Thế nhưng, khi Hari Seldon bước vào phòng thí nghiệm của mình, ông vẫn không khỏi cảm thấy một sự thỏa mãn vô biên trào dâng trong lòng.

Vật đổi sao dời.

Khởi đầu là hai mươi năm trước, khi đó ông chỉ là kẻ tùy tiện nguệch ngoạc những dòng tính toán trên chiếc máy tính cũ kỹ do Helicon sản xuất. Một linh cảm mơ hồ lần đầu tiên xẹt qua tâm trí ông, linh cảm này về sau đã phát triển thành một môn toán học siêu hỗn loạn.

Sau đó là những năm tháng tại Đại học Streeling, ông cùng Yugo Amaryl làm việc không quản mệt mỏi, hết lần này đến lần khác tái quy chuẩn hóa các phương trình, triệt tiêu những tham số vô hạn, cố gắng tìm ra một lối tắt để vượt qua những hiệu ứng hỗn loạn khó lường nhất. Nhưng tiến triển của họ rất hạn chế.

Mà nay, ông đã làm Thủ tướng được mười năm, sở hữu một tầng lầu với những chiếc máy tính tân tiến nhất, cùng cả một đội ngũ nhân viên giúp ông giải quyết đủ loại nan đề kỹ thuật.

Tất nhiên, những nhân viên dưới quyền ông — ngoại trừ Yugo và chính ông ra — chỉ biết những vấn đề kỹ thuật mà họ trực tiếp xử lý. Mỗi người trong số họ chỉ đang nghiên cứu một đỉnh núi hoặc thung lũng nhỏ trong dãy núi hùng vĩ mang tên Tâm sử học. Chỉ có Seldon và Amaryl mới có thể nhìn bao quát toàn bộ dãy núi — nhưng ngay cả họ cũng chỉ có thể nhìn thấy đại khái một cách mơ hồ, đỉnh cao bị mây che, thung lũng bị sương khóa, khó lòng nhìn thấu tường tận.

Quả thực, Dors Venabili nói đúng. Đã đến lúc dẫn những người dưới quyền ông bước vào toàn bộ lĩnh vực bí ẩn này rồi. Hiện nay, kỹ thuật của môn Tâm sử học đã vượt xa khả năng nắm giữ của chỉ hai người. Hơn nữa, Seldon cũng đã có tuổi. Ngay cả khi ông có thể làm việc thêm vài chục năm nữa, thì những năm tháng đạt được thành tựu huy hoàng nhất trong học thuật chắc chắn đã lùi xa vào quá khứ.

Hơn nữa, một tháng nữa là Amaryl bước sang tuổi ba mươi chín. Dù còn trẻ, nhưng đối với một nhà toán học, có lẽ cũng không còn quá trẻ nữa — thời gian nghiên cứu của anh ta về đề tài này cũng gần bằng Seldon. Khả năng tiếp nhận cái mới và sự nhạy bén trong tư duy của anh ta có lẽ cũng đã giảm sút phần nào.

Amaryl thấy ông bước vào liền tiến tới đón. Ánh mắt Seldon nhìn anh đầy quan tâm. Amaryl cũng giống như Raych, con nuôi của Seldon, đều là người Dahl. Mặc dù cơ bắp anh rắn chắc, vóc dáng cũng thấp bé tinh anh, nhưng trông anh chẳng giống người Dahl chút nào. Anh không để ria mép, không có giọng địa phương, dường như cũng chẳng có chút ý thức dân tộc Dahl nào. Thậm chí đối với sự cám dỗ của "Jojo" Jorannum, kẻ từng một thời chinh phục hoàn toàn lòng người khu Dahl, anh cũng hoàn toàn miễn nhiễm.

Điều này có vẻ như anh không trung thành với khu vực, cũng chẳng trung thành với hành tinh, càng không có tư tưởng trung thành với Đế chế. Toàn bộ tâm trí anh đều đã thuộc về Tâm sử học.

Điều này khiến Seldon cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Bản thân ông không thể quên được hai mươi năm đầu đời sống ở Helicon, và ông cũng không thể nào xóa bỏ hoàn toàn ý thức mình là người Helicon. Ông không chắc liệu ý thức vùng miền này của mình có khiến ông nảy sinh sai lệch khi cân nhắc các vấn đề Tâm sử học hay không. Trường hợp lý tưởng nhất là, để sử dụng Tâm sử học một cách chính xác, con người phải siêu thoát khỏi hành tinh và vùng miền, chỉ coi nhân loại như những dữ liệu trừu tượng để xử lý — và đó chính là điều Amaryl đang làm.

Nhưng Seldon lại không làm được, chỉ đành tự thán phục chính mình.

Amaryl nói: "Tôi đoán là chúng ta lại có tiến triển rồi, Hari."

"Đoán thôi sao, Yugo? Chỉ là đoán thôi à?"

"Tôi không muốn nói quá chắc chắn." Anh nói một cách nghiêm túc (Seldon biết, anh là người hiếm khi có khiếu hài hước kiểu này), sau đó họ di chuyển đến văn phòng bí mật. Nơi này hơi nhỏ, nhưng được che chắn cực kỳ nghiêm ngặt.

Amaryl ngồi xuống, vắt chéo chân, nói: "Phương án mới của ông về việc vượt qua hiệu ứng hỗn loạn có lẽ có hiệu quả cục bộ — tất nhiên, cái giá phải trả là mất đi một chút độ rõ nét."

"Đó là điều đương nhiên. Có được thì phải có mất. Đó là quy luật vận hành của vũ trụ mà. Dù sao đi nữa, cuối cùng chúng ta cũng đã lừa được nó một chút."

"Nhưng cũng chỉ là lừa nó một chút xíu thôi. Kiểu như nhìn mọi thứ qua lớp kính mờ vậy."

"Vẫn tốt hơn là chúng ta tốn bao nhiêu năm trời cố gắng nhìn xuyên qua lớp chì."

Amaryl lầm bầm vài câu rồi nói tiếp: "Nhưng bây giờ chúng ta có thể nhận diện được sự thay đổi của ánh sáng và bóng tối rồi."

"Giải thích xem."

"Tôi không giải thích được, nhưng tôi đã có 'Thiên Nguyên'. Để làm ra thứ này, tôi bận tối mắt tối mũi như một con... con lạc đà vậy."

"Chi bằng nói là con 'lạc đà Helicon' đi. Đó là một loài động vật trên Helicon — một loại gia súc dùng để thồ hàng. Trên Trantor không có đâu."

"Nếu lạc đà làm việc rất chăm chỉ, thì tình cảnh tôi nghiên cứu 'Thiên Nguyên' chắc cũng giống như loài động vật này vậy."

Anh nhấn phím mật mã trên bàn làm việc, một ngăn kéo lặng lẽ mở ra. Anh lấy ra một khối lập phương đen nhánh. Seldon chăm chú quan sát đầy hứng thú. Nguyên lý mạch điện của "Thiên Nguyên" là do chính Seldon nghiên cứu, nhưng người đưa nó vào thực tiễn lại là Amaryl — anh quả thực là người có tâm và khéo tay.

Căn phòng tối dần, các phương trình và quan hệ thức khẽ lóe sáng trong không trung, vô số con số lan tỏa bên dưới, lơ lửng phía trên bàn làm việc như thể bị treo lơ lửng trong không trung bởi những sợi chỉ vô hình.

Seldon nói: "Tuyệt vời! Chỉ cần trời cho thêm thời gian, một ngày nào đó chúng ta có thể dùng 'Thiên Nguyên' tạo ra một dòng sông số, vạch ra lịch sử quá khứ và tương lai. Chúng ta có thể phân biệt được từng nhánh nhỏ trong đó, và nghiên cứu cách thay đổi dòng chảy của chúng, để chúng chảy theo hướng chúng ta mong muốn."

"Phải," Amaryl nói nhạt nhẽo, "nếu chúng ta có thể nắm vững môn học này và thực thi nó trong đời mình, lựa chọn mà chúng ta cho là tốt nhất, chưa biết chừng lại dẫn đến hậu quả tồi tệ nhất."

"Hãy tin tôi, Yugo, vấn đề này cũng khiến tôi mất ngủ mỗi đêm. Nhưng hiện tại chúng ta vẫn chưa đạt đến bước đó. Những gì chúng ta có lúc này — như ông nói đấy, chẳng qua chỉ là nhìn nhận ánh sáng và bóng tối một cách mơ hồ qua lớp kính mờ mà thôi."

"Chính xác."

"Ông nghĩ mình đang nhìn thấy gì, Yugo?" Seldon tiến lại gần nhìn Amaryl, biểu cảm có chút nghiêm nghị. Ông cũng đã phát tướng, trông béo lùn hơn trước một chút. Ông dành quá nhiều thời gian cho máy tính (nay là cho "Thiên Nguyên") — thiếu vận động trầm trọng. Hơn nữa, dù thỉnh thoảng thấy bên cạnh ông có bóng hồng, Seldon biết, ông vẫn chưa kết hôn. Đây là một sai lầm! Ngay cả kẻ cuồng công việc cũng nên có gia đình, cũng nên có niềm vui sum vầy.

Seldon không khỏi nghĩ đến bản thân, vẻ ngoài của ông còn khá chỉnh tề, phong thái cũng khá ổn, tất cả đều nhờ Dors luôn không quản ngại chăm sóc ông.

Amaryl nói: "Tôi nhìn thấy gì ư? Đế chế gặp rắc rối rồi."

"Đế chế thì lúc nào chẳng gặp rắc rối."

"Phải, nhưng lần này đặc biệt hơn. Lần này rất có khả năng chúng ta gặp rắc rối ngay tại trung tâm Đế chế."

"Trantor?"

"Tôi nghĩ là vậy. Nhưng cũng có thể là ở vùng ngoại vi. Hoặc là ở đây có biến lớn — phần nhiều là nội chiến — hoặc là các hành tinh ngoại vi xa xôi bắt đầu tách rời."

"Rõ ràng là những khả năng này không cần đến Tâm sử học cũng nhìn ra được."

"Nhưng thú vị là giữa hai điều này dường như có một sự loại trừ lẫn nhau. Hoặc cái này, hoặc cái kia. Xác suất cả hai cùng xảy ra là rất thấp. Ngay tại đây! Ông xem! Ở đây dùng chính lý thuyết toán học của ông đấy. Quan sát kỹ xem!"

Thế là cả hai vây quanh "Thiên Nguyên" nghiên cứu hồi lâu.

Cuối cùng Seldon chán nản nói: "Tôi thực sự không nhìn ra lý do loại trừ lẫn nhau của hai điều này nằm ở đâu."

"Tôi cũng không nhìn ra, Hari. Nhưng nếu Tâm sử học chỉ có thể cho chúng ta biết những gì chúng ta luôn có thể hiểu được, thì nó còn giá trị gì nữa? Nó đang cho chúng ta biết những điều mà chúng ta không thể hiểu được. Điều nó chưa cho chúng ta biết là, thứ nhất, trong hai cái hại này cái nào nhẹ hơn, thứ hai, làm thế nào để tránh nặng tìm nhẹ."

Seldon bĩu môi, chậm rãi nói: "Tôi thì có thể nói cho ông biết cách lựa chọn. Ngoại vi mặc kệ nó, giữ lấy Trantor là quan trọng nhất."

"Thật sao?"

"Điều này không cần bàn cãi. Vì chúng ta đang ở trên Trantor, nên chúng ta phải đảm bảo nơi này thái bình vô sự. Chỉ riêng lý do này đã đủ rồi."

"Nhưng rõ ràng sự an nhàn của bản thân chúng ta không phải là yếu tố quyết định."

"Chúng ta thì không, nhưng Tâm sử học thì có. Nếu Trantor đại loạn, buộc chúng ta phải dừng nghiên cứu Tâm sử học, thì chúng ta giữ lấy ngoại vi để làm gì? Tôi không nói là chúng ta sẽ bị giết, nhưng chúng ta có thể không còn làm việc nghiên cứu được nữa. Sự phát triển của Tâm sử học gắn liền với vận mệnh của chính chúng ta. Còn đối với Đế chế, ngay cả khi ngoại vi tách rời, thì đó cũng chỉ là khởi đầu của sự sụp đổ, để tiến đến cốt lõi có lẽ còn cần một thời gian rất dài."

"Ngay cả khi ông đúng, Hari, chúng ta làm thế nào để đảm bảo sự ổn định của Trantor?"

"Đây chính là vấn đề chúng ta cần bắt đầu suy nghĩ."

Hai người im lặng nhìn nhau hồi lâu, Seldon lại nói: "Suy nghĩ loại vấn đề này luôn khiến tôi cảm thấy khó chịu. Nếu Đế chế ngay từ khi bắt đầu lịch sử đã đi trên một quỹ đạo sai lầm, thì phải làm sao? Mỗi lần nói chuyện với Gober, tôi đều nghĩ đến vấn đề này."

"Gober là ai?"

"Mandel Gober. Một người làm vườn."

"Ồ. Chính là người cầm chiếc cào lao đến cứu ông trong vụ ám sát lần trước?"

"Phải. Tôi luôn biết ơn ông ấy. Lúc đó trong tay ông ấy chỉ có một chiếc cào, vậy mà dám đối mặt với đồng bọn của sát thủ cầm súng nổ. Ông ấy quả thực rất trung thành. Dù sao đi nữa, nói chuyện với ông ấy giống như hít thở không khí trong lành vậy. Tôi không thể suốt ngày chỉ nói chuyện với quan lại triều đình và các nhà Tâm sử học."

"Cảm ơn ông vì đã nói thế về tôi."

"Thôi đi! Ông hiểu ý tôi mà. Gober yêu môi trường lộ thiên. Ông ấy yêu gió, yêu mưa, yêu cái lạnh thấu xương, và bất cứ thứ gì mà khí hậu tự nhiên có thể ban tặng. Và đó cũng là thứ mà chính tôi thường xuyên hoài niệm."

"Thứ lỗi cho tôi vì không có nhã hứng đó. Tôi không bận tâm đến việc mãi mãi không ra ngoài trời."

"Bởi vì ông lớn lên dưới mái vòm từ nhỏ — nhưng thử hình dung xem, trong lãnh thổ Đế chế vẫn còn rất nhiều hành tinh chưa công nghiệp hóa, con người sống bằng nghề chăn nuôi và trồng trọt, nơi đó dân cư thưa thớt, đất đai rộng lớn. Cuộc sống như vậy chẳng phải tốt đẹp hơn đối với chúng ta sao?"

"Tôi nghe thôi đã thấy rợn người."

"Tôi đã tận dụng thời gian rảnh để nghiên cứu một chút trong khả năng. Tôi phát hiện đây dường như là một trạng thái cân bằng không ổn định. Những hành tinh thưa thớt dân cư như tôi mô tả, hoặc là dần suy tàn, thoái hóa thành vùng đất hoang dã — hoặc là đi theo con đường công nghiệp hóa. Sự cân bằng này được đặt trên một điểm tựa cực kỳ nhỏ hẹp, cuối cùng luôn đổ về một phía, và khi sự kiện không thể tránh khỏi này xảy ra, đại đa số các hành tinh trong Ngân hà đều đổ về phía công nghiệp hóa."

"Bởi vì như vậy tốt đẹp hơn."

"Có lẽ vậy. Nhưng điều này không kéo dài được. Bây giờ chúng ta đã thấy hậu quả của sự nghiêng quá mức. Đế chế không tồn tại được bao lâu nữa, bởi vì nó — nó quá nhiệt rồi. Tôi không nghĩ ra từ nào khác. Chúng ta không biết nó sẽ đi về đâu. Nếu, thông qua Tâm sử học, chúng ta có thể tìm cách ngăn chặn sự suy tàn lớn xảy ra, hoặc hy vọng hơn là xây dựng một hệ thống phục hồi sau khi sự suy tàn lớn xảy ra, chẳng lẽ điều này chỉ để đảm bảo Đế chế lại đi vào vết xe đổ quá nhiệt một lần nữa? Chẳng lẽ con đường tương lai duy nhất của nhân loại, là giống như Sisyphus, hết lần này đến lần khác đẩy đá lên đỉnh núi, chỉ để nhìn nó lăn xuống chân núi một lần nữa?"

"Sisyphus là ai?"

"Là một nhân vật trong thần thoại cổ xưa. Yugo, ông nên mở rộng phạm vi đọc sách hơn mới phải."

Amaryl nhún vai. "Chỉ để biết Sisyphus là ai sao? Tôi thấy cũng chẳng quan trọng. Có lẽ Tâm sử học sẽ chỉ cho chúng ta một con đường, dẫn đến một xã hội hoàn toàn mới, một xã hội hoàn toàn khác với những gì chúng ta thấy hiện nay, một xã hội ổn định và thỏa mãn."

"Hy vọng là vậy," Seldon thở dài, "hy vọng là vậy, đáng tiếc là hiện tại vẫn chưa có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sự tồn tại của nó. Còn đối với tương lai ngắn hạn, chúng ta sẽ buộc phải thực hiện chính sách 'tráng sĩ đoạn cổ tay', mặc kệ các hành tinh ngoại vi tách rời. Đó sẽ là dấu mốc bắt đầu sự suy tàn lớn của Đế chế Ngân hà."