“Olórin?”

Círdan khó nhọc ngẩng đầu, nhìn lão giả đang đối đầu với Sauron, trên mặt đầy vẻ kinh ngạc.

Ông là chỗ quen biết cũ với Bạch Ưng, biết Bạch Ưng không phải nhân loại, cũng chẳng phải tiên tộc, mà là một nhân vật đặc biệt đến từ vùng đất Aman. Nhưng ông không hề biết vị này lại chính là người bạn cũ khác của mình — Olórin.

Bên ngoài Aman, cái tên Olórin có lẽ ít người biết, nhưng cái tên còn lại của ông thì ai nấy đều như sấm bên tai.

Gandalf!

Ông là bậc trí giả trong hàng ngũ Maiar, sự tồn tại mạnh mẽ chẳng kém gì Sauron, người từng dẫn dắt các anh hùng của Trung Địa hoàn thành cuộc chiến tranh giành Nhẫn Chúa chống lại Sauron.

Sau khi hủy diệt Nhẫn Chúa, ông cũng công thành thân thoái, cùng tiên tộc lên thuyền rời khỏi Trung Địa, trở về vùng đất phương Tây Aman, sau đó lại theo các vị thần Valar rời khỏi nhân gian, hoàn toàn trở thành một huyền thoại.

Tại sao ông lại xuất hiện ở đây, còn dùng thân phận Bạch Ưng để ngụy trang?

Chẳng lẽ cũng là sự sắp đặt của các vị thần Valar?

Círdan không dám chắc, bởi các vị thần Valar chưa bao giờ tiết lộ những điều này với ông. Ossë và Uinen trên đất Aman cũng không hề nói rằng Gandalf sẽ trở lại nhân gian để cùng họ chống lại Sauron.

“Gandalf!”

“Ông ấy lại chính là Bạch Ưng?”

“Các vị thần Valar không bỏ rơi chúng ta!”

Không chỉ Círdan, mọi người cũng nhận ra Gandalf, nội tâm hoang mang vô định cuối cùng cũng có được chút an ổn.

Sự xuất hiện của Gandalf cho thấy các vị thần Valar không bỏ rơi con dân của mình, họ vẫn còn hy vọng chiến thắng Sauron.

“Họ vẫn còn giữ lại một quân bài… Không đúng!”

Sauron ban đầu cũng hơi kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã phát hiện ra manh mối. Hắn nhìn chằm chằm Gandalf, nói: “Họ căn bản không hề phái ngươi xuống đây!”

Dứt lời, sự kiêng dè tan biến, quyền trượng phát lực, bóng tối cuồn cuộn trào ra, trực tiếp hất văng Gandalf cùng thanh kiếm của ông ra ngoài.

“Bành!”

Gandalf dùng hai chân trụ vững xuống mặt đất, trượt ngược ra sau hơn mười mét mới triệt tiêu được luồng lực tác động này.

Khi ổn định lại bước chân, ánh sáng trên người ông đã nhạt đi không ít, nhưng ông hoàn toàn không bận tâm, lạnh lùng nhìn Sauron: “Sức mạnh kiểu này… ngươi đã không còn là Sauron nguyên bản nữa rồi.”

“Ha ha ha!”

Sauron cười cuồng dại, chẳng hề để ý việc đối phương vạch trần nội tình của mình, thản nhiên đáp: “Không sai, ta hiện tại đã không còn là ta của ngày trước nữa.”

Ánh mắt Gandalf ngưng tụ, nhìn Sauron không chút che giấu, lạnh giọng nói: “Xem ra Hư Vô Chi Cảnh không phải là một nhà tù hoàn hảo, vậy mà lại để ngươi có được cơ hội này!”

“…”

Cuộc đối thoại của hai bên khiến mọi người nghe mà mù mờ.

Chỉ có Círdan mơ hồ hiểu ra điều gì đó, trong mắt thoáng qua vẻ kinh hoàng.

“Ha ha ha!”

Sauron vẫn giữ vẻ ngạo nghễ, cười lớn với Gandalf: “Ta có thể cho ngươi nếm thử cảm giác đó!”

“Không cần!”

Gandalf thần sắc thờ ơ, lạnh lùng nói: “Ta không muốn giống như ngươi, mất đi bản ngã, vĩnh viễn trầm luân!”

“Mất đi bản ngã?”

Sauron cười lạnh, hỏi ngược lại: “Chẳng lẽ ngươi có bản ngã sao? Chẳng phải vẫn là nô bộc, là công cụ của họ, mặc cho họ sai khiến, bày bố thao túng đó sao? Bản ngã… ha ha ha!”

Trong tiếng cười cuồng loạn, quyền trượng của Sauron chỉ thẳng, đưa ra tối hậu thư: “Olórin, chúng ta vốn cùng tộc, còn từng cùng nhau theo đuổi tri thức và sức mạnh, cho nên ta cho ngươi một cơ hội, thoát khỏi vận mệnh bị thao túng, thoát khỏi thân phận nô bộc, cùng ta đoạt lại những thứ vốn thuộc về chúng ta!”

“Ta từ chối!”

Đối mặt với lời dụ dỗ đầy ma tính của Sauron, Gandalf không chút lay chuyển, lạnh giọng đáp: “Ngươi vì dục vọng của bản thân mà giết chóc và cướp bóc vô độ, căn bản không biết rằng làm vậy sẽ đẩy chính mình vào vực thẳm vô tận!”

“Thật đáng tiếc!”

Sauron lắc đầu, không tranh cãi thêm với Gandalf, lạnh lùng nói: “Nếu ngươi không muốn đứng về phía ta, vậy thì cùng họ chờ đợi sự trả thù và hủy diệt của ta đi!”

Gandalf thần sắc không đổi: “Vậy thì ngươi định sẵn sẽ phải đón nhận thất bại!”

“Phải không?”

Nghe vậy, Sauron cũng không vội ra tay, đầy hứng thú hỏi: “Không có sự hỗ trợ của họ, ngươi lấy gì để ngăn cản ta?”

Hắn tỏ ra bộ dạng nắm chắc phần thắng, vô cùng tự tin.

Nhưng hắn quả thực có tư cách đó.

Gandalf tuy giống hắn, đều là những nhân vật đỉnh cao trong hàng ngũ Maiar, là vị thần cấp cao chỉ đứng sau các vị thần chủ. Nhưng hiện tại cả hai bên đều không phải bản thể, mọi thực lực đều đến từ sự chống đỡ nền tảng hiện tại.

Nền tảng của hắn là Nhẫn Chúa, còn nền tảng của Gandalf là gì?

Một đạo hóa thân!

Lại còn là một đạo hóa thân tự ý tách ra hạ giới mà không có sự hỗ trợ từ các vị thần Valar!

“Gandalf!”

Sauron nói đến mức này, mọi người cũng mơ hồ hiểu ra, nhìn Gandalf đầy kinh hãi, không biết phải làm sao.

Gandalf không bận tâm đến ánh mắt của mọi người, đối diện với Sauron đang thăm dò, nói: “Không sai, ta hiện tại không có cách nào ngăn cản ngươi, nhưng…”

Giữa chừng, Gandalf khẽ mỉm cười, đón lấy ánh mắt nghi hoặc của Sauron, tiếp tục: “Ta đã mua một gói bảo hiểm!”

“Hửm?”

Đồng tử Sauron co rút lại, cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó, đột ngột ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

“Ầm!”

Chịu ảnh hưởng từ sức mạnh của Nhẫn Chúa, trên bầu trời tối tăm vô tận, đột nhiên bùng nổ một tia lửa đỏ thẫm.

Một ngôi sao băng, một ngôi sao băng rực cháy ngọn lửa địa ngục, từ ngoài không gian rơi xuống vùng đất ma giới đang bị Nhẫn Chúa phong tỏa này.

Không gian, khí quyển, cùng sức mạnh của Nhẫn Chúa đang lan tỏa khắp hư không tạo thành phong ấn, bị xuyên thủng từng lớp một. Ánh lửa đỏ thẫm vạch ra một vết tích vô cùng rực rỡ trên màn trời đen kịt.

“Đó là…!”

Mọi người vừa kinh hô, Sauron vừa kịp động đậy, ngôi sao băng đỏ thẫm kia đã rơi xuống ngọn núi Diệt Vong.

“Ầm!”

Chỉ nghe một tiếng nổ kinh thiên động địa, theo sự rơi xuống của ngôi sao băng, sức mạnh khủng khiếp bùng phát, trên đỉnh núi Diệt Vong, một đám mây hình nấm đáng sợ nổ tung.

Kình lực xung kích, cuồng lưu càn quét, mọi người rơi vào hỗn loạn, chỉ có Sauron và Gandalf là đứng bất động, lạnh lùng nhìn bóng người vừa rơi xuống hiện trường.

“Hừ!”

Sauron hừ lạnh, bóng tối hữu hình cuộn trào, trực tiếp quét sạch bụi mù và sóng xung kích, để lộ ra một nam tử mặc áo đỏ, vóc dáng cao lớn, trầm ổn như núi.

“Ronin!”

Chứng kiến cảnh này, mọi người vô cùng kinh ngạc, Ino thậm chí thốt lên không thành tiếng, hoàn toàn không ngờ tới việc hắn lại xuất hiện vào thời khắc cuối cùng này.

Phản ứng của mọi người tạm không bàn tới, Sauron nhìn Ronin đang chắn ngang hiện trường, lại nhìn Gandalf đang đứng phía sau, lạnh giọng nói: “Ngươi chính là gói bảo hiểm của hắn?”

Ronin gật đầu, cười nhẹ: “Không sai!”

Sauron nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng, cảnh cáo: “Với tư cách là sứ đồ của địa ngục, ngươi không nên nhúng tay vào chuyện này!”

“Ta không nghĩ vậy.”

Ronin khoanh tay trước ngực, đánh giá Sauron từ trên xuống dưới: “Ngươi nợ ta không ít món nợ, ta nhất định phải đòi lại, nếu không tổn thất của ta sẽ rất lớn.”

“Nợ?”

“Hừ!”

Sauron rất nhanh đã hiểu ý của hắn, lạnh lùng nói: “Ngươi thực sự nghĩ mình có thể đánh bại ta sao?”

“Chưa chắc.”

Ronin nhún vai, bộ dạng không chút bận tâm: “Nhưng chúng ta có thể thử xem!”

“Vậy thì thử xem!”

Đáp lại hắn là một tiếng gầm cuồng loạn, bóng dáng Sauron đột ngột lao tới, tay cầm quyền trượng dẫn động bóng tối đặc quánh, tựa như một ngôi sao băng đen kịt rơi xuống, đập thẳng vào đầu Ronin.

Sức mạnh của Sauron lúc này không cần bàn cãi, ngay cả bậc truyền kỳ cấp cao như Círdan cũng không chịu nổi một cú đập quyền trượng của hắn, một chiêu đã bị đánh gục xuống đất, trọng thương không dậy nổi.

Đó còn là khi hắn nương tay, muốn giữ lại mạng sống của Círdan để dùng Nhẫn Chúa khống chế. Nếu hắn không giữ lại, toàn lực tấn công, thì dù Círdan là truyền kỳ cấp cao cũng có thể mất mạng tại chỗ.

Đây chính là Nhẫn Chúa, uy lực của một thần khí cấp trung.

Đối mặt với đòn tấn công hung hãn này, Ronin cũng không dám lơ là, lập tức bước tới trầm thân, triển khai thế phòng thủ. Một màn chắn ma lực rực cháy ngọn lửa địa ngục dâng lên, va chạm trực diện với ngôi sao băng đen kịt đang lao tới.

“Bành!”

Chỉ nghe một tiếng vang lớn chát chúa, cả hai bên đều trượt lui vài bước, để lại bốn vệt hằn sâu trên mặt đất.

Bất phân thắng bại!

Đòn tấn công của Sauron không thể phá hủy phòng thủ của Ronin, gây ra sát thương thực chất cho hắn. Ronin cũng không thể đỡ trọn đòn tấn công của Sauron, bị sức mạnh nặng nề của quyền trượng đẩy lùi.

Công chưa đạt, thủ chưa trọn.

Vì vậy là bất phân thắng bại, kẻ tám lạng người nửa cân.

Nhưng kết quả hòa này đối với mọi người lại là một sự ngạc nhiên và khích lệ vô cùng lớn.

Sự mạnh mẽ và đáng sợ của Sauron vừa rồi đã in sâu vào lòng người, bất kể là truyền kỳ cấp cao như Círdan hay những người sở hữu thần khí như Mairian đều không đỡ nổi một chiêu của hắn.

Ngay cả Gandalf xuất hiện vào phút chót để ổn định cục diện cũng không thể đối đầu với Sauron đến cùng.

Hắc ám ma quân, không thể ngăn cản!

Lớp bóng tối bao trùm này khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng. Nhưng giờ đây, lớp bóng tối đó đã bị phá vỡ.

“Xem ra vẫn ổn!”

Ronin lắc lắc cánh tay hơi tê dại, nhìn về phía Sauron cũng đang bị đẩy lùi: “Ngươi thấy sao?”

“Ầm!”

Đáp lại hắn là một tia sét đen kịt, lôi đình cuồng bạo xé rách không gian, đánh thẳng vào trước mặt Ronin.

Đối với điều này, Ronin cũng rất dứt khoát, rút ngược Thánh Ngục ra, vung kiếm chém tới, ánh kiếm đỏ thẫm trực tiếp đánh tan lôi đình đen kịt, còn tiện đà chém ra một đạo kiếm khí tập kích Sauron ở phía sau.

“Bành!”

Sauron vung quyền trượng cũng đánh tan đạo kiếm khí, lạnh lùng nhìn Ronin, cuối cùng không vội vàng tấn công nữa.

Hắn không động, nhưng Gandalf phía sau Ronin lại động.

“Giao cho ngươi đấy!”

Gandalf chậm rãi quay đầu, một tay nhấc Círdan đang bị thương nặng lên, cao giọng nói: “Ta đưa họ rời khỏi đây trước.”

Ronin không đáp, một tay dựng Thánh Ngục trước mặt, thần tình bình thản nhìn Sauron.

Gandalf vốn không phải nhân vật nên xuất hiện trong kịch bản này.

Từ vài kỷ nguyên trước, ông đã theo các vị thần Valar rời khỏi nhân gian, đảm nhận vị trí quan trọng trong thần vực Valinor của thần hệ Arda.

Lần này các vị thần Valar bày cục, chỉ chọn Ossë và Uinen, không hề ra lệnh cho những Maiar khác tham gia. Gandalf cũng vậy, nhưng ông vẫn tự ý tách ra một đạo hóa thân vào nhân gian, tham gia dưới thân phận Bạch Ưng.

Tuy Gandalf cũng là Maiar, là bề tôi và nô bộc của các vị thần Valar, nhưng bản thân ông không tán đồng cách làm này của họ, đồng thời cảm thấy vô cùng lo lắng, cho rằng điều này rất có thể dẫn đến những hậu quả không thể kiểm soát và không thể dự đoán trước.

Chỉ là với tư cách bề tôi, ông không thể trực tiếp kháng lệnh thần chủ, đành phải ngụy trang dưới thân phận Bạch Ưng, tìm kiếm manh mối, ghép nối câu trả lời, rồi tùy cơ ứng biến theo tình thế.

Đó mới là lý do có những cuộc trao đổi trước đó với Ronin.

Ông không phải muốn giả thần giả quỷ, mà là vì lúc đó chính ông cũng không rõ nội tình và ý đồ của các vị thần Valar.

Sau khi hiểu rõ nguyên do, nỗi lo trong lòng ông không những không vơi bớt mà còn trở nên mạnh mẽ hơn.

Bởi vì ông còn một mắt xích cuối cùng chưa nắm rõ, một mảnh ghép cuối cùng chưa thu thập đủ.

Đó chính là Sauron!

Là mắt xích quan trọng nhất trong kế hoạch của các vị thần Valar, Sauron tuyệt đối không được xảy ra sai sót. Một khi Sauron xảy ra chuyện, mưu tính của các vị thần Valar sẽ đổ sông đổ biển, thua cuộc toàn tập.

Mắt xích quan trọng nhất này, ông lại không có cách nào tiếp cận để thăm dò.

Điều này khiến Gandalf cảm thấy vô cùng bất an.

Vì vậy, đêm qua ông đã tìm đến Ronin và mua một gói bảo hiểm từ hắn.

Nếu có thể, Gandalf cũng hy vọng chuyện này có thể kết thúc êm đẹp, Ronin - gói bảo hiểm này - chỉ là sự dự phòng và không thực sự cần dùng đến.

Nhưng đáng tiếc, sự việc lại đi ngược lại mong muốn, Sauron đã xảy ra bất ngờ.

Trong Hư Vô Chi Cảnh, không biết hắn đã gặp phải chuyện gì mà âm thầm tẩy sạch bản chất Maiar, đạt được một luồng thần lực dị chủng không thuộc về thần hệ Arda.

Maiar giám sát Hư Vô Chi Cảnh không phát hiện ra chuyện này, các vị thần Valar cũng không kịp thời nhận ra, vẫn hành động theo kế hoạch ban đầu, để Sauron thiết lập liên kết với Nhẫn Chúa và trốn thoát khỏi Hư Vô Chi Cảnh.

Sauron cũng biết việc mình trốn thoát là một mưu tính khác của Valar, nên hắn tương kế tựu kế, trở về núi Diệt Vong, dưới sự che chở của ngọn núi này, sử dụng luồng thần lực dị chủng không thuộc thần hệ Arda kia để tái đúc lại Nhẫn Chúa.

Điều này trực tiếp phá hủy biện pháp bảo hiểm mà các vị thần Valar đã thực hiện trên người hắn.

Nhẫn Chúa sau khi được tái đúc bằng thần lực dị chủng, tuy phẩm cấp và uy năng có giảm sút đôi chút, nhưng vẫn là một thần khí cấp trung, hơn nữa đã thoát khỏi hệ thống thần hệ Arda, không còn chịu sự khắc chế tuyệt đối từ thần lực của Valar.

Dựa vào Nhẫn Chúa, Sauron không những có thể đánh bại liên quân ba tộc, còn có thể cướp đoạt ba món thần khí khí vận mà các vị thần Valar đã dày công chuẩn bị, nuốt chửng toàn bộ sức mạnh của thần hệ Arda tại nhân gian.

Đến lúc đó, hắn chính là vị vua mới của Arda, tay cầm Nhẫn Chúa, thống ngự các nhẫn, thống ngự chúng sinh, bắt những di dân của thần hệ Arda cầm ba món thần khí khí vận kia mở mang bờ cõi cho hắn, cướp đoạt tài nguyên tín ngưỡng tại nhân gian trước khi các vị thần giáng lâm, hoàn thành kế hoạch phản kháng lại các vị thần Valar của hắn.

Đây chính là mắt xích cuối cùng của Sauron.

Nhưng đáng tiếc, mắt xích cuối cùng này được bổ sung quá muộn, Gandalf đã không thể xoay chuyển tình thế.

Hiện tại ông chỉ là một đạo hóa thân, không có sự hỗ trợ của các vị thần Valar, căn bản không phải là đối thủ của Sauron và Nhẫn Chúa.

Vì vậy, ông chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào Ronin, còn mình thì đưa mọi người rời đi trước.