Eto Demerzel, Eto... Không nghi ngờ gì nữa, trong phần lớn thời gian trị vì của Hoàng đế Cleon I, Eto Demerzel chính là trung tâm quyền lực thực sự của chính phủ Đế quốc. Thế nhưng, các nhà sử học lại nảy sinh những bất đồng nghiêm trọng khi bàn về bản chất sự cai trị của ông. Quan điểm truyền thống cho rằng, ông là một trong số nhiều kẻ cầm quyền tàn bạo, vô tình trong thế kỷ cuối cùng trước khi Ngân hà Đế quốc tan rã. Tuy nhiên, quan điểm của một số người theo chủ nghĩa xét lại lại cho rằng cách nói đó chỉ dừng lại ở bề nổi; họ nhấn mạnh rằng Demerzel dù có là một kẻ chuyên chế, thì ít nhất cũng là một kẻ chuyên chế nhân từ. Quan điểm này phần lớn xuất phát từ mối quan hệ giữa ông và Hari Seldon, mặc dù mối quan hệ đó được duy trì khá mập mờ, đặc biệt là trong thời kỳ dị thường khi Raych Seldon trỗi dậy như một ngôi sao băng...

Bách khoa toàn thư Ngân hà*

*Đoạn trích trên lấy từ "Bách khoa toàn thư Ngân hà", ấn bản lần thứ 116, do Công ty xuất bản Bách khoa toàn thư Ngân hà Cực Tinh phát hành vào năm 1020 kỷ Nguyên Đế quốc, được nhà xuất bản cho phép trích dẫn.

·1·

"Tôi xin nói lại lần nữa, Hari," Yugo Amaryl nói, "bạn của ông, Demerzel, đang gặp rắc rối lớn." Khi nói câu này, ông nhấn mạnh nhẹ vào từ "bạn", giọng điệu lộ rõ vẻ khinh miệt.

Hari Seldon nghe ra ẩn ý nhưng không bận tâm. Ông ngẩng đầu lên từ chiếc máy tính ba chiều và nói: "Vậy tôi cũng xin nhắc lại lần nữa, đó là chuyện nhảm nhí." Sau đó—với một chút phiền chán, chỉ một chút thôi—ông bổ sung thêm: "Tại sao anh lại cứ phải chạy đến đây nói mấy lời vô nghĩa này để lãng phí thời gian của tôi thế?"

"Vì tôi cho rằng chuyện này rất quan trọng." Amaryl thản nhiên ngồi xuống. Ý tứ của ông là sẽ không dễ dàng bị đuổi đi như vậy. Đã đến đây rồi, thì cứ an tâm mà ngồi lại.

Tám năm trước, ông vẫn còn là một công nhân máng nhiệt ở khu Dahl—nằm ở tầng đáy xã hội. Chính Seldon đã đưa ông ra khỏi đó, biến ông thành một nhà toán học, một tri thức—và quan trọng hơn là biến ông thành một nhà tâm lý lịch sử học.

Ông chưa bao giờ quên gốc gác, càng thấu hiểu đạo lý uống nước nhớ nguồn. Điều đó có nghĩa là, khi ông buộc phải nói những lời khó nghe vì lợi ích của Seldon, ông nhất định sẽ nói thẳng không kiêng dè, mà không hề cân nhắc xem việc này có tổn hại đến sự kính trọng dành cho lão tiên sinh hay có ảnh hưởng xấu đến tiền đồ của bản thân hay không. Những lời trung ngôn nghịch nhĩ này là thứ ông nợ Seldon—ông nợ Seldon thực sự quá nhiều.

"Nhìn này, Hari," ông vung tay trái lên không trung nói, "có lẽ vì một vài lý do vượt quá khả năng thấu hiểu của tôi, ông đánh giá rất cao Demerzel, nhưng tôi lại chẳng có chút cảm tình nào với ông ta. Thực tế là trong số những người tôi kính trọng, không một ai có đánh giá tích cực về ông ta—ngoại trừ ông. Về cá nhân tôi, tôi chẳng quan tâm ông ta sống chết thế nào, Hari, nhưng chỉ cần ông còn quan tâm, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói cho ông biết những điều này, nhắc nhở ông chú ý."

Seldon mỉm cười, một nửa là cảm ơn sự nhiệt tình của đối phương, một nửa là hiểu rằng sự quan tâm của ông ấy chẳng giúp ích được gì. Ông rất quý Yugo Amaryl—phải nói là vượt xa sự quý mến thông thường. Yugo là một trong bốn người ông gặp gỡ trong thời kỳ trốn chạy ngắn ngủi trên hành tinh Trantor những năm đầu—Eto Demerzel, Dors Venabili, Yugo Amaryl và Raych—ông không bao giờ tìm được những nhân vật tương tự như bốn người họ nữa.

Đặc biệt là cả bốn người họ, ở những phương diện khác nhau, đều là những người không thể thiếu đối với ông—với Yugo Amaryl, đó là nhờ khả năng lĩnh hội nhanh chóng các nguyên lý tâm lý lịch sử học và sự thấu thị phi thường trong lĩnh vực mới. Điều này khiến Seldon cảm thấy an ủi sâu sắc, vì ông biết rằng nếu chẳng may mình có mệnh hệ gì, mà các bài toán tâm lý lịch sử học vẫn chưa hoàn toàn được giải quyết—trời mới biết tiến độ này chậm chạp đến mức nào, rào cản lớn ra sao—thì ít nhất trên đời này vẫn còn một bộ não xuất sắc khác có thể tiếp tục nghiên cứu này.

Ông nói: "Xin lỗi, Yugo. Tôi không phải chê anh phiền, cũng không muốn phụ lòng tốt của anh, bất kể anh đang nóng lòng muốn tôi hiểu điều gì. Nhưng tôi có công việc của mình, công việc của tôi là làm một chủ nhiệm khoa cho tốt—"

Lần này đến lượt Amaryl không nhịn được cười: "Xin lỗi, Hari, tôi không nên cười, nhưng ông thực sự không có thiên phú với cái chức vụ này."

"Tôi biết, nhưng tôi phải học cách làm. Tôi phải làm vài việc trông có vẻ không tranh giành với đời, mà trên đời này chẳng có việc gì không tranh giành với đời hơn việc làm chủ nhiệm khoa Toán tại Đại học Streeling cả. Tôi có thể lấp đầy lịch trình làm việc của mình bằng những chuyện vặt vãnh không quan trọng, như vậy sẽ không ai đến hỏi han về tiến độ nghiên cứu tâm lý lịch sử học nữa, nhưng tồi tệ ở chỗ, tôi quả thực đã bị những chuyện vặt vãnh lấp đầy lịch trình đến mức không có đủ thời gian—" Ánh mắt ông quét qua văn phòng, cuối cùng dừng lại ở những tài liệu lưu trữ trong máy tính, những thứ này đều được mã hóa cẩn thận thành một bộ ký hiệu độc bản, chỉ ông và Amaryl mới có chìa khóa, người khác dù có nhìn thấy cũng không hiểu nổi.

Amaryl nói: "Khi ông nắm vững công việc của mình, ông hoàn toàn có thể ủy quyền cho người khác làm, khi đó ông sẽ có thời gian."

"Hy vọng là vậy," Seldon ngập ngừng nói, "nhưng nói cho tôi biết, chuyện về Eto Demerzel có gì quan trọng đến thế?"

"Nói một cách đơn giản, Eto Demerzel đó, vị Thủ tướng đại nhân của Hoàng đế bệ hạ vĩ đại của chúng ta, đang bận rộn tạo ra một cuộc nổi dậy."

Seldon nhíu mày: "Tại sao ông ta lại muốn làm chuyện đó?"

"Tôi không nói là ông ta muốn làm thế. Nhưng ông ta thực sự đang làm vậy—bất kể chính ông ta có biết hay không—và các đối thủ chính trị của ông ta rõ ràng cũng đang rất vui lòng thực hiện điều đó. Với tôi thì chẳng sao cả, ông biết đấy. Hợp ý tôi, tốt nhất là nhân cơ hội này đuổi ông ta ra khỏi hoàng cung, đuổi ra khỏi Trantor... thậm chí đuổi ra khỏi Đế quốc. Nhưng ông lại đánh giá rất cao ông ta, tôi đã nói rồi, nên tôi đến nhắc nhở ông, vì tôi nghi ngờ ông có lẽ đã quá xa rời tình hình chính trị hiện tại rồi."

"Tôi có những việc quan trọng hơn phải làm." Seldon ôn tồn nói.

"Giống như tâm lý lịch sử học. Tôi đồng ý. Nhưng nếu chúng ta không biết gì về chính trị, thì chúng ta có bao nhiêu hy vọng phát triển thành công tâm lý lịch sử học đây? Ý tôi là chính trị hiện tại. Hiện tại—hiện tại—chính là thời gian đi từ hiện tại đến tương lai. Chúng ta không thể chỉ nghiên cứu quá khứ. Chúng ta biết những chuyện đã xảy ra trong quá khứ. Chỉ thông qua việc nghiên cứu hiện tại và tương lai gần, chúng ta mới có thể kiểm chứng kết quả tính toán của mình."

"Hình như," Seldon nói, "tôi đã từng nghe những lời lẽ như vậy trước đây."

"Ông sẽ còn tiếp tục nghe những lời lẽ như vậy trong tương lai. Xem ra tôi đã tốn công vô ích với ông rồi."

Seldon thở dài, ngồi dựa vào ghế, mỉm cười nhìn Amaryl. Người thanh niên này có lẽ vẫn cần được mài giũa, nhưng thái độ đối với tâm lý lịch sử học là hoàn toàn nghiêm túc—đã không phụ công ông dày công bồi dưỡng.

Amaryl vẫn giữ lại những dấu vết của những năm tháng làm công nhân máng nhiệt. Ông có bờ vai rộng và cơ bắp săn chắc, đó là đặc trưng của những người từng làm lao động chân tay nặng nhọc. Ông cũng chưa bao giờ cho phép cơ thể mình trở nên lỏng lẻo, và đây quả thực là một điều tốt, vì nó cũng khích lệ Seldon chống lại sự cám dỗ của việc dành toàn bộ thời gian trên bàn làm việc. Mặc dù ông không có thể chất mạnh mẽ như Amaryl, nhưng ông vẫn có thiên phú của một võ sĩ giác đấu—dù ông đã bốn mươi tuổi, không thể cứ mãi duy trì như vậy được. Nhưng ít nhất bây giờ, ông vẫn sẽ tiếp tục duy trì thêm một thời gian nữa. Nhờ việc tập luyện thể dục hàng ngày, lưng ông hiện tại vẫn thẳng tắp, chân tay vẫn rắn chắc.

Ông nói: "Anh quan tâm đến Demerzel như vậy không thể chỉ vì ông ta là bạn của tôi. Anh chắc chắn còn động cơ khác."

"Điều đó là không nghi ngờ gì. Chừng nào ông còn là bạn của Demerzel, chức vụ của ông trong trường đại học vẫn vững như bàn thạch, ông vẫn có thể tiếp tục nghiên cứu tâm lý lịch sử học."

"Đúng là nói trúng tim đen. Cho nên tôi quả thực có lý do rất tốt để làm bạn với ông ta. Xem ra điều này cũng không vượt quá khả năng thấu hiểu của anh nhỉ."

"Nếu sự quan tâm của ông chỉ dừng lại ở việc lôi kéo ông ta, thì tôi có thể hiểu được. Nhưng là tình bạn—thì đó không phải là điều tôi có thể hiểu nổi. Dù sao đi nữa—một khi Demerzel mất thế, kết quả sẽ có khả năng ảnh hưởng trực tiếp đến chức vụ của ông. Sau đó Cleon sẽ tự mình nắm quyền cai trị Đế quốc, và tốc độ suy tàn của Đế quốc sẽ theo đó mà tăng mạnh. Tình trạng vô chính phủ có thể ập đến với chúng ta trước khi chúng ta suy luận ra tất cả các mối liên hệ của tâm lý lịch sử học, và hy vọng sử dụng môn khoa học này để cứu vãn toàn nhân loại sẽ tan thành mây khói."

"Tôi hiểu. Nhưng anh cũng biết đấy, nói thật là tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chúng ta có thể hoàn thành tâm lý lịch sử học kịp thời để ngăn chặn sự sụp đổ của Đế quốc."

"Ngay cả khi chúng ta không thể ngăn chặn sự sụp đổ, ít nhất chúng ta có thể giảm thiểu ảnh hưởng của nó, không phải sao?"

"Có lẽ."

"Lần này đến lượt ông nói trúng tim đen rồi. Chúng ta làm việc trong môi trường hòa bình càng lâu, khả năng chúng ta ngăn chặn sự sụp đổ, hoặc ít nhất là cải thiện ảnh hưởng của nó càng lớn. Và ví dụ hiện tại là thứ có sẵn, về lâu dài, có lẽ chúng ta cần phải cứu Demerzel, bất kể chúng ta—hoặc ít nhất là tôi—có thích làm vậy hay không."

"Anh vừa nói rất vui lòng nhìn thấy ông ta bị đuổi ra khỏi hoàng cung, đuổi ra khỏi Trantor, thậm chí đuổi ra khỏi Đế quốc cơ mà."

"Vâng, hợp ý tôi, tôi đã nói như vậy. Nhưng dù sao chúng ta cũng không thể sống theo ý mình được, chúng ta cần Thủ tướng của mình, ngay cả khi ông ta là một công cụ dùng để trấn áp phản kháng và thực thi bạo chính."

"Tôi hiểu rồi. Nhưng tại sao anh lại nghĩ rằng bãi miễn một Thủ tướng sẽ khiến Đế quốc càng đi đến chỗ tan rã?"

"Tâm lý lịch sử học."

"Anh dùng nó để dự đoán sao? Chúng ta thậm chí còn chưa có cả khung sườn nữa là. Anh có thể đưa ra loại dự đoán gì?"

"Con người luôn có trực giác, Hari."

"Con người luôn có trực giác. Nhưng chúng ta ít nhiều vẫn cần một vài thứ khác, phải không? Chúng ta cần một mô hình xử lý toán học, có thể đưa ra những khả năng phát triển tương lai nhất định trong tình huống này hoặc tình huống khác. Nếu chỉ dựa vào trực giác là đủ, thì chi bằng chúng ta đừng cần tâm lý lịch sử học nữa cho xong."

"Đây không phải là vấn đề chọn một trong hai, Hari. Ý tôi là cả hai: kết hợp cả hai, có lẽ nó sẽ tốt hơn bất kỳ cái nào đứng độc lập—ít nhất là cho đến khi tâm lý lịch sử học được hoàn thiện."

"Cứ cho là vậy đi," Seldon nói, "nhưng nói cho tôi biết, nguy hiểm của Demerzel đến từ đâu? Loại nguy hiểm nào có khả năng bất lợi cho ông ta hoặc đuổi ông ta khỏi chức vụ? Chúng ta đang nói đến việc có người muốn lật đổ Demerzel đúng không?"

"Đúng vậy," Amaryl nói với vẻ nghiêm trọng.

"Vậy nói cho tôi biết đi. Hãy thương xót cho sự thiếu hiểu biết của tôi."

Amaryl đỏ mặt: "Ông quá khiêm tốn rồi, Hari. Ông chắc hẳn phải nghe nói đến 'JoJo' Joronum rồi chứ."

"Tất nhiên. Hắn là một kẻ kích động—đợi đã, hắn từ đâu đến? Niaria, phải không? Một thế giới rất tầm thường. Chăn cừu, tôi nghĩ vậy. Sản xuất phô mai chất lượng cao."

"Đúng vậy. Nhưng hắn không chỉ là một kẻ kích động. Hắn chỉ huy một đội ngũ người theo đuổi hùng hậu, và đội ngũ của hắn vẫn đang không ngừng lớn mạnh. Mục tiêu của hắn, theo lời hắn, là vì công bằng xã hội và để nhân dân có nhiều ảnh hưởng chính trị hơn."

"Vâng," Seldon nói, "tôi cũng đã nghe những lời này. Khẩu hiệu của hắn là: 'Chính phủ thuộc về nhân dân'."

"Không hoàn toàn đúng, Hari. Hắn nói là: 'Chính phủ chính là nhân dân'."

Seldon gật đầu: "Đúng, anh biết đấy, tôi cũng khá đồng cảm với câu nói này."

"Tôi cũng vậy. Nếu Joronum thực sự nghĩ như vậy, tôi sẽ hết lòng ủng hộ. Nhưng hắn không làm vậy, hắn chỉ coi đó là một bước đệm. Đối với hắn, đó chỉ là một con đường, chứ không phải là một mục tiêu. Hắn muốn loại bỏ Demerzel. Sau đó hắn có thể dễ dàng nắm Cleon trong lòng bàn tay. Xa hơn nữa hắn sẽ tự mình bước lên ngai vàng, và chính hắn sẽ trở thành nhân dân. Chính ông đã nói với tôi, những sự kiện loại này đã xảy ra rất nhiều lần trong lịch sử Đế quốc—và trong những thời điểm đó, Đế quốc suy yếu và bất ổn hơn bình thường. Một đòn đánh mà vài thế kỷ trước chỉ có thể làm rung chuyển nhẹ Đế quốc, nay thì có thể phá hủy nó hoàn toàn. Đế quốc sẽ rơi vào nội chiến và không bao giờ phục hồi được, còn chúng ta thì không có tâm lý lịch sử học để chỉ dẫn chúng ta nên làm gì vào đúng thời điểm."

"Vâng, tôi hiểu quan điểm của anh, nhưng Demerzel rõ ràng không phải là người dễ dàng bị người ta loại bỏ như vậy."

"Ông không biết Joronum đã phát triển mạnh mẽ đến mức nào đâu."

"Hắn phát triển mạnh mẽ đến mức nào cũng không quan trọng." Một bóng đen suy tư lướt qua chân mày Seldon, "Tôi thực sự ngạc nhiên tại sao cha mẹ hắn lại đặt tên hắn là 'JoJo'. Cái tên đó nghe thực sự hơi ấu trĩ."

"Cha mẹ hắn không liên quan đến chuyện này. Tên thật của hắn là Raschen, một cái tên rất phổ biến ở Niaria. Hắn tự chọn cái tên 'JoJo', nghĩ là lấy từ âm tiết đầu tiên trong họ của hắn."

"Điều đó làm hắn trông càng ngốc nghếch hơn, anh có nghĩ vậy không?"

"Không, tôi không nghĩ vậy. Những người theo đuổi hắn gào thét tên hắn—'Jo... Jo... Jo... Jo'—hết lần này đến lần khác. Có tác dụng thôi miên khá mạnh."

"Được rồi," Seldon nói, quay lại trước máy tính ba chiều của mình, điều chỉnh mô hình mô phỏng đa chiều mà nó hiển thị, "chúng ta xem xem chuyện gì sẽ xảy ra."

"Sao ông vẫn có thể thờ ơ như vậy? Tôi nói cho ông biết nguy hiểm đã cận kề rồi."

"Không, không phải vậy." Seldon nói, đôi mắt ông kiên định, giọng nói cũng đột nhiên trở nên cứng rắn, "Anh không biết hết sự thật đâu."

"Tôi không biết sự thật gì?"

"Vấn đề này chúng ta để dành thảo luận sau, Yugo. Bây giờ quay về tiếp tục công việc của anh đi, cứ để Demerzel và hiện trạng của Đế quốc cho tôi lo liệu là được rồi."

Amaryl mím chặt môi, nhưng sức mạnh của thói quen phục tùng Seldon vẫn mạnh hơn: "Vâng, Hari."

Nhưng sức mạnh này dù sao cũng không phải là áp đảo. Ở cửa, ông lại quay người lại nói: "Ông đang phạm một sai lầm, Hari."

Seldon mỉm cười nhẹ: "Tôi không nghĩ vậy, nhưng tôi đã nghe lời cảnh báo của anh rồi, tôi sẽ không quên đâu. Yên tâm đi, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."

Khi Amaryl rời đi, nụ cười của Seldon cũng phai nhạt.——Thực sự, mọi chuyện rồi sẽ ổn sao?