"Phản bội?"

Nghe thấy lời của đám vong linh, Maerrian đầu tiên là kinh ngạc, sau đó lại nhẹ nhõm hẳn đi. Quốc vương đã phản bội binh lính của mình. Nghe có vẻ kỳ quái, nhưng nếu ngẫm lại hành vi của vị quân vương thất lạc kia, thì cũng chẳng có gì đáng lạ.

Đúng như lời đám vong linh nói, năm đó vị quân vương thất lạc của Gondor vì muốn đạt được sự sống bất tử và tuổi xuân vĩnh cửu, đã nghe theo lời dụ dỗ của tên phù thủy tà ác kia mà ra lệnh cho hạm đội này tiến về Biển Chết. Tại Biển Chết, hắn đã tế hiến toàn bộ hạm đội cùng tất cả binh lính trung thành với mình, dùng sinh mạng và linh hồn của họ làm vật tế để đổi lấy sự trường sinh mà hắn khao khát.

Hắn đã thành công chưa? Không ai biết được! Maerrian bây giờ cũng chẳng bận tâm đến chuyện đó nữa. Anh nhìn đám vong linh đang phẫn nộ, trầm giọng nói: "Tôi hiểu sự phẫn nộ và hận thù của các người..."

"Hiểu ư?"

Vong linh chiến tướng gầm lên một tiếng, trường kiếm chỉ thẳng vào Maerrian: "Sao ngươi có thể hiểu được? Chúng ta tôn kính hắn, tin tưởng hắn, coi hắn là vị vua vĩ đại nhất, không tiếc vì hắn mà bỏ lại cha mẹ, vợ con, dấn thân vào đại dương vô tận này, để rồi đổi lại là sự phản bội vô tình của hắn!"

"Sao ngươi có thể hiểu được?"

"Nỗi đau này!"

"Sự hận thù này!"

"Ngươi... sao có thể hiểu được!!!"

Tiếng gầm của đám vong linh chồng chất lên nhau, tựa như sóng dữ đập mạnh vào thân tàu. Sức mạnh của cái chết theo đó mà gia tăng, ăn mòn lá chắn phòng ngự của con tàu trắng, khiến ánh sáng trắng tinh khiết nhanh chóng lụi tàn.

Đối mặt với sự chất vấn đầy phẫn nộ của đám vong linh, Maerrian hít một hơi thật sâu, đè nén trái tim đang đập loạn nhịp và cánh tay đang run rẩy, trầm giọng nói: "Các người nói không sai, dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể thấu hiểu nỗi đau và sự hận thù của các người. Tội ác phản bội chỉ có thể trả bằng máu..."

Nói đoạn, anh đột ngột quỳ rạp xuống.

"Maerrian!"

Chứng kiến cảnh này, mọi người dường như nhận ra anh định làm gì, kinh hô một tiếng rồi muốn lao tới.

"Đừng qua đây, đây là chuyện riêng của Gondor!"

Maerrian quát lên ngăn cản mọi người, rồi quay sang đám vong linh phẫn nộ nói: "Tuy việc này không thể bù đắp được tội ác trong quá khứ, nhưng nếu nó có thể khiến sự phẫn nộ của các người dịu đi đôi chút, nỗi hận thù vơi bớt đi phần nào, thì cứ lấy đi. Dù là mạng sống hay linh hồn, các người đều có thể tùy ý thu lấy!"

"Tùy ý thu lấy?"

"Ha ha ha..."

"Ngươi nghĩ hy sinh bản thân là có thể gột rửa tất cả sao?"

"Ngươi cũng giả tạo và tự phụ y hệt tổ tiên của ngươi!"

Nhìn Maerrian đang quỳ trên mặt đất với lời lẽ chân thành, đám vong linh phát ra những tiếng chế giễu khinh bỉ. Đây là chuyện đương nhiên. Họ vốn là những người lính trung thành với Gondor, kết quả lại bị chính quân vương của Gondor tế hiến cho Biển Chết, trải qua mấy kỷ nguyên trong bóng tối vô tận, linh hồn không bao giờ được an nghỉ, chỉ có thể ngày đêm chịu đựng nỗi đau đớn và hành hạ của người chết. Nỗi đau này, sự hận thù này, sao chỉ vài lời của Maerrian là có thể xoa dịu?

Việc đám vong linh này vẫn còn giữ được chút lý trí, không hoàn toàn biến chất thành ác linh hay hung linh điên cuồng, đã là một chuyện vô cùng khó tin rồi. Còn muốn họ chấp nhận Maerrian, buông bỏ mối hận thù kéo dài hàng ngàn vạn năm, chẳng phải là chuyện viển vông sao?

"Tôi biết là không thể!"

Đối mặt với sự khinh miệt của đám vong linh, Maerrian giữ vẻ mặt bình thản: "Nhưng đây là điều duy nhất tôi có thể làm. Người phản bội các người là quân vương của Gondor, còn tôi là hậu duệ mang dòng máu hoàng tộc Gondor, lẽ ra phải gánh vác tội lỗi này. Nhưng tôi cũng khẩn cầu các người, hãy tha cho những người khác ở đây."

"Maerrian!"

Nghe những lời đó, Mursi và đám Thánh Bạch Kỵ Sĩ của Gondor vội vã chạy tới, định ngăn cản hành động của anh. Nhưng White Eagle lại giơ tay ngăn họ lại, trầm giọng nói: "Hãy để cậu ấy tự giải quyết chuyện này đi."

"Nhưng mà..."

"Hãy tôn trọng quyết định của cậu ấy!"

White Eagle ngăn mọi người lại, đám vong linh cũng đưa ra phản hồi với lời của Maerrian.

"Tha cho họ?"

Ánh mắt vong linh chiến tướng quét qua con tàu trắng, cuối cùng khóa chặt vào Maerrian, cười lạnh: "Ngươi có tư cách gì mà đòi mặc cả với chúng ta? Hay ngươi vẫn tưởng mình là quốc vương của Gondor, có thể tùy ý ra lệnh cho chúng ta?"

"Không có!"

Maerrian lắc đầu, điềm tĩnh nói: "Tôi không có bất kỳ tư cách nào để ra lệnh cho các người, đây là lời khẩn cầu của tôi, với tư cách là một người Gondor, gửi tới các người cũng là những người Gondor!"

"Người Gondor?"

Lời của Maerrian khiến đám vong linh rơi vào im lặng. Một lúc lâu sau, tên vong linh chiến tướng mới ngẩng đầu lên, dưới chiếc mũ giáp trống rỗng phát ra tiếng gầm phẫn nộ: "Chúng ta từ lâu đã không còn là người Gondor nữa rồi, kể từ khoảnh khắc tổ tiên của ngươi phản bội chúng ta!"

"Đúng vậy!"

"Chúng ta không còn phục vụ cho Gondor nữa!"

"Hậu duệ của kẻ phản bội, tất sẽ bị chôn vùi dưới Biển Chết!"

Sau tên vong linh chiến tướng, những vong linh còn lại cũng liên tiếp gầm lên, tạo thành những con sóng đen ngòm ập vào lá chắn của tàu trắng, tình thế đã hoàn toàn mất kiểm soát.

"Không!"

Maerrian không hề sợ hãi, đứng dậy nhìn đám vong linh: "Dù sống hay chết, trong cơ thể các người, trong linh hồn các người, vẫn chảy dòng máu của Gondor. Kẻ không xứng làm người là tên quân vương đã phản bội các người, chứ không phải các người, những người lính!"

"Ngậm miệng lại!"

"Hậu duệ của kẻ phản bội vẫn đang thêu dệt lời dối trá!"

"Ngươi nghĩ làm vậy là có thể nhận được sự tha thứ của chúng ta sao?"

Đám vong linh gầm thét giận dữ, nước biển đen ngòm đập vào thân tàu trắng, vô số bộ xương trắng hếu và linh thể hư ảo trèo lên. Tuy nhiên, Maerrian vẫn không hề có ý dừng lại, anh cao giọng nói với đám vong linh: "Các người có thể lấy đi mạng sống, linh hồn của tôi, nhưng với tư cách là một người Gondor, tôi khẩn cầu các người hãy nhường đường. Trên con tàu trắng này đang chở hy vọng, hy vọng duy nhất để chống lại Sauron, cứu lấy thế giới này!"

"Gondor?"

"Trung Địa?"

"Ha ha ha..."

Tên vong linh chiến tướng ngửa mặt cười lớn: "Gondor gì, Trung Địa gì? Tất cả đã qua rồi, đều là bụi trần của lịch sử. Thế giới này bây giờ làm gì còn Gondor hay Trung Địa nữa!"

"Không sai, Gondor đã trở thành lịch sử, nhưng dòng máu của Gondor vẫn chưa diệt vong!"

Maerrian át đi lời hắn, đanh thép nói: "Trên thế giới này vẫn còn lưu giữ dòng máu của Gondor, dòng máu của các người, dòng máu của chúng tôi, hậu duệ của các người, hậu duệ của chúng tôi. Bây giờ họ đang đối mặt với sự đe dọa từ Sauron, chẳng lẽ các người nhẫn tâm nhìn dòng máu của chính mình đoạn tuyệt, hậu duệ của mình tiêu vong sao? Trả lời tôi đi, những người Gondor!"

Câu cuối cùng vang lên như sấm sét, khiến đám vong linh đang hung hãn khựng lại, cứng đờ tại chỗ, cơn thủy triều đen đang tấn công con tàu trắng cũng tạm thời lắng xuống.

"..."

Im lặng hồi lâu, tên vong linh chiến tướng mới ngẩng đầu nhìn Maerrian: "Trên thế giới này vẫn còn dòng máu của chúng ta, hậu duệ của chúng ta sao?"

"Đương nhiên!"

Maerrian khẳng định chắc nịch: "Gondor tuy đã mất, nhưng dòng máu Gondor vẫn còn đó. Đến một ngày, ánh sáng của Cây Thánh Trắng (White Tree) sẽ lại chiếu rọi thế gian!"

"Cây Thánh Trắng..."

Vong linh chiến tướng lẩm bẩm, nhìn Maerrian hồi lâu rồi mới nói: "Ngươi lấy gì để chứng minh?"

Câu hỏi này khiến Maerrian im lặng, cuối cùng anh lắc đầu nói: "Tôi không thể chứng minh. Tôi có thể lấy sinh mạng của mình ra thề với Ilúvatar, tôi, Maerrian, hậu duệ hoàng tộc Gondor, con cháu của Vua Elessar, nhất định sẽ gánh vác trách nhiệm của vị vua Gondor, chiến đấu vì Cây Thánh Trắng đến giây phút cuối cùng của cuộc đời!"

"Ầm!"

Lời vừa dứt, từ trên bầu trời giáng xuống một tia sét kinh hoàng, như đang đáp lại lời thề của anh.

"..."

Trên tàu trắng, Ronin ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy mây đen và tia chớp vừa lóe lên, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

"Vua Elessar!"

"Rất tốt!"

Vong linh chiến tướng nhìn Maerrian, lạnh lùng nói: "Vậy hãy chứng minh cho chúng ta thấy, ngươi là con cháu thực sự của Vua Elessar, có tư cách gánh vác hy vọng của Gondor!"

"Chứng minh?"

Maerrian nhíu mày hỏi: "Chứng minh thế nào?"

"Để nó chứng minh!"

Vong linh chiến tướng nghiêng người giơ tay, chỉ về phía làn sương mù cuồn cuộn phía sau. Theo động tác của hắn, một soái hạm ma quái khổng lồ từ từ tiến ra khỏi làn sương.

"Đó là..."

"Soái hạm của quốc vương!"

Nhìn con tàu khổng lồ đó, mọi người còn chưa kịp kinh hô, đã thấy ở trung tâm soái hạm, một chiếc ngai vàng từ từ hiện ra. Đó là một chiếc ngai vàng mục nát, trên ngai ngồi một bộ xương khô, một bộ xương đội vương miện. Hai tay bộ xương chống lên một thanh trường kiếm, một thanh trường kiếm rỉ sét, mục nát hơn phân nửa.

Đồng tử Maerrian co rút, thốt lên: "Hắn là...?"

"Thi hài của tên phản bội đó!"

Vong linh chiến tướng chỉ tay vào thanh trường kiếm trong tay bộ xương, nói: "Hắn đã phản bội chúng ta, nhưng cũng không đạt được sự sống bất tử mà hắn khao khát. Tên phù thủy tà ác kia đã cướp đi linh hồn hắn, thánh kiếm Narsil cũng vì sự phản bội của hắn mà hoàn toàn mất đi ánh sáng."

Nói xong, vong linh chiến tướng quay đầu lại, ánh mắt đỏ ngầu khóa chặt vào Maerrian: "Nếu ngươi thực sự là hậu duệ của Vua Elessar, vậy hãy làm cho thánh kiếm Narsil tỏa sáng trở lại."

"Ừm!"

Nghe vậy, bao gồm cả Ronin, tất cả đều đổ dồn ánh mắt vào thanh kiếm trong tay bộ xương. Thánh kiếm Narsil! Biểu tượng của hoàng tộc Gondor, được xưng tụng là Chứng cứ của bậc quân vương!

Cách đây vài kỷ nguyên, thánh kiếm Narsil do Vua Elendil của Gondor nắm giữ, ông đã mang nó liên minh với tiên tộc, phát động cuộc chiến "Liên minh cuối cùng" nổi tiếng chống lại Sauron. Trong trận chiến đó, Sauron dựa vào sức mạnh của Chiếc Nhẫn Chúa (One Ring) mà một mình đối đầu với đại quân liên minh và các vị anh hùng. Elendil cầm thánh kiếm Narsil thách thức Sauron, nhưng sức mạnh của Chiếc Nhẫn Chúa quá lớn, Elendil bị Sauron giết chết, thánh kiếm Narsil cũng bị Sauron giẫm nát.

Ngay khoảnh khắc tuyệt vọng đó, bước ngoặt kinh thiên động địa đã xảy ra, Isildur, con trai của Elendil, lao lên nhặt lấy mảnh vỡ của Narsil, một kiếm chém đứt ngón tay đeo Chiếc Nhẫn Chúa của Sauron. Dù Ronin không hiểu lắm, Isildur là một con người, cầm thanh thánh kiếm mà Sauron chỉ cần giẫm một cái là gãy, làm sao có thể chém đứt ngón tay đeo nhẫn của Sauron, nhưng sự thật là như vậy, dù vô lý đến đâu cũng không thể phủ nhận.

Cứ như thế, thánh kiếm Narsil nổi danh sau một trận chiến, và hàng ngàn năm sau, trong cuộc chiến Chiếc Nhẫn Chúa lần nữa nổ ra, nó được các thợ rèn tiên tộc ở Rivendell rèn lại, và được chúa tể tiên tộc Elrond đích thân trao cho vị vua định mệnh - Aragorn.

Kể từ đó, thánh kiếm Narsil lại trở thành bảo vật truyền thừa của hoàng tộc Gondor, biểu tượng của vương quyền, cho đến khi bị vị quân vương thất lạc kia mang ra biển và biến mất không dấu vết.

Nhìn thanh thánh kiếm Narsil rỉ sét trong tay bộ xương, gần như không nhìn ra hình dáng ban đầu, Maerrian vừa kinh ngạc vừa đau lòng, lẩm bẩm: "Thánh kiếm Narsil, không ngờ lại trở nên như thế này..."

"Đến đây!"

Vong linh chiến tướng không nói lời thừa, giơ tay khiến nước biển đen ngòm dâng lên, trải thành một con đường giữa tàu trắng và chiến hạm đen, nói: "Hãy đến chứng minh cho chúng ta thấy, ngươi có tư cách gánh vác hy vọng của Gondor, tái hiện sự huy hoàng của Cây Thánh Trắng!"

"Được!"

Maerrian ánh mắt ngưng tụ, định bước ra khỏi tàu trắng, đi về phía chiến hạm đen.

"Chờ đã!"

Vong linh chiến tướng ngăn anh lại, lạnh lùng nói: "Trước đó, ta phải nhắc ngươi một điều, nỗi hận của chúng ta chưa tan, sự phẫn nộ của chúng ta chưa dịu. Trong quá trình ngươi lấy kiếm, tất cả vong linh sẽ tấn công ngươi, để xả nỗi hận thù và phẫn nộ của chúng ta!"

"Sao các người có thể làm vậy!"

Nghe vậy, Maerrian chưa kịp lên tiếng thì tiểu thư Mursi đã đứng ra, trừng mắt nói: "Đây chẳng phải là ép anh ấy đi chết sao?"

"Hừ!"

Vong linh chiến tướng hừ lạnh, hoàn toàn phớt lờ Mursi, chỉ nhìn chằm chằm Maerrian: "Quyền quyết định nằm trong tay ngươi, ngươi có thể chấp nhận, cũng có thể từ chối, chúng ta không ép buộc ngươi."

"Tôi chấp nhận!"

Lời vừa dứt, Maerrian đã đưa ra câu trả lời: "Nếu thất bại, đó cũng là kết quả của định mệnh, tôi thản nhiên chấp nhận!"

Nói đoạn, anh không màng đến phản ứng của mọi người, bước ra khỏi tàu trắng, giẫm lên con đường nước biển trải ra, đi về phía chiếc ngai vàng trên chiến hạm đen.

"Maerrian!"

"Điện hạ!"

Nhìn bóng lưng anh rời đi, Mursi và các Thánh Bạch Kỵ Sĩ đều vô cùng lo lắng, chỉ muốn lao tới ngăn anh lại, may mà lý trí vẫn còn, kìm nén được sự bốc đồng.

"Rống!"

"Kẻ phản bội!"

"Hãy trả nợ máu của ngươi đi!"

Maerrian vừa bước ra khỏi tàu trắng, đã có những vong linh lao tới, hóa thành những luồng ám lưu đen ngòm, lạnh lẽo, lao vào cơ thể anh.

"Ưm!"

Vong linh nhập thể, cái chết ăn mòn, Maerrian phát ra một tiếng rên rỉ, thân hình run rẩy, suýt chút nữa ngã xuống biển. May mắn thay, cuối cùng anh vẫn đứng vững, gồng mình tiến về phía trước, mặc cho những vong linh đó xuyên qua cơ thể mình, nuốt chửng sinh cơ.

Đây tuyệt đối không phải là trải nghiệm dễ chịu gì. Vong linh là linh thể cấu thành từ sức mạnh của cái chết, chúng sẽ tước đoạt sinh lực trong cơ thể Maerrian bằng cách thô bạo và tàn nhẫn nhất, giống như... lăng trì! Mỗi một vong linh, mỗi một luồng ám lưu xuyên qua cơ thể Maerrian, đều xé toạc một tia sinh cơ của anh, mang đến nỗi đau như dao cạo xương, khiến cơ thể anh dần trở nên già nua, suy nhược, vô lực.

Nhưng Maerrian không hề bận tâm, vẫn nghiến răng tiến về phía trước. Vô số vong linh xuyên qua người cắn xé, mang theo sinh cơ, mái tóc anh trở nên bạc trắng, da dẻ đầy nếp nhăn, cơ bắp nhanh chóng lỏng lẻo... Trong chớp mắt, một thanh niên đang độ xuân thì, phong độ ngời ngời, đã biến thành một ông lão già nua, mục nát.

Thế nhưng anh như không hề hay biết, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào bộ xương trên ngai vàng, thân xác già nua mục nát bước những bước chân kiên định, dốc hết sức lực đi về phía thánh kiếm Narsil.

"Maerrian!"

"Điện hạ!"

Chứng kiến cảnh này, mọi người trên tàu trắng không ai không xúc động, ngoại trừ... Ronin. Ánh mắt của hắn hoàn toàn không đặt vào Maerrian, nhân vật chính của màn kịch này, mà đôi mắt nhìn lên bầu trời đầy mây đen phía trên, tay phải không ngừng xoa cằm, không biết đang suy nghĩ điều gì.