Trong khu vườn tĩnh mịch ở hậu cung vương cung, nhìn bóng lưng của mẹ mình, Ino cảm thấy vừa khó hiểu vừa bất an, muốn hỏi nhưng lại không biết phải mở lời thế nào.

Sự khó hiểu và bất an ấy bắt nguồn từ cuộc đối thoại trong đại điện vừa rồi.

Ino hiểu rõ mẹ mình.

Với tư cách là Nữ vương của Tinh Linh Chi Sâm, bà tuy luôn tỏ ra lạnh lùng để duy trì uy nghiêm, nhưng điều đó không có nghĩa bà là người ngang ngược, không biết phải trái.

Theo lý mà nói, khi những bậc trưởng lão như Círdan cùng một nhóm tinh linh truyền kỳ đến nơi, bà đáng lẽ phải tiếp đón nồng hậu mới đúng.

Thế nhưng vừa rồi trong đại điện, thái độ của bà đối với Círdan lại có phần bài xích, dường như không hề hoan nghênh sự xuất hiện của họ, nhưng lại không thể từ chối, biểu hiện vô cùng kỳ lạ.

Cuối cùng, bà thậm chí còn bỏ mặc mọi người, quay lưng bỏ đi, phảng phất một luồng giận dữ, hoàn toàn khác hẳn với vị Nữ vương tinh linh trầm tĩnh, ung dung thường ngày.

Đã xảy ra chuyện gì vậy?

Ino khó hiểu, lại càng bất an, im lặng một hồi lâu, cuối cùng không kìm được mà hỏi: "Mẹ..."

Chưa đợi nàng nói hết câu, Heatherlina đã quay người lại, lạnh lùng nói: "Không liên quan đến con, đừng hỏi nhiều!"

"..."

Ino im lặng một hồi, cuối cùng vẫn cúi đầu, đáp: "Vâng!"

Rõ ràng, nàng đã quen với sự độc đoán chuyên quyền của mẹ mình.

Thấy vậy, Heatherlina cũng im lặng một lúc, hồi lâu sau mới nói: "Ngày mai sẽ bắt đầu tấn công Mordor, con có bao nhiêu phần trăm nắm chắc chiến thắng Sauron?"

Ino ngẩng đầu lên, đón lấy ánh mắt của bà, trầm giọng nói: "Con sẽ dốc hết sức mình!"

"Dốc hết sức mình?"

Heatherlina nhìn nàng, hồi lâu không nói lời nào.

Điều này khiến Ino có chút khó hiểu, lo lắng hỏi: "Mẹ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Không có gì!"

Heatherlina lắc đầu, nói: "Đến chiến trường rồi, con phải tự bảo vệ mình, mẹ không có cách nào trông nom con quá nhiều, hiểu không?"

"Chuyện này..."

Dù có thể khẳng định đối phương đang giấu mình chuyện gì đó, nhưng đối mặt với ánh mắt của bà, Ino vẫn không dám chất vấn, chỉ có thể cúi đầu, đáp: "Con đã rõ, thưa mẹ!"

"Tốt lắm!"

Heatherlina gật đầu, sau đó không nói thêm gì nữa, trực tiếp bảo: "Đi xuống đi, nghỉ ngơi cho tốt, đảm bảo trạng thái để đón nhận trận chiến ngày mai."

"Vâng."

Dù trong lòng đầy rẫy nghi vấn, nhưng vì uy nghiêm của mẹ, Ino chỉ có thể đè nén lại, mang theo sự bất an rời khỏi khu vườn.

---❊ ❖ ❊---

Ino không biết rằng, ngay khi nàng vừa đi khỏi, trong vườn liền xuất hiện thêm một người.

Ronin!

Nhìn thoáng qua hướng Ino rời đi, rồi lại nhìn Heatherlina đang quay lưng về phía mình, Ronin lắc đầu, cũng không có ý định lên tiếng.

Chuyện gia đình nhà người ta, mối quan hệ giữa hai mẹ con, chưa đến lượt anh phải chỉ trỏ hay bình phẩm.

Heatherlina cũng quay người lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Ronin, hồi lâu mới nói: "Con rất giống cha con."

"..."

Lời mở đầu quen thuộc, chủ đề ngượng ngùng, Ronin chỉ có thể dùng sự im lặng để đáp lại.

Tuy rằng đã sớm thấu hiểu mối quan hệ "mạnh không đối thủ" của ông già nhà mình, nhưng đó đa phần chỉ là nghe kể qua lời nói, đây là lần đầu tiên Ronin trực tiếp đối mặt với người tình cũ của cha.

Cảm giác này thực sự rất khó xử!

Nhưng dù khó xử đến đâu cũng phải đối mặt.

Nhìn Ronin im lặng không nói, Heatherlina hiếm hoi lộ ra nụ cười, hỏi: "Ông ấy vẫn ổn chứ?"

"Có lẽ... vẫn ổn."

Ronin sắp xếp lại câu từ, nói: "Tuy không biết ông ấy đã chạy đi đâu, nhưng cũng không có tin xấu nào truyền đến, chứng tỏ không có vấn đề gì lớn."

"Vậy sao?"

Heatherlina lẩm bẩm một tiếng, trong mắt thoáng qua vài tia buồn bã, rồi lập tức khôi phục vẻ bình thản: "Chuyện của con ta đều đã nghe nói cả rồi, cảm ơn con đã chăm sóc Ino trên suốt chặng đường vừa qua."

Ronin cười, nói: "Chỉ là việc nhỏ thôi."

"Đây không phải là việc nhỏ."

Heatherlina lắc đầu, nhìn chằm chằm vào Ronin, hỏi: "Đầu đuôi câu chuyện này, chắc con cũng đã rõ rồi chứ?"

"Ừm..."

Ronin nhìn bà, rồi nói: "Gần như vậy."

"Đây là một ván cược!"

Heatherlina ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời vô tận, lẩm bẩm: "Chúng ta đều là quân cờ trong ván cược đó, vận mệnh nằm trong tay những kẻ đánh cược, mặc cho họ thao túng!"

"..."

Nghe những lời ẩn ý này, Ronin dường như hiểu ra điều gì đó, hỏi: "Bà kháng cự vận mệnh như thế này sao?"

"Không."

Heatherlina lắc đầu, giọng bình thản nói: "Ta là Nữ vương của Tinh Linh Chi Sâm, đây là nghĩa vụ và trách nhiệm của ta."

Ronin nhíu mày, hỏi: "Vậy thì...?"

"Đây là nghĩa vụ và trách nhiệm của ta!"

Heatherlina tiếp lời, trầm giọng nói: "Không phải của Ino!"

"..."

Ronin im lặng một lúc, rồi nói: "Ta hiểu rồi, cần ta làm gì không?"

Heatherlina cúi đầu, chuyển ánh mắt lên người Ronin, dịu dàng nói: "Ta muốn nhờ con một việc."

Ronin gật đầu, nói: "Bà cứ nói."

"Nếu như..."

Heatherlina lẩm bẩm, hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn nói: "Nếu ngày mai chúng ta thất bại, ta hy vọng con có thể giúp ta chăm sóc Ino, đưa con bé rời xa tất cả những thứ này, đừng bao giờ để nó bị cuốn vào những tranh chấp này nữa."

Ronin nhíu mày, hỏi: "Trận chiến ngày mai sẽ thất bại sao?"

"Ta cũng không biết."

Heatherlina lắc đầu, lẩm bẩm: "Nhưng ta không tin vận mệnh có thể do con người kiểm soát, dù cho kẻ đó có là cái gọi là thần đi chăng nữa!"

"..."

Ronin im lặng một lúc, rồi nói: "Đưa con bé đi không phải là vấn đề, nhưng ta nghe nói tinh linh không thể rời xa chủ thành tinh linh quá lâu, nếu không sẽ suy lão cực nhanh cho đến khi chết..."

"Đúng là như vậy."

Heatherlina gật đầu, giải thích: "Nhưng điều đó chỉ giới hạn ở những tinh linh "trường sinh", những kẻ đã đạt đến giới hạn tuổi thọ, chỉ có thể dựa vào thần lực để duy trì sự sống. Ino còn rất trẻ, không chịu sự hạn chế này."

"Ừm..."

Ronin trầm ngâm, hỏi: "Vậy sau này khi tuổi thọ của con bé cũng đến giới hạn thì sao?"

Heatherlina cười, nói: "Đến lúc đó hãy để chính con bé lựa chọn."

"Đã hiểu."

Ronin gật đầu, nói: "Ta sẽ cố gắng hết sức."

Lời này không tính là đảm bảo, nhưng Heatherlina vẫn mỉm cười, nói: "Cảm ơn!"

"Không cần đâu."

Ronin xua tay, cười nhẹ nói: "Chuyện chưa chắc đã phát triển đến mức đó, biết đâu ngày mai có thể giải quyết êm đẹp, kết thúc trong vui vẻ thì sao?"

"Hy vọng vậy."

"..."

Nhìn Heatherlina không mấy tin tưởng, Ronin cảm thấy bất lực trong lòng.

Đám người này sao lại thích tự "cắm cờ" (điềm báo xui xẻo) cho mình thế nhỉ?

Nói lời may mắn một chút không được sao?

---❊ ❖ ❊---

Cuộc đối thoại trong vườn không ai hay biết, cũng không ảnh hưởng đến đại cục lúc này.

Tuân theo ý chí của các vị thần Valar, toàn bộ lực lượng của thần hệ Arda ở nhân gian giờ đây đều đã vận hành.

Từng đội quân lính được huấn luyện bài bản thông qua truyền tống trận tiến vào Tinh Linh Chi Sâm, gia nhập hàng ngũ liên quân ba tộc.

Tinh linh, người lùn, con người, ba chủng tộc, ba quân đoàn tập hợp lại, thực sự là cảnh tượng chưa từng có, khí thế quân đội mạnh mẽ không hề thua kém "Liên minh cuối cùng" năm xưa (chính là trận chiến tiêu diệt Sauron ở đầu phần một của Chúa tể những chiếc nhẫn).

Tại Doriath, đại điện vương cung đã được sử dụng làm sở chỉ huy lâm thời, các thủ lĩnh và tướng lĩnh của liên quân ba tộc đang xây dựng kế hoạch tấn công cho ngày mai.

"Cổng Đen là rào cản đầu tiên của Mordor, có khả năng phòng ngự ma pháp mạnh mẽ, truyền tống trận của chúng ta chỉ có thể mở bên ngoài Cổng Đen, đây là chiến trường đầu tiên."

"Sau khi truyền tống trận mở ra, Sauron chắc chắn sẽ phái quân ma đến phá hủy, quân tiên phong của chúng ta nhất định phải giữ vững trận tuyến, đảm bảo quân tiếp viện có thể truyền tống đến nơi."

"Bên trong Mordor dựng lên tòa tháp bóng tối của Sauron, con mắt của Sauron trên đỉnh tháp có thể phát động những đòn tấn công vô cùng khủng khiếp..."

"Điện hạ!"

Ngay lúc mọi người đang định ra chiến lược, một Thánh Bạch Kỵ Sĩ bước vào, nói với Eärendil đang ở cạnh sa bàn bản đồ: "Quân đội xuất hiện hỗn loạn, dường như là gia tộc Húrin đang..."

"Ừm!"

Eärendil nhíu mày, quay sang mọi người nói: "Xin lỗi, ta xin phép đi một chút!"

Gia tộc Húrin là gia tộc tể tướng của vương quốc Gondor, vào thời điểm hoàng thất Gondor tuyệt tự, họ từng đảm nhận vị trí Nhiếp chính vương của Gondor, thay mặt hoàng thất cai trị Gondor hơn một ngàn năm, là gia tộc lớn thứ hai của Gondor, sở hữu thực lực cực kỳ mạnh mẽ trong số những người lưu vong ở Trung Địa.

Sự hỗn loạn do họ gây ra chỉ có thể do Eärendil, vị vua mới của Gondor, ra mặt giải quyết.

"Cẩn thận một chút."

Về việc này, mọi người cũng không quá để tâm, dù sao đây cũng là Doriath, chủ thành tinh linh được thần lực Valar che chở, ngay cả Sauron cũng không thể lặng lẽ xâm nhập, hơn nữa Eärendil lại là cường giả cấp truyền kỳ, trong tay còn có thanh thánh kiếm Narsil, thế nào cũng không xảy ra vấn đề gì.

Eärendil rời đi, mọi người tiếp tục bàn bạc, còn Ronin...

Ronin không ở đây.

Là một vai phụ, một vai phụ đã chuẩn bị rời đi, rút lui khỏi sân khấu, anh hoàn toàn không tham gia hội nghị chiến lược này, trực tiếp dẫn Selene và Christine đến nhà hàng vương cung dùng bữa.

"Ừm~!"

Trong nhà hàng, Christine nuốt một miếng bánh mì tinh linh thơm ngọt, lộ ra vẻ mặt thỏa mãn, rồi nói với Ronin: "Ronin, sau khi ủy thác này kết thúc, chúng ta ở lại đây thêm vài ngày nhé, đồ ăn của tinh linh thực sự quá ngon, nhất là món bánh mì mứt quả này..."

Ronin nhìn cô, cười nhẹ nói: "Sau này có lẽ ngày nào cô cũng được ăn."

"Ngày nào cũng được ăn?"

Christine sững sờ, hỏi: "Anh định chuyển văn phòng đến đây sao?"

"Tất nhiên là không."

Ronin lắc đầu, giải thích: "Chỉ là..."

"Ầm!"

Lời chưa nói hết đã bị một tiếng nổ lớn cắt ngang, toàn bộ vương quốc tinh linh rung chuyển dữ dội.

"Chuyện này..."

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Là Nazgûl của Sauron, chúng lại đến!"

"Chúng dám trực tiếp tấn công kết giới phòng ngự của Doriath!"

Cuộc tấn công bất ngờ khiến khung cảnh trở nên hỗn loạn.

Selene và Christine cũng đứng dậy, nhìn về phía Ronin với ánh mắt dò hỏi.

Ronin thần sắc thờ ơ, hoàn toàn không có ý định hành động, thản nhiên nói: "Không liên quan đến chúng ta, không cần để ý."

Rõ ràng, anh không định nhúng tay vào chuyện này.

Anh đã đạt được thỏa thuận với các vị thần Valar, hứa sẽ nhường sân khấu lại cho Ino và những người khác, không còn tranh giành ánh hào quang của nhân vật chính nữa.

Nhận tiền của người, giúp người giải tai ương, là một thợ săn có đạo đức nghề nghiệp, Ronin tự nhiên sẽ không tùy tiện xé bỏ thỏa thuận.

Vì vậy, chuyện này không liên quan đến anh, chỉ cần không đốt lửa đến chỗ anh, bọn họ muốn đánh thế nào, làm loạn ra sao cũng mặc kệ.

Tất nhiên, để phòng ngừa vạn nhất, Ronin vẫn âm thầm phân ra một đạo phân thân, đi thăm dò tình hình của Ino và Heatherlina.

Người khác Ronin có thể không quan tâm, nhưng họ thì không, phái phân thân đi xem xét tình hình, nếu xảy ra chuyện ngoài ý muốn, anh bất cứ lúc nào cũng có thể thông qua phân thân để định vị, phát động "Thuấn Thiểm" truyền tống đến hỗ trợ.

"Ầm ầm ầm!"

Tiếng nổ vang dội, dư âm không dứt, tình hình chiến đấu cực kỳ ác liệt, tiếng gầm thét của rồng sa ngã (Fellbeast) cùng tiếng chém giết của mọi người vang lên liên hồi.

Ronin lại làm như không nghe thấy, mặc cho bọn họ đánh nhau náo nhiệt thế nào, cũng không có ý định nhúng tay vào.

Đùa à.

Nếu đổi thành quái vật khác, có khi Ronin đã lén lút lên sân khấu, thu hoạch chút kinh nghiệm hay chiến lợi phẩm gì đó rồi, nhưng thứ như Nazgûl, lông cũng không rụng một sợi, anh có cần thiết phải lãng phí sức lực không?

Rõ ràng là không!

---❊ ❖ ❊---

Không nói đến phía Ronin, bên ngoài Doriath, hàng chục con rồng sa ngã chở những Nazgûl mặc áo choàng đen phát động tấn công, thỉnh thoảng lại phun ra những dòng thác tử vong, va đập vào kết giới của chủ thành tinh linh.

Đến nước này, Sauron cũng không còn giữ lại gì nữa, trực tiếp sản xuất hàng loạt Nazgûl và rồng sa ngã.

Bên trong Doriath, liên quân ba tộc cũng triển khai phản công, dưới sự dẫn dắt của Círdan và những truyền kỳ khác, liên tục tiêu diệt những con rồng sa ngã tấn công kết giới.

Ngay lúc hai bên đang ác chiến, lửa cháy ngút trời.

"Bộp!"

Trong trận địa của liên quân, đột nhiên nổ tung một đạo hỏa quang đỏ sẫm, Eärendil cầm thánh kiếm văng ra, ngã xuống đất tạo thành một cái hố khổng lồ.

"Eärendil!"

Đồng tử Círdan co rút, lập tức hóa thành một dòng nước, lao vào cái hố đầy bụi mù mịt ấy.

Trong hố, Eärendil trọng thương nằm gục, trên ngực có một vết chém kinh hoàng, ngọn lửa đỏ sẫm đang cháy lan trong da thịt, không ngừng làm vết thương sâu thêm.

"Sao lại thế này!"

Círdan đỡ lấy thân thể Eärendil, một tay ấn lên vết thương trên ngực anh, thôi động sức mạnh của quy luật nước, cố gắng dập tắt ngọn lửa đang tàn phá trong vết thương của anh.

Nào ngờ...

"Ầm!"

Ngọn lửa đỏ sẫm bùng nổ, tay phải Círdan đau nhói, cũng bị những đốm lửa xâm nhập vào da thịt.

Eärendil lúc này cũng tỉnh lại, nhìn Círdan trước mặt, môi mấp máy muốn nói gì đó, nhưng lời chưa kịp thoát ra, máu tanh ngọt đã trào lên cổ họng.

"Phụt!"

Một ngụm máu lớn phun ra, máu nóng như nham thạch, đổ xuống đất bốc hơi nghi ngút, Eärendil cũng gục xuống hôn mê bất tỉnh.

"Cái này... đáng chết!"

Cảnh tượng này khiến Círdan vừa kinh ngạc vừa giận dữ, vội vàng bế Eärendil đang trọng thương hôn mê cùng thanh thánh kiếm Narsil lên, quay người chạy về phía vương cung tinh linh.

Cùng lúc đó...

"Rống!"

Bên ngoài Doriath, các Nazgûl đột nhiên dừng tấn công, rồng sa ngã gầm thét bay lên không trung, biến mất vào màn trời đen tối.