật lần thứ bốn mươi của ông đến rồi đi trong vội vã—giống như bao người bình thường khác, điều này gây cho ông một cú sốc tâm lý không nhỏ.

Bốn mươi tuổi! Ông đã không còn trẻ nữa. Đối với ông, cuộc đời không còn là vùng hoang dã vô tận của những điều chưa biết đang trải dài trước mắt. Thời gian trôi đi vun vút, ông đã ở Trantor được tám năm rồi. Tám năm nữa thôi, ông sẽ chạm ngưỡng năm mươi. Tuổi già đang đến gần.

Thế mà những thành quả nghiên cứu của ông trong lĩnh vực tâm-lịch sử học còn chưa thấy được chút manh mối nào. Yugo Amaryl thì cứ hào hứng bàn luận về những cái gọi là định luật, rồi dựa trên những giả thuyết táo bạo được xây dựng từ trực giác của mình để suy diễn ra hàng loạt phương trình. Nhưng ai có thể kiểm chứng những giả thuyết đó chứ? Tâm-lịch sử học không phải là một môn khoa học thực nghiệm. Để tiến hành một thí nghiệm hoàn chỉnh về tâm-lịch sử học, người ta sẽ cần đến dân số của cả vài thế giới, cần đến thời gian của cả vài thế kỷ—và sự thờ ơ hoàn toàn của người làm thí nghiệm đối với các chuẩn mực đạo đức.

Điều này chẳng khác nào đưa cho ông một bài toán không thể giải nổi, mà ông lại còn phải bực dọc vì buộc phải dành một phần thời gian để xử lý mấy việc lặt vặt trong khoa. Vì thế, khi tan làm đi bộ về nhà, tâm trạng ông thực sự rất u uất.

Thông thường, khi đi ngang qua khuôn viên trường, ông luôn tìm cách khiến tâm trạng mình dần trở nên phấn chấn hơn. Mái vòm của Đại học Streeling rất cao, tạo cho người ta cảm giác như đang ở ngoài trời mà không phải chịu ảnh hưởng của thời tiết khắc nghiệt như khi ở ngoài trời thực sự. Kiểu thời tiết đó Seldon chỉ mới nếm trải đúng một lần duy nhất khi đến hoàng cung. Khuôn viên trường rợp bóng cây, những lối đi trên thảm cỏ được sắp đặt tinh tế, khiến ông có cảm giác như đang đứng trong khuôn viên trường cũ ở hành tinh Helicon quê hương mình.

Đây là một kiểu thời tiết nhiều mây giả lập, ánh nắng (tất nhiên là không có mặt trời, chỉ là ánh sáng mà thôi) lúc ẩn lúc hiện. Nhiệt độ hơi lạnh, chỉ lạnh một chút thôi.

Trong mắt Seldon, kiểu thời tiết mát mẻ này dường như xuất hiện thường xuyên hơn trước. Trantor đang tiết kiệm năng lượng ư? Hay hiệu suất sử dụng năng lượng đang giảm sút? Hoặc là (nghĩ đến đây, ông thầm cau mày) chính bản thân ông đã già, máu huyết trở nên loãng đi? Ông đút hai tay vào túi áo khoác, nhún vai.

Bình thường ông không hề có ý thức về việc tìm đường. Cơ thể ông biết rất rõ đường từ văn phòng đến phòng máy rồi từ đó về căn hộ, và ngược lại. Thông thường ông cứ thong dong bước đi, nhưng hôm nay lại có một âm thanh xuyên thấu qua ý thức của ông. Một âm thanh vô nghĩa.

"Jo... Jo... Jo... Jo..."

Âm thanh này khá yếu ớt và xa xăm, nhưng lại khơi gợi trong ông một ký ức nào đó. Đúng rồi, lời cảnh báo của Amaryl. Kẻ kích động đó. Hắn cũng ở trong khuôn viên trường sao?

Ý thức của Seldon còn chưa kịp đưa ra quyết định, đôi chân ông đã vô thức chuyển hướng, vượt qua những gò đất thấp, đưa ông đến sân vận động của trường đại học, nơi vốn là chỗ để tập thể dục, vận động và diễn thuyết của sinh viên.

Giữa sân vận động, một nhóm sinh viên đang tụ tập, cuồng nhiệt reo hò theo thứ âm thanh đơn điệu kia. Trên bục diễn thuyết là một người mà ông không quen biết, kẻ này có giọng nói rất lớn, khi nói chuyện nhịp điệu rất rõ ràng.

Tuy nhiên, người này không phải là Jo-Jo. Ông đã thấy Jo-Jo trên truyền hình toàn ảnh vài lần rồi. Kể từ khi Amaryl cảnh báo ông, Seldon đã chú ý đến điều này. Jo-Jo có vóc dáng cao lớn và một nụ cười cực kỳ lôi cuốn. Hắn có mái tóc dày màu nâu cát và đôi mắt xanh nhạt.

Còn kẻ diễn thuyết này lại có vóc dáng thấp bé, hay đúng hơn là—gầy gò, miệng rộng, tóc sẫm màu, cộng thêm một cái giọng oang oang. Seldon không nghe rõ hắn đang nói gì, mặc dù ông quả thực có nghe thấy những cụm từ như "trả quyền lực cho nhân dân", cùng với sự đáp lại đầy gào thét của đám đông bên dưới.

Lời này thì đúng đấy, Seldon nghĩ thầm, nhưng hắn định thực hiện thế nào đây—và rốt cuộc hắn có nghiêm túc không?

Ông đứng ở rìa đám đông, nhìn quanh tìm người quen, thoáng chốc đã nhìn thấy Fannjelos, một sinh viên đại học chuyên ngành siêu số. Cậu nhóc này không tệ, có mái tóc sẫm màu xù lên.

"Fannjelos," ông gọi.

"Giáo sư Seldon," Fannjelos nhìn Seldon một lúc mới phản ứng lại, cứ như thể khi không có bàn phím dưới ngón tay Seldon thì cậu ta không nhận ra ông vậy. Cậu ta vội chạy đến nói: "Thầy đến để nghe gã này diễn thuyết sao?"

"Không có gì, chỉ muốn xem cái gì gây ra tiếng ồn thôi. Hắn là ai?"

"Hắn tên là Namarti, thưa giáo sư. Hắn đang diễn thuyết cho 'Jo-Jo'."

"Điều này ta đã nghe rồi," tiếng reo hò đơn điệu của đám đông lại lọt vào tai Seldon, rõ ràng mỗi khi kẻ diễn thuyết đưa ra một luận điểm, trong đám đông lại bùng phát thứ âm thanh đó. "Nhưng Namarti này là ai? Ta không nhớ cái tên này. Hắn thuộc khoa nào?"

"Hắn không phải người của trường chúng ta, giáo sư. Hắn là người của 'Jo-Jo'."

"Nếu hắn không phải người của trường chúng ta, thì không có giấy phép hắn không có quyền diễn thuyết ở đây. Hắn có giấy phép không? Cậu thấy sao?"

"Con không biết, thưa giáo sư."

"Được rồi, vậy hãy để chúng ta xem sao."

Seldon đang định lao vào đám đông, Fannjelos vội vàng túm lấy tay áo ông. "Đừng nóng vội, giáo sư. Hắn mang theo tay sai đấy."

Đằng sau kẻ diễn thuyết có sáu gã thanh niên, đứng cách nhau khá xa, hai chân hơi mở, hai tay khoanh trước ngực, trừng mắt nhìn xung quanh.

"Tay sai?"

"Chính là loại người được dùng để thực hiện bạo lực khi có ai đó muốn dạy cho họ một bài học ạ."

"Vậy thì hắn chắc chắn không phải người của trường chúng ta rồi, cho dù hắn có giấy phép thì cũng không thể dung túng cho việc hắn mang loại người mà cậu gọi là 'tay sai' vào đây được. — Fannjelos, mau đi báo bảo vệ trường đi. Ngay cả khi không có ai báo thì bây giờ họ cũng nên có mặt ở đây rồi."

"Con đoán là họ không muốn rước họa vào thân," Fannjelos lẩm bẩm. "Làm ơn đi, giáo sư, tuyệt đối đừng nóng vội. Nếu thầy muốn con đi gọi bảo vệ, con sẽ đi gọi ngay, nhưng thầy nhất định phải đợi họ đến rồi hãy hành động."

"Có lẽ trước khi họ đến, ta đã có thể giải quyết xong xuôi mọi chuyện ở đây rồi."

Ông chen qua đám đông. Việc này không khó, vì một vài người trong số họ biết ông, còn những người khác thì nhìn thấy phù hiệu giáo sư của ông. Ông đi đến trước bục diễn thuyết, hai tay ấn lên mặt bàn, khẽ hừ một tiếng rồi nhảy lên cái bục cao ba feet. Tuy nhiên, trong lòng ông không khỏi phiền muộn, mười năm trước ông chỉ cần một tay là nhảy lên được, hơn nữa cũng chẳng cần phải hừ một tiếng như vậy.

Ông đứng thẳng người dậy. Kẻ diễn thuyết cũng dừng diễn thuyết, đang dùng ánh mắt cảnh giác lạnh lùng nhìn ông.

Seldon trầm giọng nói: "Vui lòng xuất trình giấy phép diễn thuyết của anh, thưa ông."

"Ông là ai?" kẻ diễn thuyết hỏi. Hắn nói rất to, âm thanh truyền đi rất xa.

"Tôi là giảng viên trong trường đại học này," Seldon đáp trả bằng âm lượng tương đương. "Giấy phép của anh đâu, thưa ông?"

"Tôi cho rằng ông không có quyền hỏi." Những gã thanh niên đằng sau kẻ diễn thuyết dần dần tụ lại.

"Nếu anh không có giấy phép, tôi khuyên anh tốt nhất nên rời khỏi trường đại học này sớm đi."

"Nếu tôi không đi thì sao?"

"Vậy thì, nói cho anh biết một chuyện, bảo vệ trường sắp đến rồi." Ông quay người đối mặt với đám đông, gọi lớn: "Các sinh viên, trong khuôn viên trường chúng ta có quyền tự do ngôn luận và tự do hội họp, nhưng quyền lợi này có thể bị tước đoạt, nếu chúng ta cho phép người ngoài không có giấy phép phát biểu những điều chưa được phê duyệt—"

Một bàn tay nặng nề đặt lên vai ông, Seldon lùi lại một bước. Ông quay người lại, phát hiện đó là một trong những kẻ mà Fannjelos gọi là "tay sai".

Gã đó nói bằng một giọng địa phương đặc sệt mà Seldon không thể nhận ra ngay là người ở đâu: "Cút đi—nhanh."

"Làm vậy thì các anh được lợi gì chứ?" Seldon nói, "Dù sao thì bảo vệ cũng sắp đến rồi."

"Trong trường hợp đó," Namarti nói với một nụ cười khinh khỉnh đầy hoang dã, "sẽ bùng nổ một vụ bạo loạn. Chuyện đó không dọa được chúng tôi đâu."

"Tất nhiên là không dọa được các anh," Seldon nói, "vì các anh rõ ràng rất muốn nhìn thấy bạo loạn, nhưng ở đây sẽ không có bạo loạn nào cả. Tất cả các anh mau cút đi cho tôi." Ông lại quay mặt về phía sinh viên, hất bàn tay đang đặt trên vai mình xuống. "Chúng ta sẽ chịu trách nhiệm về việc này, đúng không?"

Trong đám đông có người hét lên: "Đó là Giáo sư Seldon! Thầy ấy nói đúng! Đừng đánh thầy ấy!"

Seldon cảm nhận được trạng thái cảm xúc trái chiều đang tồn tại trong đám đông. Theo suy luận thông thường, ông biết trong đám đông có một số người rất muốn xảy ra xung đột với bảo vệ trường. Mặt khác, cũng chắc chắn có những người đứng ở lập trường cá nhân mà yêu quý ông, hoặc dù không biết ông nhưng cũng không muốn dùng bạo lực với một giảng viên của trường.

Một giọng nữ đột nhiên hét lên: "Cẩn thận, giáo sư!"

Seldon thở dài, dồn sự chú ý vào những gã bặm trợn trước mặt. Ông không biết mình liệu còn làm được không, phản xạ liệu còn đủ nhanh không, cơ bắp liệu còn đủ mạnh không, thậm chí thể lực của ông liệu còn thích hợp để đấu vật không.

Một tên tay sai áp sát ông, hiển nhiên không coi Seldon ra gì. Động tác của hắn không nhanh, điều này tạo cơ hội cần thiết cho cơ thể đang dần già đi của Seldon. Tên tay sai lại vươn tay ra một cách thẳng đuột, lần này thì dễ đối phó hơn.

Seldon chộp lấy tay hắn, xoay người gấp, cúi người, vung tay (điểm trừ là lại hừ một tiếng—tại sao ông cứ phải hừ một tiếng cơ chứ?), tên tay sai bay bổng lên không trung, phần lớn là do động lượng của chính hắn đưa đi, rồi rơi bịch xuống mép ngoài của bục diễn thuyết, vai phải bị trật khớp.

Kết quả hoàn toàn bất ngờ này lập tức khiến khán giả xôn xao, một niềm tự hào đồng lòng chống lại kẻ địch trào dâng.

"Xử lý bọn chúng đi, giáo sư!" một giọng nói hét lên. Tiếp đó những người khác cũng hùa theo.

Seldon vuốt lại mái tóc, cố gắng để mình không tỏ ra thở hổn hển. Sau đó dùng chân đá tên tay sai đang nằm rên rỉ dưới đất xuống khỏi bục diễn thuyết.

"Còn ai muốn thử nữa không?" Seldon vui vẻ hỏi, "Hay là các người cứ thế ngoan ngoãn rời đi?"

Namarti và năm tên đồng bọn nhìn nhau, do dự không quyết. Seldon nói tiếp: "Ta cảnh cáo các người. Bây giờ quần chúng đang đứng về phía ta. Nếu các người định xông lên cùng lúc, họ sẽ xé xác các người ra đấy. — Được rồi, đứa tiếp theo là ai? Lại đây. Lên từng đứa một."

Ông nâng cao giọng khi nói câu cuối cùng, và dùng ngón tay làm một cử chỉ "lại đây" nhỏ. Mọi người cười ồ lên.

Namarti đứng đó đờ đẫn. Seldon lao tới, dùng khuỷu tay siết chặt cổ hắn. Đồng thời các sinh viên cũng trèo lên bục diễn thuyết, gào thét: "Lên từng đứa một! Lên từng đứa một!" ngăn cách đám bảo vệ với Seldon.

Seldon siết chặt khí quản của Namarti, thì thầm bên tai hắn: "Nếu ngươi dám động đậy, vọng tưởng thoát ra, ta sẽ bóp nát dây thanh quản của ngươi, khiến ngươi sau này chỉ có thể nói chuyện lí nhí với người khác. Có một cách để làm được điều đó, Namarti, và ta tình cờ lại là kẻ biết cách đó, hơn nữa còn ngâm mình trong lĩnh vực này nhiều năm rồi. Nếu ngươi còn trân trọng cái giọng oang oang của mình, thì làm theo lời ta nói. Khi ta buông ngươi ra, ngươi hãy gọi đám đồng bọn ỷ mạnh hiếp yếu của ngươi rời đi. Nếu ngươi dám nói bất cứ điều gì khác, đó sẽ là những lời cuối cùng ngươi nói bằng cái giọng oang oang đó. Ngoài ra, nếu ngươi dám quay lại ngôi trường này, cũng sẽ không còn ông thầy tốt bụng nào nữa đâu. Ta sẽ làm nốt những việc chưa làm xong hôm nay."

Nói xong ông buông tay ra. Namarti khàn giọng nói: "Tất cả, rút lui cùng ta." Đỡ lấy tên đồng bọn bị thương, chúng nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Khi đội bảo vệ của trường đến nơi sau vài phút, Seldon tự nhiên nói: "Xin lỗi, các anh. Báo động giả thôi."

Tuy nhiên, khi ông rời khỏi sân vận động, tiếp tục đi bộ về nhà, tâm trạng lại càng u uất hơn. Ông đã để lộ ra một mặt khác mà ông không muốn để lộ. Ông là nhà toán học Hari Seldon, không phải võ sĩ đấu vật bạo ngược Hari Seldon.

Hơn nữa, ông buồn bã suy nghĩ, Dors cũng sẽ nghe thấy chuyện này thôi. Trên thực tế, tốt nhất ông nên tự mình nói với cô, tránh để cô nghe thấy một phiên bản khác, khiến mọi chuyện trông có vẻ tệ hơn thực tế.

Cô ấy e là sẽ không vui đâu.