Tuân theo chỉ thị rõ ràng của ông Lake, Jenny một mình lái xe đến Chevy Chase.

Cô tìm thấy khu thương mại trên đại lộ Western, đỗ xe ngay trước cửa dãy hòm thư Mỹ. Cô dùng chiếc chìa khóa mà ông Lake đưa để mở hòm thư, lấy ra tám ấn phẩm quảng cáo rồi bỏ tất cả vào một chiếc cặp tài liệu. Không có thư từ cá nhân nào cả. Cô đi đến quầy giao dịch, nói với nhân viên rằng cô đại diện cho chủ nhân của mình là ông Al Knowles, muốn làm thủ tục đóng hòm thư này.

Nhân viên nọ gõ vài cái lên bàn phím. Hồ sơ hiển thị một người tên là Allen L. Lake đã thuê hòm thư này dưới bí danh Al Knowles cách đây khoảng bảy tháng. Tiền thuê mười hai tháng đã được thanh toán đầy đủ, vì vậy không còn nợ nần gì.

"Người này đang tranh cử tổng thống, đúng không?" Nhân viên hỏi, vừa đẩy một tờ đơn qua quầy.

"Đúng vậy." Jenny vừa trả lời vừa ký tên vào chỗ được chỉ định.

"Không để lại địa chỉ chuyển tiếp thư từ sao?"

"Không."

Cô cầm cặp tài liệu rời đi, lái xe về phía nam, quay trở lại nội thành. Lake giải thích rằng ông thuê hòm thư này để bí mật vạch trần các hành vi gian lận trong Lầu Năm Góc, cô hoàn toàn không đặt ra bất kỳ nghi vấn nào. Chuyện đó đối với cô không quan trọng, hơn nữa cô cũng chẳng có thời gian để hỏi một đống câu hỏi. Mỗi ngày Lake đều bắt họ làm việc căng thẳng suốt mười tám tiếng, cô còn nhiều việc quan trọng hơn phải suy nghĩ.

Ông ta đang đợi cô trong văn phòng tranh cử, lúc đó chỉ có một mình ông ta ở đó. Các văn phòng và hành lang xung quanh chật kín các trợ lý, họ chạy ngược chạy xuôi như thể chiến tranh sắp nổ ra đến nơi. Nhưng Lake đang tranh thủ tận hưởng giây phút tĩnh lặng hiếm hoi. Cô đưa cặp tài liệu cho ông, rồi rời đi.

Lake kiểm kê tám ấn phẩm quảng cáo—taco giao tận nơi, dịch vụ điện thoại đường dài, dịch vụ rửa xe và vài phiếu giảm giá mua sắm linh tinh. Không có thứ gì do Ricky gửi đến. Hòm thư đã bị hủy, cũng không để lại địa chỉ chuyển tiếp. Chàng trai đáng thương đó sẽ phải tìm người khác giúp mình bắt đầu cuộc sống mới thôi. Lake nhét đống quảng cáo và thỏa thuận hủy hòm thư vào máy hủy giấy dưới bàn làm việc, rồi dừng lại suy ngẫm một chút về những vận may của chính mình. Anh ta không có nhiều gánh nặng trong cuộc sống, cũng rất ít khi phạm sai lầm. Việc viết thư cho Ricky là một hành động ngu ngốc, nhưng anh ta lại có thể bình an vô sự rút lui. Thật là một người may mắn!

Anh ta khẽ mỉm cười, suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng. Anh ta bật dậy khỏi ghế, vớ lấy chiếc áo khoác, tập hợp đội ngũ tùy tùng lại. Vị ứng cử viên tổng thống này còn phải tham gia vài cuộc họp, sau đó còn phải ăn trưa với các nhà thầu công nghiệp quốc phòng.

Ồ, thật là một người may mắn!

Agro quay trở lại góc phòng thư viện, ba người bạn mới của hắn đang canh gác xung quanh như những lính gác buồn ngủ. Hắn loay hoay với chiếc điện thoại rất lâu, khiến họ tin rằng hắn đang huy động mọi mối quan hệ trong giới ngân hàng hải ngoại đen tối. Hắn đi lại như một tay môi giới chứng khoán điên cuồng, lầm bầm nói chuyện, áp chặt điện thoại vào tai. Trọn hai tiếng đồng hồ sau, cuối cùng hắn mới bước ra khỏi phòng.

"Các quý ông, có tin tốt đây." Hắn nói với nụ cười mệt mỏi trên mặt.

Họ đều vây lại, nóng lòng chờ đợi kết quả.

"Tiền vẫn còn ở đó." Hắn nói.

Sau đó họ hỏi một câu hỏi quan trọng, một vấn đề mà họ luôn tính toán, một câu hỏi sẽ xác thực xem Agro có đang lừa đảo hay đang diễn kịch hay không.

"Bao nhiêu tiền?" Spicer hỏi.

"Một trăm chín mươi ngàn, cộng thêm một ít lẻ." Hắn trả lời, họ cùng thở phào nhẹ nhõm.

Spicer mỉm cười. Beech nhìn đi chỗ khác. Yarbrough nhíu mày nhìn Agro đầy nghi hoặc, nhưng thái độ lại khá hòa nhã.

Theo tính toán của họ, trong tài khoản đáng lẽ phải có một trăm tám mươi chín ngàn đô la, cộng thêm số tiền lãi ít ỏi từ ngân hàng.

"Hắn không lấy trộm tiền." Beech lầm bầm. Thế là họ cùng nhau hồi tưởng một cách vui vẻ về vị luật sư đã khuất của mình, ông ta bỗng chốc không còn đáng ghét như họ từng nghĩ trước đây nữa.

"Tôi không biết tại sao ông ta không làm thế." Spicer trầm ngâm nói, gần như là tự nói với chính mình.

"Được rồi, tiền vẫn còn đó." Agro nói, "Đó là số tiền phải kiện tụng rất nhiều mới kiếm được đấy."

Có vẻ đúng là như vậy, vì trong ba người không ai có thể nghĩ ra ngay một lời nói dối để che đậy, nên họ đành im lặng.

"Nếu các ông không phiền, tôi đề nghị các ông chuyển số tiền đó sang nơi khác." Agro nói, "Ngân hàng này nổi tiếng là hay rò rỉ bí mật."

"Chuyển đi đâu?" Beech hỏi.

"Nếu là tiền của tôi, tôi sẽ chuyển ngay sang Panama."

Đây là một vấn đề mới, một hướng tư duy mà họ chưa từng cân nhắc, vì họ luôn bận tâm về Trevor và việc hắn chắc chắn đã lấy trộm tiền. Nhưng dù sao đi nữa, họ vẫn nghiêm túc cân nhắc, như thể chuyện này họ đã bàn bạc nhiều lần rồi vậy.

"Tại sao phải chuyển số tiền đó đi?" Beech hỏi, "Chúng rất an toàn, phải không?"

"Tôi nghĩ vậy." Agro trả lời, hắn nhanh chóng nghĩ ra cách đáp lại. Hắn biết mình đang làm gì, còn họ thì không, "Nhưng các ông cũng biết tính bảo mật ở đó kém thế nào rồi đấy. Bây giờ tôi sẽ không dùng ngân hàng ở Bahamas nữa, đặc biệt là ngân hàng này."

"Hơn nữa chúng ta không biết Trevor có nói với người khác về số tiền đó không." Spicer nói, hắn luôn nôn nóng muốn tóm lấy vị luật sư này.

"Nếu các ông muốn bảo vệ tiền của mình, hãy chuyển nó sang nơi khác." Agro nói, "Không mất quá một ngày đâu, sau này các ông sẽ không cần phải lo lắng về nó nữa. Rồi hãy tận dụng số tiền đó. Tài khoản này chỉ để tiền nằm im ở đó, chỉ kiếm được vài đồng lãi lẻ tẻ. Đưa tiền cho một nhà quản lý quỹ đầu tư nào đó, có thể kiếm được lợi nhuận mười lăm đến hai mươi phần trăm. Dù sao thì trong tương lai gần các ông cũng không dùng đến số tiền này."

Đó là ý của anh, anh bạn, họ nghĩ thầm. Nhưng lời của hắn lại quá hợp lý.

"Tôi nghĩ anh có thể chuyển tiền đi nơi khác, đúng không?" Yarbrough hỏi.

"Tất nhiên là tôi có thể. Các ông vẫn còn nghi ngờ tôi sao?"

Cả ba người đều lắc đầu. Không, thưa ông, họ không còn nghi ngờ hắn nữa.

"Tôi có vài mối quan hệ rất đáng tin cậy ở Panama. Hãy cân nhắc đi." Agro nhìn đồng hồ, như thể đã mất hứng thú với tài khoản của họ, và còn nhiều việc cấp bách khác phải làm. Thời khắc then chốt sắp đến, hắn không muốn thúc ép họ.

"Chúng tôi đã cân nhắc xong rồi." Spicer nói, "Bây giờ chúng ta chuyển tiền đi luôn đi."

Agro nhìn vào ba cặp mắt đó, chúng cũng đều nhìn lại hắn: "Ở đây còn liên quan đến vấn đề phí dịch vụ." Hắn nói, giống như một tay rửa tiền lão luyện.

"Phí gì?" Spicer hỏi.

"Mười phần trăm phí chuyển khoản."

"Ai được hưởng mười phần trăm này?"

"Tôi."

"Thế thì đắt quá." Beech nói.

"Mức phí là linh hoạt. Dưới một triệu thu mười phần trăm. Trên một trăm triệu thu một phần trăm. Trong nghề này đây là chuyện rất bình thường, đó cũng là lý do tại sao bây giờ tôi phải mặc bộ đồ tù nhân màu xanh ô liu, chứ không phải bộ vest một ngàn đô la một chiếc."

"Thế thì thật đáng ghét." Spicer nói, trong khi chính hắn lại là một kẻ đánh bạc chuyên thu tiền từ các tổ chức từ thiện.

"Chúng ta đừng thuyết giáo nữa được không? Cái chúng ta đang thảo luận chỉ là chia một phần nhỏ tiền lại quả, vốn dĩ đã là tiền bẩn rồi. Làm thì làm, không làm thì thôi." Giọng điệu của Agro rất lạnh lùng, hoàn toàn là một tay lão luyện lạnh lùng đã từng làm những vụ lớn hơn.

Chỉ là mười chín ngàn đô la thôi, hơn nữa lại lấy từ số tiền mà họ đã xác định là mất rồi. Sau khi trả cho hắn mười phần trăm, họ vẫn còn một trăm bảy mươi ngàn đô la, mỗi người có thể chia gần sáu mươi ngàn đô la, và nếu gã Trevor gian xảo kia trước đây không lấy đi nhiều như thế thì mỗi người còn có thể chia được nhiều hơn nữa. Ngoài ra, họ tràn đầy tự tin vào vận may sắp tới. Số tiền ở Bahamas đó chẳng qua chỉ là hạt cát trong sa mạc mà thôi.

"Quyết định vậy đi." Spicer nói rồi nhìn hai người còn lại để xin sự đồng ý. Cả hai đều chậm rãi gật đầu. Bây giờ cả ba người đều đang nghĩ cùng một chuyện. Nếu vụ tống tiền Allen Lake có thể tiến triển như họ tưởng tượng, thì những khoản tiền lớn sẽ cuồn cuộn chảy về phía họ. Họ sẽ cần một nơi để cất giấu số tiền đó, có lẽ sẽ cần một người giúp đỡ. Họ muốn tin tưởng Agro mới đến này.

Hãy cho hắn một cơ hội xem sao.

"Ngoài ra, các ông còn phải giúp tôi kháng cáo." Agro nói.

"Được, chúng tôi sẽ giúp anh kháng cáo."

Agro mỉm cười nói: "Giao dịch này không tệ. Để tôi gọi thêm vài cuộc điện thoại."

"Có một chuyện anh nên biết." Beech nói.

"Nói đi."

"Luật sư của chúng tôi tên là Trevor Carson. Tài khoản là do ông ta mở, tiền gửi cũng do ông ta quản lý, thực tế mọi việc đều là ông ta làm. Và tối hôm kia ông ta đã bị sát hại ở Kingston, Jamaica."

Agro nhìn khuôn mặt họ, muốn biết thêm tình hình. Yarbrough đưa cho hắn một tờ báo. Hắn đọc rất kỹ: "Tại sao ông ta lại mất tích?" Sau một hồi im lặng rất lâu, hắn hỏi.

"Chúng tôi không biết." Beech trả lời, "Ông ta rời khỏi thành phố, FBI nói với chúng tôi là ông ta mất tích. Chúng tôi còn tưởng ông ta lấy trộm tiền của chúng tôi rồi chứ."

Agro trả tờ báo lại cho Yarbrough. Hai tay hắn khoanh trước ngực, nghiêng đầu, nheo mắt, tỏ vẻ nghi hoặc đầy mình. Cứ để họ lo lắng đi.

"Số tiền này bẩn đến mức nào?" Hắn hỏi, như thể hoàn toàn không muốn dính líu gì đến nó.

"Không phải tiền kiếm được từ buôn bán ma túy." Spicer lập tức biện minh, như thể tiền kiếm được bằng cách khác đều là tiền sạch vậy.

"Chúng tôi thực sự không thể nói." Beech trả lời.

"Anh đã chiếm được lợi thế rồi," Yarbrough nói, "Làm thì làm, không làm thì thôi."

Một nước cờ hay, anh bạn, Agro nghĩ thầm: "FBI cũng can thiệp vào rồi à?" Hắn hỏi.

"Chỉ liên quan đến việc luật sư mất tích thôi." Beech nói, "Người của FBI không biết gì về tài khoản hải ngoại của chúng tôi cả."

"Để tôi làm rõ chuyện này. Luật sư của các ông chết, FBI nhúng tay vào, các ông còn có một tài khoản cất giấu tiền bẩn ở hải ngoại, là vậy phải không? Các ông đã làm những gì thế?"

"Anh sẽ không muốn biết đâu." Beech nói.

"Đúng vậy."

"Không ai ép anh phải can dự vào cả." Yarbrough nói.

Như vậy, cần phải đưa ra quyết định. Đối với Agro, cờ đỏ đã cắm lên, bãi mìn đã được đánh dấu. Nếu hắn còn tiến về phía trước, sẽ nhận được cảnh báo nghiêm trọng, ba người bạn mới của hắn có thể rất nguy hiểm. Tất nhiên, đối với Agro điều này chẳng là gì cả. Nhưng đối với Beech, Spicer và Yarbrough, sự hợp tác chặt chẽ trong phạm vi nhỏ của họ nếu xuất hiện vết nứt, dù vết nứt này nhỏ đến đâu, điều đó cũng có nghĩa là họ đang cho phép một đồng phạm khác gia nhập. Họ sẽ không bao giờ kể cho hắn nghe về vụ lừa đảo của họ, tất nhiên cũng sẽ không kể về chuyện liên quan đến Allen Lake, hắn cũng đừng hòng chia chác tiền của họ, trừ khi là tiền hắn kiếm được bằng tài nghệ chuyển tiền siêu đẳng của mình. Nhưng hắn đã biết một số chuyện mà lẽ ra hắn không nên biết. Họ không còn lựa chọn nào khác.

Việc đánh cược đầy rủi ro đóng vai trò rất lớn trong quyết định của họ. Khi có Trevor, họ có cây cầu liên lạc với bên ngoài, họ coi đó là chuyện đương nhiên mà không chú trọng. Bây giờ ông ta chết rồi, thế giới của họ thu hẹp lại rất nhiều.

Mặc dù họ không chịu thừa nhận, nhưng sa thải ông ta đúng là một sai lầm. Nghĩ lại, họ nên cảnh báo ông ta, kể cho ông ta nghe mọi chuyện về Lake và những lá thư đã bị giả mạo.

Ông ta có nhiều khuyết điểm, nhưng họ cần mọi sự giúp đỡ có thể có.

Có lẽ họ có thể thuê lại ông ta sau một hai ngày, nhưng họ không bao giờ còn cơ hội đó nữa. Trevor đã bỏ trốn, giờ đã biến mất vĩnh viễn.

Agro có đường dây. Hắn có một chiếc điện thoại và vài người bạn; hắn có gan dạ, và hắn biết cách để mọi việc trôi chảy. Có lẽ họ sẽ cần hắn, nhưng họ sẽ từ từ xử lý việc này.

Hắn gãi gãi sau gáy, nhíu mày, như thể bị đau đầu vậy.

"Đừng kể cho tôi những chuyện khác." Hắn nói, "Tôi không muốn biết."

Hắn quay lại phòng họp, đóng cửa, rồi ngồi xuống bàn, trông như lại đang gọi điện đi khắp vùng biển Caribbean.

Họ nghe thấy hắn cười hai lần, có lẽ là đang đùa với một người bạn cũ nào đó nghe thấy tiếng hắn thì cảm thấy ngạc nhiên. Họ nghe thấy hắn chửi thề một lần, nhưng không biết là chửi ai, cũng không biết là vì chuyện gì. Giọng hắn lúc cao lúc thấp, mỗi người trong số họ đều cố gắng hết sức để xem các bản án của tòa, phủi bụi trên những cuốn sách cũ, hoặc nghiên cứu tỷ lệ cá cược ở Las Vegas, nhưng vẫn không thể không nghe thấy những âm thanh truyền ra từ phòng trong.

Agro giả vờ diễn kịch, sau khi lảm nhảm cả tiếng đồng hồ về những chuyện vô bổ, hắn bước ra. Hắn nói: "Tôi nghĩ ngày mai là có thể giải quyết xong mọi việc, nhưng cần một bản tường trình bằng văn bản có chữ ký của một trong số các ông, xác nhận rằng các ông là những người sở hữu duy nhất của Công ty Bất động sản Boomer."

"Ai sẽ xem bản tường trình này?" Beech hỏi.

"Chỉ có ngân hàng ở Bahamas thôi. Họ cũng đã xem tin tức về ông Carson, họ muốn xác nhận lại quyền sở hữu tài khoản."

Nghĩ đến việc phải ký vào một loại giấy tờ nào đó thừa nhận họ có liên quan đến số tiền bẩn này khiến họ rất sợ hãi. Nhưng yêu cầu này lại hoàn toàn hợp lý.

"Ở đây có máy fax không?" Agro hỏi.

"Không, không có cái nào cho chúng ta dùng cả." Beech trả lời.

"Tôi chắc chắn quản ngục có một cái." Spicer nói, "Anh chỉ cần đến đó, nói với ông ta anh cần gửi một tài liệu cho ngân hàng hải ngoại của anh là được."

Lời này vô cớ mang theo vẻ mỉa mai. Agro lườm hắn một cái, không chấp nhặt: "Được rồi, nói cho tôi biết làm thế nào để gửi bản tường trình này từ đây đi Bahamas. Thư từ của các ông gửi đi bằng cách nào?"

"Luật sư là người đưa thư của chúng tôi." Yarbrough nói, "Mọi thứ khác đều bị kiểm tra."

"Họ kiểm tra thư từ pháp lý nghiêm ngặt đến mức nào?"

"Họ chỉ xem qua loa thôi." Spicer nói, "Nhưng họ không được phép mở ra."

Agro trầm ngâm đi lại vài bước. Sau đó, để khán giả của mình có thể nhìn thấy, hắn đi đến giữa hai kệ sách, như vậy người bên ngoài thư viện pháp luật sẽ không nhìn thấy hắn. Hắn thành thạo mở chiếc điện thoại tinh xảo của mình ra, bấm số, rồi áp vào tai. Hắn nói: "Vâng, tôi là Wilson. Agro đây. Jack có đó không? Vâng, bảo ông ấy là chuyện rất quan trọng." Hắn đợi.

"Gã Jack này rốt cuộc là ai?" Spicer hỏi ở phía bên kia căn phòng. Beech và Yarbrough lắng nghe, nhưng đồng thời cũng chú ý xem có ai đi ngang qua không.

"Anh trai tôi ở Boca." Agro nói, "Ông ấy là luật sư bất động sản, ngày mai sẽ đến thăm tôi." Sau đó hắn nói vào điện thoại: "Jack, là anh đây. Ngày mai anh đến chứ? Được, anh có thể đến vào buổi sáng không? Được, khoảng mười giờ nhé. Anh có vài lá thư cần gửi đi. Được. Mẹ khỏe không? Tốt, hẹn gặp lại vào sáng mai."

Việc có thể khôi phục lại việc gửi thư khiến ba anh em rất hứng thú. Agro có một người anh trai làm luật sư. Hơn nữa hắn còn có điện thoại, lại còn có đầu óc và gan dạ.

Hắn nhanh nhẹn bỏ điện thoại vào túi, bước ra từ giữa các kệ sách: "Sáng mai tôi sẽ đưa bản tường trình cho anh trai tôi. Ông ấy sẽ fax nó đến ngân hàng. Trưa hôm sau tiền sẽ ở Panama, an toàn, nguyên vẹn, và có mười lăm phần trăm lợi nhuận. Chuyện nhỏ như con thỏ."

"Chúng ta nghĩ có thể tin tưởng anh trai của anh chứ?" Yarbrough hỏi.

"Tuyệt đối tin tưởng." Agro trả lời, câu hỏi này suýt nữa đã xúc phạm hắn. Hắn đi về phía cửa, "Gặp lại sau nhé. Tôi cần hít thở chút không khí trong lành."