Eto Demerzel không thường xuyên xuất hiện trước công chúng, ngoại trừ với Hoàng đế Cleon. Ông áp dụng chiến lược thoái lui về hậu trường này là vì nhiều lý do cân nhắc, trong đó một lý do chính là ngoại hình của ông gần như không có bất kỳ thay đổi nào theo dòng thời gian.

Seldon cũng đã vài năm không gặp ông, hơn nữa kể từ thời điểm mới đến Trantor, ông cũng chưa từng thực sự trò chuyện riêng tư với Demerzel lần nào nữa.

Xét đến cuộc gặp gỡ tạm thời giữa Seldon và Rashelle Joranum gần đây, Seldon và Demerzel cùng thống nhất rằng tốt nhất không nên quá phô trương mối quan hệ giữa họ. Nếu Hari Seldon trực tiếp ghé thăm văn phòng Thủ tướng nằm trong Hoàng cung, chắc chắn sẽ không tránh khỏi sự chú ý của người khác. Vì lý do an ninh, họ quyết định sắp xếp cuộc gặp tại một căn phòng suite nhỏ nhắn nhưng không kém phần sang trọng trong "Khách sạn Vòm Trời", địa điểm nằm ngay bên ngoài Hoàng cung.

Nhìn thấy Demerzel khiến người ta đau đớn nhớ về những ngày cũ. Và sự thật rằng Demerzel vẫn như xưa càng làm nỗi đau đó thêm mãnh liệt. Khuôn mặt ông vẫn góc cạnh rõ ràng. Ông vẫn cao lớn khỏe mạnh, phong thái đường bệ, mái tóc vẫn là màu đen điểm xuyết chút ánh vàng. Ông không hẳn là đẹp trai, nhưng khí chất lại vô cùng cao quý. Ngoại hình của ông gần như chính là hình mẫu lý tưởng về một vị Thủ tướng Đế quốc trong tâm trí nhiều người, nhưng lại hoàn toàn khác biệt với bất kỳ ai từng giữ chức vụ này trong lịch sử trước đó. Seldon thầm nghĩ, quyền lực của ông e rằng một nửa đến từ tướng mạo, thứ quyền lực lấn át cả Hoàng đế, vượt trên triều đình, và từ đó lan tỏa ra toàn bộ Đế quốc.

Demerzel bước về phía ông, một nét cười dịu dàng khiến đôi môi ông cong lên, nhưng không hề làm mất đi sự cân đối trên khuôn mặt.

"Hari," ông nói, "thật vui khi được gặp anh. Tôi đã bán tín bán nghi, sợ rằng anh sẽ đổi ý mà bỏ cuộc đấy."

"Sự lo lắng của tôi dành cho ngài còn vượt xa cả bán tín bán nghi đấy, thưa Thủ tướng."

"Hãy gọi tôi là Eto đi – nếu anh sợ phải dùng tên thật của tôi."

"Không được. Tôi không thốt ra lời được. Chuyện này ngài biết mà."

"Trước mặt tôi thì được. Nói đi. Tôi thích nghe anh gọi tên thật của mình hơn."

Seldon do dự một chút, như thể không dám tin đôi môi mình có thể ghép thành những từ ngữ đó, dây thanh quản có thể phát ra những âm thanh ấy. "Daneel," ông kéo dài giọng đọc.

"R. Daneel Olivaw," Demerzel nói, "Rất tốt. Hãy cùng tôi dùng một bữa đi, Hari. Ăn cùng với anh, tôi không cần phải ép mình nạp thức ăn, đây là một sự giải thoát khá tốt đối với tôi."

"Vinh hạnh vô cùng. Mặc dù việc ngồi ăn một mình không giống với bầu không khí yến tiệc trong tâm trí tôi cho lắm. Tất nhiên là sẽ ăn một hai miếng..."

"Chỉ cần anh vui là được..."

"Cũng vậy thôi," Seldon nói, "nhưng tôi vẫn hơi nghi ngờ liệu chúng ta ở bên nhau quá lâu có phải là điều khôn ngoan hay không."

"Hãy yên tâm, đây là mệnh lệnh của hoàng gia. Chính bệ hạ muốn tôi gặp anh đấy."

"Tại sao vậy, Daneel?"

"Hai năm nữa sẽ lại tổ chức 'Đại hội Thập niên'. – Anh trông có vẻ ngạc nhiên lắm. Anh không quên đấy chứ?"

"Không quên. Tôi chỉ là chưa từng nghĩ tới chuyện đó thôi."

"Anh không định tham gia sao? Tại đại hội lần trước, anh chính là nhân vật gây chấn động đấy."

"Đúng vậy. Nhờ vào Tâm lý lịch sử. Hơi gây chấn động một chút."

"Anh đã thu hút sự chú ý của Hoàng đế. Chưa từng có nhà toán học nào làm được điều đó."

"Người đầu tiên bị thu hút sự chú ý là ngài, không phải Hoàng đế. Lúc đó tôi chỉ đành phải trốn chạy, tránh xa sự chú ý của Hoàng đế, cho đến khi thời cơ chín muồi, tôi đảm bảo với ngài rằng có thể bắt đầu nghiên cứu Tâm lý lịch sử, ngài mới sắp xếp tôi vào một nơi ẩn náu để vùi lấp đi."

"Làm chủ nhiệm khoa toán của một trường đại học danh tiếng bậc nhất Đế quốc thì không thể gọi là vùi lấp được."

"Tất nhiên là có. Bởi vì thứ bị vùi lấp chính là Tâm lý lịch sử của tôi."

"À ha, thức ăn đến rồi. Chi bằng tạm thời, chúng ta hãy nói chuyện khác đi, ôn lại chuyện cũ thôi. Dors thế nào rồi?"

"Tuyệt vời không gì sánh bằng. Một người vợ đảm đang, tận tụy. Suốt ngày lo lắng cho sự an nguy của tôi, bám lấy tôi như chó săn vậy."

"Đó là công việc của cô ấy."

"Cô ấy cũng nhắc tôi như vậy – nhắc thường xuyên lắm. Nói thật lòng, Daneel, về chuyện ngài se duyên cho hai chúng tôi, tôi không biết phải bày tỏ lòng biết ơn của mình như thế nào."

"Cảm ơn anh, Hari, nhưng nói thật, lúc đó tôi cũng không hề dự đoán được hôn nhân của hai người sẽ hạnh phúc, đặc biệt là đối với Dors..."

"Dù sao tôi vẫn phải cảm ơn ngài vì món quà đã ban tặng, bất kể mục đích thực sự của ngài là gì."

"Tôi rất vui. Nhưng đây quả thực là một món quà, sau này anh sẽ nhận ra, có lẽ nó còn mang ý nghĩa sâu xa hơn – tình bạn của tôi cũng vậy."

Về điều này, Seldon không biết nói gì. Thấy Demerzel ra hiệu cho mình, ông bèn vùi đầu vào dùng bữa.

Một lát sau, ông hơi gật đầu nhìn miếng cá nhỏ trên dĩa: "Tôi không thể xác định chính xác đây là loại thịt gì, nhưng tôi nhận ra đây là cách chế biến của người Mycogen."

"Đúng vậy. Tôi biết anh thích khẩu vị này."

"Đây là lý do tồn tại của người Mycogen. Lý do duy nhất. Tuy nhiên họ có ý nghĩa đặc biệt đối với ngài. Tôi sẽ không quên đâu."

"Ý nghĩa đặc biệt đó đã kết thúc từ lâu rồi. Tổ tiên của họ, từ rất lâu rất lâu về trước, sống trên một hành tinh tên là Aurora. Tuổi thọ của họ kéo dài hơn ba trăm năm, và là bá chủ của 'Năm mươi thế giới' trong dải Ngân hà. Một người Aurora là người đầu tiên thiết kế và chế tạo ra tôi. Điều này tôi sẽ không bao giờ quên, trí nhớ của tôi rất ít khi sai lệch, tôi nhớ chính xác hơn nhiều so với đám con cháu người Mycogen của họ. Tuy nhiên sau đó, cũng là từ rất lâu rất lâu về trước, tôi đã rời bỏ họ. Tôi tự mình lựa chọn những hành vi có lợi cho tổng thể xã hội loài người, và cố gắng hết sức tuân theo cho đến tận bây giờ."

Seldon đột nhiên lo lắng hỏi: "Chúng ta sẽ không bị nghe lén chứ?"

Demerzel có vẻ khá buồn cười: "Nếu bây giờ anh mới nghĩ đến chuyện đó thì đã quá muộn rồi. Để anh khỏi phải lo lắng, tôi đã thực hiện những biện pháp phòng ngừa cần thiết. Sẽ không có quá nhiều người thấy anh đến, cũng sẽ không có quá nhiều người thấy anh rời đi. Ngay cả những người nhìn thấy anh, cũng sẽ không quá ngạc nhiên. Bởi vì ai cũng biết tôi là một nhà toán học nghiệp dư nhưng lại hay tự cho mình là giỏi. Điểm này đối với những triều thần không phải là bạn bè của tôi mà nói, là một trò cười khá thú vị. Tôi quan tâm đến 'Đại hội Thập niên' sắp tới và chuẩn bị công việc cho nó sẽ không khiến bất kỳ ai ở đây cảm thấy kỳ lạ. Và tôi thực sự muốn thỉnh giáo anh về chuyện liên quan đến đại hội."

"Tôi không biết mình có thể giúp gì cho ngài. Tại đại hội tôi chỉ có một chuyện để nói – mà chuyện này lại là chuyện không thể nói. Cho dù tôi có tham dự đại hội, thì cũng chỉ là người ngồi nghe mà thôi. Tôi không có ý định công bố bất kỳ luận văn nào."

"Điều này tôi hiểu. Mặc dù vậy, tôi vẫn muốn kể cho anh vài chuyện thú vị, bệ hạ vẫn luôn nhớ tới anh đấy."

"Là do ngài thường xuyên nhắc tới tôi bên tai ngài ấy, tôi đoán vậy."

"Sai rồi. Đây không phải công lao của tôi. Hành vi của bệ hạ đôi khi cũng khiến tôi cảm thấy khó mà hiểu thấu. Ngài ấy biết về đại hội sắp tới, và rõ ràng là vẫn còn nhớ như in cuộc trò chuyện lần trước của anh. Sự quan tâm của ngài ấy đối với Tâm lý lịch sử không hề giảm bớt, thậm chí còn có xu hướng gia tăng, tôi phải nhắc nhở anh. Rất có khả năng ngài ấy sẽ triệu kiến anh lần nữa. Triều đình chắc chắn sẽ coi đây là một vinh dự vô thượng – trong đời người mà được thánh thượng triệu kiến tới hai lần."

"Ngài đang đùa à. Tôi gặp ngài ấy thì có ích gì?"

"Vấn đề là bất kể lúc nào hay ở đâu, sự triệu kiến của Hoàng đế là thứ anh không thể từ chối. – Hai người được anh bảo hộ trẻ tuổi thế nào rồi, Yugo và Raych?"

"Ngài đúng là biết rồi còn hỏi. Tôi tin rằng ngài nắm rõ như lòng bàn tay bất cứ biến động nào bên cạnh tôi."

"Đúng vậy. Nhưng đó chỉ là liên quan đến vấn đề an ninh, không bao gồm mọi mặt trong cuộc sống của anh. Tôi trăm công nghìn việc, không thể chuyện gì cũng chu toàn được."

"Dors không báo cáo với ngài sao?"

"Thời khắc then chốt cô ấy sẽ báo cáo. Nhưng bình thường thì không. Muốn cô ấy làm một điệp viên báo cáo mọi chuyện lớn nhỏ e là hơi khó." Lại là nụ cười nhạt đó.

Seldon hừ nhẹ một tiếng: "Mấy cậu nhóc đều làm không tệ. Yugo bây giờ ngày càng khó bảo. Cậu ta giống một nhà Tâm lý lịch sử hơn cả tôi, tôi đoán cậu ta cảm thấy tôi đang kìm hãm cậu ta. Còn Raych, là một tên nhóc nghịch ngợm đáng yêu – nó vẫn luôn như vậy. Khi nó còn là một đứa trẻ đường phố đáng ghét, nó đã rất được lòng tôi rồi, điều đáng ngạc nhiên hơn là nó cũng rất được lòng Dors. Tôi thực sự tin rằng, Daneel, nếu một ngày Dors chán tôi, muốn rời bỏ tôi, cô ấy sẽ vì không nỡ dứt bỏ tình yêu dành cho Raych mà ở lại."

Demerzel gật đầu, Seldon trầm giọng tiếp lời: "Năm đó nếu không phải Rashelle của khu Wenshmon cảm thấy thằng bé đáng yêu, thì hôm nay tôi đã không đứng ở đây rồi. Tôi đã sớm bị bắn chết rồi –" ông cựa quậy người đầy bất an. "Tôi ghét phải nghĩ đến chuyện đó, Daneel. Đó là một tai nạn hoàn toàn, một sự kiện không thể dự đoán. Tâm lý lịch sử thì có ích gì chứ?"

"Anh không phải đã nói với tôi rồi sao? Trong trường hợp tốt nhất, Tâm lý lịch sử cũng chỉ có thể xử lý những con số khổng lồ, từ đó rút ra xác suất, chứ đối với cá thể thì hoàn toàn bất lực."

"Nhưng nếu cá thể này là vô cùng quan trọng thì sao –"

"Tôi nghi ngờ rằng cuối cùng anh sẽ phát hiện ra không có cá thể nào là thực sự quan trọng, bao gồm cả tôi – và anh."

"Có lẽ ngài đúng. Tôi phát hiện ra, bất kể công việc của tôi dựa vào những giả thuyết này như thế nào, tôi vẫn không tránh khỏi việc tự coi mình là nhân vật quan trọng, đó là một sự tự phụ không thể lý giải nổi. – Và trong mắt tôi ngài cũng quan trọng như vậy, đây cũng là chuyện tôi đặc biệt chạy đến đây để thảo luận với ngài – nói thẳng ra là vậy. Tôi phải biết."

"Biết cái gì?" Một người phục vụ dọn đi những món ăn thừa, ánh đèn trong phòng mờ đi đôi chút, khiến những bức tường xung quanh dường như gần lại hơn, càng tạo cho người ta cảm giác về một cuộc mật đàm riêng tư.

Seldon nói: "Joranum." Ông nói ngắn gọn, như thể cho rằng chỉ cần nhắc đến cái tên này là đã đủ để giải thích vấn đề.

"À ha, sao nào."

"Ngài biết người này không?"

"Tất nhiên. Sao tôi có thể không biết được?"

"Rất tốt. Tôi cũng muốn biết về chuyện của hắn."

"Anh muốn biết gì?"

"Thôi đi, Daneel, đừng chơi trò chơi với tôi. Hắn có phải là nhân vật nguy hiểm không?"

"Tất nhiên là nhân vật nguy hiểm. Anh còn nghi ngờ gì về điều này sao?"

"Ý tôi là, đối với ngài có phải là nhân vật nguy hiểm không? Đối với chức vị Thủ tướng của ngài?"

"Đó chính là ý của tôi. Và cũng chính là điểm nguy hiểm của hắn."

"Mà ngài lại mặc kệ hắn?"

Demerzel nhoài người về phía trước, cùi chỏ trái chống lên chiếc bàn giữa hai người. "Có những chuyện không nằm trong ý chí của tôi, Hari. Hãy nhìn vấn đề một cách lý trí hơn đi. Hoàng đế, Cleon, Đại đế Đệ nhất, đăng cơ đến nay đã mười tám năm, từ trước đến nay tôi luôn là cố vấn trưởng của ngài ấy rồi trở thành Thủ tướng, mà ngay từ những năm cuối thời cha ngài ấy trị vì tôi đã giữ chức tể tướng này rồi. Đây là một khoảng thời gian rất dài, hiếm có vị Thủ tướng nào nắm quyền lâu như vậy."

"Ngài không phải là vị Thủ tướng bình thường, Daneel, điều này ngài biết mà. Trong thời gian phát triển Tâm lý lịch sử ngài buộc phải nắm giữ quyền lực trong tay. Đừng cười tôi. Đây là sự thật. Khi chúng ta mới gặp nhau, tức là tám năm trước, ngài đã nói với tôi, Đế quốc đang dần thối nát suy tàn. Chẳng lẽ bây giờ ngài đã thay đổi cách nhìn?"

"Tất nhiên là không."

"Thực tế, dấu hiệu suy tàn bây giờ đã rõ rệt hơn rồi, phải không?"

"Đúng vậy, mặc dù tôi đang nỗ lực ngăn chặn."

"Nếu không có ngài, chuyện gì sẽ xảy ra? Joranum bây giờ đang thúc đẩy toàn bộ Đế quốc chống lại ngài."

"Trantor thôi, Hari. Chỉ là Trantor thôi. Thế giới bên ngoài rất vững chắc, họ biết ơn những nỗ lực của tôi, mặc dù kinh tế đang suy thoái, thương mại đang thu hẹp."

"Nhưng Trantor mới là nơi quan trọng nhất. Trantor – thế giới hoàng gia mà chúng ta đang sống, thủ đô Đế quốc, nơi trọng yếu, trung tâm hành chính – là nơi có thể lật đổ ngài. Nếu Trantor nói không với ngài, ngài sẽ không giữ được chức vụ của mình."

"Tôi đồng ý."

"Nếu ngài đi rồi, còn ai quan tâm đến thế giới bên ngoài? Còn điều gì có thể ngăn chặn sự suy tàn tăng tốc và Đế quốc nhanh chóng rơi vào tình trạng vô chính phủ?"

"Tất nhiên, đây là một khả năng."

"Vì vậy ngài phải làm gì đó. Yugo tin chắc rằng ngài đang ở thế nguy cấp, chức vị e rằng khó giữ. Cậu ta dựa vào trực giác. Dors cũng nói điều tương tự, cô ấy giải thích bằng thuật ngữ, cái gì mà ba hay bốn cái gì đó – của –"

"Các Định luật Robot." Demerzel ngắt lời.

"Nhóc Raych có vẻ khá mê mẩn học thuyết của Joranum – dù sao cũng là dòng máu người Dahl, ngài cũng hiểu mà. Còn tôi – tôi hơi không chắc chắn, nên chạy đến đây tìm kiếm sự an ủi từ ngài, tôi nghĩ là vậy. Hãy nói với tôi là tình hình hiện tại đều nằm trong tầm kiểm soát của ngài đi."

"Nếu được, tôi tất nhiên rất vui lòng nói với anh như vậy. Đáng tiếc là, tôi không có sự an ủi nào để cung cấp cho anh. Tôi thực sự đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc."

"Mà ngài lại không làm gì cả?"

"Không. Tôi đã tốn rất nhiều công sức để xóa bỏ sự bất mãn và làm giảm ảnh hưởng của Joranum. Nếu tôi thực sự không làm gì cả, có lẽ tôi đã sớm bị đuổi khỏi ghế rồi. Nhưng chỉ làm vậy thôi vẫn chưa đủ."

Seldon do dự một lúc, cuối cùng nói: "Tôi nghĩ Joranum thực chất là một người Mycogen."

"Vậy sao?"

"Đây là nhận định của tôi. Tôi nghĩ chúng ta có lẽ có thể tận dụng điểm này để đối phó với hắn, nhưng tôi lại hơi do dự về sức mạnh của việc khơi dậy định kiến chủng tộc."

"Sự do dự của anh là khôn ngoan. Có rất nhiều chuyện một khi làm sẽ gây ra nhiều tác dụng phụ mà chúng ta không muốn thấy. Anh hiểu mà, Hari, tôi không sợ mất chức – chỉ cần người kế nhiệm có thể tiếp tục quán triệt nguyên tắc của tôi, tận lực trì hoãn sự suy tàn của Đế quốc. Mặt khác, nếu để Joranum trở thành người kế nhiệm của tôi, thì theo tôi thấy, đó sẽ là một thảm họa hủy diệt."

"Vậy thì chúng ta dùng bất cứ thủ đoạn nào để ngăn cản hắn đều là hợp lý."

"Cũng không hoàn toàn đúng. Ngay cả khi Joranum bị tiêu diệt và tôi được bảo toàn, Đế quốc vẫn có thể rơi vào tình trạng vô chính phủ. Tiêu diệt Joranum tuy là việc cấp bách, nhưng nếu hành vi này thúc đẩy sự suy tàn của Đế quốc, thì tôi cũng không thể áp dụng. Đến nay tôi vẫn chưa nghĩ ra cách nào vẹn cả đôi đường."

"Nguyên tắc tối thiểu." Seldon lẩm bẩm.

"Anh nói gì?"

"Dors giải thích rằng ngài sẽ bị ràng buộc bởi nguyên tắc tối thiểu."

"Quả thực là vậy."

"Vậy xem ra, chuyến ghé thăm của tôi là thất bại rồi, Daneel."

"Ý anh là, anh chạy đến tìm kiếm sự an ủi nhưng lại chẳng thu được gì."

"E rằng chính là như vậy."

"Nhưng tôi gặp anh vì tôi cũng đang tìm kiếm sự an ủi tương tự."

"Từ tôi sao?"

"Từ Tâm lý lịch sử. Tâm lý lịch sử lẽ ra có thể dự đoán được một lộ trình an toàn mà tôi chưa từng thấy."

Seldon thở dài thườn thượt. "Daneel, Tâm lý lịch sử vẫn chưa phát triển đến mức độ đó."

Thủ tướng nhìn ông với vẻ mặt nghiêm trọng. "Anh đã dùng tám năm thời gian rồi đấy, Hari."

"Có thể là tám năm cũng có thể là tám trăm năm cũng không phát triển được đến mức độ đó. Đây là một vấn đề khó giải quyết."

Demerzel nói: "Tôi không trông mong kỹ thuật phát triển quá hoàn thiện, nhưng anh ít nhất phải có một vài khái quát, một vài khung sườn, một vài quy tắc cơ bản để hướng dẫn. Có thể không hoàn hảo, nhưng vẫn tốt hơn là mù quáng đoán mò."

"Nhưng những gì tôi có cũng không nhiều hơn tám năm trước là bao." Seldon than thở, "Đây là tất cả rồi. Ngài phải tiếp tục nắm quyền, Joranum phải bị tiêu diệt, mà đồng thời sự ổn định của Đế quốc lại phải được duy trì lâu dài nhất có thể, chỉ có như vậy tôi mới có cơ hội phát triển Tâm lý lịch sử. Tuy nhiên những việc này lại không thể thực hiện được, trừ khi tôi phát triển ra Tâm lý lịch sử trước. Có phải vậy không?"

"Xem ra có vẻ là vậy, Hari."

"Thế là chúng ta tranh luận không ngừng trong cái vòng lẩn quẩn nhàm chán này, trong khi Đế quốc đang bị hủy diệt."

"Trừ khi xảy ra vài chuyện không thể dự đoán được. Trừ khi anh có thể khiến vài chuyện không thể dự đoán được xảy ra."

"Tôi? Daneel, không có Tâm lý lịch sử, tôi làm sao có thể làm được?"

"Điều này thì tôi không biết, Hari."

Thế là Seldon đứng dậy rời đi – rời đi trong tâm trạng buồn bã.