Hari Seldon nhìn những hạt mưa đập vào cửa kính chiếc xe địa hình hoàng gia, một cảm giác hoài niệm không tên dâng trào trong lòng.

Đây là lần thứ hai trong tám năm ở Trantor, ông được triệu đến khu vực lộ thiên duy nhất trên hành tinh này để diện kiến Hoàng đế—và cả hai lần thời tiết đều rất tệ. Lần đầu tiên, ông mới đến Trantor không lâu, nên thời tiết xấu khi đó không khiến ông bận tâm lắm. Ông cảm thấy chẳng có gì mới lạ. Trên hành tinh quê hương Helicon của ông, bão tố là chuyện thường ngày, ít nhất là ở nơi ông sinh ra.

Thế nhưng, giờ đây ông đã sống tám năm dưới bầu khí quyển nhân tạo, nơi những cơn "bão" chỉ là những đám mây âm u do máy tính ngẫu nhiên tạo ra, chỉ trút vài giọt mưa phùn có trật tự khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ. Cuồng phong bão tố bị thay thế bằng gió mát mưa lành, còn cái lạnh giá hay nắng nóng gay gắt là điều chưa từng nghe thấy—biên độ chênh lệch nhiệt độ chỉ đủ để bạn cởi bớt cổ áo sơ mi hoặc khoác thêm một chiếc áo mỏng. Ngay cả với sự thay đổi nhẹ nhàng như vậy, ông vẫn nghe thấy người ta than phiền.

Còn bây giờ, Seldon nhìn thấy những cơn mưa thực thụ trút xuống từ bầu trời bao la—đã nhiều năm rồi ông không được chứng kiến cảnh tượng này—đối diện với cảnh sắc ấy, lòng yêu mến tự nhiên dâng trào. Nó khiến ông nhớ về Helicon, về những năm tháng thanh xuân và những ngày tháng vô ưu vô lo, đến mức ông gần như muốn khuyên người lái xe đi đường vòng để đến hoàng cung.

Điều này hiển nhiên là không thể. Hoàng đế đang đợi gặp ông, ngay cả khi đi đường thẳng không chút trở ngại, hành trình này đối với xe địa hình vẫn khá dài. Đương nhiên, không có lý do gì để bắt Hoàng đế phải mòn mỏi chờ đợi.

So với lần đầu gặp Seldon tám năm trước, Cleon gần như đã trở thành một người khác. Cân nặng của ông ta tăng thêm khoảng mười pound, lại thêm vẻ sầu muộn trên khuôn mặt. Mặc dù da quanh mắt và má của ông ta vẫn căng cứng, Seldon vẫn nhận ra đó là kết quả của việc can thiệp thẩm mỹ quá nhiều. Seldon không khỏi nảy sinh lòng trắc ẩn đối với Cleon—do vương quyền và đế quốc lung lay, vị Hoàng đế này ngày càng suy tàn.

Cleon và Hari Seldon lại một lần nữa ở riêng với nhau—vẫn trong căn phòng được bài trí xa hoa như lần đầu họ gặp mặt. Theo thông lệ, Seldon lặng lẽ chờ đợi câu hỏi.

Sau khi quan sát Seldon một chút, Hoàng đế cất lời bằng tông giọng chậm rãi: "Rất vui được gặp lại ngươi, Giáo sư. Chúng ta không cần câu nệ lễ nghi đâu, cứ như lần trước gặp mặt là được rồi."

"Tuân lệnh, bệ hạ." Seldon cung kính đáp. "Không cần câu nệ" không có nghĩa là thực sự không cần câu nệ, đó chỉ là khi Hoàng đế nhất thời hứng khởi thì ra lệnh cho bạn làm vậy mà thôi.

Cleon ra một cử chỉ khó nhận thấy, căn phòng dưới sự điều khiển tự động lập tức trở nên sống động, bàn ăn tự động được dựng lên, bát đĩa bày biện trên đó. Seldon trong sự bối rối không hiểu đầu đuôi, nhìn mà hoa cả mắt.

Hoàng đế thản nhiên nói: "Dùng bữa cùng ta nhé, Seldon?"

Dù là giọng điệu hỏi han, nhưng không hiểu sao lại mang theo một sức mạnh không thể từ chối.

"Đó là vinh hạnh của thần, bệ hạ." Seldon nói. Ông thận trọng nhìn quanh. Dù ông biết rất rõ chưa từng có ai (hoặc ít nhất là không nên) hỏi Hoàng đế câu hỏi, nhưng ông lại nhận ra mình buộc phải hỏi. Thế là ông nói rất bình thản, cố gắng để lời này nghe không giống như một câu hỏi: "Thủ tướng không dùng bữa cùng chúng ta sao?"

"Ông ta không đến," Cleon nói, "Ông ta hiện đang có việc khác phải làm, và ta cũng muốn trò chuyện riêng với ngươi."

Họ lặng lẽ đối diện dùng bữa, Cleon luôn nhìn chằm chằm vào Seldon, còn Seldon thì thỉnh thoảng đáp lại bằng một nụ cười. Cleon không nổi tiếng là kẻ tàn bạo hay vô đạo, nhưng về lý thuyết, ông ta hoàn toàn có khả năng bắt giữ Seldon với những tội danh vu vơ, chỉ cần Hoàng đế muốn gây áp lực, phán quyết của vụ án căn bản không cần phải thông qua xét xử. Nếu có thể tránh được sự chú ý của Hoàng đế thì luôn là điều tốt, đáng tiếc là lúc này Seldon không thể làm gì khác.

Đương nhiên, tình cảnh tám năm trước còn tệ hơn bây giờ, khi đó ông bị lính gác cầm súng đạn áp giải đến hoàng cung. Thế nhưng, điều này chẳng khiến Seldon thấy nhẹ nhõm hơn bao nhiêu.

Cuối cùng, Cleon lại lên tiếng. "Seldon," ông ta nói, "Thủ tướng là một người rất có tài, nên ta mới giao phó trọng trách cho ông ta, tuy nhiên ta cảm thấy, đôi khi mọi người có lẽ sẽ cho rằng ta là một vị quân chủ không có chính kiến. Ngươi có nghĩ như vậy không?"

"Chưa từng, bệ hạ." Seldon điềm tĩnh đáp. Vội vàng biện bạch chẳng có ích gì.

"Ta không tin. Tuy nhiên, ta quả thực có chính kiến của riêng mình, ta vẫn nhớ ngươi từng đề xuất một thứ gọi là tâm lý lịch sử khi mới đến Trantor."

"Thần tin rằng bệ hạ chắc chắn cũng còn nhớ một việc khác," Seldon ôn tồn nói, "Thần lúc đó đã giải thích đó chỉ là một lý thuyết toán học thuần túy không có ý nghĩa thực tiễn."

"Ngươi quả thực đã nói như vậy. Giờ ngươi vẫn nói thế chứ?"

"Vâng, bệ hạ."

"Kể từ đó, ngươi còn nghiên cứu về phương diện này nữa không?"

"Thỉnh thoảng có tìm hiểu sơ qua, đáng tiếc là không có thành tựu gì. Thật không may, sự can thiệp của hỗn loạn là không thể tránh khỏi, khả năng dự báo không phải là—"

Hoàng đế ngắt lời: "Ta có một nan đề cụ thể, hy vọng ngươi có thể giải quyết giúp ta. —Cứ tự nhiên dùng chút tráng miệng đi, Seldon. Vị rất ngon đấy."

"Đó là nan đề gì, bệ hạ?"

"Người tên là JoJo Nam đó. Demerzel nói với ta—ồ, nói một cách rất uyển chuyển—ý của ông ta là ta không thể bắt giữ người này, cũng không thể dùng vũ lực để trấn áp những người theo ông ta. Ông ta nói điều đó chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn."

"Nếu Thủ tướng đã nói vậy, thì thần đoán rằng sự thật có lẽ đúng là như thế."

"Nhưng ta không muốn người tên JoJo Nam này... dù thế nào đi nữa, ta không muốn làm con rối của hắn. Demerzel chẳng làm được gì cả."

"Thần tin rằng ông ấy đang làm những gì có thể, bệ hạ."

"Nếu việc ông ta làm có ích cho việc giảm bớt vấn đề, thì rõ ràng ông ta đã không thông báo cho ta."

"Có lẽ, bệ hạ, đó là vì muốn ngài đứng ngoài cuộc tranh đấu, đây cũng là một suy nghĩ rất tự nhiên. Có lẽ Thủ tướng cảm thấy nếu JoJo Nam có thể—nếu ông ta có thể—"

"Đoạt quyền." Cleon nói toạc ra, giọng điệu cực kỳ chán ghét.

"Bệ hạ anh minh. Nếu ngài thể hiện sự phản đối quá gay gắt trên lập trường cá nhân, e là không phải là kế sách khôn ngoan. Vì sự ổn định của đế quốc, ngài phải duy trì vị thế siêu nhiên bất động."

"Ta thà xây dựng sự ổn định của đế quốc trên cơ sở không có người tên JoJo Nam này còn hơn. Ngươi có cao kiến gì về việc này không, Seldon?"

"Ý ngài là thần sao, bệ hạ?"

"Chính là ngươi, Seldon." Cleon mất kiên nhẫn nói, "Với ta mà nói, ta căn bản không tin cái gọi là tâm lý lịch sử mà ngươi tuyên bố chỉ là một trò chơi. Demerzel vẫn luôn giữ mối quan hệ tốt đẹp với ngươi. Ngươi nghĩ ta ngu ngốc đến mức không biết điều này sao? Ông ta muốn có được thứ gì đó từ ngươi. Thứ này gọi là tâm lý lịch sử, và ta không phải là kẻ ngốc, ta cũng muốn có được nó. —Seldon, ngươi có ủng hộ JoJo Nam không? Nói thật đi!"

"Không, bệ hạ, thần không ủng hộ ông ta. Thần cho rằng ông ta là một mối đe dọa tuyệt đối đối với đế quốc."

"Tốt lắm, ta tin ngươi. Ta nghe nói, ngươi từng một mình ngăn chặn một cuộc bạo loạn tiềm tàng của phe JoJo Nam tại trường đại học của ngươi."

"Đó thuần túy là sự bốc đồng nhất thời dựa trên chức trách của thần, bệ hạ."

"Dùng lời đó mà lừa kẻ ngốc đi, đừng nói với ta. Ta dám chắc là ngươi đã dựa vào tâm lý lịch sử để tính toán ra kết quả."

"Bệ hạ."

"Không cần biện hộ. Ngươi định đối phó với JoJo Nam thế nào? Nếu ngươi đứng về phía đế quốc, ngươi phải làm gì đó chứ."

"Bệ hạ," Seldon thận trọng nói, không chắc Hoàng đế rốt cuộc biết được bao nhiêu chuyện, "Thần đã phái con trai mình đến quận Dahl để gặp JoJo Nam rồi."

"Tại sao?"

"Con trai thần là người Dahl—nó rất tinh khôn. Nó có lẽ sẽ phát hiện ra vài thứ hữu ích cho chúng ta."

"Có lẽ?"

"Chỉ có thể là có lẽ thôi, bệ hạ."

"Ngươi sẽ báo cho ta chứ?"

"Vâng, bệ hạ."

"Được rồi, Seldon, đừng nói với ta tâm lý lịch sử chỉ là một trò chơi nữa, đừng nói với ta rằng nó không tồn tại. Ta không muốn nghe những lời đó. Ta mong đợi ngươi có thể đối phó với JoJo Nam. Còn làm thế nào, ta không quan tâm, nhưng ngươi phải làm gì đó. Ta đã không còn lựa chọn nào khác. Bây giờ ngươi có thể đi rồi."

Seldon quay lại Đại học Streeling, tâm trạng còn nặng nề hơn lúc đi. Lời của Cleon nghe chừng như chỉ cho phép thành công, không cho phép thất bại.

Bây giờ tất cả đều trông cậy vào Raych.