Sáng sớm! Phương Đông bừng lên vạn đạo hào quang, nắng sớm vừa lên đỏ rực tựa như nồi sắt bị lửa nung đỏ.

Ngô Lão Tam ngáp dài, vác đòn gánh thong thả đi trên đường. Hai đầu đòn gánh quảy đôi quang gánh, bên trong quấn quanh bằng vải thô, phía trên phủ một lớp vải dày, che đậy những chiếc bánh nướng đang bốc hơi nghi ngút.

Hằng ngày đi khắp các con phố bán bánh nướng, nghề này Ngô Lão Tam đã làm hơn hai mươi năm. Nếu không có gì bất ngờ thì hắn sẽ làm nghề này mãi cho đến khi con trai thay thế mình. Nhưng Ngô Lão Tam cũng có chút khôn vặt, hắn thích đến chỗ các nhà quyền quý bán hàng, nhu cầu ở đó luôn không nhỏ, cộng thêm tay nghề hắn cũng tàm tạm, dù chưa bằng người giỏi nhất nhưng cũng hơn khối kẻ khác, cuộc sống xem như ổn định.

Cót két, cót két, cót két, theo tiếng mở cửa gỗ, cửa sau nhà Chu gia chậm rãi mở ra. Cánh cửa gỗ cũ kỹ, nhiều chỗ đã hư hại. Cửa vừa được đẩy ra, một tên gia bộc mặc áo ngắn vải xanh sải bước đi ra. Hắn vạm vỡ, bắp tay nổi cuồn cuộn, ôm một búi dây thừng lớn.

Ngô Lão Tam vừa đi tới không xa cửa sau Chu gia không khỏi lộ vẻ tò mò. Phía sau gã hán tử đang ôm dây thừng là một vị quản sự gần năm mươi tuổi, tóc mai trắng xóa, mặt đầy nếp nhăn. Dù ở thế giới tiên hiệp này sản xuất vẫn còn thấp kém, người thường đều chưa già đã yếu, năm mươi tuổi đối với người thường đã là thọ cao. Ông ta nói với gã hán tử phía trước: "Tranh thủ lúc thiếu gia chưa dậy, đem đồ vứt đi thật xa, kẻo phu nhân nhìn thấy lại đau lòng."

"Rõ." Gã hán tử đáp một tiếng, ôm dây thừng sải bước rời đi.

Ngô Lão Tam gánh đòn gánh đi đến trước mặt quản sự, cúi người đặt quang gánh xuống, xoa xoa vai, rồi đi hai ba bước tới trước mặt quản sự vái chào: "Lý quản sự khỏe."

"Ngô Lão Tam, chẳng phải hôm qua đã bảo với ngươi, hôm nay trong phủ không cần bánh nướng sao?" Lý quản sự khẽ nhướng mày, ánh mắt nhìn hai quang bánh nướng rồi lắc đầu nhẹ.

Lý quản sự nói xong thì tự mình đi về phía cửa sau, không thèm để ý đến Ngô Lão Tam nữa. Bước chân vừa bước vào một bước, Lý quản sự dừng lại, ông xoay người nói với Ngô Lão Tam: "Đống bánh nướng này Chu phủ lấy hết, vừa rồi ngươi chẳng thấy gì cả, rõ chưa? Chưa bao giờ biết Chu phủ từng vứt đồ."

"Không thấy, không thấy, không thấy gì cả." Ngô Lão Tam vội vàng cam đoan, hắn cười hì hì nhấc đòn gánh đi theo Lý quản sự vào trong cửa sau, sợ Lý quản sự đổi ý.

Giao tiền cho Ngô Lão Tam, đuổi Ngô Lão Tam đi. Nhìn Ngô Lão Tam rời khỏi Chu phủ, Chu thị bước chậm rãi đến bên cạnh Lý quản sự, bà nhìn về phía cửa sau Chu phủ: "Người này có thể thành sự không?"

"Phu nhân yên tâm, Ngô Lão Tam vốn tính hiếu kỳ, vừa rồi đã khơi gợi sự tò mò của hắn, hắn chắc chắn sẽ đi truy hỏi Chu Lập vừa ôm dây thừng đi ra."

"Chu Lập làm người có một nhược điểm, cứ uống nhiều vào là không giữ được mồm miệng, hắn chắc chắn sẽ nói ra hết tất cả những gì mình biết. Ngô Lão Tam biết thì cũng như cả huyện Vũ An biết vậy. Thêm nữa, người của ta sắp xếp vào, trong ba ngày không dám nói cả huyện Vũ An ai ai cũng biết, nhưng những kẻ đáng biết đều sẽ biết." Lý quản sự từ từ giải thích, ông nói rõ từng bước mình đã sắp xếp, dù đây không phải lần đầu giải thích, nhưng ông hiểu phu nhân trong lòng có chút bất an, thích nghe những lời như vậy để an tâm.

Lý quản sự trong lòng phức tạp, mỗi lần nói lại các bước sắp xếp, ông trong lòng không khỏi kinh ngạc, thủ đoạn như vậy khiến ông mở mang tầm mắt, thiếu gia bụng dạ chứa cả sơn hà hiểm trở.

Ngô Lão Tam ôm số tiền bán hai quang bánh nướng bước ra khỏi Chu phủ, hắn nhìn về phía Chu phủ lộ vẻ hiếu kỳ, trong lòng như có một con mèo đang cào cấu, khiến hắn ngứa ngáy muốn biết tại sao. Sự hiếu kỳ này đã mang đến cho hắn không ít tai họa, bị gia đinh, nô bộc đánh đập không dưới một lần, nhưng hắn chứng nào tật nấy. Tuy nhiên, Ngô Lão Tam cũng biết nặng nhẹ, những chuyện lớn như tiền bạc hắn không dám hỏi. Chờ một lát, thấy Chu Lập trở về, hắn lập tức đón lấy, gọi Chu Lập: "Chu đệ, lão ca hôm nay kiếm được chút tiền, lát nữa đi tìm lão ca."

"Được thôi." Chu Lập đáp lời. Hắn và Ngô Lão Tam không xa lạ gì, Ngô Lão Tam thường xuyên đến Chu phủ đưa bánh nướng, luôn do Chu Lập chịu trách nhiệm tiếp đón, hai người sớm đã thân quen.

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ hai, buổi chiều, Vương phủ!

Vương Kiến ngồi trên ghế mây, bên cạnh là một cây dâu cao sừng sững, cành lá sum suê, lá to dày, xanh mướt tựa như lọng che, che khuất ánh sáng, để lại bóng râm cho Vương Kiến.

"Hạo Thiên Thượng Đế, chí huyền chí đức, Thiên đạo nhân tâm, duy tinh duy thành, Càn Khôn tạo hóa, quảng bố lưu hành, Âm Dương sinh khắc, thố túng phân trình, Hoàng cực lập hiến, doãn chấp quyết thần, hạnh thậm tai, dữ chúng giai hành!"

Tiếng tụng đọc sang sảng vang lên cùng với đôi môi mấp máy của Vương Kiến, chầm chậm vang vọng khắp sân viện. Một cuốn Đế Kinh được chàng tụng đọc. Huyện thí sắp đến, chàng cũng bắt đầu chăm chỉ chuẩn bị. Đỗ huyện thí mới có thể đạt được công danh Đồng sinh, công danh Đồng sinh tuy không thể mở cấm chế đạo pháp để có quyền tu đạo, nhưng Đồng sinh lại là khởi đầu của mọi công danh. Muốn thi Tú tài thì tất yếu phải có công danh Đồng sinh, điều này xác định tầm quan trọng của Đồng sinh. Đồng sinh như một chiếc chìa khóa, mở ra cánh cửa khoa cử cho đông đảo sĩ tử.

Một thư đồng chậm rãi đi tới, đứng cạnh Vương Kiến chắp tay đứng yên bất động.

"Thiên hạ sự vật, phàm có bất đồng, tận phân vi nhị, tiên dĩ Âm Dương danh chi, tổng lãm kỳ cương, tái dĩ kỳ cụ tượng phân chi, sát kỳ khoa mục, liệt chương trình điều lệ, các trạch kỳ sở năng, y kỳ sở cứ nhi hành chi, tuy vạn thế diệc nan cùng, hoặc hữu tế hoặc vị tế, thả thận thả hành, bác tham ấn chứng, vô vưu vô oán, tường hòa tự tại, Đế dữ giai hành. Dục kiến Đế Tôn, trí hư cực, thủ tĩnh đốc, linh tu khả nhập. Tư chất các dị, tín đốc bất nhất, nan dịch tiên hậu, giai hữu môn đạo. Thiên đạo mang mang, nhân đạo miểu miểu, tận tính bỉnh đức, quảng bị tham tường!"

"Chuyện gì?" Vương Kiến tụng xong Đế Kinh, lúc này mới đặt cuốn Đế Kinh trong tay xuống, nhìn thư đồng bên cạnh hỏi. Chàng đã dặn xuống từ trước, không có việc gì đừng làm phiền, thư đồng có thể tới đây nghĩa là đã xảy ra chuyện.

"Tam thiếu gia, bên ngoài đều đang bàn tán về thiếu gia nhà họ Chu."

"Chu Lang đã làm gì mà khiến người ta bàn tán xôn xao?" Vương Kiến lộ vẻ hứng thú, chàng nảy sinh ý tò mò, nâng chén trà trên bàn vuông trước mặt lên uống một ngụm rồi hỏi dồn.

"Bên ngoài đồn rằng Chu thiếu gia khi còn nhỏ lập chí lớn, muốn vì cha mình đạt được chính sắc phong thần, vì thế hằng ngày khổ đọc đến giờ Tý. Để đề phòng bản thân ngủ gật giữa chừng, chàng đã buộc một đầu dây thừng lên xà nhà, đầu dưới thì buộc vào tóc mình. Như vậy, mỗi khi mệt mỏi buồn ngủ muốn chợp mắt, chỉ cần đầu cúi xuống, sợi dây sẽ giật mạnh tóc, đau là sẽ tỉnh ngay, xua tan cơn buồn ngủ."

Giờ Tý là từ 23 giờ đêm đến 1 giờ sáng. Thời xưa một canh giờ quy đổi sang thời hiện đại là hai tiếng. Thời hiện đại, 23 giờ đêm chẳng là gì, lúc này người vào quán bar uống rượu hay chơi game nhiều vô kể. Nhưng ở thời cổ đại thiếu thốn giải trí, cơ bản là trời tối thì nghỉ, mặt trời lên thì dậy, đọc sách đến giờ Tý đã là vô cùng ghê gớm rồi. Chuyện quán bar gì đó Vương Kiến không biết, nhưng chàng biết đọc sách đến giờ Tý đại biểu cho điều gì. Vẻ mặt vốn dửng dưng biến thành trịnh trọng.

"Đầu huyền lương (treo tóc lên xà nhà)," Vương Kiến lẩm bẩm, rồi trên mặt lộ ra nụ cười rạng rỡ nói: "Chu hiền đệ à Chu hiền đệ."

"Vốn tưởng sĩ tử ở huyện Vũ An đều là phường tầm thường, không ngờ tới lại có vị kỳ tài như ngươi."

Trong mắt chàng tinh quang lóe lên, đối với tin tức này chàng không tin. Chu gia là chi nhánh của Chu gia Nghiệp Thành, ở huyện Vũ An cũng là hàng hào tộc. Nếu Chu Lang "đầu huyền lương" đọc sách thì đã sớm có phong thanh truyền ra rồi. Mà nay ngay trước khi danh sĩ Ký Châu là Chu Phương Bác sắp đến lại truyền ra chuyện "đầu huyền lương", điều này thật quá trùng hợp. Chuyện quá trùng hợp thì không phải là trùng hợp nữa.

"Vương Kiến ta làm việc, xưa nay ân oán phân minh."

"Đến Huệ Khánh Lâu thiếu Chu hiền đệ một nhân tình, vậy thì giúp ngươi một tay, để xem cái móc câu này của ngươi, có thể câu được con cá lớn Chu Phương Bác này không." Vương Kiến uống cạn chén trà. Chàng nhìn ra Chu Lang muốn mượn tiệc yến Huệ Khánh Lâu mà Chu Phương Bác – danh sĩ Ký Châu – đãi sĩ tử địa phương để tạo danh tiếng.

Mỹ danh "đầu huyền lương" này là có thật hay chỉ là tin đồn, phải xem tiệc ở Huệ Khánh Lâu. Chu Phương Bác là danh sĩ Ký Châu, cái tông ông ta định ra tự nhiên sẽ là thật. Nhưng hành động này nhìn thì có vẻ thành công rất lớn, nhưng bên trong không phải không có rủi ro. Chu Phương Bác là dòng chính Chu gia danh sĩ Ký Châu, cha của Chu Lang là Chu Phương Vĩ tuy được nhập lại vào gia phả bản tộc Chu gia, nhưng Chu Phương Vĩ đã mất sớm, Chu Lang có được Chu gia coi trọng hay không vẫn là một ẩn số. Nếu Chu gia coi trọng, Chu Phương Bác tự nhiên sẽ thuận theo các bước Chu Lang quy hoạch mà làm, định ra mỹ danh "đầu huyền lương" này. Ngược lại, Chu gia không có ý coi trọng Chu Lang, thì cách mượn Chu Phương Bác để kiếm danh tiếng này tất sẽ rước lấy phản cảm.

Việc này bất luận thành bại, đều cho thấy Chu Lang tâm tư kín kẽ, trong lòng có mưu lược, đáng để kết giao.

"Phát tin ra ngoài, nói là chuyện "đầu huyền lương", Vương Kiến ta cũng từng học theo Chu hiền đệ, chỉ là Vương Kiến ta tiểu thư đài các, không chịu nổi cái khổ này nên đã bỏ cuộc."