Nàng quả nhiên không vui.

Dors chống một tay lên hông, đang đứng tựa vào cửa căn hộ chờ hắn với một tư thế vô cùng thong thả. Nàng trông chẳng khác gì tám năm trước, khi Seldon lần đầu gặp nàng tại cùng một trường đại học này: dáng người mảnh mai, thanh tú, mái tóc xoăn màu vàng đỏ — trong mắt hắn, nàng đẹp tựa tiên nữ, mặc dù dưới cái nhìn khách quan, nàng vẫn chưa đến mức đó. Nhưng sau vài ngày đầu quen biết, Seldon chưa bao giờ đánh giá nàng bằng con mắt khách quan nữa.

Dors Venabili! Đây là điều hắn nghĩ tới khi nhìn thấy gương mặt bình thản ấy của nàng. Ở nhiều thế giới, thậm chí ở nhiều khu vực trên Trantor, nàng thường được gọi là Dors Seldon. Nhưng hắn luôn cảm thấy điều đó giống như việc đóng dấu quyền sở hữu của hắn lên người nàng, mà hắn thì không muốn như vậy. Cho dù đây là phong tục còn sót lại từ thời kỳ Tiền Đế chế mịt mù như sương khói.

Dors mang vẻ mặt ưu tư, khẽ lắc đầu, dịu dàng nói: "Em đều đã nghe cả rồi, Hari. Anh nói xem em nên làm gì với anh đây?"

"Hôn anh chắc chắn sẽ không bao giờ sai."

"Được rồi, có lẽ vậy, nhưng chỉ khi chúng ta nói rõ chuyện này đã. Vào đi." Cánh cửa đóng lại sau lưng họ. "Anh biết đấy, anh yêu, em cũng có giáo trình và dự án nghiên cứu của riêng mình. Em vẫn đang nghiên cứu lịch sử Vương quốc Trantor đáng ghét đó, thứ mà anh bảo là cực kỳ quan trọng đối với công việc của anh. Có phải em nên bỏ hết công việc trên tay, suốt ngày xoay quanh anh để bảo vệ anh không? Đây vẫn là công việc của em, anh biết mà. Hơn nữa bây giờ công việc này còn quan trọng hơn bình thường, anh đang đạt được những bước tiến trong môn Tâm lịch sử học."

"Đạt được bước tiến? Anh thì hy vọng thế. Và em cũng không cần phải bảo vệ anh đâu."

"Không cần ư? Em vừa bảo Raych đi tìm anh đấy. Dù sao thì anh cũng về muộn, em phải lo lắng chứ. Bình thường nếu anh về muộn thì luôn báo trước cho em mà. Nếu anh thấy em nghe giống như người giám hộ của anh, thì em rất tiếc, Hari, nhưng em đúng là người giám hộ của anh."

"Chẳng lẽ em chưa từng nghĩ tới, thưa người giám hộ Dors, thực ra giây phút nào anh cũng muốn bứt khỏi xiềng xích của mình sao?"

"Nhưng nhỡ anh có mệnh hệ gì, em biết ăn nói thế nào với Eto Demerzel?"

"Có phải anh về muộn quá nên không còn cơm ăn không? Chúng ta đã gọi món chưa?"

"Chưa. Em đang đợi anh. Chỉ cần có anh ở đây, thì cứ để anh gọi món. Anh kén chọn chuyện ăn uống hơn em nhiều. Đừng có hòng đánh trống lảng."

"Raych có nói với em là anh vẫn bình an vô sự không? Đã vậy thì còn gì để nói nữa?"

"Khi nó tìm thấy anh, anh đã kiểm soát được tình hình rồi, thế nên nó quay về trước, cũng chẳng sớm hơn anh bao nhiêu. Em vẫn chưa nghe chi tiết sự việc. Nói cho em biết — anh — đang — làm — cái — gì?"

Seldon nhún vai: "Ở đó có một cuộc tụ tập trái phép, Dors, anh đã phá nó rồi. Nếu anh không làm thế, nó sẽ gây ra nhiều rắc rối không đáng có cho nhà trường."

"Ngăn chặn loại chuyện này chẳng lẽ là việc anh có thể đảm đương sao? Hari, anh không còn là một đấu sĩ nữa rồi. Anh đã là một..."

Hắn vội vàng ngắt lời: "Ông già?"

"Đối với một đấu sĩ thì đúng là vậy. Anh đã bốn mươi tuổi rồi. Anh thấy cơ thể mình thế nào?"

"Rất tốt — chỉ hơi cứng một chút thôi."

"Em có thể tưởng tượng được. Đến ngày nào đó anh cố giả vờ mình vẫn là một vận động viên Helicon trẻ tuổi, chắc chắn anh sẽ làm gãy xương sườn đấy. — Giờ thì tiếp tục kể chi tiết đi."

"Được rồi, anh đã nói với em, Amaryl từng cảnh báo anh rằng do 'Jojo' Joranum cứ đi khích bác khắp nơi, khiến Eto Demerzel gặp không ít phiền phức."

"'Jojo'. Vâng, cái này em biết, không cần anh phải nói nhiều. Vấn đề là hôm nay đã xảy ra chuyện gì?"

"Lúc đó ở sân vận động có một cuộc tập hợp. Một kẻ thuộc đảng 'Jojo' tên là Namarti đang diễn thuyết trước công chúng —"

"Tên đầy đủ của Namarti là Gambol Deen Namarti, hắn là cánh tay phải của Joranum."

"Thấy chưa, em biết còn nhiều hơn cả anh. Dù sao đi nữa, hắn đang tiến hành một bài diễn thuyết hùng hồn trước đám đông, nhưng hắn không có giấy phép, anh cho rằng thực ra hắn muốn tạo ra một loại bạo loạn nào đó. Họ sợ thiên hạ không loạn, nếu hắn có thể mượn chuyện này khiến trường đại học tạm thời đóng cửa, thì hắn có thể tố cáo Eto Demerzel phá hoại tự do học thuật. Anh đoán chắc họ sẽ đổ hết trách nhiệm lên đầu ông ấy. Thế nên anh lập tức ngăn họ lại. — Đuổi họ đi trước khi gây ra bạo loạn."

"Nghe có vẻ anh tự hào lắm nhỉ."

"Tại sao không chứ? Đối với một người bốn mươi tuổi, anh làm không tệ đâu."

"Đó mới là lý do thực sự anh làm vậy phải không? Để kiểm tra trạng thái tuổi bốn mươi của mình."

Seldon trầm ngâm xem thực đơn bữa tối, rồi tiếp: "Không. Anh thực sự lo trường học sẽ rơi vào rắc rối không đáng có. Và anh cũng lo cho Eto Demerzel. E là những lời kể của Yugo về nguy hiểm đã để lại ấn tượng quá sâu sắc trong anh, vượt quá ý thức của anh rồi. Anh thật ngu ngốc, Dors, vì thực ra anh biết Eto Demerzel có cách tự bảo vệ mình. Mà điểm này anh không thể giải thích cho Yugo hay bất kỳ ai khác, ngoại trừ em."

Hắn hít một hơi thật sâu, lại nói: "Nhưng ít nhất anh có thể nói chuyện với em, cảm giác dễ chịu này thật kinh ngạc. Em biết đấy, anh biết, Eto Demerzel cũng biết, mà những người khác lại không biết — ít nhất là theo những gì anh biết — Eto Demerzel là không thể lay chuyển."

Dors nhấn một công tắc trên bảng điều khiển gắn ở tường, khu vực ăn uống trong phòng khách lập tức được bao phủ trong ánh sáng màu hồng đào dịu nhẹ. Hai người cùng đi về phía bàn ăn, trên đó đã bày sẵn khăn ăn bằng vải lanh, ly pha lê và bộ đồ ăn. Khi họ cùng ngồi xuống, bữa tối cũng bắt đầu được mang lên — thời gian này trong ngày thường không bao giờ có chuyện trì hoãn quá lâu — Seldon cũng đã quen với điều đó. Hắn sớm đã quen với địa vị xã hội giúp họ không cần phải cúi mình ăn ở nhà ăn giáo viên.

Seldon thưởng thức ngon lành thứ gia vị mà họ học được cách dùng khi tạm trú ở khu Mycogen — đây cũng là thứ duy nhất không đáng ghét ở cái khu vực cổ quái, nam tôn nữ ti, sùng bái tôn giáo và bảo thủ đến mức đó.

Dors dịu dàng nói: "Ý anh 'không thể lay chuyển' là gì?"

"Thôi nào, anh yêu, ông ấy có thể thay đổi cảm xúc của con người. Em không thể quên được đâu. Nếu Joranum thực sự trở thành nhân vật nguy hiểm, ông ấy có thể bị" — Seldon ra hiệu một cách mơ hồ — "thay đổi; thay đổi tư duy của hắn."

Dors trông có vẻ bồn chồn, bữa tối diễn ra trong bầu không khí im lặng khác thường. Cho đến khi bữa tối kết thúc, những thứ còn thừa — bao gồm rác, bộ đồ ăn, tất cả mọi thứ — bị cuốn xoáy vào đường xử lý ở giữa bàn ăn (rồi mọi thứ lại trở về như cũ), nàng mới nói: "Mặc dù em không muốn nói chuyện này với anh, Hari, nhưng em không thể để anh bị che mắt bởi sự thiếu hiểu biết của mình."

"Thiếu hiểu biết?" Hắn nhíu mày.

"Đúng vậy. Vì chúng ta chưa bao giờ thảo luận về chủ đề này. Em cũng chưa bao giờ nghĩ chủ đề này sẽ được đưa ra bàn luận, Eto Demerzel có điểm yếu. Ông ấy không phải là không thể lay chuyển, ông ấy có thể bị hư hại, và Joranum thực sự là một mối nguy hiểm đối với ông ấy."

"Em nghiêm túc đấy à?"

"Tất nhiên là nghiêm túc. Anh không hiểu về robot — đặc biệt là những robot phức tạp như Eto Demerzel, anh lại càng không thể hiểu được. Còn em thì hiểu."