Tình trạng nghiện rượu và những cơn say của Trevor ngày càng thường xuyên hơn. Mỗi khi mở mắt chờ đợi ngày mới bắt đầu, anh lại tự nhủ rằng mình nhất định phải kiểm soát bản thân. Không thể tối nào cũng vùi mình trong tiệm đồ nướng của Peter, uống những chai rượu rẻ tiền với đám đàn ông đàn bà, rồi xem mấy trận bóng rổ tẻ nhạt chỉ vì đã đặt cược một nghìn đô la. Trận đấu tối qua là giữa đội Đại học bang Logan và một đội khác mặc áo đấu màu xanh. Ai mà thèm quan tâm đến cái đội Đại học bang Logan đó chứ?

Joe Roy Spicer thì có. Spicer đặt cược năm trăm đô, còn Trevor theo một nghìn. Đội Đại học bang Logan đã thắng cược cho họ. Trong tuần qua, Spicer đã chọn trúng mười trong số mười hai đội thắng, kiếm được ba nghìn đô tiền mặt.

Trevor rất vui lòng đặt cược cùng ông ta, anh đã thắng năm nghìn năm trăm đô. Số tiền anh thắng từ cờ bạc đã vượt xa thu nhập từ nghề luật sư. Hơn nữa, anh chẳng cần phải lo nghĩ gì, đã có người chọn sẵn đội thắng cho mình rồi!

Anh vào phòng vệ sinh, tạt nước lên mặt mà không thèm nhìn gương. Bồn cầu đã bị tắc từ hôm qua, khi anh đang lạch cạch đi lại trong căn phòng nhỏ bẩn thỉu để tìm cái thụt bồn cầu thì điện thoại reo. Là vợ cũ gọi đến. Anh ghét người đàn bà này, và bà ta cũng ghét anh.

Khi nghe giọng bà ta, anh biết ngay bà ta lại đến đòi tiền. Anh giận dữ nói mình không có tiền, rồi đi tắm.

Ở văn phòng còn tệ hơn. Một cặp vợ chồng đang ly hôn lái xe đến đây để giải quyết vấn đề phân chia tài sản. Những thứ họ tranh giành trong mắt người khác chẳng đáng là bao—vài cái nồi cái niêu và một cái lò nướng—nhưng vì không có vật gì giá trị, họ buộc phải tranh cãi về thứ gì đó. Thứ tranh giành càng rẻ tiền, cuộc tranh cãi càng trở nên khốc liệt. Luật sư của họ đến muộn một tiếng. Họ tận dụng thời gian đó để cãi nhau, cuối cùng vẫn là Jane phải tách hai người họ ra. Khi Trevor lảo đảo bước vào văn phòng từ cửa sau, anh đụng ngay phải người đàn bà đó.

"Rốt cuộc anh đã đi đâu hả?" bà ta hét lớn để chồng mình ở phòng khách có thể nghe thấy. Người chồng lập tức xông vào văn phòng nhỏ của Trevor. Khi ông ta lao qua mặt Jane, cô không hề đuổi theo.

"Chúng tôi đã đợi cả tiếng đồng hồ rồi!" ông ta tuyên bố.

"Cả hai người im miệng cho tôi!" Trevor quát lên. Lúc này Jane đã rời khỏi phòng.

Tiếng quát của anh khiến khách hàng sững sờ.

"Ngồi xuống!" anh lại quát, cặp vợ chồng ngồi phịch xuống hai chiếc ghế trống duy nhất, "Hai người trả năm trăm đô để giải quyết một vụ ly hôn đáng ghê tởm, rồi tưởng mình là chủ cái nơi này chắc!"

Nhìn khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt vằn tia máu của anh, họ hiểu rằng người này không phải là kẻ dễ đối phó. Điện thoại reo, nhưng không ai bắt máy. Một cơn buồn nôn lại ập đến, Trevor lao ra khỏi văn phòng, đi ngang qua phòng khách để vào nhà vệ sinh. Anh nôn thốc nôn tháo, cố gắng không gây ra tiếng động. Bồn cầu không xả được nước, sợi dây xích nhỏ trong két nước kêu lanh lảng trống rỗng.

Điện thoại vẫn reo. Anh loạng choạng đi vào phòng khách, anh muốn đuổi việc Jane.

Anh không thấy cô đâu, thế là anh cũng rời khỏi văn phòng. Anh đi ra bãi biển, cởi giày tất, đặt chân vào làn nước biển mát lạnh.

Hai tiếng sau, Trevor ngồi ngây người trước bàn làm việc, hai chân trần gác lên mặt bàn, kẽ ngón chân vẫn còn dính cát. Anh đóng cửa lại, không muốn gặp khách hàng. Anh cần nghỉ ngơi một lát, cần uống chút gì đó, anh nhìn chằm chằm lên trần nhà, cố nghĩ xem nên làm gì trước. Điện thoại reo. Lần này Jane bắt máy ngay lập tức. Cô vẫn chưa bị sa thải, nhưng đã âm thầm tìm kiếm các mẩu tin tuyển dụng.

Điện thoại là của Bray Hill ở quần đảo Bahamas: "Chúng tôi có một khoản tiền gửi, thưa ngài," ông ta nói.

Trevor lập tức đứng dậy. "Bao nhiêu?"

"Một trăm nghìn đô la, thưa ngài."

Trevor nhìn đồng hồ, anh có khoảng một tiếng để ra sân bay: "Ông có thể gặp tôi lúc hai giờ rưỡi không?" anh hỏi.

"Tất nhiên rồi, thưa ngài."

Anh gác máy, hét ra ngoài cửa: "Hủy hết các cuộc hẹn hôm nay và ngày mai, tôi đi đây."

"Làm gì có cuộc hẹn nào đâu," Jane hét lại, "Anh chưa bao giờ làm ăn thua lỗ như bây giờ đâu."

Anh không muốn cãi nhau với cô. Anh đóng sầm cửa sau lại, lái xe rời đi.

Chuyến bay đến Nassau, thủ đô quần đảo Bahamas, dừng chặng đầu tại Fort Lauderdale, nhưng Trevor hầu như không biết gì. Sau khi uống cạn hai chai bia, anh đã ngủ thiếp đi.

Khi bay trên bầu trời Đại Tây Dương, anh lại uống thêm hai chai nữa rồi tiếp tục ngủ. Đến cuối cùng khi hành khách đã rời đi hết, tiếp viên hàng không buộc phải gọi anh dậy.

Đúng như dự đoán, số tiền này là do Curtis ở Dallas gửi đến, chuyển qua Ngân hàng Texas, thông qua chi nhánh Nassau của Ngân hàng Tín thác Geneva để thanh toán cho Công ty Bất động sản Boommer. Trevor lấy đi một phần ba số tiền, gửi hai mươi lăm nghìn đô vào tài khoản bí mật của mình, lại cầm thêm tám nghìn đô tiền mặt. Anh cảm ơn ông Bray Hill, nói rằng hy vọng sớm được gặp lại ông, rồi nghênh ngang bước ra khỏi tòa nhà.

Anh không có ý định về nhà. Anh đi bộ về phía khu thương mại, nơi vỉa hè chật kín khách du lịch Mỹ. Anh cần một chiếc quần đùi, một chiếc mũ rơm và một lọ kem chống nắng.

Cuối cùng Trevor đến bãi biển, thuê một căn phòng giá hai trăm đô một đêm tại một khách sạn khá sang trọng. Anh còn quan tâm đến chút tiền lẻ này sao? Anh bôi một lớp dầu lên người, dang chân tay nằm bên hồ bơi, nơi gần quầy bar. Một nữ phục vụ mặc tất dây gửi cho anh ly rượu.

Trời tối anh mới tỉnh dậy, cả người tuy không bị cháy nắng nhưng cũng gần như chín nhừ, một nhân viên bảo vệ đưa anh về phòng, anh đổ ập xuống giường rồi chìm vào giấc ngủ mê mệt cho đến tận trưa hôm sau.

Sau giấc ngủ ngon lành, anh tỉnh dậy với đầu óc vô cùng tỉnh táo và cảm thấy đói cồn cào. Anh ăn chút trái cây rồi đi tìm thuyền buồm. Anh không muốn mua ngay, mà đặc biệt chú ý tìm hiểu chi tiết về thuyền. Thuyền dài ba mươi feet là đủ, có thể tự lái và sống trên đó. Trên thuyền sẽ không có hành khách, chỉ có mình anh là vị thuyền trưởng cô độc lái con thuyền nhỏ đi từ đảo này sang đảo khác. Anh phát hiện con thuyền rẻ nhất cũng phải chín mươi nghìn đô, hơn nữa còn cần phải tu sửa lại.

Buổi trưa anh quay lại bên hồ bơi, dùng điện thoại di động gọi cho khách hàng, cố gắng xoa dịu sự bất mãn của họ, nhưng thái độ vô cùng lơ đãng. Cô phục vụ lại mang rượu lên. Sau khi gọi điện xong, anh trốn dưới chiếc ô che nắng, bắt đầu tính toán sổ sách. Mặc dù số tiền thu vào gần đây khiến anh phấn khích, nhưng vẫn còn cách rất xa so với lý tưởng của anh.

Trong tháng qua, anh đã kiếm được khoảng tám mươi nghìn đô tiền bẩn không phải đóng thuế.

Liệu có thể tiếp tục kiếm tiền với tốc độ này không? Nếu có thể, một năm sau anh sẽ kiếm được một triệu đô. Như vậy, anh có thể đóng cửa văn phòng luật, kết thúc sự nghiệp luật sư, mua một con thuyền nhỏ phiêu bạt bốn phương.

Lần đầu tiên trong đời, chứng kiến ước mơ sắp thành hiện thực. Anh như thấy mình đang đứng bên bánh lái, chân trần, cởi trần, bên cạnh là bia, lái con thuyền nhỏ từ đảo St. Barts đến St. Kitts, từ Nevis đến St. Lucia, đi lại giữa hàng trăm hòn đảo, gió thổi vào cánh buồm, thật dễ chịu biết bao, chẳng còn chút phiền muộn nào.

Anh nhắm mắt lại, trong lòng dấy lên một khao khát trốn chạy mãnh liệt hơn.

Anh bị tiếng ngáy của chính mình làm cho tỉnh giấc. Đôi dép ở ngay bên cạnh. Anh gọi thêm ít rượu rum, rồi nhìn đồng hồ.

Hai ngày sau, Trevor cuối cùng cũng lên đường trở về Trumbull. Tâm trạng anh rất mâu thuẫn.

Trước hết, anh rất muốn đi lấy thư, giúp họ lừa đảo, rất muốn việc lừa đảo tiếp tục diễn ra để tiền bạc cuồn cuộn đổ về. Mặt khác, anh lại rất trì trệ, khiến Thẩm phán Spicer không hài lòng.

"Rốt cuộc cậu đã đi đâu hả?" Vừa thấy cai ngục rời khỏi phòng gặp mặt, Spicer liền gầm lên với anh. Đây dường như là câu hỏi bắt buộc mỗi khi họ gặp nhau mấy ngày nay: "Chỉ vì cậu mà tôi đã bỏ lỡ ba trận đấu, mà lần nào tôi cũng chọn đúng đội thắng."

"Tôi đến quần đảo Bahamas. Chúng ta đã lấy được một trăm nghìn đô từ Curtis ở Dallas."

Tâm trạng của Spicer thay đổi một cách kịch tính. Ông hỏi: "Đến quần đảo Bahamas nhận một khoản chuyển khoản mất ba ngày cơ à?"

"Tôi cần nghỉ ngơi một chút. Tôi không biết là ngày nào cũng phải đến đây."

Spicer lúc này có chút đắc ý. Ông ta lại có thêm hai mươi hai nghìn đô, số tiền này cùng với những khoản tiền bẩn khác của ông ta, được giấu an toàn ở một nơi không ai biết. Khi đưa xấp phong bì đẹp đẽ cho vị luật sư, ông ta đã bắt đầu nghĩ đến việc tiêu số tiền đó như thế nào.

Trevor nhận thư, nói: "Cũng nên nghỉ ngơi một chút chứ nhỉ?"

"Cậu đang phàn nàn đấy à? Cậu kiếm được nhiều hơn chúng tôi đấy."

"Thứ tôi mất đi cũng nhiều hơn các ông."

Spicer đưa qua một tờ giấy, nói: "Tôi chọn mười trận đấu, mỗi trận đặt năm trăm đô."

Tốt lắm, Trevor nghĩ. Lại sắp trải qua một cuối tuần dài ở tiệm đồ nướng của Peter, xem hết trận này đến trận khác. Ồ, có lẽ còn có những chuyện tệ hơn. Sau đó, cả hai chơi bài xì dách, mỗi ván một đô, cho đến khi cai ngục vào kết thúc buổi gặp mặt.

Việc Trevor ra vào Trumbull ngày càng thường xuyên đã thu hút sự chú ý của quản ngục và các quan chức cấp cao của Cục Quản lý Nhà tù Washington. Họ đã làm các văn bản liên quan về vấn đề này. Họ cũng từng nghĩ đến việc hạn chế các chuyến thăm của Trevor, nhưng rồi lại bỏ ý định đó. Những chuyến thăm này không gây ra rắc rối gì. Hơn nữa, quản ngục cũng không muốn đối đầu với những vị thẩm phán này. Tại sao phải tự gây rắc rối cho mình chứ?

Vị luật sư đó cũng không phải là nhân vật nguy hiểm. Sau khi gọi vài cuộc điện thoại ở khu vực Jacksonville và điều tra một hồi, họ tin chắc rằng Trevor không có tên tuổi gì, rất có thể vì không có việc gì làm nên mới thường xuyên lui tới phòng gặp mặt của nhà tù.

Số tiền này mang lại sức sống mới cho Beech và Yabber. Để tiêu số tiền này, họ buộc phải giành được tự do, ra khỏi nhà tù. Với một khối tài sản không ngừng tăng lên, họ có thể muốn làm gì thì làm.

Với khoảng năm mươi nghìn đô trong ngân hàng, Yabber bận rộn lập kế hoạch đầu tư chứng khoán. Để tiền nằm trong ngân hàng, mỗi năm nhận năm phần trăm lãi suất, ngay cả khi miễn thuế, cũng chẳng có ý nghĩa gì. Trong tương lai gần, ông ta sẽ biến số tiền này thành một nguồn vốn đáng kể, chủ yếu đầu tư vào khu vực Viễn Đông. Kinh tế châu Á sẽ lại phát triển nhanh chóng, số tiền bẩn nhỏ bé của ông ta phải tham gia vào để chia một phần lợi nhuận. Ông ta còn phải thụ án năm năm nữa, nếu có thể dùng số tiền này kiếm được mười hai đến mười lăm phần trăm mỗi năm, thì đến khi ra tù, năm mươi nghìn đô sẽ tăng lên khoảng một trăm nghìn đô. Đối với một người đàn ông sắp sáu mươi lăm tuổi mà sức khỏe vẫn tốt, thì sự khởi đầu như vậy không tệ.

Nhưng nếu ông ta (cùng với Pacy và Ricky) có thể khiến số tiền lừa đảo không ngừng tăng lên, thì khi được thả, ông ta có thể trở nên vô cùng giàu có. Còn năm năm dài đằng đẵng, từng tuần, từng tháng, những ngày tháng này từng khiến ông ta cảm thấy như sống trong địa ngục, vô cùng sợ hãi. Bây giờ, ông ta đột nhiên nghi ngờ liệu mình có đủ thời gian để lừa đảo đủ số tiền hay không. Ông ta mạo danh Pacy viết thư cho hơn hai mươi người bạn qua thư ở Bắc Mỹ. Những nạn nhân này sống ở các thành phố khác nhau, đều do Spicer chịu trách nhiệm chọn lựa. Họ tra cứu bản đồ trong thư viện pháp luật, đảm bảo rằng những người đàn ông liên lạc với Pacy và Ricky không ai sống ở các nơi gần nhau.

Những lúc không viết thư, Yabber lại nghĩ đến số tiền đó. Giấy tờ ly hôn vợ ông gửi đến đều đã hoàn tất, thật tạ ơn trời đất. Vài tháng nữa, ông ta sẽ là người đàn ông độc thân danh chính ngôn thuận. Đợi đến khi ông ta được ân xá, bà ta đã sớm quên ông ta ra khỏi đầu từ lâu rồi. Giữa hai người họ sẽ không còn bất kỳ mối liên hệ nào, khi rời khỏi nơi này, ông ta sẽ không còn bất kỳ vướng bận gì.

Trong năm năm, việc ông ta phải làm còn quá nhiều. Ông ta phải cai đường, mỗi ngày đi bộ thêm một dặm đường.

Hartley Beech ngủ tầng trên. Những đêm mất ngủ, ông ta cũng giống như đồng bọn, tính toán sổ sách trong bóng tối. Năm mươi nghìn đô đã vào tay, dùng nó làm một khoản đầu tư có tỷ suất sinh lời đáng kể, không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để lừa đảo thêm tiền từ các nạn nhân, như vậy tổng cộng một ngày nào đó, ông ta sẽ sở hữu một khối tài sản. Án tù của ông ta còn chín năm, ông ta từng cảm thấy nó là một cuộc chạy marathon không có hồi kết. Bây giờ, ông ta đã nhìn thấy một tia hy vọng. Án tử hình đang dần dần trở thành mùa thu hoạch. Ước tính thận trọng, nếu lừa đảo mỗi năm có thể mang lại cho ông ta một trăm nghìn đô thu nhập, cộng với lợi nhuận đầu tư đáng kể, thì chín năm sau khi ông ta nhảy cẫng lên rời khỏi nhà tù, ông ta đã là triệu phú. Lúc đó ông ta cũng vừa tròn sáu mươi lăm tuổi. Kiếm được ba bốn triệu không phải là không thể.

Ông ta biết rất rõ tương lai mình muốn làm gì. Ông ta yêu Texas, vì vậy ông ta sẽ đến Galveston, mua một ngôi nhà cũ phong cách Victoria gần biển ở đó.

Ông ta muốn mời những người bạn cũ đến chơi, để họ xem ông ta giàu có đến mức nào. Mặc kệ cái luật pháp chết tiệt, ông ta sẽ làm việc mười hai tiếng mỗi ngày để lừa tiền. Ngoài lừa đảo, ngoài tiền bạc, ông ta sẽ không quan tâm đến bất cứ điều gì khác trong cuộc sống. Như vậy, đến bảy mươi tuổi, ông ta sẽ giàu có hơn cả vợ cũ của mình.

Đã bao nhiêu năm nay, lần đầu tiên Hartley Beech nghĩ rằng mình có thể sống đến sáu mươi lăm tuổi, thậm chí có thể là bảy mươi. Ông ta cũng đã cai đường và bơ. Để cai thuốc lá nhanh chóng, ông ta còn giảm một nửa lượng thuốc.

Ông ta thề sẽ không đến trạm y tế, không uống thuốc nữa. Giống như những người đồng nghiệp đến từ California, ông ta bắt đầu đi bộ một dặm dưới ánh mặt trời mỗi ngày. Tất nhiên, ông ta sẽ không quên viết thư lừa đảo, ông ta và Ricky đã hòa làm một.

Thẩm phán Spicer, người vốn đã tràn đầy năng lượng, lại thấy khó ngủ vào ban đêm. Không phải vì cảm giác tội lỗi, cô đơn hay nhục nhã đang quấy rầy ông ta, cũng không phải vì ngồi tù mất đi phẩm giá khiến ông ta chán nản. Ông ta chỉ đang đếm tiền, tính toán tỷ suất lợi nhuận, phân tích sự chênh lệch điểm số trong các trận đấu. Án tù của ông ta chỉ còn lại hai mươi mốt tháng, sắp đến ngày được giải thoát.

Người vợ đáng yêu Rita của ông ta tuần trước đã đến thăm, họ đã ở bên nhau bốn tiếng trong hai ngày. Bà ta đã cắt tóc, không còn uống rượu, giảm mười tám pound. Bà ta hứa khi đến đón ông ta ra tù sẽ còn thon thả hơn nữa. Sau khi ở bên vợ bốn tiếng, Joe Roy tin chắc rằng chín mươi nghìn đô đó vẫn còn chôn dưới lòng đất phía sau nhà kho.

Họ sẽ chuyển đến Las Vegas, mua một căn hộ, tận hưởng cuộc sống hai người thoải mái. Mặc kệ thế giới này chết tiệt đi!

Kế hoạch mạo danh Pacy và Ricky để lừa đảo đang tiến triển rất suôn sẻ, nhưng Spicer lại có nỗi lo mới. Ông ta sẽ là người đầu tiên trong ba người rời khỏi Trumbull. Ông ta sẽ vui vẻ rời khỏi cái nơi quỷ quái này mà không ngoảnh đầu lại. Thế nhưng, tiền lừa được sau khi ông ta đi thì tính sao đây? Nếu còn có thể lừa được những xấp tiền lớn, phần của ông ta thì sao? Ông ta đáng lẽ phải nhận được phần của mình, điều này rõ ràng là vậy. Dù sao thì, đây đều là chủ ý của ông ta.

Ông ta lấy cảm hứng từ một vụ án trong nhà tù Louisiana để nghĩ ra kế hoạch này. Beech và Yabber lúc đầu còn miễn cưỡng không muốn làm. Ông ta có thời gian để nghĩ ra một đối sách, cũng như có thời gian để nghĩ cách đá bay gã luật sư kia.

Tuy nhiên, ông ta phải ngủ ít đi một chút.

Bức thư từ Queens, bang Iowa được Beech đọc cho mọi người nghe: "Gửi Ricky (dù mày là thằng khốn nào đi chăng nữa): Tao không còn tiền nữa. Một trăm nghìn đô đầu tiên là tao dùng báo cáo tài chính giả để vay ngân hàng. Tao không biết sau này phải trả số tiền đó như thế nào.

Cha tao sở hữu ngân hàng này, tất cả tiền đều là của ông ấy. Tại sao mày không viết thư cho ông ấy, đồ khốn nạn! Nếu chúng mày đồng ý dừng việc lừa đảo ở đây, tao có thể cố xoay xở được khoảng mười nghìn đô. Tao đã muốn tự sát rồi, nên đừng ép tao nữa. Mày là thứ cặn bã xã hội, tự mày biết điều đó. Tao hy vọng mày bị bắt. Trân trọng, Queens Gabby."

"Nghe có vẻ tuyệt vọng thật đấy," Yabber nói, ngẩng đầu lên từ đống thư từ trước mặt.

Spicer ngậm tăm trong miệng, nói: "Bảo nó chúng ta cần hai mươi lăm nghìn."

"Để tao viết thư, bảo nó gửi đến," Beech nói, trong khi mở một bức thư khác gửi cho Ricky.