Nỗi dị trạng tại Northrend, Lôi Khắc Tư đang trên đường đến Thiết Lô Bảo hoàn toàn không hề hay biết. Nếu biết được những gì đang xảy ra tại Northrend, Lôi Khắc Tư lúc này chắc chắn không thể nào giữ được nụ cười trên môi.

Nếu nói cốt truyện "Viễn chinh rực lửa" đồ sộ kia chỉ là món khai vị, thì cốt truyện về "Vua Lich" chính là món chính thực thụ.

Dù có xoay xở thế nào, cốt truyện "Viễn chinh rực lửa" cũng chỉ diễn ra ở Outland, hoàn toàn không nằm trong thế giới Azeroth, nơi tập trung chủ yếu của Liên minh và Bộ lạc. Khoảng cách giữa hai bên vô cùng xa xôi. Nói một cách thực lòng, đối với dân thường mà nói, mối đe dọa này thực sự quá nhỏ bé. Nhiều người chỉ biết đến sự tồn tại của Outland chứ không hề cảm thấy đau thương hay xáo trộn gì lớn. Nhưng Vua Lich thì khác.

Sự bùng nổ của Tai ương Undead, sự sụp đổ của vương quốc Lordaeron – nền văn minh huy hoàng nhất của nhân loại, vô số gia đình tan nát, tổ tiên bị xúc phạm, đây là những chuyện liên quan mật thiết đến hàng triệu người. Bảo rằng không liên quan là điều hoàn toàn không thể.

Hơn nữa, dù thực lực của vị "Vua Outland" trong "Viễn chinh rực lửa" không hề yếu, nhưng chắc chắn không đe dọa bằng Vua Lich. Khả năng đáng sợ của Vua Lich không nằm ở sức chiến đấu cá nhân, mà ở tốc độ chuyển hóa binh chủng. Vua Lich có thể càng đánh càng mạnh, không ngừng biến thi thể thành quân sĩ của mình. Về điểm này, nhân loại và liên quân nhân loại hoàn toàn không thể sánh bằng. Ngoài ra, tay sai của Vua Lich còn có một năng lực mạnh mẽ nhất, đó là không cần hậu cần tiếp tế.

Hai ưu thế lớn này khiến Vua Lich trở thành mối đe dọa tiềm tàng của thế giới Azeroth. Nếu Vua Lich bùng nổ, đó chắc chắn sẽ là đại thảm họa càn quét khắp Azeroth. Mức độ kinh hoàng của nó chẳng hề kém cạnh cuộc xâm lăng của Quân đoàn Rực lửa.

Thế nhưng, Lôi Khắc Tư không biết gì về những điều này, nên hiện tại anh vẫn mang nụ cười nhẹ trên môi, chậm rãi bước vào Thiết Lô Bảo.

Thiết Lô Bảo vẫn như vài năm trước khi anh tới, chẳng có gì thay đổi đáng kể.

Khung cảnh băng tuyết bao phủ mãi mãi là một bức tranh rực rỡ sắc màu. Những bông tuyết rơi xuống mái tóc nâu của Lôi Khắc Tư. Khi anh bước vào bên trong Thiết Lô Bảo, cái lạnh lập tức lùi xa, một luồng hơi nóng ập thẳng vào mặt.

Dù người Lùn là chủng tộc sống giữa băng tuyết, nhưng họ lại không quá chịu lạnh, khác hẳn với một nhánh của tộc Troll là Troll Băng.

Troll chia làm nhiều nhánh như Troll Rừng, Troll Rừng Rậm, Troll Bóng Tối và Troll Băng. Dù đều được gọi là Troll, nhưng qua hàng vạn năm biến thiên, ngoại hình của chúng đã có những thay đổi long trời lở đất.

Không, ngoại hình của chúng vẫn có thể nhận ra là Troll, nhưng chi tiết hơn thì ví dụ như Troll Rừng Rậm, trên người chúng mọc đầy rêu xanh. Còn tộc Troll Băng, giống như mọi tộc Troll khác, đều bắt nguồn từ bộ lạc Zandalar, sau đó tách ra lập nghiệp và hình thành nên vài bộ lạc nhỏ. Mức độ khát máu của các bộ lạc mới này vượt quá giới hạn chịu đựng của các tộc khác, nên chúng bị trục xuất đến vùng hoang dã văn minh, nơi cực bắc của Kalimdor cổ đại – tức đại lục Northrend tương lai.

Từ trước đại thảm họa, những tộc Troll này đã xây dựng một quốc gia nhỏ tên là Zul'Drak, nhưng quy mô và sự thịnh vượng chưa bao giờ đạt tới tầm vóc của hai đế chế ở phương nam.

Troll Băng và cái gọi là "thế giới văn minh" về tổng thể gần như chẳng liên quan gì đến nhau. Phần lớn chúng vẫn định cư tại Northrend, nhưng cũng có một nhánh tồn tại ở Dun Morogh.

Đóng vai trò kẻ thù của người Lùn, tộc Troll Băng này có tên là bộ lạc Frostmane.

Bộ lạc Frostmane vốn là một phần của Zul'Drak. Sau khi thế giới nứt vỡ, bộ lạc Drakkari vẫn tiếp tục sống tại vùng đất giá rét Northrend, còn hai bộ lạc Frostmane và Iceaxe sau đó di cư đến Đông Vương quốc.

Màu da của tất cả Troll Băng đều nằm trong khoảng từ trắng đến xanh dương.

Nói đến đây có chút xa rời chủ đề. Troll Băng đã thích nghi với cảnh thiên hàn địa đông, trả giá bằng vô số mạng sống, lúc này chúng đã quen thuộc với khung cảnh băng tuyết này.

Nhưng người Lùn thì không, họ vẫn phải mặc những lớp áo da dày cộm mới có thể tồn tại ở Dun Morogh.

Vì vậy, bên trong Thiết Lô Bảo hơi nóng cuồn cuộn, tạo nên hai thái cực đối lập với cái lạnh giá bên ngoài.

Tuy nhiên, Thiết Lô Bảo nóng bức như vậy còn một yếu tố khác không thể không tính đến, đó là nơi đây có quá nhiều lò lửa. Sự xuất hiện của nhiều lò lửa không chỉ đơn thuần vì người Lùn cần sưởi ấm, mà là do nhu cầu của một nghề nghiệp: rèn đúc.

Rèn đúc là một năng lực rất mạnh mẽ. Nói nôm na là thợ rèn, họ có thể tạo ra những vũ khí sắc bén và giáp trụ kiên cố.

Khác với các sản phẩm dây chuyền, tất cả các quốc gia ở Đông Đại lục đều ưa chuộng sản phẩm của người Lùn. Nguyên nhân chủ yếu là vì vũ khí và giáp trụ do người Lùn rèn ra tốt hơn hẳn những người khác.

Trong kiếp trước của Lôi Khắc Tư, khi so sánh rèn thủ công với dây chuyền sản xuất, tất nhiên dây chuyền giành chiến thắng. Dù sao thì máy ép hay các khuôn mẫu không phải thứ sức người có thể sánh bằng. Một số kỹ thuật dùng máy móc có thể đạt đến độ hoàn hảo, nhưng thủ công thì không. Rèn thủ công không bao giờ tạo ra những sản phẩm giống hệt nhau, điều mà máy móc có thể làm dễ dàng thì thủ công tuyệt đối không thể.

Máy móc thắng thủ công, nhưng ở thế giới Azeroth này, mọi thứ đã khác. Azeroth tràn ngập sức mạnh siêu nhiên, dưới sự gia trì của sức mạnh đó, mọi thứ đều có thể xảy ra.

Ngành rèn đúc tại đây không chỉ đơn thuần là thợ rèn, chính vì nó chứa đựng sức mạnh siêu nhiên. Nếu chế tạo theo bản vẽ, vũ khí rèn ra sẽ mang sức mạnh siêu nhiên, đó mới là điểm quý giá nhất của ngành rèn đúc.

Người Lùn đương nhiên là chủng tộc cực kỳ giỏi rèn đúc. Trong Thiết Lô Bảo, lò lửa có ở khắp nơi, tình trạng này cũng là một cảnh quan đặc trưng của người Lùn.

Lôi Khắc Tư nhìn quanh một vòng rồi trực tiếp đi sâu vào trong Thiết Lô Bảo.

Thiết Lô Bảo không phải là một thành phố trên mặt đất. Dù có một phần trên mặt đất, nhưng chỉ là một tầng, vị trí thực sự của thành phố nằm dưới lòng đất. Đây là một thành phố đồ sộ được xây dựng trong lòng đất.

Nếu xét về kiến trúc ngầm, Thiết Lô Bảo xứng đáng là một trong những pháo đài ngầm hàng đầu tại Azeroth.

Là một thành phố ngầm, nó đương nhiên có lợi thế độc đáo là dễ thủ khó công. Trong cuộc chiến thứ hai, khi quân địch đã đánh tới nơi, tình hình lúc đó khá nguy cấp, các thành phố của Liên minh liên tục thất thủ, nhưng Thiết Lô Bảo lại trở thành một nơi đặc biệt, đứng vững trước các đợt tấn công của tộc Orc. Nhờ đó mới có tình thế lật ngược tình thế của Liên minh sau này.

Người Gnome, sau khi thành phố chính của họ thất thủ, toàn bộ tộc nhân đã di cư đến Thiết Lô Bảo. Ngày nay, người Gnome và người Lùn cùng chia sẻ thành phố ngầm hùng vĩ này.

Tuy nhiên, dù tiếp nhận người Gnome, nhưng việc quản lý họ lại vô cùng nghiêm ngặt. Người Lùn tuyệt đối không bao giờ làm chuyện "dẫn sói vào nhà", để người Gnome hoạt động tự do trong Thiết Lô Bảo mà không hạn chế. Tình trạng đó chỉ có trong trò chơi, chứ ở thế giới thực, sao người Lùn có thể làm vậy? Họ không sợ Thiết Lô Bảo cuối cùng bị người Gnome chiếm lấy, từ thành phố chính của người Lùn biến thành của người Gnome sao?

Chuyện như vậy không phải không thể xảy ra, nên người Lùn luôn đề phòng người Gnome, dù đám người Gnome này không có ý đồ đó. Dù sao đây vẫn là thành phố chính của người Lùn. Đúng như câu nói cũ: "Không nên có lòng hại người, nhưng không thể không có lòng đề phòng người".

Người Lùn làm tốt công tác phòng bị trước, đối với người Gnome mà nói, đây cũng là điều tốt. Bởi nếu xét về thực lực, tộc người Lùn Bronzebeard trong Thiết Lô Bảo có ưu thế áp đảo hoàn toàn. Đừng nhìn người Lùn trong Thiết Lô Bảo chỉ là một nhánh, không giống như người Gnome là cả một chủng tộc.

Nhưng chỉ riêng nhánh này, không tính đến người Lùn Dark Iron và Wildhammer, thực lực của tộc Bronzebeard cũng chiếm ưu thế tuyệt đối.

Dù sao thì thành phố chính của người Gnome đã thất thủ, đây không phải chuyện nhỏ. Nếu có thể, người Gnome tuyệt đối sẽ không cho phép thành phố bị công phá.

Nếu còn hy vọng, họ chắc chắn đã phản kháng kịch liệt. Nhưng hiện tại thành phố đã mất, người Gnome chết không ít, nhiều thứ quan trọng còn không kịp mang theo.

Thực lực của họ làm sao sánh được với người Lùn đã kinh doanh Thiết Lô Bảo bao nhiêu năm nay? Nếu người Lùn sơ suất, để người Gnome thấy hy vọng chiếm được Thiết Lô Bảo, rồi họ đánh liều, thì dù có thành công, cuối cùng cũng sẽ bị tộc Bronzebeard đoạt lại.

Dù sao những gì người Gnome làm đều có ảnh hưởng vô cùng xấu, tất cả thành viên Liên minh đều sẽ tẩy chay họ, tộc Bronzebeard dễ dàng nhận được sự ủng hộ của Liên minh, cộng thêm sự giúp đỡ của tộc Wildhammer – những người luôn nhìn Thiết Lô Bảo với ánh mắt thèm khát.

Người Gnome căn bản không giữ nổi Thiết Lô Bảo. Thiết Lô Bảo không phải là thành phố do người Gnome xây dựng, bên trong có rất nhiều bí mật mà chỉ người Lùn biết, còn người Gnome thì không.

Vì vậy, không cho người Gnome hy vọng, không để họ có tư cách đánh liều, đó là sự bảo vệ dành cho người Gnome.

Trên đường đi, Lôi Khắc Tư rất ít khi thấy bóng dáng người Gnome. Những nơi sâu trong Thiết Lô Bảo, người Gnome bình thường không có tư cách lui tới, chỉ có những nhân vật cao cấp mới được phép, phần lớn người Gnome đều sống ở vùng ngoại vi.

Hiện tại, thủ lĩnh của người Gnome – Đại thợ cả Gelbin Mekkatorque đang ở sâu trong Thiết Lô Bảo. Nơi ở thường ngày của ông ta cũng nằm ở ngoại vi. Dù muốn có một tòa nhà sâu trong Thiết Lô Bảo không phải chuyện khó, nhưng Gelbin Mekkatorque không ngu ngốc đến mức chỉ biết hưởng thụ cho riêng mình mà bỏ rơi tộc nhân.

Cần biết rằng Gelbin Mekkatorque có được địa vị ngày nay đều nhờ sự yêu mến của tộc nhân. Nếu mất đi sự ủng hộ đó, ngoài thực lực cá nhân ra, ông ta chẳng còn gì cả.

Vì vậy, nơi ở thường ngày của Gelbin Mekkatorque nằm ở ngoại vi, sống cùng tất cả người Gnome, ông ta rất ít khi đến khu vực sâu trong Thiết Lô Bảo.

Một số thông tin bắt đầu hiện lên trong tâm trí Lôi Khắc Tư. Về những điều này, anh đều nắm rất rõ.

Nếu như tình hình Outland anh nắm giữ rất ít, thì tại thế giới Azeroth, Lôi Khắc Tư đã thiết lập rất nhiều trạm tình báo.

Những nơi như Stormwind hay Thiết Lô Bảo là trọng điểm, thuộc phạm vi bắt buộc phải có trạm tình báo. Hành tung của Đại thợ cả Gelbin Mekkatorque đều được các trạm tình báo điều tra rõ ràng, khi Lôi Khắc Tư đến đây, thông tin đã thông qua một kênh đặc biệt chuyển đến tay anh.

Lôi Khắc Tư gặp Đại thợ cả Gelbin Mekkatorque bên cạnh lò lửa lớn, cùng với Magni đứng cạnh ông – vị vua của tộc Lùn Bronzebeard, người cai trị thực tế của Thiết Lô Bảo.

Phải nói rằng nơi tiếp khách của tộc Lùn Bronzebeard chẳng dễ chịu chút nào. Ở đây hơi nóng cuồn cuộn, từng đợt sóng nhiệt ập đến tứ phía. Bản thân khi vào Thiết Lô Bảo đã cảm nhận được luồng hơi nóng, giờ lại thêm cái lò lửa khổng lồ này, không khí càng trở nên nóng bức vô cùng.

Lôi Khắc Tư rất không quen với điều này, nhưng cũng chẳng tiện nói ra.

Dù sao thì tiếp đón anh bên cạnh lò lửa lớn này cũng là nghi lễ của tộc Lùn Bronzebeard. Trong mắt người Lùn, cái lò khổng lồ này – hay nói chính xác hơn là lò luyện kim – chính là biểu tượng của Thiết Lô Bảo. Tiếp đón Lôi Khắc Tư tại đây thể hiện rằng tộc Lùn Bronzebeard đang dùng nghi lễ cao nhất.

Lôi Khắc Tư dù thấy không phù hợp cũng không dám bắt bẻ. Mỗi chủng tộc có một tập quán riêng, anh không thể thay đổi thì chỉ có thể thích nghi.

Anh chủ động chào hỏi Đại thợ cả Gelbin Mekkatorque và Magni. Đã lâu rồi anh không gặp hai người này, lần cuối cùng là khi Quân đoàn Rực lửa sắp xâm lăng, toàn bộ Liên minh bắt đầu động viên chống lại chúng. Đến nay đã vài năm trôi qua.