Cleon I — ...Mặc dù được ca tụng là vị hoàng đế cuối cùng duy trì được sự thống nhất và thịnh vượng tương đối cho Đế quốc Ngân hà thứ nhất dưới triều đại của mình, nhưng hai mươi lăm năm tại vị của Cleon I thực tế vẫn là một quá trình suy tàn liên tục. Tất nhiên, điều này không thể xem là trách nhiệm trực tiếp của ông, bởi sự suy tàn lớn lao của Đế quốc dựa trên những yếu tố chính trị và kinh tế hùng mạnh, vào thời điểm đó, tuyệt đối không một cá nhân nào có thể ngăn cản. Sự may mắn của ông nằm ở việc chọn đúng Thủ tướng — Eto Demerzel và sau đó là Hari Seldon; đối với sự phát triển tâm lý lịch sử của người sau, vị hoàng đế này chưa bao giờ mất niềm tin. Tuy nhiên, Cleon và Seldon, với tư cách là mục tiêu của âm mưu đảng Jorane cuối cùng đó, trong cao trào kỳ lạ của nó —

Bách khoa toàn thư Ngân hà

1

Mannix Gruber là một người hạnh phúc. Ít nhất trong mắt Seldon thì đúng là như vậy. Seldon không khỏi dừng lại xem ông làm việc trong lúc tập thể dục buổi sáng.

Gruber, độ tuổi ngoài bốn mươi chưa đến năm mươi, trẻ hơn Seldon vài tuổi. Do làm việc lâu ngày trên mặt đất lộ thiên của Ngự hoa viên, da dẻ ông hơi thô ráp, nhưng ông có một khuôn mặt vui vẻ, cạo râu gọn gàng, đỉnh đầu hồng hào và hơi hói, mái tóc màu nâu cát lưa thưa. Ông vừa khẽ ngâm nga giai điệu nhỏ, vừa kiểm tra xem trên lá cây bụi có dấu vết sâu bệnh nào xuất hiện hay không.

Ông không phải là người làm vườn trưởng, điều đó là đương nhiên. Người làm vườn trưởng của Ngự hoa viên là một quan chức cấp cao, sở hữu một văn phòng lộng lẫy trong quần thể kiến trúc cung điện đồ sộ, dưới trướng có một đội ngũ làm vườn đông đảo. Cơ hội để ông ta đích thân kiểm tra Ngự hoa viên một năm không quá một hoặc hai lần.

Gruber chỉ là một thành viên trong đội ngũ làm vườn đó. Chức danh của ông, theo như Seldon biết, là người làm vườn cấp một, đó là nhờ ba mươi năm làm việc cần mẫn mới có được.

Khi công việc của ông tạm dừng lại trên một con đường rải sỏi được nén phẳng gần như hoàn hảo, Seldon gọi ông lại: "Lại là một ngày thời tiết tốt đến kỳ diệu nhỉ, Gruber."

Gruber ngẩng đầu lên, mắt sáng rực. "Phải ạ, đúng là thời tiết tốt, thưa Thủ tướng, tôi thật sự cảm thấy tiếc cho những người suốt ngày tự nhốt mình trong nhà."

"Ông nói vậy là bao gồm cả tôi vào trong đó rồi."

"Những người tôi nói không bao gồm ngài, thưa Thủ tướng, ngài chẳng có gì đáng tiếc cả. Nhưng nếu ngài vẫn ở trong những tòa nhà kia vào một ngày thời tiết như thế này, những người may mắn ít ỏi như chúng tôi thực sự sẽ cảm thấy một chút tiếc nuối thay cho ngài."

"Tôi cảm ơn lòng đồng cảm của ông, Gruber, nhưng ông biết đấy, chúng ta có bốn mươi tỷ người Trantor sống dưới mái vòm, liệu ông có cảm thấy tiếc cho tất cả bọn họ không?"

"Thực ra, tôi chính là tiếc cho họ. Tạ ơn trời đất tôi không có dòng máu Trantor, nên tôi mới có đủ tư cách trở thành một người làm vườn. Trên hành tinh này, rất ít người có thể làm việc trong môi trường lộ thiên, còn tôi, tình cờ lại là một trong những người may mắn ít ỏi đó."

"Nhưng thời tiết không phải lúc nào cũng lý tưởng như vậy."

"Đó quả là sự thật. Tôi cũng từng làm việc dưới mưa to gió lớn. Nhưng chỉ cần ngài mặc đồ phù hợp... xem này —" Gruber dang rộng hai tay, khuôn mặt nở nụ cười, dường như muốn ôm trọn không gian rộng lớn của Ngự hoa viên vào lòng. "Ở đây có bạn bè của tôi — cây cối, cỏ thơm, cùng với đủ loại động vật bầu bạn với tôi — trong cấu trúc hình học khổng lồ này, mọi thứ đều tươi tốt, ngay cả mùa đông cũng vậy. Ngài đã xem qua tạo hình hình học của khu vườn chưa, thưa Thủ tướng?"

"Tôi đang xem đây, không phải sao?"

"Ý tôi là trải bản thiết kế ra xem, để ngài có thể thực sự thưởng thức vẻ đẹp của nó từ tổng thể — điều đó thật không thể tin nổi. Đó là do Tapp Savand thiết kế từ hơn một trăm năm trước, đến tận ngày nay gần như không thay đổi gì. Tapp là một nhà làm vườn vĩ đại, là người vĩ đại nhất — ông ấy cùng hành tinh với tôi."

"Là Anacreon, phải không?"

"Chính xác. Đó là một hành tinh xa xôi, nằm ở rìa thiên hà, nơi đó vẫn còn những vùng hoang dã bao la, có cuộc sống ngọt ngào. Khi tôi còn là một chàng trai trẻ đã đến đây, lúc đó người làm vườn trưởng hiện tại vừa mới nhận sự bổ nhiệm từ tay vị hoàng đế cũ. Tất nhiên, bây giờ họ đang bàn luận về việc thiết kế lại khu vườn này." Gruber thở dài sâu, lắc đầu, "Đó sẽ là một sai lầm. Bố cục hiện tại vừa vặn, cân đối, hài hòa, đẹp mắt. Nhưng trong lịch sử, Ngự hoa viên đã từng nhiều lần bị thiết kế lại, đó cũng là sự thật. Các hoàng đế chán ngấy cái cũ, nên luôn muốn theo đuổi cái mới, như thể cái mới bằng cách nào đó nhất định phải tốt hơn vậy. Thánh thượng hiện nay của chúng ta, cầu chúc ngài vạn thọ vô cương, đang cùng người làm vườn trưởng lên kế hoạch thiết kế lại đấy. Ít nhất, hiện tại giữa những người làm vườn đang có tin đồn như vậy." Ông lập tức thêm câu cuối cùng, dường như hơi bất an vì đã lan truyền tin tức vỉa hè trong cung đình.

"Sẽ không thực hiện nhanh như vậy đâu."

"Tôi cũng hy vọng đừng nhanh như vậy, thưa Thủ tướng. Nếu ngài có cơ hội rút ra chút thời gian quý báu trong lúc bận rộn, xin ngài hãy nghiên cứu bản thiết kế của khu vườn. Nó thực sự đẹp đến mức tuyệt luân, nếu tôi có khả năng, nhất định sẽ không để một cọng cỏ cái cây nào trong phạm vi hàng trăm cây số vuông này thay đổi."

Seldon mỉm cười. "Ông là một người có tinh thần trách nhiệm cực kỳ cao, Gruber. Nếu một ngày nào đó ông trở thành người làm vườn trưởng, tôi sẽ không cảm thấy ngạc nhiên chút nào."

"Cầu trời phù hộ đừng để vận rủi đó giáng xuống đầu tôi. Người làm vườn trưởng không hít thở được không khí trong lành, không thưởng thức được phong cảnh tự nhiên, quên sạch những gì ông ta học được từ tự nhiên. Ông ta sống ở đó" — Gruber khinh bỉ chỉ tay — "mà tôi cho rằng ông ta căn bản không phân biệt được sự khác biệt giữa một bụi cây và một con suối, trừ khi có cấp dưới nào đó dẫn ông ta đi trải nghiệm thực tế."

Trong chốc lát, Gruber dường như muốn nhổ nước bọt để bày tỏ sự khinh bỉ của mình, nhưng lại khổ sở vì không tìm được nơi thích hợp để nhổ.

Seldon mỉm cười vì điều đó. "Gruber, nói chuyện với ông thật sự rất thú vị. Khi tôi bị những công việc phiền phức hàng ngày đè nặng đến mức không thở nổi, dành chút thời gian lắng nghe triết lý sống của ông quả là một niềm vui lớn."

"À, thưa Thủ tướng, tôi không phải là nhà triết học gì cả. Tôi không được giáo dục chính quy bao nhiêu."

"Trở thành triết gia không cần giáo dục chính quy gì cả. Chỉ cần có tư tưởng tích cực và kinh nghiệm sống là đủ. Nghe này, Gruber. Tôi có thể sẽ thăng chức cho ông."

"Chỉ cần ngài để tôi được tự nhiên, thưa Thủ tướng, tôi đã vô cùng biết ơn ngài rồi."

Seldon rời đi với nụ cười rạng rỡ, nhưng khi suy nghĩ của ông quay trở lại với những vấn đề đang đối mặt hiện tại, nụ cười trên mặt liền phai nhạt. Làm Thủ tướng đã mười năm — nếu Gruber biết Seldon chán ghét vị trí hiện tại của mình đến mức nào, e rằng lòng đồng cảm của ông ta cũng sẽ tăng lên đến một mức độ đáng sợ. Làm sao Gruber có thể biết được những tiến triển trong kỹ thuật tâm lý lịch sử của Seldon đã cho thấy ông sẽ phải đối mặt với một tuyệt cảnh tiến thoái lưỡng nan chứ?