Raych cố gắng kiên nhẫn lắng nghe bài thuyết giáo, cố gắng không để lộ sự nôn nóng tột độ của mình. Cậu đang ngồi trong một phòng giam đơn tạm thời, nằm sâu trong những con hẻm tồi tàn của Dahl. Đi dọc con đường chằng chịt các ngõ ngách này khiến cậu có cảm giác như cách biệt cả một kiếp người. (Nhớ ngày trước, mọi ngóc ngách ở đây cậu đều nằm lòng, có thể dễ dàng cắt đuôi bất cứ kẻ bám đuôi nào, nhưng giờ đây cậu chẳng còn khả năng đó nữa.)

Người đi cùng cậu mặc bộ đồng phục màu xanh lá cây của Đội vệ binh Jorane. Dù không phải là một nhà truyền giáo hay kẻ tẩy não, thì ít nhất anh ta cũng là một gã lý thuyết suông nửa mùa. Anh ta tự xưng tên là Xander Ni, lúc này đang dùng chất giọng đặc sệt của người Dahl để nhồi nhét vào đầu cậu một bài diễn văn mà gã đã thuộc lòng từ lâu.

"Nếu người dân Dahl muốn hưởng quyền lợi bình đẳng, trước hết họ phải chứng minh được mình có tư cách nhận những quyền lợi đó. Kỷ luật tốt, hành vi văn minh, sở thích đứng đắn đều là những yếu tố không thể thiếu. Thói hiếu chiến và công khai mang theo dao sẽ trở thành cái cớ để người khác có thành kiến với chúng ta. Chúng ta phải chỉnh đốn lại nhận thức và..."

Raych ngắt lời: "Tôi đồng ý với ông, Đội trưởng Ni, đồng ý từng câu một. Nhưng tôi bắt buộc phải gặp ông Jorane."

Người canh gác chậm rãi lắc đầu: "Cậu không gặp được đâu, trừ khi có hẹn trước và được cho phép."

"Ông xem này, tôi là con trai của một vị giáo sư có địa vị tại Đại học Streeling, ông ấy là giáo sư toán học."

"Không biết giáo sư gì cả. Tôi nhớ cậu từng nói cậu sinh ra ở khu Dahl."

"Tất nhiên là tôi sinh ra ở khu Dahl rồi. Ông không hiểu lời tôi nói sao?"

"Mà cậu lại có một ông già làm giáo sư đại học? Nghe có vẻ không khả thi lắm."

"Được rồi, ông ấy là cha nuôi của tôi."

Người canh gác không tỏ thái độ gì, tiếp tục lắc đầu: "Cậu có quen ai ở khu Dahl không?"

"Có bà Reta. Bà ấy quen tôi." (Bà ấy đã rất già khi quen cậu ngày trước, giờ có lẽ đã già đến mức không bước nổi nữa rồi, hoặc thậm chí đã chết cũng nên.)

"Chưa nghe bao giờ."

(Còn ai nữa đây? Trong số những người cậu quen, e rằng chẳng có ai đủ sức để khiến kẻ trước mắt này xóa bỏ nghi ngờ. Người bạn thân nhất của cậu ngày trước là một thiếu niên tên là Smudger, hoặc ít nhất đó là cái tên duy nhất cậu biết. Ngay cả khi không còn cách nào khác, cậu cũng không thể nói: "Ông có biết một người trạc tuổi tôi tên là Smudger không?")

Cuối cùng, cậu đành nói: "Còn có Yugo Amaril."

Mắt Ni dường như hơi sáng lên: "Ai cơ?"

"Yugo Amaril," Raych vội nói, "Ông ấy làm việc cho cha nuôi tôi ở trường đại học."

"Ông ta cũng là người Dahl? Ở trường đại học đó ai cũng là người Dahl sao?"

"Chỉ có ông ấy và tôi thôi. Ông ấy từng là thợ làm việc ở máng nhiệt."

"Sao ông ta vào được đại học?"

"Cha tôi đã đưa ông ấy ra khỏi máng nhiệt tám năm trước."

"Được rồi, để tôi tìm người hỏi thử."

Raych đành ngồi đợi. Ngay cả khi cậu có thể vượt ngục, thì ở cái chốn Dahl với những con hẻm chằng chịt này, cậu có thể trốn ở đâu để không bị bắt lại ngay lập tức chứ?

Phải mất tròn hai mươi phút, Ni mới chậm rãi quay lại, đi cùng anh ta là người hạ sĩ đã bắt giữ Raych lúc trước. Raych cảm thấy le lói một tia hy vọng, người hạ sĩ này ít nhất vẫn còn có chút đầu óc.

Hạ sĩ hỏi: "Người Dahl mà cậu quen tên là gì?"

"Yugo Amaril, thưa hạ sĩ, ông ấy từng là thợ ở máng nhiệt, cha tôi đã phát hiện ra ông ấy ở khu Dahl này tám năm trước và đưa ông ấy tới Đại học Streeling."

"Tại sao ông ấy lại làm thế?"

"Cha tôi cho rằng Yugo làm thợ ở máng nhiệt thật sự là quá phí tài năng, ông ấy có thể làm những công việc quan trọng hơn, thưa hạ sĩ."

"Ví dụ như?"

"Toán học. Ông ấy..."

Hạ sĩ xua tay: "Lúc đó ông ta làm việc ở máng nhiệt nào?"

Raych ngập ngừng một lát: "Lúc đó tôi còn là một đứa trẻ, nhưng tôi nghĩ là C-2."

"Sai không nhiều. Là C-3."

"Vậy ra ông biết ông ấy, thưa hạ sĩ?"

"Cá nhân tôi thì không quen. Nhưng câu chuyện đó ở máng nhiệt khá nổi tiếng, mà tôi tình cờ cũng từng làm việc ở đó. Tuy nhiên, cũng có thể cậu chỉ nghe hơi nồi chõ. Cậu có bằng chứng gì chứng minh mình thực sự quen biết Yugo Amaril không?"

"Thế này đi. Tôi sẽ cho ông cách của tôi. Tôi viết tên tôi và tên cha tôi lên giấy. Sau đó tôi viết thêm một câu nữa. Ông tìm cách liên lạc với người phụ trách đoàn thăm viếng của ông Jorane - ngày mai ông Jorane sẽ tới khu Dahl này - ông nói với ông ấy tên tôi, tên cha tôi và câu nói đó. Nếu không có động tĩnh gì, thì cứ để tôi mục nát ở đây đi, nhưng tôi cho rằng điều đó là không thể. Thực tế, tôi chắc chắn họ sẽ đưa tôi ra khỏi đây trong vòng ba giây, và ông cũng sẽ được thăng chức vì đã chuyển đi thông tin quan trọng này. Nếu ông từ chối làm việc này, thì khi họ cuối cùng tìm thấy tôi ở đây - tôi tin là họ sẽ làm thế - thì ông sẽ gặp rắc rối lớn đấy. Nói đi cũng phải nói lại, vì ông biết Yugo Amaril đã đi theo một nhân vật lớn trong giới toán học, vậy tôi cũng chẳng ngại nói cho ông biết nhân vật lớn đó chính là cha tôi. Tên ông ấy là Hari Seldon."

Biểu cảm trên mặt hạ sĩ cho thấy cái tên này không hề xa lạ với anh ta.

Anh ta nói: "Câu cậu muốn viết là gì?"

"Tâm lý lịch sử học."

Hạ sĩ nhíu mày: "Đó là cái thứ gì?"

"Điều đó không liên quan đến ông. Ông chỉ cần chuyển lời đi, rồi đợi xem kịch hay là được."

Hạ sĩ xé một tờ giấy từ cuốn sổ tay đưa cho cậu: "Được rồi. Viết đi, để xem rốt cuộc có kịch hay gì."

Raych nhận ra mình đang run rẩy. Cậu cũng rất muốn biết kịch hay sẽ diễn ra như thế nào. Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào việc người hạ sĩ này sẽ báo cáo với ai, và câu nói kia sẽ có ma lực lớn đến mức nào.