Hari Seldon tựa người vào lưng ghế, chiếc ghế ngả ra sau theo cử động của ông, tạo thành một tư thế bán nằm. Hai tay ông đan sau gáy, ánh mắt lờ đờ, nhịp thở nhẹ nhàng.

Dors ở phía bên kia căn phòng, khép thiết bị đọc sách lại rồi cất tấm phim vi ảnh về chỗ cũ. Vừa rồi nàng đang chăm chú nghiên cứu về sự kiện Florina trong lịch sử sơ kỳ của Trantor, chỉnh sửa lại một vài quan điểm cũ. Giờ đây, nàng nhận ra việc thỉnh thoảng rảnh rỗi ngồi suy đoán tâm sự của Seldon cũng là một cách giải trí thú vị.

Tâm sự của ông chẳng ngoài môn Tâm sử học. Có lẽ ông sẽ dành cả phần đời còn lại để khám phá những lối mòn nhỏ hẹp của kỹ thuật bán hỗn độn này, và rất có thể sẽ lìa đời khi Tâm sử học vẫn chưa hoàn thành, buộc lòng phải để lại nhiệm vụ đó cho người khác (ví dụ như Yugo Amaryl, tất nhiên với điều kiện bản thân anh ta chưa bị vắt kiệt sức lực). Ông sẽ vì điều đó mà đau lòng khôn xiết.

Tuy nhiên, điều này lại mang đến cho ông động lực sống to lớn. Chỉ cần vấn đề này còn ám ảnh ông đến tận cùng, ông sẽ sống lâu hơn một chút — và điều đó khiến nàng cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng nàng hiểu, sẽ có một ngày nàng mất ông, ý nghĩ đó lại khiến nàng đau đớn như bị xé nát tâm can. Ban đầu mọi chuyện không phải như vậy, nhiệm vụ của nàng khi ấy chỉ đơn thuần là bảo vệ sự an toàn của ông, vì những kiến thức ông nắm giữ.

Từ bao giờ nó đã biến thành một nhu cầu cá nhân? Làm sao nàng có thể có nhu cầu cá nhân được chứ? Tại sao khi người đàn ông này không nằm trong tầm mắt, nàng lại cảm thấy bồn chồn đến thế? Ngay cả khi nàng biết ông hoàn toàn an toàn, đến mức những định luật cơ bản được cấy sâu trong cơ thể nàng không hề phản ứng, tại sao vẫn như vậy? Điều nàng cần quan tâm đáng lẽ chỉ nên là vấn đề an toàn của ông, còn những thứ còn lại kia đã tự ý len lỏi vào lòng nàng bằng cách nào?

Rất lâu trước đây, khi phát hiện ra loại cảm xúc này đã trở nên rõ ràng không thể nghi ngờ, nàng từng nói chuyện với Demerzel về vấn đề này.

Ông ấy đã nói với nàng một cách vô cùng nghiêm túc: "Nàng phức tạp lắm, Dors, và những câu hỏi nàng nêu ra không có đáp án đơn giản. Trong cuộc đời ta từng gặp những cá thể mà sự hiện diện của họ khiến tư duy ta thông suốt hơn, phản ứng vui vẻ hơn. Ta từng thử so sánh sự hiện diện của họ và sự ra đi cuối cùng của họ đã gây ra ảnh hưởng tương đối thế nào đối với ta, để xem rốt cuộc ta được hay mất. Trong quá trình đó, có một điều trở nên ngày càng rõ ràng. Đó là niềm vui mà sự đồng hành của họ mang lại cho ta nhiều hơn nỗi buồn mà sự ra đi của họ gây ra. Nhìn chung, từng có được vẫn tốt hơn là không có gì cả."

Nàng thầm nghĩ: Hari rồi sẽ có ngày tan biến, mà mỗi ngày trôi qua hiện nay lại gần ngày đó thêm một bước, tốt nhất là ta đừng nghĩ đến vấn đề này nữa.

Để ngăn mình suy nghĩ về vấn đề này, nàng quyết định làm phiền Seldon: "Ông đang nghĩ gì vậy, Hari?"

"Cái gì?" Đôi mắt Seldon bừng tỉnh.

"Tâm sử học, tôi đoán vậy. Tôi đoán chắc ông lại vừa đâm đầu vào một ngõ cụt rồi."

"Ồ không, tôi hoàn toàn không nghĩ về Tâm sử học." Seldon bất chợt mỉm cười, "Cô có muốn biết tôi đang nghĩ gì không? — Tóc!"

"Tóc? Tóc của ai?"

"Hiện tại mà nói, là tóc của cô." Ông nhìn nàng với vẻ dịu dàng vô hạn.

"Có vấn đề gì sao? Tôi có nên đổi màu nhuộm không? Hay là sau bao nhiêu năm thế này, nên chuyển sang màu xám bạc?"

"Đừng ngốc thế. Ai mà muốn cô để tóc xám bạc chứ. — Nhưng điều này lại khiến tôi nghĩ đến một vài vấn đề khác. Ví dụ như, Nishaya."

"Nishaya? Đó là cái gì?"

"Nó chẳng liên quan gì đến vương quốc Trantor thời tiền Đế quốc cả, nên cô không nghe nói đến cũng chẳng lạ. Đó là một thế giới, một thế giới nhỏ bé. Cô độc, không đáng kể, chẳng ai đoái hoài. Tôi biết về nó là vì tôi đã tốn rất nhiều công sức để điều tra."

Dors đẩy tài liệu tham khảo của mình sang một bên, nói: "Từ khi nào ông lại hứng thú với những chủ đề nghịch lý thế? Chẳng phải ông thường bảo tôi rằng ông ghét nhất là sự nghịch lý sao? Thế nào là không đáng kể mà lại vô cùng quan trọng?"

"Ồ, khi chính tôi nói năng nghịch lý thì tôi lại không bận tâm lắm. Jo-Jo-Jo-Joranum đến từ Nishaya, giờ thì cô hiểu rồi chứ."

"À há, người ông quan tâm là Joranum."

"Đúng vậy. Tôi đã xem một vài bài diễn thuyết của hắn — do Raych khăng khăng yêu cầu. Giảng không được mạch lạc lắm, nhưng hiệu quả tổng thể lại khá mê hoặc lòng người. Raych thì cực kỳ ấn tượng với hắn."

"Tôi đoán bất cứ ai xuất thân từ khu Dahl cũng sẽ bị hắn mê hoặc, Hari. Lời kêu gọi không ngừng nghỉ của Joranum về sự bình đẳng khu vực đương nhiên sẽ nhận được sự hưởng ứng của đông đảo công nhân máng nhiệt đang bị chà đạp dưới đáy xã hội. Ông còn nhớ chuyện chúng ta ở khu Dahl không?"

"Tôi nhớ rất rõ, tất nhiên tôi không trách những đứa trẻ đó. Tôi chỉ cảm thấy bối rối về việc Joranum đến từ Nishaya mà thôi."

Dors nhún vai: "Có gì mà phải ngạc nhiên, Joranum cũng phải có nơi xuất thân chứ, và ngược lại, Nishaya, cũng như bất kỳ thế giới nào khác, luôn có lúc đưa người đến các thế giới khác, bao gồm cả Trantor."

"Không sai. Nhưng như tôi đã nói, tôi đã tốn rất nhiều công sức điều tra Nishaya. Tôi thậm chí còn cố gắng liên lạc siêu không gian với vài quan chức nhỏ ở địa phương, tốn kém lắm, tôi chẳng dám báo cáo thanh toán với khoa chút nào."

"Vậy ông có phát hiện ra điều gì khiến ông cảm thấy số tiền đó không hề lãng phí không?"

"Tôi nghĩ là có. Cô biết đấy, Joranum thường kể vài câu chuyện nhỏ để nhấn mạnh quan điểm của mình, những câu chuyện đó được cho là truyền thuyết dân gian từ hành tinh quê hương Nishaya của hắn. Điều này khiến hắn rất được ưa chuộng ở Trantor, trông như một triết gia dân gian, tràn đầy trí tuệ triết học giản dị. Những câu chuyện đó làm nền cho các bài diễn thuyết của hắn. Khiến hắn trông như đến từ một thế giới nhỏ bé không đáng kể, lớn lên trong một nông trại biệt lập nơi đồng không mông quạnh. Công chúng thích những huyền thoại kiểu này, đặc biệt là người Trantor, mặc dù nếu thực sự bị kéo đến một nơi đồng không mông quạnh, họ thà chết còn hơn, nhưng điều đó không ngăn cản họ thích mơ mộng về môi trường đó."

"Điều này có liên quan gì sao?"

"Nhưng kỳ lạ là người Nishaya mà tôi nói chuyện cùng lại không hề quen thuộc với bất kỳ câu chuyện nào trong số đó."

"Chuyện đó chẳng có gì to tát cả, Hari. Nishaya có lẽ là một thế giới nhỏ bé, nhưng dù sao nó cũng là một thế giới. Những thứ phổ biến ở khu vực Joranum xuất thân chưa chắc đã phổ biến ở nơi vị quan chức nhỏ kia xuất thân."

"Không, không. Truyện dân gian, có thể có phiên bản này phiên bản khác, nhưng thường sẽ phổ biến trên toàn thế giới. Ngoài ra, tôi còn tốn rất nhiều công sức mới hiểu được gã đó nói gì. Hắn nói tiếng Ngân hà chuẩn với một giọng địa phương rất nặng. Tôi còn nói chuyện với những người khác ở thế giới đó, chỉ để xác minh, và họ quả thực đều mang cùng một chất giọng."

"Vậy thì sao?"

"Nhưng Joranum không có chất giọng đó. Hắn nói tiếng Trantor chuẩn. Thực tế là nói còn hay hơn cả tôi. Tôi đọc chữ 'r' hơi có giọng Helicon. Còn hắn thì không. Theo hồ sơ, hắn đến Trantor năm mười chín tuổi. Theo quan điểm của tôi, nếu trong mười chín năm đầu đời, cô luôn nói một thứ tiếng Ngân hà chuẩn phiên bản Nishaya chói tai, thì khi đến Trantor, hoàn toàn không thể xóa bỏ hoàn toàn được. Bất kể hắn ở Trantor bao lâu, luôn có những dấu vết chất giọng được giữ lại — nhìn Raych thì biết, khi nói chuyện thỉnh thoảng hắn vẫn để lộ vài từ thổ ngữ Dahl."

"Ông có thể suy luận ra điều gì từ những thứ này?"

"Suy luận của tôi là — cô biết đấy, tôi ngồi đây cả đêm, suy luận như một cỗ máy suy luận — Joranum hoàn toàn không phải người Nishaya. Thực tế, tôi cho rằng Nishaya là nơi hắn tiện tay chọn bừa làm nơi xuất thân, chỉ vì nơi đó quá hoang vắng quá hẻo lánh, nên không ai nghĩ đến việc xác minh cả. Hắn chắc chắn đã thực hiện một cuộc tìm kiếm triệt để trong máy tính mới tìm được một thế giới như vậy, để xác suất lời nói dối bị vạch trần có thể giảm xuống mức thấp nhất."

"Nhưng điều này thật nực cười, Hari. Tại sao hắn lại phải giả vờ đến từ một thế giới khác chứ? Điều đó có nghĩa là hắn phải tốn rất nhiều công sức để sửa đổi hồ sơ."

"Có lẽ chính hắn đã làm vậy. Hắn có lẽ có nhiều tín đồ trong bộ phận dân chính, đủ để công việc sửa đổi đó trở nên khả thi. Có khả năng hơn là tất cả những người tham gia sửa đổi đều chỉ sửa một phần nhỏ trong hồ sơ, và họ đều quá mù quáng, sẽ không nói chuyện này với người khác."

"Nhưng ông vẫn chưa trả lời tôi — tại sao phải sửa?"

"Tôi nghi ngờ là vì Joranum không muốn mọi người biết xuất thân thực sự của mình."

"Nhưng tại sao chứ? Trong Đế quốc, tất cả các thế giới đều bình đẳng, bất kể là về mặt pháp luật hay thông lệ đều như vậy."

"Cái này thì tôi chịu. Những lời lẽ cao siêu trên lý thuyết đó không hiểu sao chưa bao giờ thực sự được thực hiện."

"Vậy hắn đến từ đâu? Ông có cao kiến gì?"

"Cao kiến thì không, nhưng ý kiến thì có vài điều. Điều này lại quay về vấn đề mái tóc."

"Liên quan gì đến tóc?"

"Tôi ngồi đó với Joranum, nhìn hắn khiến tôi cảm thấy vô cùng khó chịu, lúc đó tôi cũng không hiểu tại sao lại thấy khó chịu. Cuối cùng tôi mới nhận ra, chính mái tóc của hắn khiến tôi cảm thấy khó chịu. Đó là một số đặc điểm trong mái tóc của hắn, tràn đầy sức sống, rạng rỡ... một sự hoàn hảo mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Thế là tôi hiểu ra. Mái tóc của hắn thực ra là tóc nhân tạo, được nuôi cấy tỉ mỉ trên một da đầu đáng lẽ phải sạch sẽ không một sợi tóc."

"Đáng lẽ phải là?" Dors nheo mắt. Rõ ràng nàng hiểu ra ngay lập tức: "Chẳng lẽ ý ông là —"

"Không sai, chính là ý đó. Hắn đến từ khu Mycogen ở Trantor, nơi lấy những năm tháng đã qua làm trung tâm, tràn ngập thần thoại tôn giáo. Đó chính là điều mà hắn cố gắng che giấu."