Trong những ngày sau đó, Seldon gác lại công việc của mình ở khoa, dành cả ngày để chuyển đổi máy tính sang chế độ thu thập tin tức.

Không có nhiều máy tính có khả năng xử lý lượng tin tức khổng lồ từ hai mươi lăm triệu thế giới mỗi ngày. Hầu hết các máy tính loại này đều nằm ở tổng bộ Đế quốc, nơi chúng là thứ tối cần thiết. Một vài thủ phủ của các thế giới ngoại vi lớn hơn cũng sở hữu loại máy tính tương tự, mặc dù thực tế là hầu hết bọn họ chỉ cần thiết lập kết nối siêu không gian với trung tâm phát tin tức trên Trantor là đủ đáp ứng nhu cầu.

Một chiếc máy tính thuộc khoa toán của một trường đại học trọng điểm, nếu đủ tiên tiến, có thể được cải tạo thành một nguồn tin tức độc lập, và Seldon đã làm điều đó một cách cực kỳ cẩn trọng. Suy cho cùng, đây là tài nguyên thiết yếu cho công việc nghiên cứu tâm lý lịch sử của ông. Tất nhiên, đối với người ngoài, ông sẽ dùng những lý do hết sức mơ hồ để lấp liếm về hiệu năng của chiếc máy này.

Về lý thuyết, chiếc máy tính này sẽ báo cáo bất kỳ sự kiện bất thường nào xảy ra ở bất kỳ thế giới nào trong phạm vi Đế quốc. Một cảnh báo được mã hóa không mấy nổi bật sẽ tự động hiện lên, nhờ đó Seldon có thể dễ dàng theo dõi. Những cảnh báo như vậy rất hiếm khi xuất hiện, bởi định nghĩa về "sự kiện bất thường" cực kỳ nghiêm ngặt, chỉ những biến động lớn mang tính thảm họa mới được liệt vào danh sách này.

Khi không có sự kiện bất thường nào, Seldon sẽ ngẫu nhiên dạo quanh các thế giới — tất nhiên không phải là tất cả hai mươi lăm triệu thế giới, mà chỉ vài chục cái mà thôi. Đây thực sự là một công việc hơi tẻ nhạt, thậm chí có thể nói là gây nhàm chán, bởi hầu như không ngày nào mà không có một vài thiên tai hay nhân họa nhỏ ở bất kỳ thế giới nào. Chỗ này núi lửa phun trào, chỗ kia lũ lụt tràn lan, hoặc là sự sụp đổ kinh tế kiểu này hay kiểu khác, và tất nhiên, còn có cả bạo loạn. Trong gần một nghìn năm qua, mỗi ngày đều có hàng trăm thế giới hoặc nhiều hơn xảy ra bạo loạn vì lý do này hay lý do khác.

Đương nhiên, những việc như vậy chẳng được ai coi trọng. Trong mắt mọi người, bạo loạn chẳng khác nào núi lửa phun trào, là chuyện cơm bữa trên các hành tinh có con người sinh sống. Ngược lại, nếu có một ngày nào đó không có bất kỳ nơi nào báo cáo về bạo loạn, thì đó mới là chuyện lạ lùng, chắc chắn sẽ thu hút sự quan tâm cao độ của mọi người.

Bản thân Seldon cũng đã sớm quen với những chuyện này. Hỗn loạn và thảm họa đối với các thế giới ngoại vi cũng giống như những con sóng nhấp nhô trên đại dương bao la — chỉ có vậy thôi. Ông không tìm thấy bằng chứng rõ ràng nào cho thấy Đế quốc đang suy tàn từ những sự kiện xảy ra trong tám mươi hay thậm chí tám năm qua. Thế nhưng Demerzel (khi Demerzel không có mặt, Seldon ngay cả trong suy nghĩ cũng không gọi ông là Daneel) nói rằng sự suy tàn đang tiếp diễn, và ông ấy đã bắt đầu bắt mạch cho Đế quốc ngay từ khi nó mới ra đời, một phương thức mà Seldon không thể bắt chước — trừ khi đến ngày ông có thể thao túng sức mạnh của tâm lý lịch sử một cách thành thạo.

Có lẽ mức độ suy tàn này rất nhỏ, nhỏ đến mức khó mà nhận ra, cho đến khi một thời điểm then chốt ập đến — giống như một tòa biệt thự đang dần mục nát, vẻ ngoài trông không có dấu hiệu hư hại nào, cho đến một đêm nọ, mái nhà sụp đổ ầm ầm.

Nhưng khi nào thì mái nhà sẽ sụp xuống? Đây là câu hỏi mà Seldon không thể trả lời.

Thỉnh thoảng, Seldon cũng kiểm tra tin tức địa phương của Trantor. Ở đây, tin tức luôn phong phú hơn nhiều. Thứ nhất, Trantor là thế giới đông dân nhất trong tất cả, với bốn mươi tỷ dân. Thứ hai, tám trăm khu vực trên Trantor tự nhiên hình thành nên một Đế quốc thu nhỏ. Thứ ba, nơi đây luôn tràn ngập đủ loại nghi lễ chính phủ dài dòng tẻ nhạt và các hoạt động xã hội hoàng gia.

Tuy nhiên, sự việc thực sự thu hút sự chú ý của Seldon lại nằm ở khu Dahl. Trong cuộc bầu cử hội đồng khu Dahl, Đảng Joranum có năm người đắc cử. Theo thông tin bối cảnh, đây là lần đầu tiên Đảng Joranum đắc cử chức vụ cấp khu vực.

Điều này không có gì lạ. Nếu có khu vực nào là căn cứ địa của Đảng Joranum, thì chắc chắn đó phải là khu Dahl. Tuy nhiên, Seldon nhận thấy đây là một dấu hiệu bất an, báo trước rằng tham vọng của nhà diễn thuyết kia đã tiến thêm một bước dài. Ông lưu tin tức này vào vi mạch rồi mang về nhà vào buổi tối.

Khi Seldon bước vào cửa, Raych ngẩng đầu lên khỏi máy tính, rõ ràng cậu cảm thấy cần phải giải thích đôi chút cho sự hiện diện của mình. "Con đang giúp mẹ sắp xếp các tài liệu tham khảo mà mẹ cần," cậu nói.

"Thế còn công việc của con thì sao?"

"Xong rồi ạ, cha. Xong hết rồi."

"Tốt lắm. — Lại đây xem cái này." Ông lắc lắc con chip trong tay trước mặt Raych, rồi nhét nó vào máy chiếu hiển vi.

Raych liếc nhìn hình ảnh tin tức giữa không trung, nói: "Ồ, con biết chuyện này."

"Con biết ư?"

"Tất nhiên rồi. Con thường xuyên theo dõi động thái của khu Dahl. Cha biết đấy, đó là quê hương của con mà."

"Vậy con có suy nghĩ gì về điều này?"

"Con chẳng thấy ngạc nhiên chút nào. Còn cha thì sao? Các khu vực khác trên Trantor đều coi khu Dahl như rác rưởi. Vậy thì tại sao họ lại không ủng hộ quan điểm của Joranum chứ?"

"Con cũng ủng hộ những quan điểm đó sao?"

"Cái này..." Raych nhăn mặt đầy suy tư: "Con thừa nhận một số điều ông ấy nói thực sự rất thu hút con. Ông ấy nói ông ấy hy vọng mọi người đều bình đẳng. Điều đó có gì sai chứ?"

"Hoàn toàn không sai — nếu đó là ý định thực sự của ông ta. Nếu đó là những lời tâm huyết của ông ta. Nếu ông ta không chỉ coi đó là một chiến lược để giành phiếu bầu."

"Đúng vậy, cha ạ. Nhưng hầu hết người Dahl sẽ nghĩ thế này: Chúng ta bỏ phiếu cho Joranum thì có mất mát gì đâu? Vì dù sao chúng ta vốn dĩ đã không nhận được sự đối xử bình đẳng, mặc dù về mặt luật pháp thì đã nói như vậy."

"Lập pháp không phải là việc dễ dàng."

"Nhưng nếu cha cứ đổ mồ hôi hột vật lộn trên lằn ranh sinh tử suốt cả ngày, e rằng chẳng có gì có thể khiến cha bình tâm lại được đâu."

Seldon sắp xếp lại suy nghĩ. Ông đã bắt đầu cân nhắc vấn đề này ngay khi vừa nhìn thấy tin tức. Ông nói: "Raych, kể từ khi cha và mẹ đưa con rời khỏi khu Dahl, con chưa từng quay lại đó, đúng không?"

"Con vẫn còn nhớ khá rõ, năm năm trước khi cha đi Dahl, con đã đi cùng cha mà."

"Đúng đúng" — Seldon thiếu kiên nhẫn xua tay — "Nhưng lần đó không tính. Chúng ta lúc đó ở trong một khách sạn liên khu, nơi đó hoàn toàn không thể tính là khu Dahl. Hơn nữa cha còn nhớ, Dors lúc đó hoàn toàn không cho phép con tự ý ra đường. Dù sao lúc đó con mới mười lăm tuổi. Bây giờ con có muốn đến khu Dahl không? Đi một mình, tự làm mọi việc — bây giờ con đã tròn hai mươi tuổi rồi?"

Raych cười khúc khích: "Mẹ e rằng chết cũng không đồng ý đâu."

"Cha không nói là cha thích để mẹ sắc mặt khó coi với mình, cha hoàn toàn không muốn xin sự đồng ý của mẹ. Vấn đề bây giờ là: Con có sẵn lòng làm việc này vì cha không?"

"Vì tò mò sao? Tất nhiên rồi. Con cũng muốn đi xem quê cũ đã xảy ra chuyện gì."

"Con có thể sắp xếp thời gian trong lúc học không?"

"Tất nhiên. Con sẽ không bỏ lỡ một tuần học đâu. Hơn nữa, cha còn có thể giúp con ghi lại nội dung bài giảng, để khi con về có thể bù lại. Xin nghỉ chắc không khó đâu. Dù sao thì ông già của con cũng là trưởng khoa mà — trừ khi cha đã bị sa thải rồi, cha ạ."

"Vẫn chưa. Nhưng cha không hề coi đây là một chuyến du lịch nghỉ dưỡng vui vẻ đâu."

"Cha nghĩ thế mới khiến con thấy lạ đấy. Con nghĩ cha hoàn toàn không biết thế nào là một chuyến du lịch nghỉ dưỡng vui vẻ đâu, cha ạ. Cha mà cũng biết cái thuật ngữ này, thực sự khiến con ngạc nhiên không nhỏ đấy."

"Đừng nói mấy chuyện không liên quan nữa. Khi con đến đó, cha muốn con đi gặp Rashell Joranum."

Raych có vẻ hơi kinh ngạc. "Con làm sao mà làm được chứ? Con hoàn toàn không biết ông ta đang ở xó xỉnh nào."

"Ông ta sẽ đến khu Dahl. Ông ta được mời đến hội đồng khu Dahl để diễn thuyết, ở đó có những nghị viên mới đắc cử của Đảng Joranum. Chúng ta sẽ tìm ra ngày diễn thuyết chính xác, và con có thể đến đó trước vài ngày."

"Nhưng con làm sao để gặp ông ta đây, cha? Con không nghĩ ông ta sẽ mở cửa cho người khác đến thăm đâu."

"Cha cũng không nghĩ vậy, nhưng cha để việc này cho con tự xử lý. Hồi mười hai tuổi, con biết cách xử lý những việc như thế này mà. Cha hy vọng con chưa bị sự nhung lụa những năm qua mài mòn đi sự sắc bén ngày xưa."

Raych cười đầy kiêu hãnh: "Con nghĩ là chưa đến mức đó đâu. Nhưng cho dù con gặp được ông ta. Thì đã sao chứ?"

"Thì, hãy cố gắng hết sức để tìm hiểu. Kế hoạch thực sự của ông ta là gì. Suy nghĩ thực sự của ông ta là gì."

"Cha thực sự nghĩ ông ta sẽ nói cho con biết sao?"

"Nếu ông ta nói cho con biết, cha sẽ không cảm thấy ngạc nhiên đâu. Con có một khả năng đặc biệt là truyền niềm tin cho người khác, đồ nhóc đáng thương của cha. Nào, chúng ta hãy bàn bạc kỹ hơn."

Thế là họ bàn bạc các chi tiết. Những việc như vậy diễn ra vài lần.

Tâm trạng của Seldon vô cùng đau khổ. Ông không thể chắc chắn mọi chuyện sẽ phát triển như thế nào, nhưng ông lại không dám thảo luận việc này với Yugo Amaryl hay Demerzel (chưa nói đến Dors). Họ có thể sẽ ngăn cản ông làm điều đó. Cũng có thể sẽ chứng minh ý tưởng của ông là một ý tưởng tồi, mà ông thực sự không muốn có sự chứng minh đó. Kế hoạch của ông có vẻ là con đường duy nhất để cứu vãn cuộc khủng hoảng, ông không muốn để kế hoạch này chết yểu.

Nhưng con đường này có thực sự tồn tại không? Trong mắt Seldon, Raych là hy vọng duy nhất, cậu có lẽ có thể tìm cách chiếm được lòng tin của Joranum. Nhưng Raych có phù hợp để làm công cụ trong kế hoạch này không? Cậu là người Dahl, và cũng là một người ủng hộ Joranum. Seldon có thể tin tưởng cậu đến mức nào?

Điều này thật đáng sợ! Raych là con trai ông — và Seldon trước đây chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Raych.