"Đúng như ta đã nói," Hari Seldon lên tiếng, "'Đó sẽ là dấu hiệu bắt đầu cho sự suy tàn vĩ đại của Đế chế Ngân hà.' Mọi chuyện rồi sẽ ứng nghiệm cả thôi, Dors."

Dors im lặng lắng nghe, không nói một lời. Cô bình thản chấp nhận thân phận Thủ tướng của Seldon, cũng như cách cô bình thản chấp nhận mọi thứ về ông. Sứ mệnh duy nhất của cô là bảo vệ ông và bộ môn Tâm lịch sử học của ông, nhưng cô cũng hiểu rõ, do địa vị đặc thù của ông, nhiệm vụ này đã trở nên ngày càng khó khăn. Chỉ có cách ẩn danh không ai hay biết mới là an toàn nhất, còn chừng nào huy hiệu "Chiến hạm Mặt trời" của Đế chế vẫn còn tỏa sáng trên đầu Seldon, thì bất kỳ hệ thống phòng thủ kiên cố nào cũng không thể khiến người ta thực sự yên tâm.

Dinh thự mà họ đang ở hiện tại có thể coi là vững như thành đồng vách sắt—gần như có thể chống lại mọi sự xâm nhập hay dòm ngó từ bên ngoài; còn nghiên cứu lịch sử của riêng cô cũng có được những điều kiện thuận lợi chưa từng có, cô gần như có thể huy động nguồn tài chính vô hạn—nhưng tất cả những điều này không khiến cô thỏa mãn. Nếu có thể đánh đổi, cô thà ở lại chỗ ở cũ tại khu vực Sterling. Hoặc lý tưởng hơn, là chuyển đến một vùng quê hẻo lánh vô danh, nơi không ai biết họ là ai.

"Những gì ông nói đều rất hay, Hari thân mến," cô nói, "nhưng vẫn chưa đủ."

"Cái gì chưa đủ?"

"Thông tin ông đưa cho tôi chưa đủ. Ông nói chúng ta sẽ mất đi các hành tinh vòng ngoài. Mất bằng cách nào? Tại sao lại mất?"

Seldon gượng cười. "Được biết điều đó thì tốt biết mấy, Dors, đáng tiếc là Tâm lịch sử học vẫn chưa phát triển đến mức có thể cho chúng ta biết những việc này."

"Vậy hãy nói về quan điểm của ông đi. Có phải tham vọng của những kẻ thống trị vùng biên cương đã thúc đẩy họ tuyên bố độc lập?"

"Tất nhiên, đó là một trong những yếu tố. Chuyện kiểu này trong lịch sử cũng từng xảy ra—điều này cô còn rõ hơn tôi—nhưng chưa bao giờ kéo dài. Tuy nhiên, lần này có lẽ sẽ mang tính bền vững."

"Vì Đế chế đã suy yếu?"

"Đúng vậy, vì thương mại liên sao không còn tự do như trước, vì thông tin liên lạc liên sao không còn thông suốt như trước, và vì các chư hầu ở vòng ngoài, nói thẳng ra là, có lòng phản trắc hơn bất cứ lúc nào. Nếu tham vọng của một trong số chúng bành trướng dữ dội—"

"Ông có thể biết là kẻ nào không?"

"Hoàn toàn không có hy vọng. Ở giai đoạn hiện tại, nhận thức chắc chắn duy nhất mà chúng ta có được từ Tâm lịch sử học là, nếu tồn tại một chư hầu địa phương có tài năng xuất chúng và đầy tham vọng, hắn sẽ nhận ra thời đại ngày nay là cơ hội ngàn năm có một để thực hiện tham vọng cá nhân. Tất nhiên cũng có thể là do các sự kiện khác—ví dụ như một vài thảm họa thiên nhiên quy mô lớn, hoặc một cuộc nội chiến đột ngột giữa hai hành tinh thù địch lâu năm. Hiện tại mà dự đoán chính xác là trường hợp nào thì vẫn còn quá sớm, nhưng chúng ta có thể khẳng định rằng, bất kỳ sự kiện nào như vậy một khi xảy ra, sẽ gây ra hậu quả khủng khiếp hơn nhiều so với một thế kỷ trước."

"Nhưng vì ông không thể biết chắc điều gì sẽ xảy ra ở vòng ngoài, làm sao ông có thể đảm bảo rằng dưới sự chỉ đạo chính sách của ông, nơi bị dẫn dắt đến sự chia rẽ là vòng ngoài, chứ không phải Trantor?"

"Vậy thì chỉ còn cách theo dõi sát sao, song hành cả hai mặt. Một mặt dốc toàn lực ổn định tình hình tại Trantor, mặt khác để mặc vòng ngoài tự sinh tự diệt. Có thể nói thế này, hiện tại chúng ta chưa hiểu nhiều về quy luật vận hành của Tâm lịch sử học, không thể trông chờ nó tự động sắp xếp mọi thứ cho chúng ta, nên chúng ta phải thường xuyên thực hiện một số sự kiểm soát nhân tạo. Trong tương lai, cùng với sự tiến bộ của kỹ thuật, nhu cầu kiểm soát nhân tạo sẽ dần giảm bớt."

"Tuy nhiên," Dors nói, "đó là chuyện của tương lai, đúng không?"

"Đúng. Và ngay cả trong tương lai, đó cũng chỉ là một niềm hy vọng thôi."

"Vậy yếu tố bất ổn nào đang đe dọa Trantor—nếu chúng ta cứ bám lấy vòng ngoài không buông?"

"Khả năng tương tự—các yếu tố kinh tế và xã hội, thiên tai, sự tranh giành quyền lực giữa các quan chức cấp cao. Còn nhiều nữa. Tôi từng mô tả với Yugo rằng Đế chế hiện nay giống như đang bị quá nhiệt—mà Trantor chính là phần bị đốt nóng dữ dội nhất. Nó có vẻ sắp sụp đổ. Các cơ sở hạ tầng ở đây—hệ thống cấp nước, hệ thống sưởi, hệ thống xử lý chất thải, đường ống nhiên liệu, tất cả mọi thứ—có vẻ đều tồn tại những vấn đề bất thường, gần đây tôi ngày càng bị những việc này làm cho rối bời."

"Nếu Hoàng đế băng hà thì sao?"

Seldon buông thõng hai tay. "Đó là chuyện người tính không bằng trời tính, nhưng Cleon hiện tại vẫn rất khỏe mạnh. Hơn nữa ông ta chỉ bằng tuổi tôi, tuy không thể gọi là trẻ, nhưng cũng chẳng phải là quá già. Con trai ông ta tuy hoàn toàn không phải là bậc quân vương, nhưng người có chí kế vị đại thống thì vẫn đầy rẫy. Thậm chí đông đến mức đủ để gây ra cuộc tranh giành ngai vàng ngay khi thi hài ông ta còn chưa lạnh, nhưng đó cũng chẳng phải là thảm họa gì lớn—nếu nhìn từ góc độ lịch sử."

"Vậy, nếu ông ta bị ám sát thì sao?"

Seldon giật mình ngẩng đầu. "Cẩn thận tai vách mạch rừng. Dù chúng ta có hệ thống che chắn, cũng đừng dùng loại từ ngữ đó."

"Hari, đừng ngốc thế. Chuyện như vậy hoàn toàn có thể xảy ra, phải được tính toán vào. Dù sao cũng từng có một thời gian, thế lực của phe Jorane đang ở đỉnh cao, nếu chúng thông qua thủ đoạn này hay thủ đoạn khác, khiến Hoàng đế—"

"Không khả thi lắm. Đưa ông ta làm bù nhìn sẽ hữu dụng hơn. Hơn nữa dù sao đi nữa, hãy quên chuyện đó đi. Jorane đã chết ở Neotera vào năm ngoái, một nhân vật khá đáng thương."

"Hắn vẫn còn những kẻ theo đuổi."

"Tất nhiên. Ai mà chẳng có người theo đuổi. Khi cô nghiên cứu lịch sử sơ khai của Vương quốc Trantor và Đế chế Ngân hà, cô có từng vô tình đọc qua nội dung về phe 'Thuyết Đơn cầu' trên quê hương Helicon của tôi không?"

"Chưa. Tôi không muốn làm tổn thương cảm xúc của ông, Hari, nhưng tôi thực sự không nhớ trong đoạn lịch sử nào của Đế chế Ngân hà mà Helicon từng đóng vai trò quan trọng."

"Tôi không dễ bị tổn thương đến thế đâu, Dors. Như tôi thường nói, hành tinh không có gánh nặng lịch sử là hành tinh hạnh phúc. — Chuyện là thế này, khoảng hai ngàn bốn trăm năm trước, trên Helicon nổi lên một nhóm người, họ tin chắc rằng Helicon là thiên thể duy nhất có người sinh sống trong vũ trụ. Helicon chính là toàn bộ vũ trụ, bao bọc bên ngoài nó là một lớp vỏ cầu rắn chắc điểm xuyết những vì sao."

"Làm sao họ có thể tin vào thứ nhảm nhí đó được?" Dors nói, "Tôi nghĩ, lúc đó Helicon đã là một phần của Đế chế rồi chứ nhỉ."

"Đúng, nhưng những kẻ theo Thuyết Đơn cầu khăng khăng cho rằng, tất cả những bằng chứng cho thấy Đế chế thực sự tồn tại nếu không phải là ảo tưởng thì cũng là một trò lừa đảo được dàn dựng công phu, những đặc sứ và quan chức của Hoàng đế đều là người Helicon giả dạng vì một lý do nào đó. Họ hoàn toàn không nghe lọt bất kỳ lý lẽ nào."

"Sau đó thì sao?"

"Theo tôi nghĩ, tin rằng hành tinh của chính mình là toàn thế giới có lẽ luôn là điều dễ chịu. Vào thời kỳ đỉnh cao, những người theo Thuyết Đơn cầu đã thuyết phục được khoảng mười phần trăm dân số hành tinh tham gia phong trào của họ. Tuy chỉ là mười phần trăm, nhưng những kẻ thiểu số này lại hung hăng, lấn át hoàn toàn phe trung lập đa số, có khí thế như muốn quét sạch thiên hạ."

"Nhưng họ đã không thành công, đúng không?"

"Đúng, không thành công. Chủ nghĩa Đơn cầu dẫn đến sự co cụm của thương mại liên sao, kinh tế Helicon tụt dốc không phanh. Khi đức tin bắt đầu ảnh hưởng đến túi tiền của mọi người, nó nhanh chóng mất đi cơ sở quần chúng. Sự trỗi dậy và suy tàn của phong trào này từng khiến nhiều người khó hiểu, nhưng tôi tin rằng, Tâm lịch sử học sẽ chứng minh được tính tất yếu của nó, để người ta không phải phí tâm tư vô ích nữa."

"Tôi hiểu. Nhưng, Hari, rốt cuộc ông kể câu chuyện này để nói lên điều gì? Tôi cho rằng nó phải có liên quan đến việc chúng ta đang thảo luận chứ."

"Liên quan ở chỗ các phong trào kiểu này không bao giờ thực sự biến mất, bất kể lý thuyết của chúng có hoang đường nực cười đến đâu trong mắt những người tỉnh táo. Ngày nay ở Helicon, ý tôi là ngày nay, vẫn còn những kẻ theo Thuyết Đơn cầu. Số người không nhiều, nhưng thỉnh thoảng họ vẫn có khoảng bảy, tám mươi người tụ tập lại, tham gia một buổi họp mà họ gọi là 'Đại hội Đơn cầu', tại đó hào hứng bàn luận rôm rả về Thuyết Đơn cầu. Còn phong trào phe Jorane gây ra cơn cuồng phong dữ dội trên hành tinh này mới chỉ cách đây mười năm, nếu nói vẫn còn dư đảng sót lại thì chẳng có gì lạ. Biết đâu một ngàn năm sau vẫn còn dư đảng."

"Có khả năng nào một dư đảng cũng là mối nguy hiểm không?"

"Tôi rất nghi ngờ. Phong trào đó nguy hiểm là vì Joranum có sức lôi cuốn phi thường—mà hắn đã chết rồi. Hơn nữa hắn chết không hề oanh liệt, thậm chí có thể nói là chết một cách vô danh. Hắn dần trầm uất trong cảnh lưu đày, chết trong khốn cùng, một kẻ bị đánh bại."

Dors đột ngột đứng dậy, đi lại nhanh chóng trong phòng, hai cánh tay vung vẩy bên người, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Bất thình lình, cô quay người lại, đứng trước Seldon đang ngồi an nhiên.

"Hari," cô nói, "để tôi nói cho ông biết suy nghĩ của tôi. Nếu Tâm lịch sử học chỉ ra Trantor có khả năng xảy ra bạo loạn nghiêm trọng, và nếu vẫn còn dư đảng phe Jorane tồn tại, thì khả năng rất cao là chúng vẫn đang âm mưu ám sát Thánh giá."

Seldon cười gượng. "Cô hơi 'trông gà hóa cuốc' rồi đấy, Dors. Thả lỏng đi."

Nhưng ông nhận ra lời nói của cô thực sự khiến ông không thể dễ dàng buông bỏ nỗi lo.