"Đã chư vị tiến cử ta làm chỉ huy cho liên minh tạm thời này, vậy thì quyết định như thế đi. Chúng ta cần thu thập thêm nhiều tình báo về Tiên thôn Diệp thị, rồi mới bàn bạc phương án cụ thể." Cao thành chủ đứng dậy, nhìn quanh mọi người, trầm giọng nói.
"Được, cứ theo lời Cao huynh. Chúng ta chia nhau ra thu thập tình báo, chuẩn bị chiến thuyền và vật tư, lấy thời hạn năm ngày, chọn ngày lành để khai chiến với Tiên thôn Diệp thị." Mẫn thành chủ nói.
Các vị thành chủ thần sắc khác nhau rời đi, trở về tiên thôn của mình để bàn bạc với tâm phúc.
Tiên thôn Khổng thị.
Khổng Trọng Hải triệu tập ba tâm phúc, nói rõ tình hình và yêu cầu thuộc hạ đưa ra ý kiến.
Một lúc lâu sau, một tu sĩ ăn mặc như văn sĩ tầm bốn mươi tuổi khẽ ho một tiếng, thu hút ánh nhìn của mọi người: "Thành chủ, ta cũng có nghe nói về việc bốn thôn liên thủ giao chiến với Tiên thôn Diệp thị trước đây, cũng như trận hải chiến giữa Tiên thôn Mẫn thị và Tiên thôn Diệp thị. Tiên thôn Diệp thị không hề dễ đối phó."
"Ồ? Lương thúc cho rằng, mười thôn liên thủ cũng không đánh bại nổi một Tiên thôn Diệp thị sao?" Khổng Trọng Hải hỏi.
"Nếu mọi người thân mật không kẽ hở, chân thành hợp tác thì chiến thắng tất nhiên nằm trong tầm tay. Thế nhưng, thuộc hạ nghe người kể lại cảnh tượng khi hội minh, thấy rõ là 'bằng mặt không bằng lòng'. Những thành chủ đó đều có tính toán riêng, sao có thể chân thành hợp tác? Chỉ sợ vừa đánh xong Tiên thôn Diệp thị, quay đầu lại họ đã đánh lẫn nhau rồi. Một liên minh lỏng lẻo không có hạt nhân, người đông chưa chắc đã thắng. Tu tiên giới Đông Hải trước đây cũng từng xuất hiện những trận chiến kinh điển lấy một địch mười." Lương thúc lắc đầu, nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói.
"Đây chỉ là một phần. Thứ hai, nhiều người thì lắm miệng, chuyện hội minh này chắc chắn sẽ bị lộ. Năm ngày sau cùng đối phó Thôn Diệp, chỉ sợ Thôn Diệp đã sớm chuẩn bị. Còn Thành chủ Diệp sẽ đối phó ra sao thì không phải chuyện lão phu có thể đoán được."
"Chuyện này ta tự nhiên biết. Chỉ là Tiên thôn Khổng thị ta chỉ có một đảo chủ, thậm chí không có lấy một đảo phụ. Nếu ta không tham gia, thì biết tìm đảo phụ ở đâu?" Khổng Trọng Hải cười khổ.
"Ta cũng là bất đắc dĩ. Hoàn cảnh khốn cùng của Tiên thôn Khổng thị buộc ta phải tham gia trận chiến với Tiên thôn Diệp thị. Nếu chiến thắng, còn có thể nhận được tài nguyên đảo phụ, ít nhiều cũng giảm bớt tình trạng thiếu hụt linh vật."
"Thành chủ đã từng nghĩ, một khi đánh xong Thôn Diệp, các thôn lập tức lại khai chiến, thì Tiên thôn Khổng thị ta có bao nhiêu phần thắng?"
"Chỉ sợ không đầy một hai thành."
"Cuối cùng vẫn sẽ mất đảo phụ, rơi vào tay tiên thôn khác."
Các tâm phúc nhìn nhau, đều đầy vẻ bất lực.
Thiên thời địa lợi đều không đứng về phía Tiên thôn Khổng thị, tương lai của tiên thôn thật đáng lo ngại.
Khổng Trọng Hải nhìn những lá trà chìm nổi trong chén, nghĩ đến cảnh ngộ của Tiên thôn Khổng thị, lại nghĩ đến sự mạnh mẽ của Thôn Diệp, không khỏi thở dài: "Không biết Diệp Mặc là hạng người nào, thật muốn diện kiến một phen."
"Hay là thuộc hạ thay mặt thành chủ bái phỏng Thôn Diệp một chuyến?" Lương thúc đột nhiên hạ thấp giọng.
"Bái phỏng Thôn Diệp?" Khổng Trọng Hải nghi hoặc, rồi nhanh chóng lộ vẻ chấn động.
Từ giọng điệu của Lương thúc, ông nhận ra một lựa chọn khác – không phải chỉ có liên thủ với Mẫn thành chủ và những người khác, kỳ thực còn có thể cân nhắc liên thủ với Thôn Diệp.
Khổng Trọng Hải suy tư hồi lâu, cuối cùng hạ quyết tâm. Ông nhìn các tâm phúc: "Vất vả cả ngày, vừa về thôn, ta hơi quá chén, ta đi nghỉ trước đây. Các ngươi đi lo liệu đi."
Mấy tu sĩ hiểu ý nhìn nhau, hiểu rõ ý của thành chủ, liền lui ra khỏi thành chủ phủ.
Lương thúc vội vã đi về phía bến tàu linh đảo.
Tiên thôn Diệp thị, thành chủ phủ.
Trong Cổ Họa Tiên Thôn, một con tiểu thanh hồ đang chăm chú điều khiển lò luyện đan, thêm than tinh vào dưới lò, kiểm soát hỏa hầu.
Diệp Mặc đứng bên cạnh nghiêm túc quan sát, đối chiếu với phương pháp luyện đan mình đã thuộc lòng. A Ly vung chân phải lên, ngọn lửa trong lò lập tức yếu đi vài phần, nắp lò phía trên khẽ rung động, tỏa ra từng luồng hương dược nồng đượm.
"Sắp ra đan rồi, lần này nhất định phải thành công!" A Ly thần sắc căng thẳng, tiểu trảo vung lên, nắp lò lập tức bay ra, trong lò lộ ra dịch linh dược màu vàng nhạt. Chỉ thấy A Ly hai trảo vung liên tục, từng đạo linh quyết đánh ra, dược dịch không ngừng cuộn trào, ngưng tụ thành từng viên đan dược.
A Ly há miệng nhỏ gọi một tiếng, hai trảo múa may, đạo linh quyết cuối cùng được đánh ra. Cả lò đan rung lên, từng viên đan dược xoay chuyển nhanh chóng, độ ẩm giảm dần, cuối cùng trở thành những viên đan dược tròn trịa, va đập tứ tung trong lò.
Tiểu hồ ly chộp lấy một bình đan dược, đón lấy từng viên đan dược một cách chính xác, cuối cùng vui vẻ xoay một vòng rồi rơi lên vai Diệp Mặc.
"Chủ nhân, Nguyên Khí Đan nhị giai, A Ly lại luyện thành một lò, mệt quá đi!" A Ly vừa nói vừa cọ cọ vào đầu Diệp Mặc.
"Lần sau mua cho ngươi mấy hạt linh đậu tứ giai." Diệp Mặc cười cười, vươn tay nhận lấy bình thuốc, lấy một viên ra cẩn thận kiểm tra.
"Hừ, chủ nhân chỉ biết lừa người!" A Ly bất mãn nói, "Lần trước hứa mua linh đậu cho ta, đi một chuyến Thanh Vân Tiên Thành mà chẳng mang về cái gì cả."
Diệp Mặc cười khổ, lần trước đi Thanh Vân Tiên Thành là trước khi thú triều xảy ra, đi lại vội vàng nên quên mất chuyện này, bị A Ly cằn nhằn rất lâu, bây giờ lại bị nó lôi ra trách móc.
"Được rồi, được rồi, vài ngày nữa ta sẽ đi lại, lần này nhất định ghi nhớ!" Diệp Mặc an ủi vài câu, rồi mới rời khỏi cổ họa trục.
Nguyên Khí Đan nhị giai không dễ luyện chế, dù là trình độ của A Ly cũng phải mất hơn mười ngày mới dần nâng cao tỷ lệ ra đan. Vương Hổ và Dương Hữu còn mất hơn nửa tháng mới miễn cưỡng luyện chế thành công linh khí nhị giai, tạm thời chỉ đủ cung cấp cho tu sĩ trong thôn sử dụng, không thể bán ra ngoài.
Diệp Mặc bước ra khỏi tĩnh thất bế quan. Hàm Ngư Tiên Vệ đã canh giữ bên ngoài, vừa thấy Diệp Mặc liền nói: "Thành chủ, có một tán tu nói có tình báo quan trọng về tiên thôn, muốn trực tiếp đàm đạo với ngài."
Hàm Ngư hiện là thị vệ canh cửa thành chủ phủ, cái tên Hàm Ngư này nghe không hay lắm, nhưng đây là biệt danh mọi người quen gọi nó trên tàu hải tặc hơn mười năm qua, sau khi trở thành tu sĩ cũng cứ thế dùng luôn.
"Tán tu?" Diệp Mặc kinh ngạc nhìn Hàm Ngư.
"Vâng, hắn nói mình là tán tu, mặc áo đen bí ẩn đội nón lá, thuộc hạ cảm thấy hắn không giống. Hỏi hắn là tình báo gì, hắn lại không chịu nói thẳng, nhất định phải gặp thành chủ. Tu vi kẻ này không cao, nếu không phải hắn tự nguyện giao linh kiếm ra, thuộc hạ không dám để thành chủ gặp riêng hắn."
Dù tu vi đối phương không cao, nhưng vì sự an toàn của Diệp Mặc, nó không dám sơ suất.
"Dù hắn có mưu đồ gì cũng không thể làm bị thương ta. Ta đi xem sao." Diệp Mặc khẽ gật đầu.
Diệp Mặc bảo Hàm Ngư dẫn tán tu đó đến thư phòng trong phủ. Diệp Mặc nhìn vị "tán tu" mặc áo đen đội nón lá trước mặt, ra hiệu cho Hàm Ngư lui xuống. Tu sĩ kia cởi áo đen và nón lá, lộ ra một trung niên văn sĩ tầm bốn mươi tuổi.
"Tại hạ là sứ giả của Tiên thôn Khổng thị, Khổng Nhân Lương, bái kiến Diệp thành chủ." Trung niên văn sĩ cúi người nói.
"Sứ giả của Tiên thôn Khổng thị?" Trong đầu Diệp Mặc hiện lên vị trí của Thôn Khổng, cách Thôn Diệp khoảng hơn hai trăm dặm. Hắn điềm nhiên hỏi: "Không biết có việc gì?"
"Diệp thành chủ có biết việc gần đây Mẫn thành chủ rộng mời các vị thôn chủ đến dự tiệc không?" Khổng Nhân Lương nói, vừa quan sát sắc mặt Diệp Mặc xem có phản ứng gì không.
"Bàn bạc cách đánh Tiên thôn Diệp thị của ta sao?" Trên mặt Diệp Mặc không chút thay đổi. Kỳ thực hắn không biết chi tiết buổi tiệc, nhưng chỉ cần nhìn Mẫn thành chủ, Cung thành chủ những người này là dễ dàng đoán được họ muốn làm gì.
"Ách... Diệp thành chủ đã biết nội tình rồi?" Khổng Nhân Lương lập tức ngẩn người.
"Mẫn thành chủ mấy ngày nay chạy đôn chạy đáo, liên kết khắp nơi. Ta đâu có mù hay điếc mà không biết? Còn về buổi tiệc đó, nhiều người đi như vậy, chắc chắn sẽ có tin gió lộ ra." Diệp Mặc cười nhạt, nhìn Khổng Nhân Lương, thâm ý nói, "Tuy nhiên, Mẫn thành chủ quá ngây thơ rồi. Hắn tưởng lôi kéo được mười mấy thành chủ hai lòng là chắc thắng sao?"
"Diệp thành chủ tự tin như vậy khi đối mặt với liên minh phản Diệp này sao?" Khổng Nhân Lương kinh hãi, cẩn thận hỏi.
"Không nói là tự tin. Mẫn thành chủ lôi kéo các thành chủ chẳng qua là dùng lợi ích dụ dỗ, lấy sáu đảo phụ của Thôn Diệp ta ra khiến các thành chủ đỏ mắt, ra tay cướp đoạt. Nhưng nếu có một lợi ích lớn hơn bày ra, liên minh này sẽ lập tức tan rã. Khổng thành chủ phái ngươi đến, hiển nhiên là vì lợi ích lớn hơn. Khổng thành chủ đến từ Băng Tuyết Tiên Thành, đến vùng biển Ngao Lai khá muộn, hiện tại ngay cả một đảo phụ phụ thuộc cũng không có, chắc chắn hy vọng có thêm nhiều đảo phụ và tương lai thăng cấp lên tiên trấn, tiên thành. Liên thủ với họ, cùng lắm chỉ chia được một đảo phụ. Nhưng hợp tác với ta, đánh bại họ hoàn toàn thì chia tám chín đảo phụ cũng không thành vấn đề." Diệp Mặc nói.
Khổng Nhân Lương hoàn toàn im lặng, thở dài một hơi: "Diệp thành chủ quả nhiên tâm tư nhanh nhạy, hèn gì trước đây liên tiếp giao đấu với Mẫn thị và những người khác đều chiếm thế thượng phong. Thành chủ nhà ta chính là muốn liên thủ với Diệp thành chủ. Không biết ý Diệp thành chủ thế nào?"
"Khổng tiên sinh có thể nói thử đề nghị của các ngươi."
"Tiên thôn Khổng thị là một trong liên minh mười thôn, tuy nhiên đây chỉ là thỏa thuận miệng, không ký kết bất kỳ minh ước nào. Cái họ nhắm đến là sáu hòn đảo phụ thuộc của Diệp thành chủ, mục tiêu cuối cùng của liên minh là vây hãm Diệp thành chủ tại linh đảo Diệp thị, cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài. Thôn Khổng ta làm gián điệp cho Thôn Diệp, cung cấp tin tức, thậm chí đến thời khắc then chốt sẽ phản chiến, cùng Diệp thành chủ tiến lùi. Điều kiện hợp tác là thành chủ nhà ta muốn chia một nửa số đảo phụ, và ký một bản đồng minh chính thức để tránh sau này lật mặt." Khổng Nhân Lương nói.
"Được, ký minh ước chính thức không thành vấn đề." Diệp Mặc trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Đúng rồi, quý thôn hiện tại thiếu nhất thứ gì?"
"Linh cốc." Khổng Nhân Lương lập tức đáp, "Không giấu gì ngài, chủ thành Băng Tuyết ở phía Bắc, thời tiết bên đó lạnh hơn, linh cốc sinh trưởng cũng chậm hơn, linh cốc một năm ở đây thì bên đó ít nhất phải một năm rưỡi mới thu hoạch được. Lượng dự trữ linh cốc của Tiên thôn Khổng thị không nhiều."
"Ồ, trồng linh cốc ở vùng biển Ngao Lai này rồi vận chuyển sang đó bán, chẳng phải có thể kiếm bộn tiền sao?" Diệp Mặc khá hứng thú hỏi.
Khổng Nhân Lương lắc đầu: "Vận chuyển linh cốc đường biển chi phí rất đắt. Hơn nữa việc kinh doanh linh cốc ở chủ thành Băng Tuyết đã bị vài đại thế gia chia chác, nhà họ Khổng chúng ta không có nghiệp vụ này, không thể dễ dàng nhúng tay."
"À... vậy thế này, một trong sáu đảo phụ của ta là đảo phụ linh điền, ta chưa có nhân lực khai khẩn, chuyển cho Khổng thành chủ vậy. Khổng thành chủ chủ động tìm ta hợp tác, ta cũng phải đáp lễ. Chuyển nhượng đảo phụ này cho Khổng thành chủ để tỏ thành ý của Tiên thôn Diệp thị." Diệp Mặc hơi tiếc nuối, vốn tưởng có lợi nhuận cao, nhưng nghĩ lại mình có cổ họa trong tay, đường kiếm linh thạch rất nhiều, không cần phải vận chuyển đường dài.
"Diệp thành chủ quả nhiên là người làm việc lớn, thật hào sảng! Chức phận tại hạ không đủ để ký minh ước với Diệp thành chủ, tại hạ sẽ về bẩm báo thành chủ ngay, nhanh chóng ký kết minh ước." Khổng Nhân Lương lập tức kinh ngạc, trên mặt không che giấu vẻ phấn khích. Chiến tranh còn chưa bắt đầu đã có được một đảo phụ, hợp tác với Diệp Mặc quả nhiên tốt hơn nhiều so với Mẫn thị và những kẻ kia.