“Bạch Ưng?”

Sau khi khoảng cách giữa hai bên được rút ngắn, Ino càng thêm kinh ngạc, không kìm được mà thốt lên: “Ngươi không phải là Tinh Linh!”

Ino kinh ngạc như vậy không phải không có lý do.

Cự Ưng là sứ giả của Manwë, mà Manwë là vị vua của các Valar, địa vị tương đương với Michael của Thánh đường thần hệ, Lucifer của Địa ngục thần hệ, chỉ đứng sau Đấng tối cao của thế giới Arda là Eru Ilúvatar.

Với tư cách là sứ giả của Manwë, Cự Ưng đại diện cho ý chí của ngài. Một số Cự Ưng thậm chí còn giống như các Maiar, cùng thuộc về thứ thần tộc, chúng hưởng địa vị vô cùng tôn quý, chính là thần điểu mà tộc Tinh Linh phụng thờ.

Tộc Tinh Linh phụng thờ Cự Ưng nhưng không thể lấy chúng làm thú cưỡi, giống như tín đồ của Thánh đường không thể cưỡi thiên thần dưới thân mình vậy. Đó là một sự xúc phạm to lớn, một tội ác không thể tha thứ.

Tinh Linh còn không thể cưỡi Cự Ưng, huống chi là nhân loại. Nhân loại cưỡi Cự Ưng chẳng khác nào lũ Goblin cưỡi thiên thần, hãy thử tưởng tượng xem Thánh đường Giáo hội sẽ phản ứng ra sao nếu nhìn thấy cảnh này.

Cho nên, Ino kinh ngạc như vậy là điều hoàn toàn hợp tình hợp lý.

Người đàn ông tóc trắng tự xưng là "Bạch Ưng" này trên người không có đặc điểm nào của Tinh Linh, chứng tỏ hắn không phải Tinh Linh.

Thế nhưng hắn lại có thể cưỡi con Cự Ưng vàng óng kia, thậm chí còn thống lĩnh đàn Cự Ưng chiến đấu với các Nhẫn Linh, điều này đối với Tinh Linh mà nói thực sự không thể tin nổi.

Đối mặt với ánh mắt kinh ngạc của Ino, Bạch Ưng không tỏ thái độ gì, chỉ cười một tiếng: “Nữ vương đã nhận được tin tức từ Doriath, đang đợi các ngươi ở Rivendell, xin hãy đi theo ta.”

Nói xong, hắn giơ tay vẫy nhẹ, Cự Ưng vàng nhận được lệnh, kêu lên một tiếng rồi vỗ cánh bay lên, dẫn đàn Cự Ưng rời đi ngay lập tức.

Rõ ràng là chúng không hề có ý định cho Ronin và những người khác cưỡi.

Thấy vậy, Ino mới hoàn hồn, nhìn về phía Bạch Ưng đang dẫn đường phía trước, sau một thoáng do dự mới nói với Ronin: “Đi thôi!”

Mặc dù không rõ lai lịch của Bạch Ưng này, nhưng qua biểu hiện hiện tại, hắn không giống kẻ địch, vẫn có thể tin tưởng được.

Về việc này, Ronin cũng không có ý kiến gì, cả nhóm cứ thế theo chân Bạch Ưng, tiến bước trong dãy núi Misty hiểm trở.

---❊ ❖ ❊---

Cả nhóm dưới sự dẫn dắt của Bạch Ưng đã băng qua thung lũng, rừng rậm, đầm lầy và suối nước, cuối cùng đặt chân lên một con đường mòn rải đá trắng phủ đầy rêu xanh.

Dọc theo con đường mòn tiến về phía trước, họ dần bước vào một thung lũng sâu thẳm. Sự tươi mát của cây cỏ và hương thơm của đất đai lan tỏa trong không khí, thấp thoáng còn nghe thấy những âm thanh ca hát tựa như tiếng nhạc thiên đường.

Sau khi tiến vào thung lũng, tầm nhìn bỗng chốc mở rộng, một tòa cung điện dựa lưng vào núi hiện ra trước mắt mọi người với khí thế hùng vĩ.

Không biết cung điện đó được xây bằng vật liệu gì, toàn bộ đều trắng muốt và tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt. Những thác nước đổ xuống từ trên đỉnh núi cao, xuyên qua từng cây cầu vòng cung, kết hợp hoàn hảo giữa bàn tay kỳ diệu của thiên nhiên và tư duy nghệ thuật của Tinh Linh, tạo nên một bức tranh tuyệt mỹ và chấn động.

Đây chính là Thung lũng Tinh Linh — Rivendell!

Sau cuộc chiến tranh Nhẫn Chúa, sức mạnh của thế giới dần suy yếu, các Tinh Linh ở Trung Địa buộc phải di cư toàn bộ về Aman, dựa vào sức mạnh của các vị thần Valar để duy trì cuộc sống gần như bất tử của họ.

Nhưng sau vài kỷ nguyên văn minh, các vị thần Valar lại ban chỉ dụ, lệnh cho Tinh Linh quay trở lại Trung Địa, xây dựng hai vùng lãnh địa làm tiền đồn để chuẩn bị cho một cuộc thánh chiến mới trong tương lai.

Mặc dù không rõ cuộc thánh chiến mới này là gì, nhưng chỉ dụ của các vị thần Valar không thể làm trái, vì vậy các Tinh Linh đành phải chia ra một nhóm người, một lần nữa xuống thuyền từ Aman quay trở lại Trung Địa.

Các Tinh Linh trở về Trung Địa theo sự chỉ dẫn của các vị thần Valar, chia làm hai ngả: một ngả xây dựng lại Thung lũng Tinh Linh Rivendell, một ngả xây dựng Rừng Tinh Linh Doriath.

Hai tòa thành chính của Tinh Linh được xây dựng theo thần dụ này sở hữu sức mạnh cực kỳ to lớn, không hề thua kém thánh địa của Thánh đường Giáo hội. Hai vị Nữ vương Tinh Linh trấn giữ bên trong cũng là những cường giả trong truyền thuyết.

Tòa thành Tinh Linh có Nữ vương Tinh Linh trấn giữ, nói là hang hùm miệng sói cũng không ngoa. Ronin chưa kịp bước vào đã cảm nhận được một nỗi bất an nhàn nhạt.

Đây là sự cảnh giác theo bản năng của cơ thể, nhắc nhở Ronin rằng trong thành phố này tồn tại sức mạnh to lớn có thể đe dọa đến hắn.

Đây chính là nội hàm của tộc Tinh Linh!

Không chỉ tộc Tinh Linh, các thế lực lớn đại diện là Thánh đường Giáo hội cũng vậy. Dựa lưng vào các thần hệ, họ có quá nhiều lá bài tẩy, quá nhiều thủ đoạn, kẻ mạnh như Ronin chưa chắc đã là đối thủ.

Vì vậy, làm người vẫn nên khiêm tốn một chút thì tốt hơn, đừng bao giờ đi ngang như cua, nếu không rất có khả năng sẽ rơi vào cái bẫy người khác đã đào sẵn.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi vào Rivendell, Ino lại phát hiện thêm một chuyện.

Các Tinh Linh qua lại trên đường khi thấy Bạch Ưng đều gật đầu ra hiệu, thể hiện sự kính trọng vô cùng.

Với tính cách kiêu ngạo của Tinh Linh, việc dành cho một nhân loại sự đãi ngộ như vậy quả thực vô cùng khó tin.

Chỉ là ngạc nhiên thì ngạc nhiên, Ino không hề hỏi han vội vàng, lặng lẽ đi theo sau Bạch Ưng đến phòng nghị sự của Rivendell.

Thời kỳ chiến tranh Nhẫn Chúa, những người đứng đầu ba tộc Nhân loại, Tinh Linh và Người lùn đã từng tổ chức Hội đồng Bạch đạo tại Rivendell, chọn ra chín người thành lập đội hộ vệ Nhẫn Chúa, quyết định hướng đi của vận mệnh tương lai.

Hiện tại, phòng nghị sự này tuy không náo nhiệt như năm xưa, nhưng vẫn có một nhân vật tầm cỡ đang đợi sự xuất hiện của Ronin và những người khác.

Sau khi bốn người bước vào đại sảnh, họ phát hiện ở giữa sảnh đã có một người đứng đó.

Nàng mặc bộ y phục lụa Tinh Linh trắng muốt, mái tóc dài màu vàng bạch kim xõa ngang vai, trên đầu đội vương miện Tinh Linh làm từ Mithril và vàng ròng. Dung nhan tinh xảo, khí chất cao quý, ánh mắt trí tuệ, sức mạnh to lớn, tất cả đều hội tụ trên người nàng, khiến người ta không khỏi cảm thán trên đời này lại có một Tinh Linh hoàn hảo đến thế.

Nàng chính là chủ nhân của Rivendell — Silver Mist Song, Sunstrider, Wonderful Lightness!

Trải qua sự biến thiên của mấy kỷ nguyên, gia tộc, họ tên, danh hiệu và tên gọi của các Tinh Linh cũng đã thay đổi nhiều, không thể đánh đồng với Tinh Linh năm xưa.

“Trở về rồi à.”

Thấy Bạch Ưng dẫn bốn người trở lại, Wonderful mỉm cười nhẹ nói: “Tình hình thế nào?”

“Đã đuổi đi rồi.”

Bạch Ưng khẽ đáp, sau đó đứng sang một bên, để lại không gian giao tiếp cho bốn người Ronin.

Wonderful cũng chuyển ánh mắt, mỉm cười với Ino: “Lâu rồi không gặp, con cũng đã lớn rồi.”

“Dì!”

Ino cúi đầu, bày tỏ sự kính trọng với vị Nữ vương Tinh Linh Rivendell, bậc trưởng bối cùng huyết thống này.

“Không cần câu nệ như vậy.”

Wonderful lắc đầu, lại chuyển ánh mắt sang Ronin, quan sát một hồi lâu mới lên tiếng hỏi: “Ngươi chính là Ronin?”

“...”

Ronin im lặng một hồi mới gật đầu nói: “Không sai.”

Thấy phản ứng có phần kỳ lạ này của hắn, Wonderful lại cười, an ủi: “Không cần căng thẳng, ta và cha ngươi không có quan hệ gì đặc biệt cả, chỉ là từng nghe qua vài chuyện về ông ấy.”

Ronin: “...”

Không nói đến gã Ronin đang như chim sợ cành cong, Wonderful quay đầu lại nói với Ino: “Ta đã nhận được truyền tin ma pháp của mẹ con, Rivendell sẽ dốc toàn lực hỗ trợ các ngươi.”

“Đa tạ dì!”

Thời gian gấp rút, Ino không kịp khách sáo, lập tức nói: “Chúng con cần một nhóm Kỳ Lân để xuyên qua vùng hỗn loạn của Linh giới, tiến về Mithlond.”

“Ừm!”

Wonderful gật đầu: “Ta đã sai người đi chuẩn bị rồi, các ngươi cứ nghỉ ngơi một lát ở đây, sẽ nhanh thôi.”

Nói xong, Wonderful lại nhìn về phía Bạch Ưng ở bên cạnh, mỉm cười nói với mọi người: “Chắc các ngươi vẫn chưa biết nhau nhỉ, giới thiệu một chút, vị này là Bạch Ưng, bạn của Rivendell, một thợ săn quỷ mạnh mẽ.”

“Thợ săn quỷ?”

Ino chuyển ánh mắt, nhìn Bạch Ưng đầy kinh ngạc.

Thế giới Arda cũng có ác quỷ, tuy không nhất định là ác quỷ của Địa ngục thần hệ, nhưng chỉ cần có ác quỷ thì chắc chắn sẽ có thợ săn quỷ tồn tại.

Đây là một nghề nghiệp vô cùng cổ xưa.

Nhưng điều làm Ino kinh ngạc không phải là nghề thợ săn quỷ, mà là thân phận "bạn của Rivendell".

Tinh Linh là một chủng tộc rất kỳ lạ, họ bản tính kiêu ngạo, bài xích nhân loại, nhưng lại rất tôn trọng những anh hùng trong nhân loại, coi họ là những người bạn thân thiết nhất, không hề keo kiệt sự tôn kính và tình bạn của mình.

Định nghĩa của Tinh Linh về "anh hùng" cũng rất đặc biệt, không phải cứ thực lực mạnh mẽ, chiến tích huy hoàng là được Tinh Linh coi là anh hùng, họ coi trọng nhân phẩm và đức hạnh hơn, thực lực và chiến tích ngược lại chỉ là thứ yếu.

Nhưng người có nhân phẩm cao thượng cũng chưa chắc đã nhận được sự công nhận của Tinh Linh, định nghĩa của họ về "anh hùng" khá mơ hồ, căn bản không có một tiêu chuẩn nào.

Dù sao đi nữa, người có thể được Tinh Linh thừa nhận, coi là bạn chắc chắn là những nhân vật anh hùng trong nhân loại, loại không thể chê vào đâu được.

Không chỉ Tinh Linh, ngay cả các vị thần Valar cũng dành sự ưu ái đặc biệt cho những anh hùng này.

Nếu Bạch Ưng là một anh hùng như vậy, thì việc hắn cưỡi Cự Ưng vàng cũng không có gì khó hiểu.

Chỉ là tại sao mình chưa bao giờ nghe nói đến sự tích của hắn?

Ino thầm thắc mắc.

Bạch Ưng và Wonderful cũng không có ý định giải thích, chỉ nói: “Sauron đã phục sinh từ trong bóng tối, còn phái tay sai của hắn ra ngoài. Ta cần trấn thủ Rivendell, không thể rời đi, nên đành phải mời Bạch Ưng gia nhập đội ngũ, giúp các ngươi tiến về phía Tiểu Aman.”

“Gia nhập đội ngũ?”

Ino ngạc nhiên nhìn Wonderful: “Có được không? Sự an toàn của Rivendell...”

“Sự an toàn của Rivendell không cần lo lắng.”

Wonderful chặn lời Ino, mỉm cười nói: “Có ta ở đây, dù Sauron có đích thân dẫn quân ma đến cũng khó lòng phá vỡ Rivendell. Ngược lại là các ngươi, không có sức mạnh của thành chính Tinh Linh che chở, chắc chắn sẽ bị Sauron coi là mục tiêu đột phá, nhất định phải cẩn thận, tăng cường phòng thủ.”

Nói xong, nàng quay sang Bạch Ưng: “Phiền ngươi rồi.”

Bạch Ưng gật đầu, nhận lời ủy thác này.

“Chuyện này...”

Ino có chút do dự, chuyển ánh mắt sang Ronin để xin ý kiến hắn.

Thực ra cô không cần xin ý kiến Ronin, vì cô là chủ thuê, Ronin là lính đánh thuê, quyền quyết định đội ngũ nằm trong tay cô, chỉ là không hiểu sao cô lại cảm thấy hơi lưỡng lự.

Ronin nhìn Bạch Ưng, lại nhìn Wonderful, cuối cùng nói: “Rất tốt, thêm một người thêm một phần sức mạnh mà.”

“Vậy cứ quyết định như thế.”

Wonderful chốt lại vấn đề, nói với Ino, Selina và Christine: “Ba cô bé theo ta đi, chọn một con Kỳ Lân phù hợp với các con.”

“Chuyện này...”

Đối mặt với lời mời của Wonderful, Selina và Christine vẻ mặt do dự, ném ánh mắt hỏi ý về phía Ronin.

Ronin cười: “Đi đi.”

---❊ ❖ ❊---

Wonderful dẫn ba người rời đi, trong phòng nghị sự chỉ còn lại Ronin và Bạch Ưng đứng đối diện nhau.

Ronin vẻ mặt bình thản, nói với Bạch Ưng: “Các ngươi làm vậy có phải hơi quá lộ liễu không?”

Trong đôi mắt sâu thẳm của Bạch Ưng lộ ra ý cười khó hiểu, hỏi: “Ngươi cảm thấy có vấn đề gì sao?”

Ronin cũng cười: “Đôi khi không có vấn đề gì mới là vấn đề lớn nhất.”

“Nói hay lắm!”

Bạch Ưng gật đầu, lẩm bẩm: “Dưới mặt nước tưởng chừng bình lặng, rất có thể ẩn giấu những nguy hiểm không thể tưởng tượng nổi.”

“...”

Ronin im lặng một hồi rồi nói: “Chúng ta có thể nói chuyện rõ ràng hơn được không? Ta không thích chơi trò đố chữ với người khác.”

“Xin lỗi!”

Bạch Ưng lắc đầu, ánh mắt bình thản nhìn chằm chằm Ronin: “Không thể.”

Ronin nhíu mày: “Tại sao?”

“Vì hiện tại chính ta cũng không biết nên giải thích với ngươi thế nào.”

Bạch Ưng nhìn xa xăm: “Ta cũng giống ngươi, đều đang ở trong vòng xoáy này, khó mà nhìn thấu chân tướng.”

“Ừm...”

Ronin nhìn hắn, hỏi: “Vậy ngươi ở lại rốt cuộc muốn nói gì với ta?”

“...”

Bạch Ưng rơi vào im lặng, hồi lâu sau mới hỏi: “Ngươi có tin vào vận mệnh không?”

“Vận mệnh?”

Ronin nhíu mày rồi giãn ra: “Vận mệnh gì?”

“Vận mệnh gì ư?”

Bạch Ưng lẩm bẩm, trong lời nói lộ ra vài phần mông lung: “Ta cũng không biết là vận mệnh gì.”

Ronin cạn lời nhìn hắn: “Ngươi còn làm thế này nữa là ta bỏ đi đấy.”

“Ha ha ha.”

Bạch Ưng cười: “Ngươi là một người rất đặc biệt.”

“Ngươi cũng không kém.”

Ronin không dây dưa với hắn, trực tiếp nói: “Vậy nên nói chuyện cho rõ ràng đi, ta thật sự không có thời gian chơi trò đố chữ với ngươi.”

Bạch Ưng lắc đầu nói: “Ngươi cho rằng thần có thể thao túng mọi thứ trên thế gian, thao túng vận mệnh của tất cả mọi người sao?”

“Thần?”

Ronin nhíu mày: “Thần nào?”

“Xem ra ngươi không cho rằng có vị thần như vậy tồn tại.”

Bạch Ưng không trả lời câu hỏi của Ronin, chỉ cười: “Ta cũng không cho rằng có vị thần như vậy tồn tại!”

“...”

Ronin nhìn hắn: “Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?”

“Ta muốn mời ngươi cùng ta...”

Bạch Ưng đón ánh mắt hắn, thần sắc nghiêm túc, giọng điệu trịnh trọng nói: “Tìm ra chân tướng của vận mệnh này!”

Ronin nhíu chặt đôi mày, đánh giá hắn, hồi lâu sau mới nói: “Rốt cuộc ngươi là ai?”

“Ta là ai không quan trọng.”

Bạch Ưng cười: “Quan trọng là chúng ta sẽ đóng vai trò gì trong đó!”

“Ta đã nói rồi.”

Ronin vẻ mặt thờ ơ, lạnh lùng nói: “Ta không thích chơi trò đố chữ với người khác!”

“Hiện tại ta không thể cho ngươi câu trả lời.”

Bạch Ưng lắc đầu nói với Ronin: “Nhưng ta chân thành hy vọng ngươi có thể cùng ta khám phá những bí mật không người biết đến đằng sau chuyện này.”

Ronin nhìn hắn, không trả lời, xoay người rời khỏi phòng nghị sự.